Текст книги "Верные. Книга 1. Когда исчезли все люди"

Глава 13
Смелый план

– Мой Анклав! – воскликнул Дэнди Коготь и заметался из стороны в сторону, не зная, куда бежать. – Они разрушат всё, что я создал! – Потом вдруг остановился и, оскалив зубы, бросил Максу: – Не ты ли привёл их сюда, а?

– Но-но! – зарычал Крепыш, вскакивая между Максом и пуделем. – Макс никогда такого не сделал бы. Никогда!

Волчий вой доносился с юго-запада, откуда-то с опушки леса, подступавшего к городку с юга. Однако вой приближался, ошибиться было невозможно.

– Иди! – пролаял Макс Дэнди Когтю. – Возвращайся в свой Анклав и готовь собак к атаке. Беги и спрячься или собирайся на бой. Волки слабы, но злобны.

– Мы не выстоим! – взвизгнул пудель. – Всего несколько псов из Анклава по-настоящему дрались хоть раз в жизни. Мы ручные. Привыкли жить в домах! С людьми!

– Ну, если надеешься выжить в лесу, учись драться, да поскорее, – отозвался Макс.

– Да! – гавкнул Крепыш. – Макс в одиночку разделался с целой армией волков. Верзила знает, о чём говорит.

– Но… – заскулил Дэнди Коготь, опустил уши и повесил голову. Гордый пёс, минуту назад стоявший перед ними, теперь выглядел слабым и напуганным. – Но я не знаю, что делать… Вы нужны мне… Мне нужен Трезор…

Гизмо подошла к пуделю, ткнула его носом в бок и тихо сказала:

– Беги назад. Предупреди всех в Анклаве, и пусть они приготовятся. Мы втроём придумаем, как сбить волков со следа.

– Вы это сделаете? – спросил Дэнди Коготь.

– А ты как думал! – тявкнул Крепыш.

Макс вспомнил о брошенных собаках, спавших под навесами и видевших сны обо всём утраченном. Он вспомнил Брамса и Зорки – этих прекрасных псов, приветливых и работящих; они очень сдружились, пока таскали в Анклав шарики. Вспомнил Басилу и его коренастого простака-друга, старых близнецов, дога и грейхаунда и всех остальных. Не важно, какого мнения он был о пуделе, называвшем себя Дэнди Когтем. Другие тут ни при чём. И Макс защитит их.

Высоко вскинув голову, лабрадор шагнул к пуделю и уверенно проговорил:

– Да, мы уведём их. Волки больные и голодные – они не смогут бежать так же быстро, как мы. В Анклаве мы ели досыта и теперь сильнее и здоровее их.

На морде Дэнди Когтя отображалось то недоверие, то смешанное со злобой изумление. Не сказав больше ни слова, пудель промчался мимо трёх собак и галопом поскакал в сторону Анклава.

– Ну ладно, так какой у нас план? – спросил Крепыш, когда Дэнди Коготь скрылся из виду. Такс посмотрел на Макса и Гизмо. – А то я сегодня что-то не рвусь кормить волков своими кишками. Как-то не в настроении.

– Наш план – увести отсюда волков, – сказал Макс и потрусил в сторону городка.

– Что? – тявкнул такс.

– То! – огрызнулась Гизмо и побежала за Максом. – Ах, это будет захватывающее приключение! – А потом сквозь зубы прорычала: – Самое время мне познакомиться с волками.

– Что?! – повторил Крепыш.

– Пошли! – крикнул ему Макс. – У нас мало времени. Догоняй!

– Гиз, я думал, ты существо разумное, – пролаял Крепыш и побежал за своими приятелями, – в отличие от крупных собак.

– Я такая непредсказуемая! – гавкнула Гизмо и радостно прищурилась.

Тут снова завыли волки – зловещий вой протянулся между лесом и городом, раскатился по всей притихшей округе.

Вскоре трое друзей выскочили из-под покрова деревьев и оказались на квадратной площадке за городским зданием на самой окраине. Она была вымощена прямоугольными бетонными плитами, кое-где расколотыми; сквозь щели в плитах проросли сорняки. Человечий мусор – пластиковые пакеты, разбитые бутылки – валялся среди буйно разросшейся сорной травы; задние стены видневшихся впереди домов были расписаны цветастыми каракулями.

Макс остановился, обвёл взглядом опушку леса к югу от площадки. Шикнув на Гизмо и Крепыша, которые собрались заговорить, он насторожил уши и прислушался.

Десятки лап с хрустом ступали по веткам и палой листве. Пыхтение, жаркое дыхание, звериный рык.

Через мгновение из-за деревьев показались чётко очерченные силуэты серых волков. Звери собирались вместе, расходились и наконец замерли на противоположной стороне бетонной площадки. Казалось, волки ждали.

Они были такими же тощими и больными, какими их запомнил Макс, но, разумеется, какое-никакое пропитание серые разбойники себе добывали. С момента их последней встречи прошла неделя, и без еды они уже все передохли бы. Макс невольно пересчитал волков. Вдруг их всё же поубавилась?

Но вот, протиснувшись между товарищами, в первый ряд выступил самый крупный волк. Ветер сменил направление, и до носа Макса донёсся мускусный волчий запах, запах диких зверей. Одного в особенности.

– Дольф, – прошептал Макс. Он узнал запах прежде, чем сумел ясно разглядеть его обладателя.

– О нет, – заскулил Крепыш и прижался к земле, чтобы спрятаться за сорняками. – Я, вообще-то, надеялся, что это другая стая. Любая другая. Только не Дольфа. Терпеть не могу этого парня.

– Дольф? – спросила Гизмо, склонив голову набок. – Вы знаете этих волков?

– Можно сказать и так, – буркнул Крепыш.

Макс опять шикнул на своих спутников и шепнул:

– Пригнитесь. Идём к северной стороне пустыря, на дорогу. Так мы прямиком попадём в городок, а им придётся продираться сквозь сорняки.

Маленькие собаки молча кивнули. Припадая к земле, Макс медленно и осторожно повёл своих друзей через густые заросли травы. На опушке, принюхиваясь, стояли волки.

Сквозь пожелтевший бурьян проглядывала дорога – та самая, что вела мимо здания, где Макс столько раз поутру наполнял водой тележку. Пёс затаился и сделал глубокий вдох. Нужно как можно дальше оторваться от волков. Гизмо и Крепыш уже начали уставать от этих плутаний среди высокой травы.

Ветер ерошил шерсть. Теперь он изменил направление и дул на юг.

Унося с собой запах лабрадора.

Завыл волк – громко, даже ушам стало больно.

– Это они! – проорал Дольф с другой стороны заросшего бурьяном пустыря. – Трусы, которые оставили нас без еды! Псины, которые чуть не спалили нас! За ними!

Гизмо и Крепыш замерли на месте. В глазах у них застыла паника. Крепыш затрясся, не в силах совладать с собой.

– Что нам делать? – в отчаянии провыл он, нюхая воздух.

– Бежать! – гавкнул Макс.

Глава 14
Погоня

Выпрямившись в полный рост, Макс напрямик помчался к дороге, Гизмо и Крепыш не отставали. Лабрадор выскочил на горячий асфальт и свернул на восток, в сторону городка, подальше от Анклава.

– Сработало! – ликовала Гизмо – Они гонятся за нами!

– О-о-ох, сработало-о! – скулил Крепыш. – Они поймают нас, верзила! Они замучают нас или ещё что похуже!

– Что… может быть… похуже? – проговорила Гизмо в перерывах между отрывистыми вздохами.

– Я не знаю, но, уверен, они что-нибудь придумают!

Макс рискнул бросить взгляд через плечо. Волки были тощие, явно оголодавшие, но злоба придавала им сил. Они уже почти пересекли пустырь, а Макс и его приятели едва успели пробежать мимо первых двух домов городка.

– Они нас догоняют! – завыл Крепыш, рассекая длинным телом встречный ветер.

– Представь, что это скачки, Крепыш! – сумела пропищать на бегу Гизмо. – Мы раньше придём к финишу, а ты попробуй обогнать меня. – Моргнув, она добавила: – Ох, но где же финиш?

– Бегите за мной! – скомандовал Макс. – И не оглядывайтесь. У меня есть идея.

Трое беглецов добрались до первой улицы, где стояли магазины с пустыми витринами, как раз в тот момент, когда волки выскочили на шоссе. Макс галопом поскакал направо, к зданию, которое знал лучше других, – к продуктовому магазину.

Пробежав через парковку, он перепрыгнул поваленные тележки для продуктов, а Крепыш и Гизмо обогнули их. Макс провёл своих приятелей по расчищенной от битого стекла дорожке в тёмный магазин.

– Зачем мы здесь? – спросил Крепыш. – Нас тут загонят в угол!

– Положись на меня, – сосредоточенно бросил Макс и понёсся вдоль фасада магазина, стуча когтями по твёрдому полу. А потом свернул в проход с товарами для домашних животных.

– Вот это да! – воскликнул Крепыш. – Дружище, о, вот это да! Сколько здесь шариков! А игрушек!..

– Ого! – гавкнула Гизмо. – Игрушки! Кто бы мог подумать, что тут…

Из-за разбитых витрин послышались рычание и вой волчьей стаи: преследователи нашли троих друзей по запаху. Раздалось резкое, визгливое тявканье. Макс нерешительно оглянулся и увидел одного бедолагу-волка, который наступил на осколки стекла и поранил лапы.

– Нет времени! – гавкнул Макс. – Идём! Помогите мне!

Прыгнув вперёд, он схватил зубами ближайший мешок с шариками, скинул его на пол и стал трепать, пока бумажная упаковка не разорвалась и на пол не посыпались вкусные коричневые камешки.

Подстёгиваемые звуками погони, Крепыш и Гизмо последовали примеру Макса – вдвоём вцепились в другой мешок с кормом, подтащили его к краю металлической полки и вскрыли, чтобы шарики дождём посыпались вниз. Макс успел распотрошить ещё два мешка и вывалить их содержимое на пол. И тут под металлическими стропилами крыши эхом прокатился низкий голос Дольфа:

– Они здесь! Берегите лапы от стекла, дворняги! Вперёд!

– Уходим! – тихо скомандовал Макс – Тихо!

– Но тут столько еды! – сказал Крепыш.

– Тебе бы только шарики лопать, – буркнула Гизмо и покачала головой, поворачиваясь, чтобы следовать за Максом.

– Будто тебе они не нравятся, – огрызнулся в ответ Крепыш. – Я видел, как в Анклаве ты пыталась заныкать пакетик шариков со вкусом ягнёнка.

– Ребята, тише, – прошипел Макс.

Припадая к холодным кафельным плиткам пола, ступая мягкими лапами как можно тише, Макс двинулся в заднюю часть магазина. Свет, лившийся в разбитые фасадные окна, едва проникал сюда, и стеллажи с товарами стояли в тени. Лишь в одном холодильнике со стеклянной дверцей мигали люминесцентные лампы.

Только троица обогнула дальний конец стеллажей в отделе с товарами для животных, как магазин наполнился цоканьем по кафелю десятков когтистых лап. Волки теперь шли медленно, осторожно. Макс слышал, как они принюхиваются, выслеживая его по запаху.

Сердце тяжело бухало в груди. Макс ждал. Рядом с ним дрожал мелкой дрожью Крепыш, а Гизмо от возбуждения невольно помахивала хвостом.

– Тут так воняет, – прорычал один из волков. – Тухлятина.

– Они здесь, – мрачно отозвался Дольф, – я их чую.

Волки продолжали обследовать магазин, они подходили всё ближе и ближе к собакам. Клак-клак-клак – стучали по полу их когти. Носы сопели, нюхая воздух.

И вдруг раздался ликующий волчий вой.

– Еда! – заголосил серый. – Тут еда! Везде еда!

Медленная, опасливая поступь сменилась галопом, вся стая бросилась вперёд посмотреть, что нашёл их собрат. Раздались радостные возгласы изголодавшихся зверей – они увидели горы шариков, – и громкий хруст: волки кинулись набивать животы.

– Пошли, – шепнул Макс.

Трое собак, держась низко к полу, метнулись по тёмному, самому дальнему проходу между стеллажами, стараясь не цокать когтями. На ходу они услышали грозный окрик Дольфа:

– Это ловушка! Собаки смоются! Приказываю вам остановиться!

– Но, вожак, тут так много еды!

Оказавшись у первого прохода, вдалеке от жадно утолявших голод волков, Макс, как по катку, проехался на лапах по скользкому полу. Свернув направо, он бросился к выходу из магазина, к дневному свету, на свободу. Язык вывалился у него из пасти: лабрадор задыхался.

Он уже был у касс, и тут его заметил Дольф, который не пошёл в отдел с товарами для домашних животных.

– Вон он! – взвыл волк. – Они все там! Эй, парни, бросай собачью жратву! Налетай на свежатинку!

Макс помнил Дольфа не таким страшным. Глаза серого сузились от ярости, грудь бурно вздымалась, делая заметными полосы ожогов на шкуре.

– Бегите! – гавкнул Макс на Крепыша и Гизмо. Те не стали мешкать – метнулись мимо касс и двумя быстрыми стрелками вылетели наружу.

Перед ближайшей кассой Макс краем глаза приметил ещё один холодильник со стеклянной дверцей – вполовину меньше, чем дома у его людей. Тот был наполнен бутылками с шипучими коричневыми и зелёными жидкостями.

Дольф бежал к Максу и на ходу орал на сородичей, чтоб кончали набивать животы. А Макс тем временем наскочил на холодильник сбоку, как прыгал на шкаф в доме ветеринара и как Крепыш бросался на автомат с жвачкой. Холодильник опрокинулся с громким, гулким стуком – бу-бух! – и стеклянная дверца открылась. Бутылки покатились на пол; некоторые разбились от удара и залили всё вокруг липкой жидкостью.

Не задерживаясь ни на миг дольше, Макс подбежал к разбитой витрине, выпрыгнул на улицу и понёсся догонять Крепыша и Гизмо, которые уже были на середине парковки. За спиной раздавались злобные вопли Дольфа. Тот скользил в лужах лимонада и спотыкался о катавшиеся по полу бутылки.

Из последних сил Макс нагнал друзей.

– Они… отстали? – спросил Крепыш, еле переводя дух.

– Ещё нет, – выдохнул Макс. – Но думаю, мы здорово их отвлекли.

– Отлично! – тявкнула Гизмо. Друзья как раз оказались на шоссе и повернули в сторону неисследованной части городка. – Давно я так не развлекалась!

Чтобы не сбиваться с дыхания, собаки перестали разговаривать и сосредоточились на беге. Они со всех лап неслись по главной улице, одну за другой оставляли позади боковые с пустыми домами – окна разбиты, двери нараспашку. Через некоторое время вдоль дороги стали появляться одноэтажные человечьи дома, окружённые газонами с пожелтевшей травой, тоже тёмные и тихие. У некоторых двери были открыты, а на лужайках валялись разные вещи. Другие стояли нетронутые и спокойные, как будто в них всё ещё жили люди. На одной лужайке лежал перевёрнутый вверх тормашками детский трёхколёсный велосипед; большое переднее колесо со скрипом поворачивалось под дуновением ветра.

Может, стоит спрятаться вместе где-нибудь тут, мелькнуло в голове у Макса. Переждали бы ночь все втроём. Все эти дома от Максова почти не отличить.

Но тут снова послышался вой.

Волки наелись и теперь шли по запаху Макса, Крепыша и Гизмо.

Макс понимал: после всего, что он сделал с Дольфом, вожак волчьей стаи от него не отступится.

– Ого, да эти парни настырные! – сказала Гизмо.

– Я же говорил вам, что так и будет! – крикнул Крепыш. – Что нам теперь делать?

– Давайте их подождём, – рыча и обнажая зубы, проговорила Гизмо. Она подскакивала и трясла головой, будто впилась клыками в горло одному из волков. – Я их отделаю! Им против меня не устоять.

Крепыш взглянул на неё и покачал головой:

– Ох уж эти девчонки.

Макс остановился перевести дыхание.

– Должен быть какой-то выход. Только… дайте мне подумать.

Макс напряжённо вспоминал прежние поездки в городок со своими людьми. Окна в машине были опущены, слышались смех и голоса людей с улицы, воздух наполняли запахи барбекю и сжигаемой листвы. Иногда Макс высовывал голову из окна, подставляя её ветру, который ворошил шерсть и обдувал язык, но обычно лежал и дремал на коленях у Чарли и Эммы.

А ещё пёс помнил поездки через бурлящие жизнью городские улицы дальше, на озеро, где он играл с вожаками своей стаи. Озеро пахло рыбой, тиной и подгнившим деревом; Максу нравилось скакать по берегу, приветствуя радостным лаем возвращавшихся со свежим уловом рыбаков. Затем в выложенной камнями яме разводили дымный костёр, и псу бросали объедки, а потом он гонялся за своим любимым оранжевым мячом, бросался за ним в прохладную озёрную воду, и солнце медленно уходило за горизонт…

Макс тряхнул головой. Не время предаваться воспоминаниям: волчий рык всё ближе. Думай, приказал себе лабрадор. Когда они ездили к озеру, машина всегда направлялась через город на восток, потом через мост, который пересекал…

– Река, – осенило Макса. – Мы сможем оторваться от них у реки!

– Что? – не понял Крепыш. – Какая река? При чём тут река?

– А при том, что в ней скрываются все запахи, – быстро проговорила Гизмо. – Вода. Мы поплаваем! Обожаю плавать!

Завывания волков и топот их лап стали слышнее. Передышка закончилась.

– Мы справимся, ребята! – пролаял Макс и побежал посреди улицы. – Мы вон какие лихие – что нам эти драные волки?

Три собаки неслись со всех лап. Мир вокруг расплывался, всё мешалось: синее небо, белые облака, чёрная полоса асфальта и зелень травы. Вскоре стал отчетливо слышен звук, заглушавший и лай собак, и вой волков, – шум речной воды, несущейся по порожистому руслу.

Макс немного замедлил бег, чтобы сориентироваться. Впереди, за поворотом, дорога вела на мост, под которым текла река – очень широкая и быстрая, с виду смертельно опасная, с белыми барашками на волнах.

– Ох, – сказал Макс, – она гораздо шире, чем я себе представлял.

– Не важно! – тявкнул Крепыш. – Волки близко!

И правда, бросив взгляд через плечо, Макс даже разглядел три шрама на ухмыляющейся морде Дольфа. Волки находились кварталах в трёх от собак, но быстро покрывали это расстояние размашистыми скачками. Они явно набрались сил.

Теперь идея показать им кормушку в магазине не казалась такой уж блестящей.

– Смотри туда! – взвизгнула Гизмо, подпрыгивая на грунтовой дорожке сбоку от моста. Дорожка была узкая, по ней едва могла проехать машина. С двух сторон от въезда на неё стояли жёлтые столбики, а между ними висела тяжёлая металлическая цепь. – Наверняка она ведёт вниз!

Макс кинулся вперёд, перепрыгнул через цепь. Дорожка, изгибаясь, уходила к кромке воды. По возможности быстро, но с предельной осторожностью Макс бежал по оставленной шинами колее. Через несколько мгновений вся троица оказалась под навесом моста, на берегу бурной реки.

– Ух ты! – сказал Крепыш.

– Ух ты! – повторил за ним Макс.

– Восхитительно! – перевела эти междометия на язык слов Гизмо. – Мы теперь поплывём?

Отсюда река казалась непреодолимым препятствием. Грунтовая дорога терялась в прибрежной грязи, а за ней начинались мокрые камни, покрывавшие дно реки. Река ревела громче любого зверя, известного Максу; этот рёв эхом отражался от конструкций моста и заглушал все прочие звуки. Вода бурлила, пенилась, взвивалась вверх бурыми и серыми волнами, сыпала фонтанами белых брызг и всей массой устремлялась к югу. А противоположный берег казался далёким и недостижимым.

– Они приближаются, – тявкал Крепыш и в страхе метался взад-вперёд по берегу. – У тебя есть план, верзила? Мы ведь не в ловушке, а?

– Разве мы не собирались поплавать? – спросила Гизмо. – Я готова, если вы не против, ребята!

– Река слишком быстрая, Гиз, – громко пролаял Макс, перекрикивая рёв воды. – Мы не переплывём её.

– Тогда что делать? – протявкала терьерша. – Мы же не сдадимся? Ни за что! Я не позволю каким-то глупым волкам победить нас!

Сквозь шум воды на порогах Макс слышал отдалённый волчий вой. Волки были у моста. И спуск к воде они отыщут за считаные минуты.

Макс в отчаянии огляделся, ища путь к избавлению от опасности. Может, тут есть какая-нибудь дренажная труба или потайной ход? Они бы спрятались и переждали, пока не отыщется чего-нибудь получше.

На берегу было пусто.

Макс обратил взор к реке. И тут ему на глаза попалась груда мусора.

Прямо за мостом к берегу прибились бревна и разные выброшенные людьми вещи: мешки с мусором, деревянные ящики. Вода замедляла течение, закручивалась вокруг мусорной кучи и бежала дальше. Насколько видел Макс, этот завал выдавался вперёд на значительную ширину реки, но в нём имелись промежутки, куда устремлялась вода. Это было что-то вроде узкой, случайно сложившейся запруды.

– Я нашёл выход, – пролаял Макс. – Пошли!

– Иду, иду, – протявкал Крепыш.

Собаки побежали вдоль берега к запруде, вспрыгивая и карабкаясь на большие мокрые камни. Они добрались до места как раз в тот момент, когда первый из волков спустился вниз по грунтовой дороге и увидел их.

– Сюда! – крикнул товарищам волк. – Дольф, вот они!

Макс оглянулся и с удивлением обнаружил, что заметивший их волк был не кто иной, как Пройдоха. На белой шкуре ещё сохранились пятна засохшей крови – память о стычке с лабрадором в приёмной ветеринара. Кажется, Пройдоха был не прочь поквитаться со старым недругом.

– Быстрее! – крикнул Макс приятелям. – Переходим на ту сторону!

– Вот, значит, как мы переправимся? – пролаял Крепыш. – Это не слишком надежный путь, верзила. И у меня не такие уж длинные лапы – ты сам знаешь.

Гизмо запрыгнула на кучу брёвен рядом с берегом и побежала по скользкому, гладкому стволу.

– А мне кажется, отличный! – гавкнула она через плечо.

– У нас нет выбора, – сказал Макс. – Давай скорее. Если свалишься в воду, я нырну за тобой. Обещаю.

Крепыш, дрожа всем телом, сделал несмелый пробный шаг на мокрое бревно, потом ещё один.

– Не так я хотел закончить свои дни, – проскулил такс. – Может, Дэнди Коготь со своим Анклавом не зря прячется в лесу.

– Живей! – гаркнул Макс и подтолкнул его носом под зад.

– Хорошо, хорошо, и нечего пихаться!

Крепыш двинулся по запруде с такой же лёгкостью, как Гизмо, которая уже преодолела четверть пути и теперь балансировала на торце кухонной двери, зажатой между двумя камнями. Макс оглянулся ещё раз: за ними по грязи бежали три волка, Пройдоха – впереди.

Макс вспрыгнул на бревно – оно сдвинулось с места под его весом, качнулось, и пёс едва не свалился в воду. Он взвизгнул, но умудрился нащупать задними лапами сук на мшистом подгнившем стволе и устоял.

Похоже, мусорно-бревенчатая дамба крепка только с виду.

Но времени на сомнения и колебания не было. Макс перескочил с бревна на следующее скопление мусора: с полдесятка чёрных пластиковых пакетов прицепились к голой верхушке дерева, которое застряло между порогами. И снова мусорная запруда закачалась под лапами Макса, грозя скинуть пса в реку. Брызги ледяной воды летели в глаза, ослепляли. Макс, фыркая, двигался вперёд; на этот раз он ступал осторожнее, перед каждым прыжком проверял, надёжна ли опора.

– Гляньте на него! – крикнул за спиной Макса один из волков. – Он еле на лапах стоит! Сейчас кувыркнётся. И мы за ним следом.

– Ну и торчите тут, трусы! – рыкнул Пройдоха. – Ишь нежные какие, боятся лапы замочить! Упустим этих псов, так Дольф вашими кишками пообедает. Вашими, заметьте, не моими.

Волки промолчали. Через мгновение раздалось шлёпанье лап по воде: сначала Пройдоха, а за ним и другие волки неохотно шагнули на первое бревно запруды.

– Макс! – крикнул Крепыш. – Давай живей, верзила! Они у тебя за спиной!

Сморгнув с глаз воду, Макс различил впереди крохотные фигурки Гизмо и Крепыша: те жались друг к дружке на большом деревянном ящике, застрявшем в запруде. Макс вдруг с ужасом понял, почему остановились малыши: когда они пустились через реку, завал простирался гораздо дальше. А теперь всё, что было за этим самым ящиком, смыло течением.

Под лапами у Макса снова всё зашаталось. Кучи веток и пластиковых бутылок и пакетов расползались под тяжестью лабрадора. Два больших мешка запрыгали на волнах, и их уволокло потоком.

Мусорный мост распадался – в любой миг Макс рухнет в воду, и тогда его накроет с головой холодными волнами, затянет вниз…

– Ещё чуть-чуть! – крикнула Гизмо. – Давай же!

Раздался волчий вой, затем всплеск воды.

Макс увидел серую голову волка, который силился удержаться на поверхности воды, а его уносило. Течение в реке было такое быстрое, что в один момент бедняга был тут, а в следующий он уже исчез под бурлящими коричневыми волнами где-то далеко-далеко.

– Стой! – рыкнул Пройдоха. Волк был в каком-то шаге от Макса. – В этот раз не уйдёшь, барбос!

Пёс вздрогнул и посмотрел вперёд. Ящик и Гизмо с Крепышом были всего в паре прыжков от него. Если идти так же осторожно, Пройдоха доберётся до Макса раньше, чем сам лабрадор – до своих друзей. Но если прыгнуть…

Крепыш смотрел на Макса с тоской в больших карих глазах. Гизмо тявкала и тявкала, призывая лабрадора торопиться. В ушах звучал рык Пройдохи; волк был так близко, что Макс ощущал сзади его горячее дыхание. Была не была: времени на размышления не осталось.

Составив вместе лапы и присев, Макс взлетел в воздух над холодной рекой.

На мгновение он завис в полёте, время будто замедлило ход. Серебристая вода проносилась внизу, прохладный воздух раздувал шерсть, и пёс вспомнил, что рождён как раз для этого: бегать, прыгать, гнаться. В такие моменты он чувствовал себя самим собой, как никогда.

Но воде, бушевавшей внизу, было всё равно, для чего рождён этот пёс. Один неверный прыжок, один опрометчивый шаг, и волны поглотят его точно так же, как свалившегося с запруды волка. Задержав дыхание, Макс летел вперёд. Он ничего не слышал, но отлично видел двух своих маленьких друзей, которые скакали и лаяли на него с полными ужаса глазами; он надеялся, что инстинкт не обманет его, не позволит упасть в воду. Только не сейчас.

И Макс приземлился, куда надо, – животом на ящик, задние лапы окунулись в ледяную воду.

Под его весом островок безопасности накренился, Гизмо с Крепышом съехали вниз, к Максу; оба дико визжали. Но потом ящик выправился и, отсоединившись от запруды, был немедленно подхвачен бурлящим потоком. Он сделал несколько широких разворотов и устремился вниз по течению. Макс цеплялся за деревяшки передними лапами, а его задние конечности полоскались в воде.

Сначала одна лапа обрела опору на боковой стенке ящика, потом другая, и пёс взобрался на борт, наполовину мокрый и запыхавшийся, с бешено стучащим сердцем.

– На волосок от катастрофы, приятель! – крикнул Крепыш. – Ты чуть не сбросил всех нас в воду!

– Это было великолепно! – восторгалась Гизмо. – Ты как будто летел.

Ящик, на котором едва хватало места для троих, перестал вращаться. Макс встал, отряхнулся и посмотрел назад. Как раз вовремя. Пройдоха и другие волки так и скакали по мусорной запруде к берегу, пока её не смыло водой вслед за ящиком с тремя собаками.

Под зелёной металлической аркой моста вокруг Дольфа столпились остальные члены стаи. Вожак весь кипел от ярости. Такой безумной злобы Макс даже вообразить не мог.

– Ты сбежал, но от меня не скроешься! – провыл Дольф и зарычал так грозно, что у Макса по спине пробежал холодок.

– Ха-ха! – крикнул Крепыш. – Поделом тебе, Дольф, дубина ты стоеросовая! И тебе тоже, Пройдоха! Мы вам не по зубам!

Максу хотелось бы порадоваться за компанию с малышами. Они увели волков от Анклава и спасли оставшихся там собак. Но теперь волчья стая исполнилась решимости преследовать их по пятам. Волки жаждут мщения.

А эта жажда рано или поздно снова приведёт стаю Дольфа к Максу и его друзьям.