Текст книги "Верные. Книга 1. Когда исчезли все люди"

Глава 27
Полет над рекой

Чем дольше Макс, Крепыш и Гизмо бежали по городу, тем больше разных голосов слышалось у них за спиной.

Однако трое друзей так запутали следы, сделали столько петель и разворотов, что собаки Корпорации не могли поймать их.

Пока.

Макс потерял счёт времени. Сколько они уже бегут? Единственным ориентиром оставалось солнце; оно теперь стояло высоко в небе. Мышцы у лабрадора буквально огнём горели, живот сводило от голода, и страшно хотелось пить. Но останавливаться нельзя. Надо выбраться из этого безумного города, надо вернуться на дорогу, которая приведёт к цели.

Крепыш и Гизмо едва поспевали за большими скачками Макса; лапки их так и мелькали. Но лабрадор понимал, что силы малышей на исходе; даже Гизмо начала уставать – это с её-то вечным избытком энергии.

– Ещё немного, – подгонял друзей Макс в промежутках между тяжёлыми вздохами. – Большие дома позади.

У Крепыша и Гизмо не осталось сил на разговоры.

Председатель слишком умён и больше не поддастся на их уловки. Вожак отчаянной троицы уже начал подумывать, не попытать ли ему счастья, нырнув в метро. В темноте ведь легче сражаться с Председателем и его дрессированными псами. Но чутьё подсказывало: в подземелье собаки Корпорации не будут такими робкими, как обитатели туннелей, да и Длиннозуба с его крысами тоже не забоятся.

Силы покидали Макса – он готов был упасть в каком-нибудь переулке и надеяться, что Председатель бросил погоню. Однако лай его бойцов всё ещё слышался за спиной и даже становился ближе.

Но тут трое беглецов миновали перекрёсток, и Макс увидел его.

Мост.

Улица, по которой они неслись, переходила в широкий голубой стальной мост, который низко висел над водой. Но в отличие от моста в маленьком городке рядом с Анклавом здесь не было видно спуска вниз.

– Ой, до чего красиво, – прошептала Гизмо, когда друзья замедлили бег у основания моста. – Посмотрите на воду: как она сверкает на солнце!

Да, вода действительно выглядела красивой и, что важнее, спокойной. Им нужно только найти спуск, и, может быть, удастся спрятаться где-нибудь на берегу, а потом добраться до океана.

Собаки ступили на мост.

– Тут нет спуска к воде, приятель, – сообщил Крепыш, просунув морду между столбиками перил.

– Ну, может, он найдётся на другой стороне, – предположил Макс. Сзади снова донёсся лай, ещё громче прежнего. – Будем надеяться, Председатель забудет о нас, как только мы уберёмся из города.

– Они не отстают? – глухо проскулил Крепыш. – Почему все, с кем мы встречаемся, такие неотвязные?

– Нам везёт, – хмыкнула Гизмо, виляя хвостом, и, посмотрев на Макса, добавила: – Ну что, побежали?

Макс кивнул, хотя у него всё тело болело:

– Побежали. Мы почти свободны.

Сделав глубокий вдох, Макс заставил лапы прийти в движение. Он уже не мог мчаться во всю прыть, как в городе, но всё же трусил по мосту достаточно быстро. Есть надежда успешно пересечь его и найти спуск к реке.

Троица молча устремилась вперёд, собаки запыхались и не могли разговаривать. Лай за спиной приближался, но звук текущей внизу воды заглушал его. Максу даже начало казаться, что преследователи отстают, а не догоняют.

И тут он заметил впереди тени.

Десяток фигур. Размером с собак, но огромных. Серых и белых. Они злобно рычали.

Волки.

– О нет, – заскулил Крепыш и остановился. Макс и Гизмо сделали то же.

Макс больше не мог. Ему не хотелось сдаваться, но он так устал. Глубоко вздохнув, пёс растянулся на мосту.

– Макс! – тявкнула Гизмо и толкнула его голову. – Ты чего?

Подёргивая ушами, Макс прислушивался к рычанию. Волки подходили ближе. Пёс слабо дёрнул хвостом. Сил вильнуть им как следует уже не осталось.

– Я берегу силы, – объяснил он. – И вы тоже давайте.

– Но, Макс! – пролаял Крепыш, бросаясь то в одну сторону, то в другую. – Ты что, не видишь волков, верзила? Большие злобные волки во главе с Дольфом идут на нас.

– Вижу, – отозвался пёс. – Но я слышу и лай собак Корпорации. Они рядом.

Крепыш остановился и вскинул голову, прислушиваясь. Он тоже уловил звук десятков топающих лап, тявканье и рычание бойцов Председателя. Хвост Крепыша радостно заходил ходуном.

Гизмо прыснула:

– Если мы их не побьём…

– …Пусть побьют друг друга сами, – подхватил вожак троицы.

Крепыш и Гизмо свернулись калачиками рядом с ним и затаились. Макс весь сжался, изображая испуг для Дольфа. Рядом с вожаком стаи шёл белый волк Пройдоха, остальные держались чуть позади. Волки выглядели более упитанными, чем во время последней схватки с Максом. Лабрадор невольно задумался: интересно, чем это они питались, рыская по окраинам города? Хотя лучше этого не знать.

– Я предвидел, что рано или поздно ты сюда явишься, – прорычал Дольф, показывая острые жёлтые зубы. – Это лишь вопрос времени: мне всё равно, когда покончить с тобой.

Макс открыл глаза, большие и печальные, но ничего не сказал.

Дольф сделал ещё шаг и прорычал:

– Так-то ты рассчитывал закончить свои дни, барбос? Валяясь с поджатым хвостом? У тебя нет чести. Не то что у нас, волков!

– Эй, – подал голос Пройдоха и ткнул Дольфа в бок.

Тот взвыл, потом щёлкнул зубами на покрытого рубцами белого волка и рыкнул:

– Не видишь, что ли, я занят?

Пройдоха пригнул голову, злобно прищурив бледно-голубые глаза:

– Просто хотел сказать тебе: мы не одни.

Дольф оторвал взгляд от Макса, и тот изогнул шею, чтобы посмотреть себе за спину – туда же, куда глядел волчий вожак. По середине моста спокойно шла армия собак Корпорации во главе с Председателем. Доберман ухмылялся ещё пошире Дольфа. Про Макса и его друзей, затаившихся между двумя стаями, он как будто позабыл.

– Кажется, я тебе ясно всё объяснил, волчара! – пролаял Председатель. – Таким, как ты, не место в моём городе!

Дольф ощетинился, вскинул морду и яростно выпалил:

– Я не в твоём городе, а на этом мосту.

– Достаточно близко.

Волки встревожились; некоторые попятились назад и принялись лизать раны, без сомнения полученные недавно в стычках с Корпорацией.

Председатель и его псы зарычали, напрягли мускулы. Они встали поперёк моста плотной шеренгой. Шерсть у них на загривках вздыбилась. Бойцы нахмурили лбы и прижали уши. Они бросали вызов волкам: мол, посмейте хоть когтем двинуть.

Дольф рыкнул и клацнул зубами на членов стаи, сдавших назад. Косматые волки с лютыми взглядами тоже выстроились в ряд. Они приподняли и отвели назад тёмные брыли, чтобы показать острые, как ножи, зубы, пожелтевшие от пролитой крови.

Довольно долго ни одна из сторон не двигалась. Серые и бледно-голубые глаза волков встретились с тёмными, непреклонными взглядами дрессированных собак Корпорации.

Один из псов насмешливо гавкнул. Один из волков взвыл от ярости. Макс не мог сказать, кто начал первым.

Председатель шагнул навстречу Дольфу, вожак волков шагнул к нему. Ни один из них не отступится – Макс это знал.

– Ох-хо-хо, – выдохнул Крепыш.

– Приготовьтесь, – скомандовал Макс.

Уши Председателя дрогнули, он склонил голову и пробормотал себе под нос:

– Волки. Я бы нашёл вам применение в своей Корпорации. Я могу сломить вас и превратить в своих самых грозных стражников. Тогда мне вообще нечего бояться.

– Сломить меня? – прорычал Дольф, а потом ещё громче заревел: – Чтобы ты натаскивал меня, как своего щенка?! Никогда!

Взгляд Макса заметался между двумя стаями – лабрадор оценивал расстановку сил: позы, глаза, положение ушей и хвостов. Шум воды эхом отдавался у него в голове, воздух над мостом будто сгустился.

– Когда я гавкну, – шепнул он так, чтобы слышали только Крепыш и Гизмо, – мы прыгаем с моста. Тут невысоко. – Макс сглотнул. – Ну, не очень высоко.

– Не очень высоко, да? – проскулил такс.

– Не спорь, – сказала Гизмо, как обычно не ведавшая страха.

– Крепыш? – шепнул Макс.

– Что с тобой поделать, прыгать так прыгать, – пробурчал тот. – Ладно, ладно.

– Выбор за тобой, – рыкнул Председатель Дольфу, пригнул голову и составил рядом задние лапы. – Можешь подчиниться Корпорации или умереть.

– Тогда я с радостью выбираю смерть, – рявкнул Дольф. – Твою.

Волк задрал свою страшную морду к небу и издал долгий властный вой.

– Пошли, – гавкнул Макс.

Не ожидая развязки битвы на мосту, Макс вскочил, бросился к перилам и пролез между столбиками. За спиной у него раздался боевой клич Крепыша:

– И-и-йа-а!

Макс полетел.

Свежий влажный воздух оттягивал назад шерсть, внутри всё похолодело. Ему казалось, он завис в пространстве на целую вечность; сверкающая на солнце водная рябь близилась, хотя и очень медленно. Сверху доносились рык и лай, но их перекрывал визг Крепыша и Гизмо, которые в страхе и ликовании летели по воздуху.

Потом Макс шлёпнулся на воду.

Удар был такой сильный, как будто он грохнулся животом о металл. Воздух вышибло из лёгких, голова закружилась. Пёс сипло пытался вдохнуть, вокруг разлетелись водяные брызги, а сам он глубоко ушёл в воду.

Она была такая холодная, что на мгновение у Макса всё тело онемело и глаза полезли из орбит. Пёс разинул пасть, силясь вдохнуть, но вместо воздуха ему в нос, в пасть и в горло попала вода. Кровь пульсировала в жилах. Сейчас он утонет, это точно конец…

Плоские лапы Макса, приспособленные к тому, чтобы загребать воду, нашли опору в глубине реки. Наверху, отражаясь от поверхности воды, мерцал свет. Макс напряг мышцы, заработал лапами и погрёб вверх, вверх… И наконец вырвался из-под воды.

Какое-то мгновение он качался на волнах, отплёвывался и глотал воздух. Уши прилипли к голове, и все звуки заглохли, но потом вода стекла с них, они приподнялись и сразу уловили шум битвы на мосту: боевой рык и вой, жалобный визг и разъярённый лай.

– Крепыш! – позвал Макс, борясь с волнами. – Гизмо!

Вокруг бурлила вода. Поток уносил пса вниз по течению гораздо быстрее, чем он предполагал, мост и дерущиеся на нём враги удалялись. Сердце Макса панически билось, он грёб к противоположному от города берегу. Смогут ли малыши перебраться туда? А вдруг река слишком широка для них? И как они перенесли удар о воду – ведь они такие маленькие?

Потом сквозь рёв потока Макс услышал зовущие его голоса.

Развернувшись мордой к берегу, он увидел промокших насквозь Крепыша и Гизмо. Они скакали по прибрежным камням и выкрикивали его имя.

– Я здесь! – крикнул Макс. Вода заливала морду, но лабрадор настойчиво высовывал её наружу. – Я плыву к вам!

Он позволил потоку нести себя вперёд, а сам потихоньку грёб в сторону. Берег постепенно приближался, а вместе с ним и двое маленьких друзей Макса, которые скакали и подбадривали его криками.

Передние лапы Макса коснулись гладкой мокрой гальки. Цепляясь когтями за дно, пёс вытащил себя из воды, вышел на сухой берег и рухнул как подкошенный.

Макс дрожал, судорожно глотал воздух, а Крепыш и Гизмо смеялись и завывали от радости.

– Получилось, верзила! – ликовал таксик.

– Это было так… Ух! – восторженно тявкнула Гизмо. – Это было восхитительно! Все эти собаки, и мы прыгаем и как будто летим! А потом – плюх! И тебя понесло по течению, но ты выплыл, и теперь мы все в безопасности! Ура!

– Потоком нас прибило к берегу, – добавил Крепыш. – А ты, наверное, слишком далеко прыгнул, и тебя утащило в середину реки. Я уж думал, мы тебя потеряли, приятель!

– И не рассчитывайте, – прохрипел Макс. – Особенно после того, что нам вместе пришлось пережить. – Он встал на лапы и хорошенько отряхнулся, обдав всё вокруг водяными брызгами. Крепыш стал отплёвываться и отбежал в сторону, а Гизмо скакала рядом и радостно хихикала оттого, что на неё летели капли воды.

Трое друзей долго лежали на берегу, успокаивая дыхание. Река быстро неслась мимо – к их людям, как думал Макс.

– И что теперь? – спросила Гизмо, перевернувшись на спину и подставив живот под вечернее солнышко. – Ни Корпорация, ни волки нас не найдут: ведь вода смыла наши следы и запахи. Пойдём вдоль реки?

Виляя хвостом, Крепыш вскочил на свои короткие, крепкие лапки и сказал:

– У меня есть идея получше. – Отойдя немного в сторону, он кивнул Максу и Гизмо, чтобы те шли за ним.

Макс не удержался и замахал хвостом, когда понял, что задумал Крепыш. Впереди, наполовину вытащенная на берег, стояла маленькая лодка. Она была привязана к заросшему мхом деревянному столбику. В ней с удобством могли бы разместиться три собаки – и отдохнуть, пока река сама несёт их к океану.

Гизмо и Крепыш рвали зубами подгнившую верёвку, Макс толкал лодку в воду. Пока швартовочный трос не оборвался окончательно, Макс велел двум малышам запрыгнуть в лодку, сам же доделал их работу, потом головой столкнул лодку в воду и заскочил на борт в последний момент. Волны подхватили судёнышко и повлекли его вниз по течению.

Лодка мягко покачивалась на воде, вокруг стояла тишина, слышался только тихий шум реки да лёгкое дыхание троих друзей. Ни лая, ни воя, ни тявканья, ни рыка.

Разумеется, человечьих звуков тоже не было слышно.

Уставшие собаки прижались друг к другу, пытаясь заснуть. Крепыш сопел под боком у Гизмо, она похихикала, но всё же позволила ему приткнуться к себе носом.

Макс поднял голову и посмотрел назад, в сторону моста и города, который с такого расстояния уже казался маленьким, но отбрасывал на землю длинные тени в лучах заходящего солнца.

Потом пёс перевёл взгляд вперёд, вниз по течению, где начиналась сельская местность, а дальше – снова покинутые людьми города, брошенные собаки, кошки и другие животные, которые бродили сами по себе на свободе и пытались как-то устроиться в новой жизни. Но где-то там, вдали, куда не могла добраться тьма из его снов, были Чарли и Эмма, они ждали его. Мадам так говорила. И Макс никогда её не забудет.

– Наши семьи там, где кончается река, – сказал Макс своим друзьям, хотя те уже сладко посапывали, погружаясь в сон. – Пока мы не бросим искать их, они не бросят нас. Не важно, чего нам это стоит. Все испытания окажутся не напрасными, если мы в конце концов встретимся и снова будем вместе.

Крепыш сонно приоткрыл глаза и невнятно пробормотал:

– В точку, приятель. – Потом таксик теснее прижался к Гизмо и уютно вздохнул.

Макс прикрыл глаза, положил голову на лапы. Река укачивала его, баюкала, уносила в сон. А во сне он непременно увидит мир, который когда-то знал и хотел вернуть, чего бы это ни стоило.

Благодарности

Серия «Последние псы» и её первая книга «Исчезновение» не были бы написаны, если бы не удивительные и упорные люди, которые помогли воплотить в жизнь этот весьма туманный замысел. Особую благодарность я выражаю моим фантастическим редакторам Джули Шейне и Пам Гарфинкель, проницательные замечания которых позволили сделать «Исчезновение» таким, каково оно сейчас; Грегу Коллу за то, что дал жизнь Максу, Крепышу, Гизмо и другим персонажам «Последних псов» своими великолепными иллюстрациями; и всей команде отдела для юных читателей издательства Little Brown Books – все они много сделали для того, чтобы первая книга серии появилась на полках магазинов.

Огромная благодарность Майклу Стернсу и Теду Малаверу из агентства Inkhouse. Эти люди не только подарили мне уникальную возможность рассказать увлекательную и волнующую историю, но и всегда были рядом, помогая сделать книгу наилучшей во всех возможных смыслах. Я говорю также спасибо всем своим друзьям за еженедельные обсуждения и бесконечную поддержку.

И наконец, я выражаю благодарность всем собакам, вместе с которыми вырос: братьям-недотёпам Соли и Перчику, симпатяге Медвежонку, свирепому Принцу, обаяшке Дабби, храбрецу Спанки, трусишке Кексику, буяну Ариэлю, философу Теньке и верному Брэнди, не говоря уже о десятках восхитительных собак всех размеров и окрасов, которые жили у моих друзей и соседей. Каждая из них по-своему вдохновляла мир, описанный на страницах этой книги, и я не могу представить своё детство без знакомства с ними и любви к ним.

Да, даже к Принцу, хотя он наверняка отлично поладил бы с Председателем!