Текст книги "Верные. Книга 1. Когда исчезли все люди"

– Ой! – тявкнула Гизмо, вертя головой из стороны в сторону и глядя то на кота, то на кошечку. – Вы оба такие милые! И такие храбрые, хотя всего лишь котята.

– Мы не котята! – промяукал чёрный кот. – Ну, теперь уже нет.

– Конечно нет, – пролаяла Гизмо, кивком выражая согласие. – Вы уже гораздо крупнее меня, а я давным-давно не щенок. Как вас зовут?

Молодые кот и кошка переглянулись и моргнули. Полосатая кошечка первой повернулась к Гизмо и сказала:

– Я Феникс. – В её тоне звучало любопытство.

– Анубис, – представился чёрный кот нарочито грубоватым тоном.

– А я Гизмо, – просияла терьерша. – Приятно познакомиться.

Кот и кошка моргали и таращились на гостью. Они явно смутились, а потом ушли назад, в траву.

– Кажется, этот метод работает, – шепнул Макс Крепышу. – Садись и прими дружелюбный вид.

Такс поёжился:

– Я попытаюсь, приятель. Но некоторые коты покрупнее точно отделают меня на раз-два. А ты сам знаешь, что говорят про кошек. Они целятся в глаза.

Гизмо встала и, сделав несколько шагов, оказалась на бетонной дорожке, которая вела к крыльцу.

Толстая кошка постарше, чёрная с белым животом, смотрела на собак как-то особенно неприветливо. Приближение Гизмо она восприняла довольно бурно: выпучила глаза, подскочила и, виляя задом, ушла в траву, потом остановилась и оглянулась. Видя, что собака не отступает, она убежала за дом и спряталась там.

– Эй, ты! – подал голос кто-то. – Оставь в покое Панду!

И это был не просто кто-то. Это была собака.

Заметив стоявшего на ступенях крыльца пса, Гизмо села и помахала в воздухе лапкой:

– Привет! Ты кто?

Собака была размером вполовину меньше Гизмо, тощая и дрожащая, с узкой мордочкой и слишком большими для её головы заострёнными ушами. Максу она показалась похожей на крысу-переростка.

– Я такую видел однажды у ветеринара, – шепнул Максу Крепыш. – Это чихуа-хуа.

Маленькая псинка сделала угрожающий шаг вперёд и залаяла на Гизмо нутряным лаем, который отдалённо напоминал предупредительный кошачий крик.

– Говорю тебе, убирайся, собака! – горячился чихуашка. – Оставь нас, кошек, в покое!

Гизмо изумлённо вскинула кустистые бровки:

– Вас… кошек?

Рассевшихся на крыше и на перилах кошек охватывало всё большее беспокойство. Они мяукали во всё горло. Макс и Крепыш попятились и улизнули со двора на улицу. Но Гизмо не отступила.

– Ну же, кошки! – тявкнула она, не обращая внимания на отчаянное мяуканье. – Кошки! Привет! Слушайте, я здесь не для того, чтобы гоняться за вами и обижать вас! Давайте дружить!

– Дружить? – протявкал чихуашка, считавший себя кошкой, и выгнул спину. – Собака кошке не товарищ! Это неестественно!

– Будда! Домой! Быстро!

Кошки тут же прекратили ходить взад-вперёд и выть. Все как одна они повернули головы в сторону слегка приоткрывшейся входной двери посередине крыльца. Чихуа-хуа Будда оскалил зубы на Гизмо, потом посмотрел туда же, куда все.

– Ну-у, а чего надо? – заскулил Будда, вдруг как будто став ещё меньше и моложе.

Говоривший – авторитетно, по-мужски – зашипел:

– Домой, а то получишь на ужин только полпорции мышатины.

Уши и крошечный хвостик Будды поникли. Пёсик глянул на Гизмо, потом проскакал вверх по ступенькам и скрылся в тёмном доме.

Терьерша встала на все четыре лапы, нерешительно помахивая обрубком хвоста, а из темноты дверного проёма на освещённое солнцем крыльцо выплывала какая-то фигура. Глаза всех кошек во дворе были прикованы к ней.

На пороге стоял кот размером с Гизмо, явно один из здешних старейшин. Желтоватая и чёрная пятнистая шерсть на спине книзу бледнела и на лапах и морде делалась белой. Глаза – прищуренные, насторожённые, переливчато-зелёные – так и впились в Гизмо и будто буравили терьершу.

– Чего тебе надо, шавка? – произнёс кот, выговаривая слова очень чётко. – Раньше на моей улице водились твои сородичи. От них были одни неприятности.

– Привет, – сказала терьерша. – Я Гизмо. Можно узнать, как тебя зовут?

Котище уселся на верхней ступеньке крыльца, подчёркнуто медленно моргнул глазами и, выдержав долгую паузу, надменно ответил:

– Рауль.

Некоторые кошки, сидевшие рядом, тихонько зашептались. Голова Рауля резко повернулась к ним. Все притихли и забились в тень. Кот снова обернулся к Гизмо.

Та кивнула и встретилась взглядом с кошачьим предводителем.

– Приятно познакомиться, Рауль. Я обещаю: от нас неприятностей не будет. Мы рассчитывали попросить у вас помощи. Если вы просто укажете нам, в каком направлении можно найти еду, это было бы очень любезно.

Хвост Рауля метался из стороны в сторону. Мгновение он разглядывал Гизмо, потом вытянул шею и уставился на Макса и Крепыша, которые стояли на улице, за лужайкой.

– Он смотрит на нас, – прошептал такс. – Оценивает, какого я размера, что ли? Он ведь не придёт сюда и не станет драть меня своими когтищами, а, приятель?

– Стой спокойно, и всё, – ответил Макс. – Смотри дружелюбно. Не скаль зубы.

Оба пса вежливо кивнули и вильнули хвостами.

– Кто это «мы»? – спросил Рауль.

– Ох! – тявкнула Гизмо. – Как это неучтиво с моей стороны! Это мои друзья, Макс и Крепыш.

Макс сделал осторожный шажок вперёд, потом ещё один. Все кошки пялились на них. Набрав в грудь воздуха, Макс быстро и как будто беспечно подбежал к Гизмо и встал рядом на дорожке; гладкий уличный асфальт сменился под лапами шершавым бетоном. Крепыш вразвалочку подошёл следом.

– Ясно. – Морда Рауля оставалась по-кошачьи непроницаемой. – И что привело вас сюда?

Гизмо рассказала ему всю историю, кратко и без прикрас. Как исчезли все люди и как они сошлись вместе, чтобы их найти. Как их преследовали волки, в результате чего им пришлось переплывать реку на ящике; как они всю ночь шли, чтобы найти цивилизацию, и как страшно проголодались и устали.

– А мне от этого какая печаль? – слегка пренебрежительно спросил Рауль.

Гизмо повесила голову и тихо проговорила:

– Ну, по правде говоря, никакой. Мы, конечно, можем уйти в другое место, если вы не хотите видеть нас здесь. Но ведь мы все оказались в одинаковом положении, не так ли? Брошены людьми и предоставлены сами себе.

Откуда-то сверху зашипел коричневый кот с кисточками на ушах:

– Нам не нужны люди! И никогда мы в них не нуждались. Мы охотимся на мышей и живём счастливо.

Несколько других кошек с крыши поддержали его одобрительным мяуканьем.

– А я скучаю по своим хозяевам, – произнёс тихий голосок рядом с Гизмо.

Рауль и трое псов одновременно повернулись на голос и увидели чёрно-белую кошку, которая убежала, когда Гизмо пошла по дорожке к дому, – ту, которую Будда назвал Пандой. Она медленно пробиралась наружу через сломанные дощечки под крыльцом.

В глазах кошки больше не было враждебности.

– Особенно я скучаю по хозяину, – прошептала Панда. – У него было одеяло, он клал его себе на колени, я ложилась на него, и он гладил мне брюшко и позволял тереться головой о свой подбородок, я а в ответ мяла лапами его живот. Он всегда кормил меня и давал мне воду, когда бы я ни попросила, а по ночам я спала рядом с ним. – Она поморгала печальными глазами и добавила, глядя на Рауля: – Я ценю дом, который ты дал нам, но скучаю по хозяину и его родным. Очень скучаю.

Макс опустил морду почти до самой земли, тихонько потёрся носом о бок Панды и сказал:

– Я тоже скучаю по своим.

Толстая кошка отскочила назад, на мгновение встретилась взглядом с Максом, потом пригнула голову и вновь скрылась под домом.

– Видишь? – сказала Гизмо и сделала шаг к Раулю. Тот задумчиво проводил взглядом Панду. – Не такие уж мы разные, кошки и собаки. Мы остались одни и можем рассчитывать только на помощь себе подобных. Так давайте… поможем друг другу.

– Кроме того, – вмешался Крепыш, – у вас тут уже есть одна собака. Ну, то есть он думает, что он…

Рауль зашипел, подался вперёд и шлёпнул Крепыша лапой по морде. Такс взвизгнул и отскочил назад с криком: – Ты чего?

– Правило первое, – наставительным тоном проговорил Рауль, насторожённо приближаясь к Крепышу, – никаких намёков на то, что Будда не кошка.

– Правило первое? – уточнила Гизмо.

– Да. – Рауль со вздохом повернулся к ней и Максу. – Если я позволю вам остаться на моей улице, придётся следовать некоторым правилам. Правило второе: никогда не гоняться за кошками. И третье: пищу вам придётся искать самостоятельно.

– То есть вы позволите нам остаться? – обрадовался Макс, поднимаясь на лапы и помахивая хвостом.

– Долго же они соображают, а? – сказал Крепыш Гизмо, закатывая глаза.

– Вот почему я и вела с ними беседу, – протявкала Гизмо, а потом, глядя на Крепыша и Макса, добавила: – Говорю вам, ребята, кошки меня любят. А теперь давайте найдём что-нибудь поесть и ляжем наконец спать!

Глава 17
Кошачья история

Получив согласие Рауля остаться на его улице, Макс, Крепыш и Гизмо покинули кошачий дом, чтобы обследовать местность и найти еду. Только они ступили на лужайку у соседнего дома, сопровождаемые со спины пристальными взглядами кошек, как длинные стебли травы впереди раздвинулись и перед друзьями снова появилась чёрно-белая кошка по имени Панда.

– Привет, – тихо сказала она.

Собаки остановились.

– Привет! – откликнулась Гизмо.

Кошка прижалась к земле и недоверчиво поглядывала снизу вверх на новых знакомых из собачьего племени. Крепыш переминался с ноги на ногу рядом с Максом, нетерпение его возрастало.

– Хм, ты что-то хотела? – наконец спросил Макс.

– Да, – кивнула Панда. – Я знаю, где есть шарики для собак. И подумала, что могла бы показать вам.

– Правда? – протявкала Гизмо, виляя хвостом. – Спасибо тебе!

Кошка отпрянула назад, испугавшись столь бурного проявления восторга. Она была готова задать стрекача, и Гизмо пришлось сбавить скорость виляния.

– Мы будем тебе очень благодарны, – добавил Макс.

Панда глубоко вздохнула, потом повернула голову и мяукнула. Появилась другая кошка – худощавая версия Панды, только с серой шерстью вместо чёрной.

– Это моя сестра, – пояснила Панда. – Наши хозяева звали её Поссум.

– Верно, сестрица, и довольно предисловий, – вздохнула та, проходя мимо своей пухленькой родственницы. – Пошли, собаки. Мы решили, что если мы вас не подкормим, то вы, чего доброго, озвереете и нас съедите. Лучше уж мы с вами поделимся шариками.

Поссум шмыгнула между лап Макса и направилась к входной двери соседнего с кошачьим дома. Панда моргнула и, пригнув голову, пошла за сестрой. Три собаки поплелись вслед за провожатыми.

– О, мы ни за что не стали бы вас есть, – заверила Гизмо кошек. – Мне нравятся кошки, но я не умею их готовить! – Гиз захихикала, однако кошки встретили шутку ледяными взглядами.

Соседний дом оказался приземистым, розовым, той же конструкции, что и остальные на этой улице, и так же ярко окрашенным – на него почти больно было смотреть. В ремонте он нуждался, пожалуй, больше, чем соседние строения, но лишь по одной причине: наружная обшивка снизу была вся изгрызена, словно обитавшее здесь животное использовало его как большую игрушку-жевалку.

Поссум легко взобралась по ступенькам крыльца, потом толкнула дверь головой. Та, скрипнув на петлях, открылась.

Собаки с пыхтением карабкались по ступеням. Поссум, глянув на них, тихонько мяукнула:

– Полагаю, вы все трое – из непростых собак, как тот доберман, что заглядывал сюда.

Панда шикнула на сестру и шлёпнула её лапой по боку:

– Ш-ш-ш!

– Доберман? – переспросил Макс. – Он жил рядом?

– Нет, – вмешалась Панда, не дав сестре рта раскрыть. – Да забудьте об этом. Если Рауль доверяет вам, то и мы тоже. А теперь пойдёмте есть.

– Да! – гавкнул Крепыш, и в животе у него громко заурчало. – Пойдём уже, верзила. А то я тут совсем зачахну!

Макс носом открыл дверь нараспашку, прошёл вслед за Пандой и Поссум через тёмную прихожую, где пахло давно покинувшими дом людьми, пылью и кошками, потом через гостиную, застланную от стены до стены мохнатым белым ковром. Длинный ворс приятно щекотал лапы.

– Мягко! – оценила достоинства ковра Гизмо.

Наконец все чинно прошествовали через кухню, где повсюду висели разные серебристые штуковины, в кладовую в самом дальнем конце дома.

Из кладовки донёсся запах мясных шариков, и у Макса тут же слюнки потекли. Едва соображая, что делает, пёс нырнул в тесную каморку. Крепыш и Гизмо тоже мигом оказались у цели, и троица сообща налетела на раскрытый пакет с кормом, лежавший на полу. Они хрустели шариками, пока животы не разбухли.

В кладовой очень кстати имелся подтекающий кран с водой. Сток в раковине был заткнут, и емкость уже переполнилась. Вода струилась по стенкам, капала на пол и утекала в сливное отверстие в полу. Макс встал на задние лапы, опёрся передними на край раковины и напился вволю. А Крепыш и Гизмо налакались воды, которая вылилась из раковины и собралась в лужицу у водостока.

Когда собаки набили животы, Панда и Поссум отвели их в гостиную. Тут друзей ждал самый большой в их жизни диван: он был коричневый, состоял из множества отдельных секций и тянулся во всю ширину комнаты от одного угла до другого, а потом ещё загибался и шёл вдоль перпендикулярной стены до самой середины гостиной. И подушек на нём было видимо-невидимо. Подойдя к дивану, Макс заметил огоньки кошачьих глаз: кошки с любопытством выглядывали из-за книг на полках, смотрели со шкафов. Макс не слышал, как они вошли в дом, не заметил, были ли они внутри, когда Панда и Поссум только ввели гостей внутрь. Но кошки умеют прокрадываться тайком.

Пёс вспрыгнул на диван, сделал один кружок на месте и в изнеможении плюхнулся на подушку. Крепыш и Гизмо сперва вскочили на низкий кофейный столик перед диваном, а потом уже перебрались на сиденье.

– Вот так постелька! – похвалил лежанку Крепыш и свернулся клубком под боком у Макса.

Погружаясь в сон, лабрадор чувствовал, как сначала одна кошка, за ней другая, потом третья выбирались из своих укрытий и тоже уютно устраивались на диване. Его окружали тепло и шерсть, живот был полон, и лапы получили долгожданный отдых.

Ощутив уют и покой впервые за много недель, Макс глубоко заснул.

* * *

Макс смутно помнил, что днём ненадолго просыпался, но только для того, чтобы окинуть затуманенным взором гостиную и снова отключиться. Он скорее ощутил, чем увидел, что десятки кошек разлеглись на диване, кофейном столике, каминной полке, однако он так устал за два дня беспрерывного бега, что не чувствовал в себе сил тревожиться по этому поводу. Лабрадор просто перевернулся на другой бок, прижался к Крепышу и снова провалился в сон.

Пыльные занавески пропускали в комнату тусклый свет. Макс проснулся оттого, что ему срочно нужно было пописать.

Пёс зевнул и удивлённо заморгал, увидев, что, вероятно, всё кошачье население соседнего дома переехало в эту гостиную. Некоторые, например Панда и Поссум, свернулись калачиками и спали рядом с Крепышом, Гизмо и Максом, но многие сидели где-нибудь повыше, где их было не достать, и наблюдали за собаками.

Кошки тут собрались совсем разные, но были среди них две такие, которые могли сойти за близнецов, – серые, с длинными шеями и огромными ушами, они сидели на каминной полке. Изящные коричнево-белые кошки с кисточками на ушах свешивали головы с высокого книжного стеллажа, а коренастая рыжая пряталась в нише для телевизора. Тут были десятки котов и кошек: одни потягивались, другие тихо сидели и смотрели, и их широко раскрытые глаза горели в полумраке, отражая тусклый свет.

– Ух, привет, – прошептал Макс, подобрал лапы, чтобы не потревожить лежавших на диване кошек, и спрыгнул на ковёр, где тоже мирно спали несколько котят.

Кошки, которые бодрствовали, лишь моргнули в ответ. Макс осторожно пробрался мимо тихо сопящих котят и покинул гостиную.

На улице солнце клонилось к закату, в глазах рябило от кричащих цветов, в которые были окрашены дома на кошачьей улице. Пёс быстро сделал свои дела в каких-то кустах и вернулся в дом. Войдя в гостиную, он обнаружил поджидавшего на кофейном столике Рауля. Крышка у стола была стеклянная, и казалось – кот парит над белым ковром.

Гизмо и Крепыш не спали. У терьерши был такой вид, будто она вне себя от восторга. Крепыш, напротив, едва сдерживал недовольство.

– Верзила! – гавкнул он, испугав пушистую белую кошку, лежавшую рядом. Та мигом спрыгнула с дивана и почти слилась с ковром. Не замечая этого, Крепыш продолжил: – Как я рад, что ты вернулся!

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – сказал Рауль.

– Я – да, – искренне ответил Макс и уселся рядом со стайкой котят. То место на диване, где он спал, было уже занято свернувшимися в клубок кошками и котами. Те поспешили спрыгнуть с полок и занять нагретое Максом место. – Давно мы не ночевали в таких прекрасных условиях!

– Это точно! – поддакнул Крепыш, соскочил с дивана и подошёл к Максу. – Нам приходилось спать в грязи, на старых одеялах, под гнилыми досками. Как будто мы дикие звери какие-нибудь!

Гизмо засмеялась. Она лежала, положив голову на лапы; молодые кот и кошечка, которые утром шипели на неё, теперь уютно пристроились по бокам от незваной гостьи.

– Не слушай его. Мы устраивали прекрасные лежанки из старых одеял. Кому это знать, как не мне: ведь я сама их делала!

Моргнув большими глазами, Рауль молча посмотрел на собак, а потом сказал:

– Хм. Да. Это мило. – Переведя взгляд на Макса, кот продолжил: – Утром ты говорил, что ищешь своих людей, да? И не знаешь, куда они подевались?

Макс уныло помотал головой:

– Верно. Мы не планируем задерживаться здесь надолго. Немного отдохнём и отправимся в город. Даже если людей там нет, думаю, одна моя подруга могла бы помочь нам в поисках.

Рауль недовольно махнул хвостом:

– В город. Интересно.

– Что тут интересного? – спросил Крепыш. – Ты знаешь что-то, чего мы не знаем?

Рауль со вздохом опустился на живот, вытянув передние лапы. Остальные кошки наблюдали за ним так же внимательно, как утром на крыльце соседнего дома, – молча и неподвижно.

– Возможно, – протянул кот.

– А ты нам расскажешь? – спросила Гизмо. – Любые сведения могут оказаться полезными.

– Это не повредит, Рауль, – тихо подала голос из-под дивана Панда. – Может быть, если эти собаки найдут людей, тогда…

Кот кивнул и сказал:

– Да. Может быть. Полагаю, мне следует начать сначала. Большинство кошек здесь из окрестных домов. Несколько недель назад мы стали замечать, что наши люди уезжают и не возвращаются, – каждый день их пропадало всё больше и больше. Это было не так уж странно: люди всегда оставляют нас, кошек, – за нами не нужно ухаживать постоянно, как того требуют некоторые другие домашние животные.

– Но-но! – гавкнул Крепыш. – За мной не нужен постоянный уход. Однако уход я ценю.

Рауль медленно закрыл глаза и открыл их снова:

– Хммм. Сам я и ещё много других кошек – мы жили в соседнем доме с пожилой женщиной по имени Мэй. Она никуда не собиралась уезжать, напротив, каждый день приносила брошенных кошек, кормила их и поила. Конечно, мы могли охотиться на мышей, если хотели, но она упорно кормила нас, так что мы не беспокоились о пропитании.

Каждый день я смотрел в окно. И каждый день перед соседними домами останавливались грузовые машины, люди кидали в них чемоданы и коробки, сами запрыгивали в кузов и уезжали. Никто не брал с собой мебель – только одежду, памятные вещи и еду. Я думал, они уезжают в отпуск.

– Но это было не так! – взвыл с каминной полки пушистый белый кот с чёрным пятном на лбу и сердитыми глазами.

– Да, они просто уносили ноги! – прокричал другой кот.

– От чего уносили ноги? – спросил Макс. К нему вернулось воспоминание о чернильно-чёрной тьме из сна, и он поёжился.

Рауль покачал головой:

– Этого я не могу сказать. Но они явно были в панике. Торопились и нервничали. Все, кроме моей старушки Мэй. Она осталась последней из человечьего рода во всей округе.

– И что случилось? – спросила Гизмо.

Закрыв глаза, Рауль глубоко вздохнул, и от неприятного воспоминания у него шерсть встала дыбом.

– Пришли плохие люди, – проурчал он. – Мужчины и женщины в зелёных костюмах, шапках и пластиковых масках, которые закрывали их лица. Они громко постучали во входную дверь, кричали, кричали и…

– Ворвались сюда, – ледяным от злости голосом проговорила с дивана Поссум. – Они расшвыряли нас в стороны пинками, потому что мы мяукали и шипели на них.

Кошки в комнате тихо зашипели и сердито замахали хвостами.

– Они утащили с собой Мэй, – продолжил Рауль, повышая голос. – Я бросался на людей в зелёном, но они отпихивали меня. Последнее, что я помню, – это моя пожилая хозяйка; она плакала и кричала, а они запихнули её в большую чёрную машину и увезли куда-то.

– Это ужасно, – сказал Макс. А ведь с Чарли, Эммой и их родителями могло случиться то же самое. Правда, машины на месте не было, да и в доме как будто никто ни с кем не боролся – это вселяло хоть какую-то надежду. Похоже, всё-таки его люди покинули дом мирно и по доброй воле.

Рауль вновь широко раскрыл глаза, потом встал, выгнул спину. Кошки перестали шипеть и затихли, следя за своим предводителем в свете затухающего дня.

– Это случилось больше двух дней назад, – продолжил Рауль. – Когда Мэй увезли, округа обезлюдела, и мы остались одни. Что было делать? Я привёл кошек в свой дом, где мы хотя бы могли заботиться друг о друге.

– А что насчёт собак? – спросил Крепыш. – Кроме чиху…

Макс легонько цапнул такса за бок:

– Не забывай о правилах, Крепыш!

Такс с рычанием отскочил от Макса.

– Хорошо, хорошо, да, тут никого, кроме кошек. Я имел в виду, наверняка у тех, кто жил по соседству, была пара-тройка собак. Иначе откуда тут запас шариков?

– Собаки здесь были, – подтвердил Рауль. – Целых три. Но когда люди и грузовики уехали, собаки побежали за ними. За машинами им нипочём бы не угнаться, но вы же сами знаете, до чего упрямыми бывают собаки. Присутствующие… кхм… разумеется, не в счёт, – вежливо добавил пятнистый кот. – Вероятно, эти собаки по сей день гонятся за грузовиками.

– А в каком направлении? – спросила Гизмо. – Ты видел, куда уехали грузовики?

– Полагаю, в город, – ответил Рауль. – Кажется, туда направлялись все псы, проходившие здесь.

– Как, например, доберман, – промяукала с дивана Поссум.

Несколько сидевших рядом с ней кошек зашипели и замахали на неё лапами. Поссум в ответ обнажила клыки и задиристо подняла лапу.

– Да бросьте! Этот пёс уже давно ушёл. Он не вернётся оттого, что о нём вспомнили.

– Не обижайтесь на них, – сказал Рауль. – До вас троих здесь останавливался крупный доберман, который тоже шёл в город. Он оказался довольно злобным – вот почему мы так насторожённо встретили вас.

– Доберман, да? – заинтересовался Макс. – А не было ли с ним ещё одной собаки? Похожей на меня, только с чёрной шерстью. И на ошейнике у неё золотые кольца.

Рауль кивнул:

– Была. Другая собака, похожая на тебя. Она пришла после того, как доберман вволю поизмывался над нами; она долго корила и распекала его, а потом они оба отправились по шоссе в город. Я слышал, что они всё время пререкались. Удивляюсь, что доберман вообще прислушался к ней. Она выглядела… нездоровой.

– Нездоровой? – прошептал Макс. Он как-то и не задумывался об этом. А ведь путешествие давалось с трудом даже им с Крепышом и Гизмо, хотя они молодые и резвые собаки. А Мадам, с её-то старыми костями… Но она, во всяком случае, добралась сюда. И он снова напал на её след.

– Спасибо, что поделились с нами своей историей, – поблагодарил Макс, изо всех сил стараясь заглушить беспокойство за Мадам. – Хоть она и не самая весёлая.

Рауль кивнул:

– Что верно, то верно.

К этому моменту уже совсем стемнело, и многие кошки оживились. Они ходили взад-вперёд по мебели или выбегали на улицу охотиться за мышами. Макс, Крепыш и Гизмо тоже решили подкрепиться – прошли по тёмному пустому дому в кладовую и наткнулись на чихуа-хуа Будду, считавшего себя кошкой: он с аппетитом хрустел шариками.

Крошечный пёсик перестал жевать, глаза его округлились. Ещё бы – ведь его застали на месте преступления.

При виде огромных ушей, по тревоге поставленных торчком, Гизмо захихикала:

– Всё в порядке, котёночек, мы подождём, пока ты наешься.

– Ага, нет проблем, – проворчал Крепыш. – Не жаль отрывать от еды кошку, которая уплетает собачью еду.

Будда отвернул морду от мешка с кормом и выплюнул из пасти крошки:

– Тьфу! Ик! Я… И что на меня нашло! – Он издал странный звук, нечто среднее между тявканьем и мяуканьем, потом вытер язык о лапу. Никто не успел ничего сказать, а котопёс уже прошмыгнул между лап Макса.

– Никому не говорите, – прошипел Будда и смылся из кладовки. – Иногда мне не хочется есть мышатину.

– Мы не скажем! – крикнула ему вдогонку Гизмо, но чихуашки уже и след простыл.

Трое друзей со смехом зарылись мордами в мешок с шариками. Целый день безделья, лапы не натружены, пища – как только проголодаешься… Макс почувствовал себя почти как дома. Но вот именно что почти.

Закончив ужин, Макс услышал за спиной покашливание, обернулся и увидел стоявшего у входа в кладовую пятнистого кота. В потёмках зелёные кошачьи глаза светились. За спиной Рауля, на кухне с голубым линолеумом и лазурными столешницами, было темно.

– Хочу попросить тебя об одолжении, – приглушённым голосом сказал кот.

– Всё, что угодно, – отозвался Макс. – Если бы не ты, мы до сих пор искали бы себе еду.

– Да, спасибо тебе! – поблагодарил Крепыш. – И не думай, что мне легко это говорить. Обычно я с кошками не нахожу общего языка и с глазу на глаз не беседую.

– Это потому, что они всегда глядят на тебя свысока? – прыснула Гизмо.

– Ещё чего! – возмутился такс. – Хотя… в каком-то смысле. Не без этого.

– О каком одолжении? – вернулся к теме разговора Макс.

Рауль подошёл ближе, огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости других кошек. Зелёные огоньки сверкнули на дверце духовки в глубине помещения, на стене тикали часы – тик-так, тик-так. Но, кроме Рауля, здесь больше не было ни одного кота.

– Мне и живущим со мной кошкам удобно здесь, – заговорил предводитель кошачьего братства, уверившись, что они одни. – Мы хорошо справляемся, обеспечиваем себя всем, чем нужно. Но я знаю, что многие из нас скучают по своим людям, даже если не признаются в этом. Мне самому трудно говорить это, но… я тоскую по Мэй. По тем моментам, когда сидел у неё на коленях, а она чесала меня за ушами; по утренним пробуждениям, когда она ещё спала, а я бодал головой её руку. Скучаю по тому, как она гладила меня, а я лежал рядом с ней на диване. Мне её не хватает. – Кот на мгновение замолчал: ему вдруг срочно понадобилось помыть подушечку правой передней лапы. – Я храбрюсь, не подаю вида, но сам-то знаю: если бы мог, то сделал бы так же, как вы… Пошёл бы искать её.

– Но ты не можешь, – сказал Макс.

– Нет, – подтвердил Рауль. – Не могу. А отправляться в леса и поля на поиски всем скопом – это бессмысленно. Там опасно.

– Да, – например, волки встречаются, – заметил Крепыш.

– Да, волки. И, насколько мне позволяет судить обретённый за годы опыт, вести куда-нибудь армию кошек невозможно – кончится тем, что каждая попытается идти своим путём и попадёт в беду.

– Я понимаю, – ответил Макс. – Но о каком одолжении ты хотел попросить?

– А вот о каком, – продолжил Рауль. – Я знаю: шансы невелики, но они есть. Если вы найдёте людей, пришлёте нам весточку? Тогда мы хотя бы будем знать, куда идти, и сможем присоединиться к вам.

– Конечно пришлём, – пообещала Гизмо, вышла вперёд и потёрлась носом о бок Рауля. – Это будет ужасно, если ты больше никогда не увидишь Мэй.

Рауль смущённо откашлялся, отстранился от Гиз и произнёс:

– Спасибо. И прошу вас, оставайтесь здесь, сколько вам нужно. Места тут предостаточно.

– Спасибо, – поблагодарил Макс. – Нам нужна ещё одна ночь – не больше. Завтра утром мы тронемся в путь. Благодаря тебе мы теперь знаем, что моя подруга отправилась в город, – ты нам очень помог.

Рауль кивнул:

– Я рад. – Потом кот развернулся и быстро побежал через кухню в гостиную.

– Может, останемся подольше, – заскулил Крепыш, когда кот скрылся из вида. – К чему такая спешка?

Но Макс уже отвернулся от него. Сквозь арочный дверной проём лабрадор пошёл через кухню в столовую. Скользкий линолеум сменился деревом, когда он вступил в комнату. Проходя под длинным обеденным столом к окну в задней стене дома, лабрадор объяснил:

– С нашими людьми что-то случилось. Вот к чему спешка. Они, вероятно, нуждаются в нашей помощи.

Крепыш отрывисто кивнул:

– Верно, верно. Я всё время забываю. У меня просто какое-то недоброе предчувствие насчёт этого города.

Гизмо встала рядом:

– Почему? Он красивый! Отчего у тебя плохое предчувствие?

– Это не из-за внешнего вида, – ответил Крепыш, – а из-за запаха, скорее даже из-за того, чем в нём не пахнет. – Пёсик напряжённо потоптался на месте, повернувшись вокруг себя. – Я бывал в больших городах – их можно почуять за много миль до того, как увидишь: всегда появляется дымная вонь от машин и другие запахи, которые отравляют воздух.

Крепыш вскочил на стул, упёрся передними лапами в спинку и выглянул в открытое окно. Макс посмотрел в ту же сторону. Соседние дома располагались ниже, на холме, и на горизонте чётко вырисовывался силуэт города, залитого лучами заходящего солнца.

Такс поднял морду, указывая туда:

– Но этот… Я не хотел ничего говорить раньше, когда мы все были такие уставшие, но мне кажется, он ничем не пахнет. Такое ощущение, что там вообще никого нет.

Гизмо тоже вспрыгнула на стул к Крепышу и сказала:

– Ну, мы пока ещё далеко. Не знаю, как ты, но я так увлеклась обнюхиванием кошек, что на остальное не обращала никакого внимания. – Она попыталась хихикнуть, но получилось натужно.

– Всё теперь пахнет неправильно, – со вздохом проговорил Макс. – Нигде ничего нет.

– А отчего всё могло так измениться? – размышляла вслух Гизмо. – Чем дальше мы идём и чем больше слышим историй, тем страшнее становится.

– Мадам всё объяснила бы, – сказал Макс. – Я вам уже говорил: прежде чем убежать от ветеринара, она предупреждала – что-то случится. Могу поспорить, она отправилась в город, чтобы найти ответы, как и мы.

Крепыш убрал лапы со спинки стула и свернулся калачиком на сиденье:

– Ну, даже если она и нашла ответы, всё равно хорошего в них мало.

– Вероятно, – сказал Макс и с непреклонным видом посмотрел в окно. – Но одно я знаю точно: что бы ни произошло, странности с запахами меня не остановят. Не знаю, что там есть в этом городе, а чего нет. – Повернувшись к своим приунывшим друзьям, он добавил: – Но я не успокоюсь, пока не выясню всё.