Текст книги "Зоя"

8 сентября, понедельник

Наступило утро понедельника.

Погруженная в абсолютно не свойственную ей, но как нельзя лучше соответствующую случаю меланхолию, Зоя завтракала на кухне. Успокаивающий стук дождевых капель о карниз оказался идеальным аккомпанементом.

Завтракала она, как говорится, чем Бог послал. К сожалению, в «особняк» Он послал только растворимый кофе с сахаром, разбавленный остатками концентрированного молока из жестяной консервной банки, да засохшую горбушку дарницкого хлеба, на которую из-за специфического вкуса даже варенье не намажешь. Смирившись с обстоятельствами, Зоя прихлебывала не слишком вкусный кофе и размышляла.

И что это она вчера так разнюнилась? Прямо растаяла от умиления, какой Васька заботливый. Про потерянное поколение рассуждала. А память-то короткая: быстро забыла, как этот очаровательный юноша каких-то пару дней назад пытался ее обмануть, заработав при этом пятьсот рублей! Где гарантия, что хитрый мальчишка не лжет и в этот раз?

Зоя отодвинула кружку с недопитым кофе и забарабанила пальцами по столу.

Ну, допустим… Если отнестись ко всему с позиции человека порядочного, может, даже бесхитростного, и принять на веру все, что говорят люди, окружающие Зою, при этом не углубляясь в поиски скрытого смысла, то картина вырисовывалась такая.

Некто считает (да-да, именно считает, потому что даже Зоя не знает этого наверняка), что она владеет антикварной брошью. Воспользовавшись удачным моментом, этот некто проникает в ее квартиру с целью найти украшение, но это ему не удается. Почему она так в этом уверена? Вовсе не потому, что она так некстати явилась к себе в квартиру, помешав этому злоумышленнику, а из-за того, что, найди он драгоценность, давно оставил бы Зою в покое, если бы, конечно, не убил ее…

Сразу напрашивается вопрос: кем может оказаться этот некто? Ответ вроде бы лежит на поверхности – это человек, который должен быть осведомлен о прошлом Зоиной тетушки: о том, что ее отец воевал и привез из Германии какие-то трофеи. Но много ли претендентов, из которых можно выбрать?

О тетушкином круге общения Зоя могла только гадать. Ни с кем из ее окружения Зоя не была знакома.

Со стороны Зои о существовании тетушки знал Артём. И, разумеется, Николай и родители. До каких пределов можно было разматывать эту нить, Зоя даже думать не хотела: родственников у Ермаковых была орда. Но интуиция все же подсказывала Зое, что этот некто – человек посторонний, не связанный с ней хоть каким-то родством.

В редакции Зоя о своей семье не распространялась, поэтому таинственную личность вряд ли стоило искать среди коллег. Единственным осведомленным насчет тетушки человеком оставался Артём.

Конечно, кроме Артёма, которому Зоя сама не раз рассказывала о тетушке, мог быть еще какой-то посторонний человек, добывший информацию о броши самостоятельно.

Например, Румянцев. Только ли восхищение Зоиной богатырской силушкой, продемонстрированной ею при перетаскивании кадок с цветами, подвигло его на знакомство? Может, все было подстроено?

Румянцев даже больше Артёма подходил на роль таинственной личности. Во-первых, антиквар. Во-вторых, водит дружбу с настройщиком музыкальных инструментов. Правда, по голове Румянцеву досталось так же, как Зое…

Зато на Артёма никто не нападал. И если брать в расчет упоминание Марии, Зоиной соседки, о выехавшем в вечер первого нападения на Зою из двора темном автомобиле, то черный «мерседес» Артёма как нельзя лучше подходил под описание. Другое дело, что с учетом средств, которыми располагал Артём, стоимость броши просто меркла, и гоняться за ней ему не было никакого смысла.

Кстати, Кренделёв тоже знал и о тетушке, и о рояле. Но вписывался ли он в общую картину?

Следующей проблемой был темный автомобиль, о котором говорило так много людей, но марку которого никто не сумел разглядеть. Кроме Марии, еще Аида несколько раз за лето видела темную машину возле «особняка». И Васька тоже говорил о темном автомобиле.

Что касается Аиды, то она могла видеть другую темную машину, не связанную с Зоей. А Васька, рассказывавший, что темный автомобиль приезжал к «особняку» в начале августа, вообще мог видеть две разные машины.

Да еще эта Тамара со своей младшей сестрой Анькой проворачивают какие-то делишки за спиной у Николая. Конечно, Зою как его родную сестру это очень возмущало. Но Зоя, всем сердцем желавшая, чтобы ее единственный брат был счастлив, не отважилась бы взять на себя роль разоблачительницы. Кто знает, сделает ли Николая счастливее открывшаяся благодаря влезшей не в свое дело сестре правда?

Зоя тяжело вздохнула. Вереница вопросов, на которые у нее не было ответов, тяготила. Несчастная Зоина голова («головушка», как ласково выразился Кренделёв-самый-младший) в буквальном смысле пухла от множившейся в геометрической прогрессии неупорядоченной информации. Чтобы разобраться, данные требовалось систематизировать, например, по источнику их получения.

Зоя поставила грязную кружку из-под кофе в мойку и, прихватив из гостиной несколько листков чистой бумаги и карандаш, потопала в оранжерею.

Пристроив на колени закрытый ноутбук (для жесткости), Зоя положила сверху стопку бумаги и приготовилась тезисно излагать известные ей факты. Она, конечно, была продвинутым пользователем, но систематизировать мысли у нее лучше всего получалось по старинке, записывая их на бумаге, зачеркивая и переписывая заново.

Зоя решила начать с Аиды. Своей новой знакомой она симпатизировала, вспоминать о чаепитиях в ее компании было приятно, поэтому Зоя решила начать с нее, то есть, так сказать, «пропустить» женщину вперед.

Аида

1) Видела этим летом, как в отсутствие Коли к Тамаре несколько раз приезжал человек на темном автомобиле.

АРТЁМ???

2) Считает, что Тамара с Анькой «занимаются темными делишками», т. к. обмениваются записками через почтовый ящик на хозяйственных воротах (Тамара ходит проверять его в одно и то же время).

3) Видела темный автомобиль в четверг, но не разглядела водителя.

Зоя пробежала глазами по «прыгающим» вверх-вниз по листку, написанным неровным почерком строчкам.

И все же мог ли этим таинственным человеком на темном автомобиле быть Артём? Зоя уже задавала себе этот вопрос, но однозначного ответа у нее так и не появилось. Может, мог, а может, не мог. И как узнать?

Отложив листок в сторону, она быстро надписала следующий.

Тамара (+ Анька)

1) Шифровка в ящике: «Всё готово. Нужно спешить. Есть клиент».

2) «Ветреная, неразборчивая в связях особа, легкомысленная, но добрая».

Зоя в задумчивости покрутила в пальцах карандаш

Тамара была старшей, Анька (так панибратски ее называл Николай) – младшей. Разница в возрасте составляла лет пять. Очевидного сходства во внешности сестер не было, но какая-то общность в чертах все же проскальзывала.

Тамара занималась благоустройством чужих садов за немаленькие деньги, Анька вроде бы работала в каком-то крупном банке. Зоя редко пересекалась с ней: Анькина заносчивость не позволяла той по-человечески общаться с Зоей.

Вообще, вопросов к этой парочке было много.

Какие тайны могли быть у сестер?

Что готово?

Зачем спешить?

Для чего есть клиент? Вряд ли для работ по ландшафтному дизайну.

Потом эти шифровки, код в коде… Откуда у взрослых женщин такая тяга к приключениям? Зачем все так усложнять? Если бы они просто созванивались, отправляли друг другу СМС или переписывались по электронной почте, Аида никогда бы не узнала об их тайнах.

Так что же мешало сестричкам общаться так, как это делают все нормальные люди?

Наверняка на то была веская причина, только Зоя не знала о ней.

Зоя обвела последний пункт в кривоватую рамку и поставила справа от нее жирный знак вопроса. От данной Тамарой характеристики не то что веяло – сквозило неприязнью.

Николай и Тамара были женаты уже больше двадцати лет, и все это время Зоя была уверена, что невестка относится к ней если не доброжелательно, то хотя бы нейтрально. Высказывание, которое позволила себе Тамара за Зоиной спиной, оказалось для нее настоящим откровением, и Зоя хотела бы узнать, чем заслужила такую немилость. Но этот вопрос она решила отложить на потом и взялась за третий лист бумаги.

Из-под затупившегося грифеля появился новый заголовок.

Васька

1) Ценный свидетель (но репутацию подмочил)

2) Видел приезжавший в начале августа темный автомобиль. Водитель не хотел привлекать к себе внимание соседей.

3) 28-го числа видел и общался с женщиной, оставившей записку в почтовом ящике.

4) Наблюдал за двумя людьми (предположительно, мужчиной и женщиной), приехавшими на темном автомобиле, проникшими в ночь с субботы на воскресенье на участок и напавшими на меня.

Мария

1) Слышала, как в вечер первого нападения с четвертого этажа спускался какой-то мужчина.

2) Видела в окно, как мимо проезжал темный автомобиль.

Если Мария ничего не напутала со временем, то этот «порхавший» по ступенькам человек вышел из Зоиной квартиры, а она, Зоя, в тот момент лежала в собственной прихожей с пробитой головой.

Оставалось составить еще несколько «конспектов»: темный автомобиль, человек в спортивном костюме, Кренделёв, Артём и Румянцев. Последних троих Зоя решила оставить, как говорится, на сладкое.

Темный автомобиль

1) Четверг, около 23:00. Мария

2) ≈3 недели назад, поздно ночью. Васька. Фары выключены. Мужчина вышел, дверцей не хлопнул, зашел на участок на 10 мин. Его ждали.

3) В ночь с субботы на воскресенье приехали двое, мужчина и женщина. Через 15 мин уехали. Женщина порвала штаны.

Человек в спортивном костюме

1) Женщина 180 см???

2) Видео от 23 августа. Подошел к хозяйственным воротам.

3) Видео от 28 августа, 17:32. Подошел к почтовому ящику, положил что-то внутрь, ушел. Через 10 мин пришел Васька. Человек дал ему денег, разошлись.

Кренделёв

1) Какое отношение имеет к этому???

2) Откуда знает адрес: Кошевого, 41???

3) Знал о существовании тетушки, переезде в Польшу и оставленном немецком рояле.

4) Зеленый «шевроле».

Заложив карандаш за ухо, Зоя устремила взгляд сквозь мокрое от дождя окно вдаль поверх соседских крыш.

С какой стати Кренделёв вообще попал в этот странный список? Только с легкой подачи Артёма, которому показалась подозрительной осведомленность Кренделёва о Зоином местонахождении? Так у него самого, как говорится, рыльце в пушку!

Артём говорил, что видел машину Кренделёва возле «особняка» в ночь со вторника на среду. А потом в среду вечером Кренделёв приехал к Зое в «особняк». Но Артём вполне мог обмануть ее: может быть, он сам сообщил Кренделёву Зоин текущий адрес, а ей потом представил все в другом свете – будто Кренделёв приезжал ночью.

Она подумала о том, что братья могли быть заодно, только абсолютно не представляла, зачем бы им это было нужно…

Артём

1) 100% темный автомобиль

2) Знал о существовании тетушки, переезде в Польшу и оставленном немецком рояле.

3) Высокого роста. Спортивный. Подходит под описание Аиды и Марии.

4) Сам рассказал, что умеет пользоваться пусть и не слишком сложными, но эффективными кодами.

5) Видел автомобиль Кренделёва в 3 часа ночи в среду – ???

6) Встреча в бистро???

Учитывая все это, теоретически Артём мог быть и ночным визитером Тамары, и нападавшим на Зою.

«И чертом лысым он мог быть!» – рассердилась она, едва удержавшись, чтобы не скомкать составленный список тезисов в отношении Артёма.

Решив оставить в покое все-таки слишком невероятную версию, Зоя занялась последним персонажем, принимавшим активное участие в ее жизни.

Румянцев

1) Бинокль???

2) Специалист по антиквариату.

3) Мог давно знать о существовании где-то на территории России драгоценной броши.

4) Знакомый настройщик – в квартире на Куйбышева стоит немецкий рояль.

5) Мог выяснить, что трофейный инструмент находится у меня???

6) Мог напасть на меня.

7) Открытая-закрытая квартира???

8) Нападение!!!

9) «Пропажа» ключей ≈1 сентября. Подкинули обратно.

10) Высокая блондинка, около 40 лет, ≈1,5 недели назад приходила в антикварный магазин насчет броши, показывала фотографию. Связана с пропажей ключей???

11) СМС с чужого номера от имени Румянцева – кто отправил???

Как ни странно, список получился самым длинным.

Зоя задумалась, держа карандаш над листком.

До тридцать первого августа Зоя даже не подозревала о существовании Румянцева.

Конечно, их знакомство могло быть случайным – просто все так совпало. Но Зоя обычно предпочитала усложнять себе жизнь, а не облегчать, потому что категорически отказывалась верить в совпадения.

Зачем человеку, который живет на третьем этаже, бинокль? Бинокль еще может пригодиться, если человек живет высоко, чтобы смотреть вдаль и наслаждаться городскими пейзажами, а на высоте десяти метров от земли он для чего? За соседями подглядывать? Так тут, извините, налицо дурные наклонности.

Зоя в нерешительности постучала карандашом по подлокотнику ротангового кресла.

Предысторию появления бинокля пока можно было оставить за скобками. И без бинокля все выглядело не лучшим образом.

Как специалист по антиквариату Румянцев мог давно знать о существовании где-то на территории России драгоценной броши.

Через своего знакомого настройщика он мог узнать о том, что в одной квартире на Куйбышева стоит немецкий рояль.

Потом каким-то образом Румянцев мог выяснить, что трофейный инструмент принадлежит Зое Ермаковой.

Дальше дело техники. Румянцеву нужно было познакомиться с Зоей, втереться к ней в доверие. Это тоже прошло без сучка без задоринки.

И сразу вопрос: откуда Румянцев узнал, что Зоя будет в «особняке»? Следил за ней?

А может, это он столкнул ее с табуретки? Есть у него алиби на тот вечер? Хотя зачем ему действовать так грубо, когда он мог просто при первой встрече опоить ее и стащить ключи от квартиры… Нет, не мог, потому что первая встреча была в беседке во дворе, и у Зои не было с собой рюкзака.

– Вот дура! – в сердцах воскликнула Зоя. Была же у нее еще в тот момент мысль о рубрике «Происшествия» в «Зауралочке»!

Допустим, Румянцев следил за ней и выяснил, что она будет жить в «особняке»…

Зоя остановилась. Как выяснил? Ведь она могла просто приехать в гости к своим родственникам.

«Хорошо, – думала Зоя, – предположим, Румянцев увидел, как я провожаю до такси Тамару с чемоданом. Затем понаблюдал в течение дня и понял, что я остаюсь ночевать. После этого он провернул моноспектакль со случайным знакомством, и тем самым начало было положено».

Румянцев вполне мог проникнуть в ее квартиру, а потом, удирая, толкнуть ее. Среда и четверг были у него по графику выходными днями, поэтому ему нетрудно было бы организовать все это.

Правда, в глаза бросалась одна нестыковка: если бы он не заинтриговал ее своим странным поведением, Зоя не пошла бы к нему в четверг и не нашла бы его с пробитой головой. Но и этому можно было найти объяснение: Румянцев мог специально вести себя так, чтобы Зоя начала бегать за ним. Он видел, что понравился Зое, и решил попытаться управлять ею. Почему нет? В итоге план удался, Зоя восприняла его как жертву нападения. Все гладко.

Зоя переставила ноутбук с лежавшими на нем листками бумаги с колен на журнальный столик, встала с кресла и, разминая затекшие ноги, прошлась по оранжерее.

Конечно, Румянцев идеально подходил на роль злодея. Хотя бы потому, что был антикваром. Он обладал специальными знаниями, и ему было проще, чем кому-либо другому, провернуть дело с брошью.

Зоя встрепенулась. Главный вопрос, который она только сейчас догадалась задать себе: какого цвета машина Румянцева?

Машина у него точно была: он рассказывал Зое о поездке в какую-то деревню, да и вообще о своих перемещениях по городу всегда говорил с позиции автомобилиста, а не пешехода.

Последний раз Зоя общалась с Румянцевым в четверг. Сегодня понедельник. То есть четвертый день от Румянцева не было никаких известий, хотя он пообещал ей поговорить с соседкой и проверить, не продается ли эта брошь на каком-нибудь аукционе. В пятницу Румянцев был на работе, но Олег, пожалев напарника, уговорил его побыть дома до вторника. Значит, сегодня он должен быть дома. А если так, то и автомобиль Румянцева должен стоять во дворе.

Зоя торопливо оделась и меньше чем через десять минут уже стояла на крыльце.

«Интересно, – мелькнуло у нее в голове, – чем же меня ударили?»

Оглядевшись, Зоя медленно спустилась по мокрым ступенькам и подошла к густым зарослям рудбекии справа от крыльца. На высоких крепких стеблях качались ярко-желтые цветочные головки. Края заостренных лепестков покоричневели от рано ударивших заморозков.

Зоя в задумчивости стояла перед стеной из намокших цветов. Она не знала, что ищет, поэтому, чтобы зря не пачкать руки, решила для начала ограничиться осмотром. Цветы росли так густо, что за хаотично переплетенными стеблями невозможно было ничего разглядеть. Тем не менее Зоины старания оказались вознаграждены. В самой глубине рудбекии ее зоркий глаз заметил садовую лопату. Думая о таком важном аспекте, как отпечатки пальцев, Зоя обернула верхнюю часть алюминиевого черенка носовым платком, найденным в кармане джинсов, и осторожно извлекла лопату из кустов.

Держа инструмент за эргономичную ручку, венчавшую черенок, Зоя пристально осматривала находку.

Это была современная импортная лопата – некий гибрид традиционных штыковой и совковой лопат. Весил инвентарь немного, но на вид казался вполне крепким. Зоя могла лишь предполагать, что по голове ее ударили этой лопатой, потому что на самом предмете не было никаких видимых повреждений и уж тем более следов крови. Лопата явно была крепче, чем Зоина голова, поэтому на лопасти не осталось ни малейшей вмятинки.

Находка могла оказаться важной уликой, и Зоя на всякий случай сочла нужным спрятать ее в укромном месте. Поразмыслив, она решила, что подвал подходит для этого, и направилась в «особняк», на ходу стряхивая с лопаты дождевые капли.

Спустя несколько минут, пристроив улику в кладовке за стеллажами с консервами, Зоя пошла к дому Румянцева.

Окровавленные наволочку и наперник пришлось отправить в мусорное ведро. Надеясь, что Тамаре не взбредет в голову пересчитывать после пребывания в доме родственницы ни полотенца, ни постельное белье, Зоя, чтобы избежать лишних разговоров, упаковала негодное имущество в черный пакет для мусора и по дороге к Румянцеву выбросила его в стоявший на перекрестке бак.

Из-за пасмурной погоды в некоторых квартирах, несмотря на дневное время, горел свет. Приближаясь к многоэтажке, Зоя посмотрела на окна Румянцева. Света в них не было. Гадая, дома ли Румянцев, Зоя свернула с улицы во двор.

И без того малонаселенная внутренняя территория десятиэтажки днем в понедельник имела совсем уж пустынный вид. Парковочные места были предусмотрены по всему периметру двора, и две трети из них оказались свободны.

Зоя поправила капюшон и не спеша двинулась вдоль припаркованных перед трехэтажным гаражом автомобилей.

Белая «Лада-Приора», серебристый «Ниссан-Премьера», красный «Форд-Фиеста», ярко-голубая «Нива», «Ниссан-Кашкай» цвета «мокрый асфальт», вишневый ВАЗ-2115, золотисто-зеленый «Рено-Меган», тентованная «Газель», белая «Мазда-3» с черной крышей и «Дэу-Нексия» цвета морской волны. Все не то.

Взгляд Зои обратился на парковочную площадку между вторым и третьим подъездами, где стояли сразу три темных недешевых автомобиля: черный «Кадиллак», чернильного цвета «Вольво-С90» и БМВ «пятерка» благородного цвета «графит». Воодушевившись, Зоя решила подойти поближе, чтобы осмотреть автомобили.

В тот момент, когда она пересекала дворовый проезд, дверь второго подъезда распахнулась, и из нее, как по волшебству, вышел Румянцев. Он держал в руке кожаную мужскую сумку коричневого цвета размером со стандартный лист бумаги. Одет он был просто: синие, местами потертые джинсы, охровая непромокаемая куртка, практичные кожаные ботинки на высокой подошве. Черная бейсболка с козырьком полностью скрывала бинтовую повязку.

Зоя не знала, почему, но при виде Румянцева она в два прыжка вернулась назад и спряталась за «Нивой». Укрытие было так себе – стекла автомобиля были прозрачными, без тонировки, – и Зое пришлось согнуться в три погибели, чтобы Румянцев не заметил ее. К счастью, тот был сосредоточен на чем-то другом и по сторонам не смотрел.

Высунувшись из-за машины, Зоя наблюдала за Румянцевым.

Не догадываясь, что за ним следят, он быстро подошел к чернильной «Вольво», открыл заднюю дверцу со стороны водителя, положил на сиденье свою сумку, а затем сел за руль и быстро выехал с парковки.

По понятным причинам слежка отпадала, поэтому нужно было хотя бы записать номер машины Румянцева. Зоя не рискнула положиться на свою память и принялась искать мобильный телефон, но, похлопав себя по карманам, вспомнила, что его у нее больше нет.

Тем временем «Вольво» Румянцева подъехала к выезду из двора и лихо вырулила на проезжую часть в сторону Черемуховской улицы.

– Е346ВТ. Е346ВТ. Е346ВТ, – повторяла Зоя данные госномера.

Она так увлеклась процессом запоминания, что испугалась почти до потери сознания, услышав за спиной чей-то голос. В панике обернувшись, Зоя увидела бредущую по брусчатке девочку лет тринадцати. Из-под ее светло-бежевого плаща выглядывала школьная форменная юбка, а за спиной виднелся ранец. Никого не стесняясь, девочка громко напевала песню, звучавшую у нее в наушниках.

– Здравствуй, – шагнула к ней Зоя.

Школьница остановилась, чуть приподняла зонт и уставилась на Зою.

– Здравствуйте, – вытаскивая один наушник, вежливо поздоровалась девочка.

– Извини, что отвлекаю тебя. Не могла бы ты одолжить мне ручку или карандаш и какой-нибудь листочек? Мне нужно кое-что записать, а, как назло, ничего под рукой нет.

– Сейчас. – Школьница скинула с плеч ранец, но раскрытый зонтик мешал ей. – Вы не подержите?

Зоя с готовностью взяла у нее зонт и, подойдя чуть ближе, протянула руку так, чтобы дождь не попадал на девочку.

Школьница открыла ранец и достала оттуда толстую тетрадку. Вырвав из середины двойной листок, она протянула его Зое и снова полезла в ранец – за пеналом. Вытащив из него синюю ручку, девочка подала ее Зое.

Вернув школьнице зонтик, Зоя быстро нацарапала на листке номер машины Румянцева, свернула и спрятала листок в карман ветровки и протянула девочке ручку. Произошел еще один обмен зонтиком. Отзывчивая школьница спрятала пенал в ранец и забрала у Зои свой зонт. Попрощавшись, девочка продолжила свой путь, а Зоя направилась в противоположную сторону – к выходу из двора, размышляя, куда именно мог поехать Румянцев.

Вариантов было множество, начиная с антикварного магазина и заканчивая поездкой к очередному желающему продать какую-нибудь ценную вещь. Строить догадки было бессмысленно. Выяснить можно было, лишь проследив за Румянцевым, но для этого Зоя не имела технической возможности. Решив не изводить себя бесполезными размышлениями, она направилась в супермаркет на Черемуховской улице.

«Наверняка я многое упустила из виду при составлении тезисов, – рассуждала по дороге Зоя, – и чего-то не учла. Ну, не беда. Вернусь из магазина и еще раз тщательно пройдусь по каждому листку».

Оставался главный вопрос, ответ на который Зое только предстояло обдумать: есть ли какие-нибудь точки соприкосновения между записанными тезисами? Например, Артём и Кренделёв – просто братья или сообщники? А морзянка в найденной шифровке и сигнал SOS, подаваемый Румянцевым при помощи настольной лампы, – совпадение? Или Анька все-таки связана с Румянцевым? А если Анька связана с Румянцевым, то использование ею почтового ящика на хозяйственных воротах указывает на то, что и Тамара связана с ними?

– Бред, – категорично отрезала Зоя.

Если Анька связана с Румянцевым, то она могла использовать ящик для связи с ним.

Опять же Аида говорила, что Тамара с Анькой проворачивают какие-то темные делишки. Но соседка могла ошибаться. В конце концов, свечку-то она не держала…

Либо все могло быть иначе. Анька втайне от Тамары использовала почтовый ящик для связи с Румянцевым, а та узнала об этом и решила пресечь подозрительную деятельность младшей сестры…

Вопреки всему мозговой штурм напрочь отбил у Зои аппетит. Оказавшись в супермаркете, она в рассеянности бродила между полок, толкая перед собой пустую тележку. В конце концов Зоя купила готовый пирог с капустой, пару слоеных булочек и большую плитку шоколада «Аленка» и почти налегке отправилась обратно в «особняк».

Вопросов было гораздо больше, чем ответов, и Зоя никак не могла найти, за что зацепиться. Она понимала, что ей нужно действовать методом исключения, планомерно вычеркивая одного «подозреваемого» за другим, но ухватиться за какую-нибудь ниточку ей никак не удавалось. Казалось слишком очевидным, что все складывалось против Румянцева, но в то же время никто другой не подходил на роль злодея лучше, чем он.

Оставив покупки на крыльце, Зоя подошла к той части забора, которая отделяла участок ее родственников от участка Аиды. Это был не самый длинный отрезок кирпичной стены. Примерно одна треть его проходила за гаражом, еще одна скрывалась за высокими мальвами, а третья выглядывала из-за большой альпийской горки.

Зоя ступила с мощенной камнем дорожки на залитый бесконечным дождем газон и медленно прошлась вдоль всего забора – от угла до угла, внимательно разглядывая пики. Кованый металл оказался крепким, во всяком случае, каких-либо следов вторжения заметно не было. Осмотр был чисто формальным: если Зоя что-то искала, то даже не знала, что именно.

В результате Зое надоело топтаться на чавкающей под ногами сырой траве. Для очистки совести она пошевелила рукой высокие стебли потерявших всякую привлекательность мальв. Из увядших цветков закапала ледяная дождевая вода.

В этот момент неожиданно для себя Зоя услышала какой-то странный звук, похожий на шлепок, – будто что-то упало в лужу на газоне. Обратившись в слух, Зоя застыла, но больше ничего не происходило.

Она присела на корточки и, преодолевая брезгливость, осторожно дотронулась до скользких мальвовых стеблей. Раздвигая заросли, Зоя вслепую шарила ладонью по траве.

Наконец замерзшие пальцы что-то нащупали. Зоя медленно вытащила руку и с удивлением посмотрела на свою находку. На ее мокрой, покрасневшей от холода ладони лежала связка из трех разных ключей на металлическом колечке: сувальдного, перфорированного и домофонного.

Зоя в задумчивости перевела взгляд на верхушки мальв и все-таки увидела то, что полностью рассеивало все ее сомнения относительно происхождения этих ключей на участке Зоиных родственников. Два стебля, росших ближе всего к забору, оказались сломаны.

«Вот, значит, в каком месте перелезли эти товарищи, – подумала довольная Зоя. – Как бегемоты, честное слово. Еще и ключи обронили. Бестолковые».

Спрятав трофей во внутренний карман ветровки, Зоя тщательнейшим образом осмотрела газон вдоль всего забора, но больше ничего не нашла.

В приподнятом настроении она вернулась к «особняку», забрала с крыльца пакет с продуктами и вошла в дом. С порога почувствовав тепло, Зоя развесила в прихожей сушиться верхнюю одежду и двинулась на кухню. Щелкнула клавишей электрочайника, вытащила пирог из пакета, сняла с него целлофановую обертку и, положив на большую стеклянную тарелку, сунула в микроволновку.

Чайник закипел одновременно с раздавшимся сигналом микроволновки, известившей об окончании разогревания. Зоя взяла с решетки для сушки посуды чистую кружку, бросила туда чайный пакетик, залила его кипятком и, пока заваривался чай, достала и нарезала на куски дымящийся горячий пирог. Но только она поднесла ко рту украшенный причудливой завитушкой из теста кусок, как уши ее уловили звук открывающейся входной двери.

Реакция Зои была мгновенной. Большой поварской нож, которым она резала пирог, лежал рядом с тарелкой. Крепко обхватив его металлическую рукоятку и выставив нож вперед, Зоя медленно встала из-за стола и бесшумно пошла в прихожую.

Там явно кто-то был. До крадущейся к кухонному дверному проему Зои доносились узнаваемые звуки: расстегиваемой молнии, снимаемой куртки и обуви, надеваемых домашних тапок.

«Однако! – с негодованием думала Зоя, затаившись у входа в кухню. – Кто бы это мог быть, если никуда не торопится и вообще чувствует себя здесь как дома?!»

Шаги раздались совсем близко. В этот момент Зоя впервые в жизни на собственной шкуре прочувствовала, что означает выражение «натянутые, как канаты, нервы». Все это время напряжение нарастало и наконец достигло пика. Приготовившись обороняться, Зоя занесла руку с ножом для удара и застыла в такой позе, ожидая, пока посторонний выйдет на свет и появится в дверях кухни.

Спустя пару секунд в кухню размашистым шагом вошел… Николай.

Зоина рука дернулась вперед, но вовремя остановилась.

Перепугавшись, Зоя сдавленно вскрикнула и отпрыгнула назад, поспешно пряча правую руку с ножом за спину, а левой кое-как натягивая капюшон кофты на свою забинтованную голову.

Николай периферийным зрением тоже заметил движение и, не ожидая увидеть в собственной кухне кого-то еще, кроме Тамары, отпрянул.

– Зоя?! – удивленно воскликнул он.

– Коля?! – одновременно с ним охнула та.

– Привет! – обрадовался мужчина. – Здорово, что ты здесь. А где Тамара?

Зоя недоуменно посмотрела на него.

– Как – где? Вы же вместе куда-то уезжали!..

– Мы? Вместе? Уезжали? – судя по интонации, Николай был очень удивлен.

– Ну да… – растерянно пробормотала Зоя. – Тамара сама мне так сказала…

– Тамара? Когда? – продолжал вопрошать Николай.

– Э-э-э… в прошлые выходные…

– Странно… Я почти месяц был в командировке. Вот наконец-то приехал…

– Ну, может быть, я что-то не так поняла, – торопливо проговорила Зоя.

– Может быть… – задумчиво протянул Николай и, присмотревшись к сестре, воскликнул: – Что у тебя с головой?!

– С ве́лика упала, – по-детски скрестив за спиной указательный и средний пальцы, солгала Зоя. – Ничего серьезного, скоро заживет.

– Точно? – с подозрением спросил брат.

– Конечно! Можешь не сомневаться, – с самым честным видом заверила Зоя. – Поскользнулась на разметке на пешеходном переходе. Так нелепо! Да еще и телефон разбила – лежал в кармане, а я шлепнулась прямо на него и раздавила… – Сочиненная на ходу история показалась Зое вполне убедительной.

– Вообще-то велосипедисты должны всегда спешиваться перед пешеходными переходами. Нарушаешь правила!

Зоя покорно улыбнулась и предложила:

– Будешь чай с пирогом?

– Давай.

Они наконец отошли от дверного проема. Николай уселся на стул, а Зоя поставила перед ним на стол кружку и тарелку, налила чай и положила большой кусок пирога.

– Значит, Тамара уехала? – как следует откусив, спросил он.

– Уехала, – подтвердила Зоя. – С чемоданом. Куда именно – не сказала.