Текст книги "Битва за кристаллы любви. Том 2"

– Ты выглядишь бледной и осунувшейся.

– Я мало спала прошедшей ночью.

– Мечтала обо мне? – спросил Йерк, не скрывая горькой иронии.

– Нет. Думала о том, смогу ли смириться с тем, что стану вашей женой.

– И к чему ты пришла в своих мыслях?

– Ни к чему. Обида на вас, которой преисполнена моя душа, не позволяет прорасти в ней чувствам к вам. Я так настрадалась от своего одиночества за годы, которые провела в этой комнате. Я была узницей, которой ничего не было позволено, носила вещи и украшения, которые мне не нравились, ела не то, что хотела, а то, что мне приносили. Мне было запрещено общение даже со служанками. Кроме вас, я практически никого не видела. У меня напрочь отсутствует какой бы ни было жизненный опыт. И в этом виноваты вы. Как после этого вы можете ждать от меня расположения к себе?

Айара замолчала, смело глядя ему в лицо. Она ждала взрыва негодования на свои слова, но Йерк молчал, не сводя с неё тяжелого взгляда, от которого ей хотелось спрятаться. Но, не желая показать этого, девушка гордо выпрямилась и вскинула подбородок, не отводя своих глаз от него.

Внезапно Йерк подошел к ней почти вплотную, крепко обнял, притянул к себе и жадно впился в ее губы. Он целовал их грубо и безжалостно, и все ее попытки вырваться ни к чему не приводили. Айара чувствовала, что абсолютно беспомощна. Изо всех своих сил она пыталась оттолкнуть его, но его руки сжимали ее, словно железные оковы.

Неожиданно Йерк поднял ее и, будто не слыша вопля ужаса, который вырвался у девушки из груди, бросил на кровать. Обезумев от страха, она взмолилась:

– Прошу вас… Пожалуйста… Вы пугаете меня!

На мгновение у Айары оказались свободны руки, и она, изо всех сил толкнув его, попыталась подняться. Но не успела. Он снова повалил ее на кровать и набросился на нее. Его пальцы скользнули по ее плечу, потом по шее и опустились к груди.

– Ты ведьма, забравшая мое сердце и душу, но ты – это ты, и мне от тебя не уйти.

– О чем… о чем вы говорите? – прошептала Айара.

– Я говорю, что так вот странно, непредсказуемо, необъяснимо я влюбился в тебя, и, хотя мне самому в это трудно поверить, я ничего не могу с собой поделать.

– Не может быть! Вы заблуждаетесь!

– Это правда! – сказал Йерк. – И это единственное оправдание тому, как я обращался с тобой и что говорил.

Он улыбнулся, и оказалось, что его улыбка может быть чарующей.

– Так сможешь ли ты простить меня?

– Отпустите меня, – прошептала Айара, не ответив ему на вопрос.

Йерк поднялся с кровати и сел в стоящее рядом с ней кресло. Девушка с трудом встала и, не в силах отвести глаза от всеправителя, так и замерла, глядя на него.

– Я не думаю… что правильно поняла… то, о чем вы говорили. Может, я просто сплю…

– Я не покривил душой ни в одном слове. Доверься мне. Поверь в мою искренность. Смени свой гнев на милость. Я знаю, ничто не помешает мне продолжать любить тебя, даже если и не дождусь от тебя ответных чувств.

Айара, не думая, вложила свои пальчики в его протянутые к ней ладони. От этого прикосновения девушке показалось, что теплый солнечный лучик пробежал по ее телу. Она поняла, что как бы ни старалась ненавидеть его, ее чувство к нему отнюдь не было ненавистью.

Йерк чутко уловил произошедшие в ней перемены и прижался губами к её руке.

– Спасибо! – сказал он тихо, а потом поднял на девушку глаза.

Ей показалось, что в них она увидела заблестевшие слёзы облегчения, но Айара сразу же прогнала эту мысль, поскольку она никак не вязалась с Йерком. По-видимому, в его глазах появился блеск от солнечного света, проникшего сквозь окно.

– Ты готова сейчас отправиться вместе со мной на оленьей упряжке в те места, где не была раньше? На улице стоит изумительная зимняя погода.

– Конечно, готова, – радостно воскликнула Айара. – Вот только шубу надену.

Она метнулась в гардеробную, боясь, что Йерк может передумать. А он смотрел на её красивое лицо, ставшее еще прелестнее от радостной улыбки, и не мог отвести взгляда. Улыбка Айары будто бы развеяла пустоту в его душе.

Рэйм проснулся, когда все еще спали. Он лежал и смотрел на снежное безмолвие, раскинувшееся перед его взором. Пробуждение зимнего утра очаровывало своей красотой. Снаружи было совсем темно и на ясном, темно-синем небе все еще можно разглядеть несколько ярких звезд. Вокруг тихо и спокойно. Слабый ветерок поднимал с земли снежинки, нес их, закручивая в маленьких вихрях. Вокруг ни души.

Начало светать. Очертания предметов становились все более четкими. Снег поблескивал под первыми солнечными лучами, робко прощупывающими заснеженную землю. На невысоких кустах, жавшихся поближе к горам, сидели крохотные птички. По их серому оперению Рэйм предположил, что это воробьи, собравшиеся в небольшую стаю, поскольку в группе им было легче прокормиться.

Солнце уже начало подыматься, но на небосклоне по-прежнему висел застывший месяц. Казалось, ему было так холодно, что он с места не мог сдвинуться. Но тут ему на помощь пришло солнце, которое согрело его своим теплом, и он начал постепенно опускаться, исчезая с глаз. Как только месяц скрылся, солнечные лучи озарили горизонт, окрашивая его в холодный розовый цвет. Зимнее утреннее небо оказалось не так красиво, как летом, поскольку на нём было мало красок и совсем не было облаков.

Рэйм улыбнулся своим мыслям, испытав удовольствие от них. Как давно он не наблюдал за природой! А ведь он всегда был восприимчив к тому, что его окружало. Теперь же, отягощенный ответственностью за отряд и поиск Талисманов Любви, он стал совсем другим. Тот, прежний Рэйм, остался в прошлом. Хорошо, что у него сейчас появилось немного времени, которое он мог посвятить только себе.

Однако вскоре любование зимним пейзажем отошло на второй план, и он вновь погрузился в обдумывание предстоящего продвижения к Ай-Азе. Если в предыдущие дни они пролетали над необжитыми бескрайними просторами Мракоты, то дорога, проходившая между двумя горными грядами, вела напрямую к столице. По обеим её сторонам жили мракотинцы.

Перед тем, как отправиться в поход за Локонами Венеры, Рэйм в библиотеке прочитал много информации об этой Северной Стране, поэтому знал, что в горах, зажавших собою узкий тракт, жили даффы, работавшие в угольных рудниках и жившие в пещерах. Ближе к столице в землянках обосновались шигаи, чернорабочий люд, труд которых использовался на самых грязных работах, а в чёрных скалах, окруживших Ай-Азу и сделавших столицу неприступной, обитали дуги – странные небольшие человечки с очень темной кожей. Они большей частью занимались добычей драгоценных металлов и камней.

Все они мирные мракотинцы, от которых Рэйм опасности не видел. Другое дело – вайерды под командованием Лейса. Они представляли собой хорошо обученное войско, стоящее на защите внутренней части территории страны, которая была обжитой и густонаселенной. Именно с вайердами им придётся в скором времени сразиться, и ситуация будет весьма сложной, так как они знают возможности каждого метра своей земли, которые обязательно обратят в свою пользу.

– А что есть у нас? – ответить на этот вопрос Рэйму было легко, так как он понимал, что кроме узкой дороги, зажатой с обеих сторон горами, и магических способностей, которыми они обладали, ничего другого у них не было. Но будет ли их достаточно, чтобы пробиться сквозь заслон, который вайерды приготовят для них?

Понимал Рэйм и другое. Горький опыт сигейров, погибших на южной границе Мракоты, вынудит Йерка усилить войско Лейса придворным магом. И им, быстрее всего, будет Свейр. Вряд ли остановить их отряд всеправитель пошлет Вийвеку. Она, по всей видимости, из-за своей старости будет помогать магу из замка. Так что сражение им предстоит трудное.

Дальнейшие размышления были прерваны пробуждением остальных членов отряда. Первой вскочила Росалиа и, протерев лицо снегом, стала доставать из своей сумки флаконы. Увидев, что командир не спит, она спросила его:

– Может, убрать купол? А то мне кажется, что в воздухе осталось мало кислорода.

– Убирай, – сказал Рэйм, вставая. Он непроизвольно потянулся и стал приседать, разминая ноги и руки.

Видя, что командир уже на ногах, со своих мест поднялись и другие. Когда все полностью отошли ото сна и позавтракали горохом насыщения, Рэйм высказал свои соображения о том, что ждёт их впереди, рассказал, что знал сам, о вайердах и придворном маге. Не забыл и о колдунье, от которой в любой момент можно ждать неприятных сюрпризов.

– Учитывая, что мы находимся в стране Крайнего Севера, во время сражения большей частью будем использовать магии снега и льда, то есть «скованной» воды, обездвиженной, пойманной в ловушку, энергетика которой капсулирована в твердой форме. Эти виды магии не только являются источником силы и уверенности, но и надёжной защиты, – в заключение сказал он. – Думаю, к ней прибегнет также не только Вийвека, в чем мы убедились по её предыдущим попыткам, но и маг, которым Йерк усилит войско вайердов. Поэтому нам придётся не только нападать, но и защищаться от магии, которую они применят, чтобы уничтожить нас.

Интуиция мне подсказывает, что Лейс не направит на нас сразу всё своё войско, ибо сделал соответствующие выводы из поражения сигейров, которые пытались воспользоваться своим количественным преимуществом в ущерб качеству. Он, как мне кажется, сделает ставку именно на него, а потому будет устраивать нам боевые стычки с отдельными группами своих воинов, которые не на много будут превосходить нас в количестве, что, естественно, будет нам на руку, так как позволит получить преимущество в бою.

– Какое? – уточнил Митиэн. – Я не до конца понял твою мысль.

– Во-первых, мы не будем сразу все участвовать в битвах. Во-вторых, у нас будет время на осмысление ситуации и принятие верных решений. В-третьих, я смогу координировать участие каждого в той или иной битве и применять наиболее эффективную тактику нападения и защиты. В-четвёртых, мы будем иметь возможность восстановления потраченных сил на эти виды магии. У каждого из нас, как вы знаете, есть их определенный запас: у одних – большой, у других – значительно меньший. Помимо этих сил, при использовании магии также тратится и энергия тела, после чего приходит усталость и слабость. Чтобы их быстро преодолеть, нам потребуются передышки во время боя.

Доступ к свободной силе имеют только четверо – я, Эйл, Амэтос и Гардэн, вследствие чего мы не ограничены их запасом. Однако при этом возможности наших тел всё же остаются ограниченными, что тоже потребует определенного восстановления. Поэтому поочередное участие в боевых схватках нас устраивает больше всего.

И, конечно, не забывайте использовать магию воздуха и элементалей, если в них возникнет необходимость. Что касается в чистом виде магии земли, воды и огня, обращайтесь к любой из них в крайнем случае, поскольку любая из них потребует от вас очень много сил, что вынудит на какое-то время выйти из участия в сражении, что, как вы понимаете, весьма нежелательно. Пользуйтесь только той магией, после применения которой сможете быстро восстановиться.

Его слушали внимательно и в полном молчании, понимая, что спокойные дни миновали и что теперь их передвижение замедлится, поскольку придется сражаться не только с воинами Лейса, но и магией Свейра.

Агнар подошел к командиру и показал ему амулеты помощи, которые ему дали в дорогу духи природы. Рэйм посмотрел каждый из них и непонимающе сдвинул плечами.

– Объясни, – сказал он. – Мне эти предметы ни о чем не говорят.

К ним подтянулись остальные, с любопытством рассматривая их.

– Перед тем, как отправиться в поход за Кристаллами Любви, я встретился с духами природы, стал рассказывать Агнар. Чтобы помочь нам в чужих краях, Асийя, предводительница сильвий, дала мне кусочек коры тополя осинообразного, нашего древнего гиганта, на котором начерчена Руна помощи. Этот знак позволит нам в пределах возможностей сильвий просить у них всё, в чем мы будем испытывать нужду. Для этого надо постучать три раза по стволу любого дерева и той из них, которая явится, показать этот кусочек коры тополя.

Вудис, старший лесной дух, снабдил меня вот этим малахитовым амулетом с начерченным на нем магическим знаком, благодаря которому мы сможем получить в чужом краю помощь от акайсов, местных лесных духов, если в ней возникнет необходимость.

И наконец вот этот кусочек волшебной коряги я получил от старшего болотного духа Ронди, предводителя лимнеев. Когда возникнет потребность в их помощи, нужно показать его любому болотному духу – и все родственники лимнеев окажут её нам.

– Что ж, – наконец произнёс Рэйм после долгого обдумывания чего-то. – Слева от дороги растет небольшая рощица карликовых берез. Пойди к ним, вызови одну из нимф и покажи ей кору тополя. Затем попроси ее, чтобы нам оказали помощь, когда мы вступим в бой с вайердами.

– Какую конкретно помощь ты имеешь ввиду? – уточнил Агнар.

– Насколько мне известно, сильвии – меткие лучницы. От их стрел еще никому не удавалось спастись. Поэтому договорись с ними, чтобы они своевременно вступили в бой с вайердами на нашей стороне. И еще. Если кто-то из нас будет тяжело ранен и Лиа не сможет помочь, пусть они, используя свои познания в знахарстве целебными травами, в короткий срок поставят тяжелораненого на ноги. С их стороны это будет существенная помощь. Да, и не забудь спросить, чем мы можем отблагодарить их. Что касается других амулетов, прибережем их до другого случая. Предполагаю, что у нас причин для этого будет впереди предостаточно.

Агнар, взяв кору с руной помощи, отправился в рощицу. Деревья, украшенные причудливым снежным кружевом, немного поскрипывали от мороза. Подойдя к самой крайней берёзе, он стукнул три раза по её стволу, и из него появилась сильвия. Её волосы и кожа были белыми, благодаря чему она сливалась со снегом, который покрыл ветви карликовой берёзки.

Почтительно поприветствовав нимфу, он показал ей начерченный на коре рунический знак и объяснил причину, по которой он её побеспокоил. Аста, как она себя назвала, внимательно выслушала Агнара, но никаких обещаний ему не дала, так как взяла время обсудить их просьбу на совете сильвий.

– Подходи через час и получишь наш ответ, – сказала она по окончании разговора и вновь вошла в дерево.

Отряду пришлось оставаться на месте. Капли настойки сопротивления холоду, выпитые несколько ранее, позволили каждому легко переносить утренний мороз, пока еще не ослабевший под лучами солнца, уверенно плывшего по небосклону к своему зениту. Неожиданно с неба посыпалось легкое и почти незаметное снежное серебро, вызвав искренний восторг у Лии.

Аста появилась перед ними раньше указанного срока. Внезапно.

– Сильвии Северного Края готовы помочь вам. Мы будем отслеживать ваше передвижение. Когда вам придется вступить в сражение с вайердами, мы придем к вам на помощь со своими луками. И в исцелении вы тоже можете рассчитывать на нас.

– Почему вы всё же решили нам помочь? – удивился Амэтос. – Я думал, что вы не пойдете против своих.

– Мы нимфы деревьев всей Земли, а потому у нас нет ни своих, ни чужих. Жители Мракоты много зла принесли нашим лесам и посадкам. В зимнее время они безжалостно вырубают деревья, чтобы отапливать свои жилища, хотя могли бы обходиться сухостоем и хворостом. Да и вайерды часто жгут костры, чтобы согреться. Так что у нас тоже имеются свои счеты с ними.

– Чем мы можем отблагодарить вас за помощь? – спросил Рэйм.

– Посадите в своих странах новые парки и лесонасаждения и берегите свои леса, – ответила Аста и направилась к роще.

Росалиа накапала каждому настойки быстрого передвижения и преодоления больших расстояний, после чего отряд отправился в путь, усилив бдительность, так как ему предстояло продвигаться по территории, где каждый камень будет пытаться в лучшем случае остановить их, а в худшем – уничтожить.

Несмотря на предстоящие трудности в продвижении к столице Мракоты, все были внутренне спокойны, решительны и настроены на победу, ибо понимали, что им нельзя вернуться в свои страны без Талисманов Любви. Доверие, оказанное им, нужно было оправдать.

Глава 31

Йерк сам правил упряжкой оленей. Он хотел показать Айаре арктическую пустыню, но уже по пути к ней вспомнил, что слово «пустыня» ей неведомо, но на всякий случай решил уточнить это.

– Ты знаешь, что такое пустыня?

– Нет. Впервые слышу это слово, – ответила девушка, наслаждаясь санной прогулкой.

– Если коротко, то это безграничный песчаный простор, высокая температура и кустарниковая растительность. Другими словами, пустыня характеризуются большим количеством песка, высокими температурами в светлое время суток и малым количеством воды.

– А в ночное время?

– Ночами в пустыне холодно. В отдельных местах даже очень.

– А что такое песок?

– Ты представляешь, что такое камень?

– Да.

– Так вот, если его раздробить на очень мелкие крупинки, еле видимые глазу, и таких крупинок собрать в одном месте большое количество, получится песок. Если им покрыть огромную территорию, получится песчаная пустыня.

– А почему вы мне рассказали о ней?

– Потому что везу тебя в арктическую пустыню.

– В ваших владениях есть песчаные местности? – удивилась Айара. – Я думала, что в ней кроме гор, снега и льда ничего больше нет. Во всяком случае я ничего другого не видела из своего окна.

Девушке трудно было определить, сколько времени они неслись на оленьей упряжке по бескрайним заснеженным просторам. Наконец въехали на территорию, состоящую сплошь из гор, ледников и равнинных участков.

– Это и есть арктическая пустыня, – сказал Йерк, обведя рукой видимое пространство.

Девушка хмыкнула:

– И что же в этом пейзаже от пустыни? Я не вижу никаких песков. Тогда объясните мне, почему эта местность так называется.

– Ну, во-первых, воздух в обычной пустыне сухой. Мы с тобой сейчас стоим на Ледовитом океане, который практически всегда покрыт льдом из-за низкой арктической температуры. Сильный мороз также означает, что воздух не способен удерживать влагу, поэтому он такой же сухой, как в песчаной пустыне.

К тому же здесь выпадает незначительное количество осадков в виде дождя или снега, и оно примерно одинаковое с Великой Пустыней. Эти факторы способствовали появлению понятия «арктическая пустыня».

В этих величественных горах, которые расположены от нас слева, преобладает холодный и сухой климат. Из-за чрезвычайно низких температур арктическая пустыня изобилует многочисленными ледниками разных форм и размеров, в чем ты убедишься, когда мы будем проезжать мимо них. Однако основную часть арктической пустыни составляют участки, имеющие отчетливую узорную текстуру, что является результатом циклов таяния и замерзания воды. На одном из них мы сейчас с тобой находимся.

– Можно я выйду из саней? – спросила Айара.

– Конечно.

Девушка вышла и огляделась вокруг себя.

– Какое величественное снежное безмолвие! – зачарованно прошептала она. – И ни одного деревца.

– Из-за суровых климатических условий здесь нет никакой растительности, – подтвердил Йерк. – Я имею ввиду сильные ураганные ветра и бураны, а также минимальное освещение летом, в связи с чем почва так и не успевает полностью оттаять. Однако летом небольшие участки с лишайником, мхом, водорослями, расположенными на каменистом грунте, найти можно. В арктической пустыне в это время цветут полярный мак и лютики с ярко-желтыми лепестками, звездчатка, белые цветы которой напоминают звёздочки на небе, лисохвост, усеянный обильными сиреневыми цветами, и розово лепестковая камнеломка, название которой говорит само за себя.

– И эти все цветы растут здесь? – удивилась Айара. – Вы привезете меня сюда, когда они будут цвести?

– Обещаю, – сказал Йерк. – И ты нарвешь для себя арктический букет.

– А что это за красивая птица с темно-серым опереньем и белой грудкой, которая сидит на камне и внимательно наблюдает за нами?

Йерк поискал её глазами и, увидев, улыбнулся:

– Это люрик. А справа от нас собрались в небольшую группу кайры. Они морские птицы. Сейчас мы подъедем к ним на более близкое расстояние.

Кайры спокойно восприняли приближение людей. Девушка внимательно разглядывала птиц, восхищаясь их черно-белым окрасом.

– Ой, – испуганно вскрикнула она, увидев вдали огромного белого зверя. – А это кто?

– Один из белых медведей, – ответил Йерк. – Они главные жители арктической пустыни.

– Я могу его погладить?

– Нет, милая. Это хищник, который вряд ли поймёт твои благие намерения. Однако нам пора ехать, так как вдали показалась стая белых волков. Из-за их злобного характера и полуголодного образа жизни с ними лучше не сталкиваться.

Сказав это, Йерк натянул поводья и, используя специальный шест, заставил оленей набрать скорость. Отъехав на безопасное расстояние, он укутал девушку в медвежьи шкуры и помчался к замку, боясь, чтобы она не переохладилась.

Свейр взял с собой посох и два жезла. Потом, подумав, добавил к ним еще один. Положил в карман плаща кольцо-невидимку и, взяв в руку обруч мгновенного проявления, направился во двор. При выходе из замка он встретился с Вийвекой. Она, шаркая ногами, направлялась в обеденный зал, что-то бормоча себе под нос. Увидев придворного мага, старуха встрепенулась и показала рукой, чтобы он остановился. Свейр неохотно выполнил её безмолвное указание, еле сдержав брезгливость, которая была готова застыть на его лице при виде её засаленных волос и мерзкой вони, которая исходила от её давно немытого тела.

– Вижу, спешишь выполнить приказ великого Йерка. Не обольщайся, милок. Эти чужаки могут оказаться тебе не по зубам. Если уж я их остановить не смогла, то тебе и подавно это не удастся. Что ж, посмотрю со стороны, как ты будешь управляться с ними. Давно не веселилась в этом мрачном замке.

Свейр хотел оборвать Вийвеку, чтобы не накаркала лиха на дорогу, но поостерегся, поскольку побаивался колдунью. Она была уже очень стара. Он даже не знал, сколько ей лет, поскольку помнил её такой же седой, как сейчас, с самого детства. Она обучила его магии, но он не испытывал к ней благодарности, ибо те годы были худшими в его жизни. Старуха была с ним груба, била по голове и спине палкой, язвительно насмехалась над ним, когда у него что-то не получалось… Словом, измывалась над ним, как могла.

Последние годы Свейр тайно желал ей смерти и мечтал занять при всеправителе ее место. Поэтому для него было крайне важно остановить чужеземцев, чтобы убедить Йерка в своей полезности ему как мага, который сможет успешно выполнять обязанности колдуна в Мракоте. И сейчас он терпел скрытую насмешку Вийвеки, чтобы не разозлить ее и не настроить против себя: ведь она продолжала пользоваться доверием всеправителя, хотя и попала в последнее время в немилость к нему.

Добавив к своему голосу елейности, Свейр заговорил со льстивыми нотками:

– Как вы могли подумать, что я осмелюсь поставить себя выше вас в магии? У меня подобного даже в мыслях не было. Я человек подневольный. Мне приказал всеправитель оказать помощь вайердам – и я намерен приложить все свои усилия для этого. Другого выбора у меня все равно нет. К тому же в мои обязанности придворного мага входит защита столицы, и я не могу пренебречь ими. Хотя, если честно, в душе надеюсь, что вы тоже не останетесь в стороне и усилите мои скромные возможности. Без вас мне будет очень сложно противостоять чужакам.

Слова Свейра пролились бальзамом на душевные раны Вийвеки, которая в последнее время чувствовала, что Йерк отодвинул её от себя и старается обходиться без её советов и помощи. Вот и сейчас, осуществляя подготовку к уничтожению отряда, пришедшего в Мракоту за кристаллами Любви, он не только не обсудил с ней, как это сделать, но даже не счел нужным дать ей какое-то задание. И это полное игнорирование более всего задевало ее самолюбие и уязвляло гордость.

Почувствовав расположение к Свейру, она милостиво разрешила ему покинуть её, сказав:

– Что ж, иди и выполняй приказ. Надеюсь, ты будешь на высоте, успешно применяя к нечестивцам магию, которой я тебя обучила, и не подведёшь свою учительницу и наставницу.

И, опять что-то недовольно забубнив себе под нос, колдунья скрылась за дверью. Придворный маг, облегченно выдохнув, твердой походкой уверенного в себе человека вышел во двор и с удовольствием втянул в грудь свежий морозный воздух. Посмотрев на небо, с которого, плавно кружась, опускались на землю снежинки, он, мысленно пожелав себе удачи, надел на голову обруч мгновенного перемещения и исчез.

Проявился Свейр в пещере, которую занимал Лейс. Она была довольно большой и обжитой. В углу стояла большая железная печка, труба из которой выходила наружу. Благодаря тому, что вход в пещеру закрывало несколько медвежьих шкур, сшитых между собой, она успевала прогревать воздух. Правда, было несколько душно, поскольку воздух пропитался запахами нагретого железа и легкого дыма, но тепло компенсировало этот недостаток. После холодного замка, в котором маг никак не мог согреться, эта теплая пещера показалась ему пределом мечтаний.

Сев на счесанный камень возле печки, выполнявший функции стула, Свейр поздоровался с Лейсом, с лица которого не успело исчезнуть удивление.

– Я никак не могу привыкнуть к вашим магическим штучкам. Каким образом ты оказался у меня, даже не пройдя через проём?

– Благодаря обручу мгновенного проявления, – и придворный маг подал его командиру вайердов, удовлетворяя его любопытство. Тот покрутил его в руках, рассматривая со всех сторон.

– Он сделан из обычного серебра, – разочарованно произнес он, возвращая обруч обратно. – А я могу в нем перемещаться, куда захочу?

– Увы, – обруч заговорен на определенного человека, который управляет им заклинанием, указывая мыслью направление. Поэтому для других, кроме меня, он бесполезен. Так, кусок драгоценного металла, сделанного в виде обруча на голову.

Лейс встал и подошел к гостю.

– Что ж, располагайся в моих хоромах, – сказал он. – За занавеской тебе обустроили кровать и поставили сундук, в который ты можешь сложить свои вещи. Хотя, как я вижу, ты явился ко мне налегке.

– Я не стал брать с собой запас одежды, не зная, будет ли у меня возможность её куда-то сложить. Так что могу в любой момент вернуться в замок и забрать его. А за кровать спасибо. Я уж морально настроился спать прямо полу, а тут такой приятный сюрприз. Как у тебя с едой?

– Её достаточно, – ответил Лейс. – У нас для продуктов отведена целая пещера, где хранятся и разное мясо, и крупы, и мука. К тому же мои воины пополняют ее свежими тушами. Словом, всего вдоволь. Готовят нам женщины, а едим мы в другой пещере, которую используем как столовую. Так что живем с удобствами.

– Это хорошо, – не скрывая удовлетворения в голосе, сказал Свейр. – Не приучен к походной жизни.

– Вы, придворные, конечно, избалованы удобствами, а у нас их нет. Всё по минимуму, но необходимое есть.

– Вот и славно. Одна кровать чего стоит и вот эта печка тоже!

Лейс засмеялся, а потом пересел поближе к Свейру.

– Надо будет обсудить, как мои вайерды будут взаимодействовать с тобой. Всеправитель сказал, чтобы я тебе не мешал, но все же я должен знать, как мы уживемся на одном поле битвы.

– Надеюсь, ты уже продумал вашу тактику? – спросил у Лейса маг.

Получив подтверждение, он продолжил разговор:

– Ты должен познакомить меня с ней, чтобы я нашел слабые звенья, которые укреплю своей магией. Мне Йерк приказал с её помощью сберечь как можно больше твоих воинов и остановить чужаков.

Лейс, услышав это, довольно улыбнулся. Ему была приятна забота всеправителя о своих защитниках. Увидев готовность мага слушать его, он приступил к объяснению выбранной тактики с учетом ошибок, которые допустил покойный Хайард, бросив сразу всех своих сигейров в бой.

Они проговорили до темноты. Лейсс зажег свечи и, встав, с удовольствием потянулся. Тут из-за медвежьих шкур показался один из его воинов и что-то тихо доложил ему. Когда он ушел, Лейс повернулся к гостю и сказал:

– Ну что ж, нам пора идти на ужин. Утром предстоит первая схватка с чужеземцами. Дозорный только что сообщил мне, что они уже прошли узкую часть дороги и остановились возле поселения даффов.

– Ты имеешь ввиду ту часть дороги, с обеих сторон которой обосновались в пещерах угледобытчики?

– Да. Именно их жилища мы и используем. Небольшой отряд вайердов ночью обоснуется в части из них и, как только чужаки окажутся между ними, нападут на них. Во-первых, на нашей стороне будет фактор неожиданности. Во-вторых, все чужеземцы соберутся в одном месте. А в-третьих, мои воины смогут стрелять в них стрелами, не выходя из пещер. Поэтому по пять вайердов с каждой стороны будет достаточно, чтобы перестрелять их всех: ведь каждый из них – отменный лучник. Ну как тебе мой план?

– Хороший. Но почему бы мне не попытаться уничтожить чужеземцев, когда они будут спать? С помощью обруча мгновенного проявления я могу в один момент оказаться там, где они устроят себе ночлег.

– Попробуй, – сдвинул плечами Лейс. – Только они прячутся под куполом, и подозреваю, что он непробиваем ни мечами, ни стрелами. Правда, наверняка я этого не знаю, но вряд ли бы они рисковали спать, не выставляя дозорного, зная, что их купол уязвим. А то, что они все до единого спят, как сурки, убедился мой разведчик, наблюдая за ними прошлой ночью. Значит, уверены в своей надёжной защите.

– Что ж, и мне ничего не мешает в этом убедиться, – сказал с улыбкой Свейр. – Я прямо-таки горю желанием испробовать на них свою магию до того, как они вступят с вами в бой.

Командир вайердов одобрительно похлопал мага по плечу, от тяжелой руки которого тот чуть не присел, а потом пригласил его на ужин. Они сели за отдельный небольшой стол, к которому тут же подошла совсем молоденькая девушка, одетая в старую, но опрятную одежду. Её русоволосая голова была покрыта платком, оставляя открытыми для глаз две толстые косы, спускающиеся по спине ниже талии. Она была довольно миловидной. Её большие серые глаза настороженно посмотрели на Свейра, не понимая, кто пожаловал вместе с командиром на ужин. Маг озорно подмигнул девушке, не скрывая своего расположения к ней, чем вызвал улыбку на ее личике, напоминающем сердечко, – и тотчас на щеках появились ямочки, которые сделали его еще более привлекательным.

– Милая девочка, – сказал он, посмотрев на Лейса. – Кто она?

– Дочь нашей поварихи Айна. Она третья в семье, в которой, помимо неё, еще шесть детей разного возраста.

Айна поставила на стол миски с зажаренной олениной, солеными грибами, строганиной из замороженной рыбы и большими кусками свежего хлеба. Вслед за этим принесла каждому миски с пшеничной кашей и пиалы с соусом из морошки.