Текст книги "Чужими руками"

– Но ты уже не мог отступить, – перебил Первого Жреца Кербаба, – и бросил людей на верную смерть.

Дерибас молча кивнул. Сейчас ему незачем было лгать.

– Поначалу все шло как по маслу. Войска Регента бежали или переходили на мою сторону. Авангард был в двух переходах от столицы, когда Карантин сбросил десант, а с неба ударили ракеты и лазерные пушки. И вот мы прячемся в лесу, а на головы нам сыпется смерть, ежечасно унося сотни жизней.

– Я уже понял, что бункер бомбят…– покивал верховный шаман и стал яростно чесать лоб и виски. – Ты хочешь пойти на Пяту и просить Мамбуту о помощи,-догадался он. – И надеешься, что я дам тебе совет. Так вот он: иди и получи то, чего достоин. – Голос старика креп с каждым словом и наконец загремел, наполняя темницу самолетным гудом. – Если черно-красный дух признает тебя своим слугой – значит, я не прав. Тогда веди за собой бочайцев, громи неверных. Если же он разотрет тебя в пыль – поделом самозванцу. Мамбуту нас рассудит…– Замолчал, выдохшись. Взгляд Кер-бабы неудержимо притягивала бутылка виски. Весь мир сузился до заветного вместилища янтарной жидкости. «Ах ты, гнида! Кусок сала! – разозлился Первый Жрец. – Старая жаба! Откуда только храбрости набрался? Уверен, что Мамбуту защитит. Ну, еще поглядим!..»

– Я хотел спросить: где, как и когда надо прийти на Пяту, чтобы иметь разговор с Мамбуту? – пересилив себя, смиренным тоном заговорил Дерибас. – Я бывал там много раз… – «Не так уж и много, – мысленно поправил себя. – Предпочитаю посылать других – зачем попусту рисковать?» – …но не всегда Великий Дух открывал мне свой лик. Сейчас каждая минута на счету, и промашки быть не должно.

– У Мамбуту нет любимчиков. Нужны хорошие мозги и дьявольское терпение – и тогда Великий Дух даст тебе все. Я знавал чужаков, которые ходили на Пяту как к себе домой, и бочайских шаманов, размазанных по камням. И все потому, что у одних была голова на плечах, а у других – нет. Сам я двадцать лет наблюдал за Пятой, пока не сообразил, чего ждет от людей Мамбуту.

– Сейчас нет времени выяснять, кто из нас святее. Помоги мне – и после победы мы вместе будем править миром. Я уйду покорять галактику, освобождать ее от оков Лиги, а ты останешься полновластным хозяином здесь.

Кербаба даже присвистнул от изумления.

– Твои планы столь велики… – В голосе его звучало не восхищение, а жалость. – Если у тебя и была раньше голова, то теперь ее уж точно нет.

«Ах ты, падаль! Смеешь глумиться надо мной?! – пришел в ярость Первый Жрец. – Вот ты и выбрал свою судьбу». – И все же он сделал последнюю попытку.

– Я дол жен– нацелить мощь Мамбуту на разрушение истинных сил зла. Если Великий Дух занят вселенскими заботами и ему не до нас, грешных, – севшим голосом заговорил Дерибас, – он даже не заметит, что его карающую руку слегка поправили.

От такой наглости у великого шамана отвисла челюсть.

– Не святотатствуй! – овладев собой, воскликнул он. – Не накликай беду на нашу землю!

Первый Жрец воздел руки, закатил глаза и произнес торжественно, нараспев:

– Я приношу эту жертву тебе, о Великий Дух Мам-буту. Если ты примешь ее, значит, ты разрешаешь мне прийти в твои владения.

Размякший в кресле Кербаба оказался на удивление прыток. Он вскочил на ноги и ринулся к двери. Налети эта туша на Первого Жреца, она сбила бы его с ног и погребла под собой. Дерибас опустил руку в карман и выстрелил сквозь штанину комбинезона. Пуля попала великому шаману в необъятный живот. Он споткнулся, хватанул ртом воздух, взревел, как взбешенный бык, и сделал еще шаг. Вторая пуля ударила ему в грудь.

Первый Жрец не спешил разрядить в Кербабу всю обойму, иначе жертва будет неполноценной. Он ждал. А великий шаман стоял, пьяно шатаясь. Идти вперед он не мог, но и падать – не падал. Дерибас повернулся, сунул ключ в замочную скважину. Ключ не хотел поворачиваться. «Останусь здесь, с трупом! Никто не знает, где я!» – пронеслась паническая мысль. Он дернул ключ изо всей силы, замок хрустнул, но не поддался. За спиной раздался сип и тяжелый шаг.

«Идет моя смерть, – понял Первый Жрец. – Мам-буту решил меня наказать». Он выдернул ключ и попытался вставить обратно. Рука предательски дрожала. Ключ не попадал в скважину. Снова сип и еще шаг.

«Смее-ерть!..»

И вдруг ключ повернулся будто бы сам собой. Дверь распахнулась, и Первый Жрец вывалился в коридор, едва не упав. Со всей силы он давил на дверь, пытаясь ее закрыть. Но Кербаба не пускал – он добрался до порога и навалился на дверь всей своей массой.

Дерибас отскочил от двери, выхватил браунинг и выстрелил третий раз – в упор. Пуля попала в ключицу великого шамана. Зашипев от боли, Кербаба уронил руку. Первый Жрец захлопнул дверь. Через секунду он рванул спрятанный в стене тугой рычаг. Раздался скрежет, пол в темнице повернулся, и все, что в ней было, рухнуло в бездонный провал в толще скалы. Мамбуту принял жертву.

Дерибас перевел дыхание, поправил форму и решительным шагом двинулся в зал. Вернувшись к столу. он вызвал дежурного жреца и скомандовал:

– Готовь полевой выезд. Мы все отправляемся на Пяту. Сначала мы будем молиться, а потом я буду говорить с Мамбуту. Идем десятью группами, разными маршрутами. Соединимся на месте. Каждой группой руководит жрец из Десятки. Первая группа выходит сразу по окончании бомбежки. Я пойду в седьмой. Ты – в последней, вместе с Десятым. Сейчас вызови ко мне Десятку. Это все. Выполняй.

– Слушаюсь, Ваше Святейшейство! – воскликнул дежурный. Он был потрясен. Он был счастлив: Первый Жрец знает рецепт спасения.

«Ре-ше-но…» – подумал Дерибас. И сразу груз упал с души – все стало легко и просто. «Пан или пропал… Пан или пропал…» – Он ходил взад-вперед по залу. Наверху продолжали падать бомбы, и на голову то и дело сыпалась чертова пыль.

Орбитальные истребители Карантина отбомбились и вернулись на базу. Десятки солдат и послушников во главе с Седьмым Жрецом тотчас двинулись в путь. Длинная цепочка вытекала из полуразрушенного входа в катакомбы и исчезала в изреженном, посеченном осколками лесу.

Турау Яксер молча выслушал приказ Первого Жреца об эвакуации, быстро собрал самое ценное и, нагрузив своих людей титанитовыми ящиками, убыл в Святилище Лысой Горы. Там он будет ждать возвращения Дерибаса, а если не дождется, наверняка попытается подороже продать свои богатства. Первый Жрец был уверен, что в этих ящиках лежат досье на лидеров Армии Истинного Бога и сановников Бочасты, а также утаено немало Даров Мамбуту.

Четверо дюжих бойцов бежали рысцой, таща носилки со спящим пленником. Платона Рассольникова пока Рано убивать – он еще пригодится Великому Делу.

…Когда голова седьмой колоны показалась из Святилища, к Первому Жрецу подбежал молодой послушник в маскировочном комбинезоне.

– Ваше Святейшество, старшая жена хочет сказать Еам несколько слов. Это очень важно.

– Ну что там еще? – буркнул Первый Жрец. Послушник протянул ему карманную рацию. У Зухры был взволнованный голос:

– Твой младший сын заболел, господин.

– Что с ним?

– Он превращается в свинку. С самого утра. Мы боялись отвлекать тебя, господин.

– А что Патерсон?

Патерсоном звали доктора из благотворительной организации «Врачи без границ», который был взят в плен отрядом Кхибене три года назад. Врач оказался толковым – пришлось оставить его в живых и даже сделать жрецом – под номером 33.

– Он говорит: «Температура нормальная. Болей нет. Самая обычная изменка. Все во власти Мамбуту».

– На что жалуется Рашид?

– Он ничего не говорит – только плачет…– Голос Зухры прервался.

В запарке Первый Жрец совсем забыл о своей семье.

– Я не могу сейчас к вам прийти. Отвезите детей в Святилище Лысой Горы и ждите меня. Пусть Патерсон сидит с Рашидом. Ты меня поняла?

– Да, господин. – Рация смолкла.

«Дурное предзнаменование, – подумал Дерибас. – Но так сказали бы темные крестьяне, видящие в из-менке злых духов. Быть может, все наоборот? Многие жрецы уверены, что отметина Мамбуту – это знак избранности. Истинный Бог коснулся моего сына – значит, он не отвернулся от моей семьи».

* *

Серый Лис прятался под корнями вывороченной из земли манговишни. Он отлично замаскировался, и все же по спине ползли гнусные мурашки. Слишком близко была смерть.

Партизаны шли мимо. Черные, медные, кирпичные лица; рваная форма неизвестных армий, изношенная крестьянская одежонка. Безграничное упорство и бесконечная усталость во взглядах. Они вели под уздцы нагруженных лошаков и мулов, тащили на плечах ящики с оружием, несли носилки с ранеными. Нескончаемая цепочка медленно двигалась по джунглям, будто миллион муравьев переселялся из старого муравейника в новый – на другом конце мира.

В бытность курсантом Кнутсен изучал действия первобытных партизан, а также тактику ягд-команд и других отрядов, боровшихся с лесными братьями. Но сталкиваться с партизанами нос к носу ему приходилось не часто. Одичалые земные колонии, как правило, медленно угасали, не пытаясь сотрясти галактику. Местные же волнения и бунты никого в Лиге не интересовали, и разведке делать на нищих, агонизирующих планетах было нечего.

Бочаста стала исключением. Здесь пересеклись кровные интересы Старой Земли, страстно желающей избавиться от изменки, интересы высших чиновников Карантина, имеющих свои собственные, неизвестные спецагенту планы, интересы местных правителей, вцепившихся в насиженные кресла, и интересы фанатиков из Армии Истинного Бога, претендующих на мировое господство. Поэтому на забурлившую планету слетелись эмиссары самых разных разведок, и здесь можно встретить старых знакомых или кого-то из молодых и борзых.

Вернувшись к Следу Моргенахта, Серый Лис обнаружил разоренный лагерь черного археолога. Он послал на его поиски стаю кибермух и вскоре уже знал, что Платон угодил в плен к служителям Мамбуту, а его артефакты пополнили коллекцию Первого Жреца. Надо будет вскорости наведаться к Дерибасу в гости…

Боевые спутники и орбитальные истребители Лиги сожгли лесные лагеря, а батальоны правительственных робовоинов днем и ночью теснили партизан в долине Желтой реки и озера Банзай. Андроиды не знают страха, их нельзя купить, и потому это самый страшный враг. Если б мог, Регент вовсе не посылал бы на фронт Живых людей. Лучше заложить минеральные ресурсы и золотой запас планеты и получить тысячи беззаветно преданных, одному тебе подчиняющихся убийц, которые оснащены пусть устаревшим, но вполне эффективным оружием.

Итак, фронт трещал по всем швам, и Армия Истинного Бога отступала. Но вместо того, чтобы идти на новую базу в предгорьях Шепитхана, партизаны двинулись в направлении Следа. И это было странно. На голом месте, да еще густо «заминированном» кусочками Моргенахта, их перестреляют как в тире.

«Что-то тут не так, – думал Кнутсен. – Они меньше всего похожи на самоубийц. Придется идти следом и поглядеть. Даст бог, не заметят». Так он и сделал.

ГЛАВА 21
ГЕНЕРАЛЬНАЯ МОЛИТВА

– Первый! Первый! Как меня видишь?

– Вижу хорошо, Шестой. Докладывай.

– Похоже, они все собрались у Следа. Можем накрыть их одним залпом.

– А что мирные жители? Там наверняка есть живой щит.

– Не видать. Только солдаты и жрецы.

– Уверен, Шестой?За кого ты меня принимаешь?

– Удача нам улыбается. Скоро все девочки Ала-магордо будут наши. Атакуй – и сверли дырочки в погонах.

– Слушаюсь! Конец связи.

Документ 21 (радиоперехват)

Тонкие, длинные змеи колонн возникали из убогих горных долин, из кипящего жизнью тропического леса и сползались к Пяте Мамбуту. Затем колонны перестраивались, начиная расходиться веерами. Возникшие шеренги двигались до тех пор, пока не смыкались флангами. Постепенно вокруг Пяты образовалась единая редкая цепь.

Когда кольцо было замкнуто, пришло время выйти на сцену Первому Жрецу. Дерибас вылез из увешанного зелеными ветками паланкина. Он был в маскировочном комбинезоне без знаков различия. Только в самый последний момент Первый Жрец наденет черно-красный плащ – отличную мишень для орбиталок.

Пройдя через расступившуюся перед ним цепь, Дерибас, не раздумывая, перешагнул границу Пяты. Под ногами была окаменевшая от засухи серовато-бурая земля, плоские камни, немного похожие на тротуарную плитку, и пучки жухлой, пыльно-белесой травы.

Внутри что-то оборвалось, но страх тут же исчез. Ничего не случилось. «И не случится, – сказал себе Первый Жрец. – Я – единственный служитель и толкователь Великого Духа. Я нужен Мамбуту, и он будет беречь меня».

– Пусть все медленно идут вперед! И повторяют за мной молитву! Передайте по кругу! – прокричал, обернувшись, Первый Жрец.

Тысячи людей передали его приказ из уст в уста. Не дожидаясь, пока команда дойдет до самых дальних, отстоящих на пять километров, Дерибас пошагал дальше, читая нараспев:

– Слава Истинному Богу! Превысокому Мамбуту! Мы к тебе пришли с поклоном! Попросить частицу силы! Попросить частицу власти! Той, что управляет миром! С лютым ворогом схватиться! Твое имя прославляя!.. Солдаты, послушники и жрецы повторяли его слова и осторожно двигались к центру Пяты, постепенно сужая кольцо. Многие из них верили, что Великий Дух снизойдет к простым смертным, отзовется на их молитвы. Остальные боялись оказаться предателями и умереть мучительной смертью. Сейчас было не важно, кто что думает. Главное – превысить критическую массу молящихся, которая обеспечивает контакт с Истинным Богом. Дерибас чувствовал это спинным мозгом. Один послушник вскрикнул, наступив на Ноготь Мамбуту, взмахнул цветастыми крыльями и стал подниматься в небо. Ослепшая от яркого света, огромная летучая крыса истово била по воздуху полотнищами крыльев. Те партизаны, что шли рядом, отшатнулись в испуге, но тут же восстановили цепь и двинулись дальше, еще громче повторяя слова Первого Жреца. «Это была искупительная жертва, – с удовлетворением отметил Дерибас. – Теперь дело пойдет на лад».

Какой-то партизан оступился и упал на землю. С испугу он решил, что умирает, и завопил благим матом, сбивая соседей по цепи с торжественного ритма молитвы. Одни замолкли на полуслове, другие и вовсе остановились – неизвестно, что хуже. К продолжавшему орать партизану бросился послушник в маскировочном костюме и с размаху двинул автоматным прикладом между лопаток. Подавившись воплем, солдат упал ничком и больше не шевелился. Послушник произнес очередную фразу молитвы, и люди справа и слева начали вторить ему – сначала тихо, затем все громче.

По мере приближения к центру Пяты цепь уплотнилась настолько, что люди начали соприкасаться локтями, мешая друг другу.

. – Постройтесь в два ряда! – оборвав пение, приказал Дерибас и продолжил молитву: – О великий и могучий! Дух, что управляет миром! Покарай скорей неверных! Чужаков сгони с Бочасты!

Разведывательные спутники вовремя передали картинки в штаб экспедиционного корпуса. Небывалое скопление партизан у Следа Моргенахта. Лейб-коммодор Токанаги, не раздумывая, отдал приказ. Орбитальные истребители взлетели со столичного космодрома и через две минуты вышли на цель.

Первый Жрец не успел заметить эскадрилью летающих смертей. Орбиталки неслись слишком быстро. Пилотам не нужно целиться – за них все делают по-зитронные мозги. Тысячи молящихся бочайцев были обречены сгореть в гигантском костре.

– Огонь!

Убийственный залп лазерных пушек и умных ракет не состоялся. Орбитальные истребители, проносящиеся над Следом, вдруг разом потеряли управление и за-кувыркались к земле. Пилоты не смогли спастись – катапульты не сработали. Боевые машины упали в лес – в паре километров за Пятой Мамбуту. Возник сильный пожар – ветер гнал огонь по сухой траве.

– Слава Мамбуту! – орали партизаны, паля из автоматов и бросая в воздух шапки и шлемы. – Смерть поганым!

У Дерибаса ослабли ноги. Он опустился на каменистый грунт, жестом отогнал сунувшегося к нему охранника. «Неужели моя вера так слаба? – с удивлением думал Первый Жрец. – Тогда почему Мамбуту терпит и прощает меня?»

* * *

Око Мамбуту открылось, и мир преобразился. Для ЧУЖИХ это был ад. Земные недра распахивались под их ногами, поглощая людей и машины, и снова смыкались, так что не оставалось и следа. Каменные глыбы взлетали в воздух и пытались сбить пролетающие орбитальные истребители. Те пробовали уклониться. Камни настойчиво преследовали их, как привязанные, повторяя замысловатые маневры.

– Они разумны! – вскричал пилот орбиталки «Беркут-115», перед тем, как глыба пробила ему обшивку и смяла защиту на реакторе.

А камни, в свою очередь, умело избегали умных ракет «воздух-воздух». Только от лазерных лучей они не успевали увернуться. Но слишком много их было, этих покинувших земную твердь глыб – всех не истребить. Единственным попаданием лазерного луча большой камень не уничтожишь – нужно долго держать его в перекрестье прицела, разрезая на куски, каждый из которых затем продолжит преследование боевой машины.

Все стало разумным и враждебным к любому пришельцу. Булдыганы выкапывались из земли и сами себя швыряли во врага. Почва колебалась под ногами, не давая идти. Трава опутывала ноги. Деревья хлестали ветками по лицу, роняли на врагов толстенные сучья или, не жалея себя, рушились на них целиком. Птицы и звери подстерегали захватчиков и бросались в бой, забыв о вековом страхе перед человеком. И даже самые малые пичуги атаковали, норовя выклевать глаза или хотя бы тюкнуть в нос.

Обезумевшие от ужаса солдаты палили во все, что шевелится, стремительно расходуя боеприпасы. Но даже мертвые тела животных и растений представляли опасность – как и неживая природа, они не оставляли врагов в покое.

Вскоре кончились патроны, ракеты, капсулы с зажигательной смесью и батареи бластеров, и солдаты остались с голыми руками против целой планеты. Много ли навоюешь кинжалом или прикладом против кинувшегося на тебя слонопотама и катящегося с горы валуна?

ГЛАВА 22
ПОБЕДОНОСНОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ

«Путешественник, жаждущий острых ощущений, должен очень многое знать, если хочет возвратиться домой цел и невредим. Впрочем, риск остается всегда. Ксены – темные лошадки. И у каждой разумной расы своя специфика. Ее надо понять, иначе общение невозможно.

У ойроцатов нужно следить за лбом. Если морщины собрались у лобового отверстия (их единственного уха) – значит, ваши слова дошли по назначению, и теперь ойроцат мучительно переводит их в свою систему логики. Ракообразным невероятно трудно понять людей, которых они считают безмозглыми, суетливыми обезьянами.

Если морщин нет, значит, твои слова ойроцат пропустил «мимо лба», и надо терпеливо повторить их снова. Торопыги на Цан-Ойроцате и его колониях долго не живут. Если ойроцат посчитает, что ты ведешь себя оскорбительно, наказание будет незамедлительным и суровым. Это жестокая и очень эгоистичная раса, привыкшая повелевать. Она до сих пор не смирилась и никогда не смирится с гегемонией хомо сапиенс. И потому каждый человек для ойроцатов прежде всего враг, а уже потом торговый партнер или турист – источник прибыли, которого надо выдаивать как корову…»

Документ 22 (из Путевого дневника)

За исключением Сияющего-В-Кущах, планета была очищена от ЧУЖИХ. Но когда уже казалось, что с экспедиционным корпусом вот-вот будет покончено, случилось весьма неприятное чудо: Мамбуту вздумал передохнуть или отвлекся на какое-то другое дело. Катящаяся по Бочасте волна жутких превращений всего живого и неживого затухла в десяти километрах от столицы. Неисповедимы пути господни…

А Турау Яксер решил, что Великий Дух просто-напросто испугался Маленького Доктора: ведь в распоряжении карантинных войск была дюжина контейнеров с вырожденным пространством. Лейб-коммодор Тока-наги был готов сбросить их на обезумевшую бочайскую землю по периметру космодрома. О потерях среди мирного населения он старался не думать. Обошлось…

Никто не считал потери Карантина. Лейб-коммодор думал только об одном: как спасти уцелевших, и эвакуация с Бочасты до поры до времени шла просто образцово. Паникеров наравне с мародерами расстреливали на месте. Со столичного космодрома каждые десять минут взлетал очередной гиперпрыгун. Челноки беспрестанно сновали на орбиту и обратно – над планетой висел конфискованный по приказу Токанаги пассажирский трансгал, и его набивали беженцами под завязку.

Первыми с Бочасты вывезли семьи дипломатов и других чиновников Лиги Миров. Вместе с ними пришлось отправить императорскую фамилию и верхушку бочайской аристократии – лейб-коммодор побоялся вселенского скандала и обвинения в геноциде. Затем началась эвакуация штабников и тыловиков. Как всегда, до солдат дело дойдет в последнюю очередь. И они зароптали. Обещание Таконаги, что он сядет в челнок после всех, было слабым утешением.

Оборона столицы была поручена уцелевшим батальонам двух карантинных бригад – Третьей Страториан-ской и Шестой Ойроцатской. Это были самые боеспособные полностью и почти не пострадавшие в боях части. Правда, обороняться пока было не от кого. Армия Истинного Бога оставалась в джунглях и все еще зализывала раны. От Сияющего ее отделяет тысяча километров – две недели пути. На огромной степной равнине сейчас не осталось вооруженных людей. Опасность исходила лишь от сотни городских партизан, ну и от самого Мамбуту, который в любую минуту мог передумать и в мгновение ока додавить ненавистных оккупантов.

В Третьей Страторианской бригаде служили земные колонисты. Командовал ее батальоном лейб-вторанг Крюгер. Он оборудовал блокпосты на въезде в город и выставил пикеты вокруг правительственного и посольского кварталов. Батальон был разделен на полсотни огневых групп, которые могли только переговариваться по радио. В них-то и началось брожение.

– Сами подыхайте, если приспичило! – ворчали ка-рантинщики. – Привели нас в засаду!

Солдаты не хотели умирать за Лигу и были готовы силой вырваться с проклятой планеты. Не хватало только вожака, который бы повел их за собой. Офицеры и сержанты не пытались навести порядок – кому охота получить луч в спину? Надеялись, что буча утихнет сама собой.

А Крюгер на всякий случай держал тяжелую технику у себя под рукой. Он был опытным воякой и не первый раз попадал в переплет. Захватить же с боем броневые глайдеры так никто и не решился.

Ойроцаты, считавшие себя элитой Карантина, прикрывали космодром. Для мятежа у них было все необходимое: и давние обиды, и признанный вождь. «Раков » повел в бой их собственный командир – лейб-перанг Нидер-Цатый.

– Обезьяны нарочно заманили нас сюда! – щелкая клешнями, кричал с башни штурмового танка лейб-перанг. – Они давно мечтали уничтожить цвет нашей расы! Не выйдет! Мы отомстим за предательство! Ойроцаты непобедимы!

Ойроцатский батальон ударил по охране космодрома одновременно с трех направлений. На его пути встали бойцы спецподразделений и комендантской роты. Токанага предупредил их о возможных беспорядках, но никто не ожидал, что вспыхнет настоящая война.

Две сотни отличных солдат встретили удар грудью. Но титанитовой броне и силовым щитам штурмовых танков не страшен огонь из легкого оружия. Башенные десинторы смели стрелков. От ослепительных вспышек не спасали защитные фильтры боевых шлемов. Счетчики радиации зашкаливало. Лейб-коммодор Токанага вызвал подмогу.

Главный очаг сопротивления был в здании космопорта и диспетчерской башне, где стояли лазерные орудия. Мятежники шквальным огнем сметали их одно за другим. Смертельно боясь остаться на ненавистной Бочасте, они утратили страх смерти – с криками «банзай!» пехота ойроцатов шла в полный рост на лучеметы.

Штурмовые танки двигались вперед как по маслу, пока их не атаковало уцелевшее звено орбитальных истребителей. Умные ракеты и лазерные пушки – против десинторов и точно таких же лазерных пушек. Горящие обломки орбиталок сыпались на летное поле космодрома. Катящиеся по нему танки пылали и лопались, будто перекаленные яйца, когда в башнях взрывался боезапас. Лейб-перанг Нидер-Цатый заживо сгорел вместе со своим экипажем.

Обе стороны потеряли половину личного состава, но атака продолжалась. В основание диспетчерской башни, с которой продолжал огрызаться лазер, ударил снаряд с вырожденным пространством. Титанитовые колонны были порваны, как бумага. Башня покосилась и с душераздирающим треском обрушилась на бетонные плиты.

Из окон здания космопорта, которое было взято штурмом, вырывались языки пламени. Живых внутри не осталось. Черное облако затянуло раскаленное небо, и побагровевший солнечный шар окрашивал космодром в цвета Чистилища. Великий Дух Мамбуту потирал руки – давно ему не было так весело.

Яростная схватка продолжалась целых полчаса. Когда прибыла подмога, почти все солдаты уже полегли. Ворвавшись на космодром, страторианцы спалили уцелевшие танки ойроцатов. Два десятка выживших в пекле «раков» сдались в плен и тут же были расстреляны.

Карантинщики обнаружили, что им не покинуть Бочасту: все летательные аппараты сгорели. Отчаянные тахиограммы посыпались на трансгал, готовящийся начать гиперпереход, и в штаб Карантина – на Алама-гордо. Капитан трансгала не стал показываться на экране и ограничился сообщением из пяти слов: «Корабль перегружен. Мне очень жаль». Он соврал: места бы хватило всем. И на трансгале оставались спасательные шлюпки, которые можно использовать вместо челноков, но капитан не хотел рисковать.

Командующий карантинными войсками лейб-адмирал Хорьх-Цатый упорно молчал. Его штаб-квартира ни разу не вышла на связь. На призывы обреченных ответил старик Киндергласс.

– Мы о вас не забыли, – вещал он с экрана тахи-онного передатчика. – На Бочасту полным ходом идет десантная баржа на гипербуксире. Ее сопровождает корвет. Держитесь. Помощь близка.

Токанага выгнал из посольского центра связи своих офицеров и спросил лейб-адмирала Киндергласса:

– Когда придет баржа?

– Через три дня, – с легкой грустью в голосе ответил Киндергласс.

Лицо лейб-коммодора посерело.

– Зато я могу тебя обрадовать, – со странной веселостью продолжал лейб-адмирал. Он привычно вертел в руках драгоценный глобус Бочасты. – Только что состоялась экстренная коллегия Здравдепа. Снят с должности Хорьх-Цатый – директор наконец-то вспомнил о моих докладных. Решить бочайскую проблему доверено разведке и спецподразделениям. Отныне руководить операцией буду я; Мне предоставлены все необходимые полномочия.

– И вся полнота ответственности, – буркнул Токанага, успевший оправиться от страшного известия. – Я безмерно счастлив, что ценой нашей жизни тебе удалось прищучить «раков», – впервые в жизни он съязвил, разговаривая с адмиралом. Приговоренный к смерти может позволить себе такую роскошь.

– Если мы не успеем, я позабочусь о твоей семье, – произнес Киндергласс и выключил связь.

Победа была полной. Но только здесь, на Бочасте, а ненавистная и желанная Галактика по-прежнему оставалась недостижимой. Первый Жрец не испытывал радости – все шло по плану. Медленней, чем хотелось бы, но Мамбуту некуда спешить. Значит, не пристало торопить события и его верным слугам.

Пришел Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа, принес благую весть: враги передрались на космодроме. Карантинщики убивают друг друга – что может быть приятней для ушей?

Турау Яксер по-прежнему был полезен Дерибасу. Он опутал Бочасту паутиной и, дергая за эти ниточки, может заставить кукол двигать руками-ногами и открывать рот. Потому исходящая от Яксера опасность растет с каждым днем. Рано или поздно она перевесит приносимую им пользу, и тогда надо будет убрать Секретаря, сделав вид, что он пал от рук врага.

– Кто-нибудь остался в городе? – спросил Первый Жрец, внимательно приглядываясь к Яксеру.

Начальник разведки ответил на его взгляд приветливой улыбкой.

– Батальон страторианцев, командир бригады и Токанага со своим штабом. Они ушли с космодрома и заняли круговую оборону в правительственном квартале.

– Так много уцелело?

– Истинный Бог дал им отсрочку.

– А зоркие глаза и длинные уши?

– Все шпионы здесь. Никто не сбежал.

– Хм. – Дерибас нахмурился: странная новость. – Значит, жду-ут… – протянул он. – Чего? Кого?

– Когда вернется археолог.

– Но ведь он не вернется, – тусклым голосом произнес Первый Жрец и вдруг осознал, что ничуть в этом не уверен.

Яксер только пожал плечами, но, увидев, как перекосилось лицо Дерибаса, сказал:

– Мертвые не возвращаются.

И опять Первый Жрец остался недоволен.

«Что за мука с ним разговаривать!» – подумал начальник разведки и добавил:

– Конечно, если этого не захочет Мамбуту.

«Торопит, – подумал Дерибас. – И правильно делает. Надо поспешить. У Мамбуту бывают странные капризы… А чего же я тяну? Зачем мне нужен этот мешок с костями? Порой мне начинает казаться, что я лучше Великого Духа знаю, что нужно для его блага. – Подумал и испугался. Самое время было помолиться. – Прости меня, о Великий Боже, за мое святотатство…»

В глубине души Первый Жрец прекрасно знал, зачем маринует черного археолога. Только Платон Рас Ольник мог добыть ему Сердце Мамбуту – то, что бросит к его ногам всю галактику.