Текст книги "Чужими руками"

Вторая половина перелета до Аламагордо прошла без происшествий. Пустельга не мешала роману Платона с Мелиссой. Она не лезла на глаза, но всегда была под рукой. Рассольников не мог не признать: это отличный агент и о таком ангеле-хранителе можно мечтать. И все же при виде «тюленихи» у археолога непременно возникал тревожный холодок в груди.

Платон и Мелисса знали: их связь продлится до первой пересадки. Мелисса летела к своему мужу, крупному администратору Лиги Миров, которого не любила, но весьма ценила его дорогие подарки и безукоризненность манер. А Платон мчался на Бочасту-Роки-Шиа. Там, в космопорте, его ждал растаможенный груз – все, до последнего гвоздика, экспедиционное оборудование и амуниция. Согласно составленному им списку. Вернее, список составлял Колобок – Рассольников в то время прощался с девушкой по имени Соня.

Мелисса была замечательной женщиной – она моментально узнавала, что больше всего хочется Платону, и жизнь его быстро превратилась в рай. Рассольников тоже не жалел сил, чтобы сделать свою подругу счастливой. Может быть, ему недоставало великосветского лоска, зато у него имелось чувство юмора и отточенное любовное мастерство.

Они не боялись экспериментов и были достаточно взрослыми людьми, чтобы ничего не стесняться. Им было так хорошо вдвоем, словно начался их медовый месяц. Платону и Мелиссе не было тесно на перерезанном титанитовыми переборками трансгале – им хватало одной каюты. Это был их мир, даже – лучший из миров.

Они перестали выбираться наружу в «светлое время суток»– завтраки и обеды заказывали в каюту. И только вечером парочка влюбленных выходила на люди, чтобы отметить еще один закончившийся день счастья. К их услугам были самые изысканные напитки и закуски трансгала, для них звучала лучшая в мире музыка – Рассольников не жалел полученного от пузанчиков аванса.

Прощальный вечер они провели в том же самом салоне – по кораблю по-прежнему ходить не разрешалось. Робооркестр играл словно для них одних. Романтический вальс сменялся роковым танго, а потом звучала огненная ламбада… Они танцевали все подряд, не замечая ни других пассажиров, ни команду. Остальные пары сторонились, давая им дорогу. Ведь от Платона и Мелиссы исходило сияние счастья.

Последняя ночь была самой сладостной и мучительной. Хотелось запомнить ее навсегда, и верилось: так оно и будет. Ведь влюбленным казалось, что это прекраснейшая ночь в их жизни. Но память предательски слаба. И спасительно слаба. Рано или поздно острота ощущений пропадет, краски потускнеют, и снова захочется жить. Драгоценные, лелеемые тобой детали забудутся, чтобы освободить место для новых воспоминаний.

Если б все жили только своим прошлым, мир вскоре начал бы загнивать и неизбежно погиб. Но и сейчас есть немало сапиенсов, которые сделали полную запись лучших или – наоборот – худших дней своей жизни и прокручивают их снова и снова. Вставил пленку в ментопроектор, лег в ванну с питательным раствором – и живи тем, чего уж нет…

Космопорт Аламагордо напоминал колоссальный цветок лотоса, излучающий теплый янтарный свет. Рубиновым пламенем окрашенные кургузые силуэты нуль-грузовиков, сияющие, как аметисты и топазы, боевые корабли, изумрудные «божьи коровки» маленьких гиперпрыгунов и словно высеченные из цельного куска халцедона красавцы-трансгалы – все они были здесь: десятки и сотни разнокалиберных кораблей, усеивающих раскрытые лепестки «лотоса» .

Столица Лиги Миров была центром притяжения галактики. «Все дороги ведут в Рим», – говорили предки. Все дороги ведут в Аламагордо? Неправда. Галактика слишком велика. И есть еще Старая Земля, Стра-тор, Осмос, Махан, Свеодруп и Цукахара. Не все дороги ведут сюда, но многие – это уж точно.

Когда «звездные странники» взлетали, бескрайняя чаша космопорта на мгновение вспыхивала как невероятной красоты радуга. И разноцветные блики всевозможных оттенков разлетались по вселенной, будто перья гигантской жар-птицы.

Архитектор Гиви Туташкия в награду за свой непревзойденный проект получил самый большой в галактике брильянт и крупицу цианистого калия в бокал с чудесным «саперави». И еще долго никто не решался воплощать в стеклолит и титанит свои самые заветные архитектурные фантазии.

… «Лунг-та» оторвался от стартовой площадки, медленно поднимаясь в небеса. Мелисса всплакнула, промокнула томные карие глаза кружевным платочком, а затем решительным шагом направилась к кабинам та-хионной связи. Диктуя номер, она окончательно взяла себя в руки и вновь превратилась в умело молодящуюся, великолепно ухоженную светскую львицу.

На объемном экране возникло пергаментное лицо старика с водянистыми глазами. Не здороваясь, Мелисса выцедила презрительно:

– Ты доволен?

Старик скорчил гримасу – в ней была и сладость цукатов, и кислота лимона.

– Я непрерывно доволен с первого мгновения нашей встречи. Ты – прелесть, Мелочка…

– Прекрати кривляться! – в раздражении воскликнула она. – Где мои деньги?

– Ты их получишь, когда клиент «дозреет».

– Мы так не договаривались!

– Я знал, что тебе понравится…– приторно улыбнулся собеседник. Глаза у него стали льдистые.

Экран погас. Женщина в ярости пнула носком туфли стенку кабины, тотчас сорвала туфлю с ноги и, стоя на одной ножке, начала разглядывать повреждения. Носок был безнадежно поцарапан. От этого задания – одни убытки…

ГЛАВА 9
КАК КУР В ОЩИП

Строго секретно

Главному Распорядителю

Внешних Конфигураций господину Шпиицу

ШИФРОГРАММА

Первый этап операции «Нырок» успешно завершен. Объект поверил розыгрышу, утратил враждебность и осторожность. Перехожу ко второму этапу: наблюдение и контроль ситуации на. Бочасте-Роки-Шиа.

Представляется перспективным дальнейшее использование активных кукол на стадии вербовки.

Агент первого разбора Пустельга

Документ без номера (тахиограмма)

* * *

«Уличные банды Сияющего-В-Кущах – явление столь же обычное для больших городов „золотого века“, как и уличные пробки. На отсталых планетах с техническим уровнем тысячелетней давности они воспроизводятся и поныне. Борьба со столь жизнестойкими и вполне объективными социальными образованиями бесперспективна. Однако они исчезают сами собой в результате технологического скачка и следующей за ним социальной гиперэволюции. До той поры силовые структуры ведут с уличными бандами бесконечную войну, зачастую лишь симулируя активность, а порой и вовсе сращиваясь с ними…»

Документ 9 (из статьи в сетевом журнале «Социопсихология Хомо»)

Серый Лис совершил ошибку, пригрозив бочайскому таможеннику. Таможенники – существа трусливые, но жестокие и мстительные. Уличная банда под звучным названием «Черные осы» давно была прикормлена портовой таможней и нередко оказывала ей услуги деликатного характера.

Нынешний заказ мог показаться плевым делом, на которое достаточно послать пару юнцов, – пусть учатся, вырабатывают навыки. Но что-то подсказывало главарю: не все так просто, надо быть готовым к неожиданностям .

Одноглазый главарь, потерявший левое око в схватке с конкурентами из «Гремучих змей», всегда лично подстраховывал своих бойцов. Сидел где-нибудь на крыше со снайперской винтовкой и убирал наиболее опасных противников. Вот и сейчас этот опытный и осторожный убийца свил гнездо у замысловатой башенки, венчавшей печную трубу, и терпеливо ждал начала событий.

Клиент шел по улице не спеша. Чуть выше среднего роста, подтянутый, но фигурой – отнюдь не геркулес, с незапоминающимся лицом чиновника с Аламагордо. Самый обычный инопланетянин из вида хомо сапиенс.

Он успел заглянуть в пару сувенирных лавок и малость прибарахлился, а теперь направлялся через старый город в гостиницу «Бесценный приют», дышал горьковато-сладким, неповторимым воздухом Сияюще-го-В-Кущах, который медленно остывал после дневной жары. Кругом высились (вернее, кренились) обшарпанные дома, простоявшие ..уже пять веков – живые свидетельства истории. Наверняка клиенту захотелось прикоснуться к Вечности – вот он и прикоснется…

* * *

Улица была пустынна, хотя жителям самое время выйти на вечерний променад. Бочайцы за милю чуют, когда пахнет жареным. Двое мускулистых парней отделились от стен домов и вынули руки из карманов. В лучах заходящего солнца блеснули вороненые стволы. Двое других молодчиков возникли из дверных проемов позади клиента. Простенькая ловушка захлопнулась.

Серый Лис предпочитал не вступать в ближний бой и всякое другое соприкосновение с противником. Либо успокаивал его чужими руками, либо делал это сам, но гигиенично – на большом расстоянии, и не пытаясь подражать мясникам. А еще лучше: опередить неприятеля и оставить с носом. Обыграть по всем статьям. Обставить. Подложить свинью. Пусть себе живет и мучается. Посмотришь на его кислую рожу – и получишь удовольствие.

Кнутсен считал себя гуманистом. Он был рад, когда ему удавалось избежать жертв – особенно, если задание было трудным. А нынешнее задание было очень трудным. Но на сей раз без жертв не обошлось. И без боев тоже. И без потерь…

– Чудесный вечер, не правда ли? – просчитав ситуацию, бодрым голосом произнес спецагент.

– Ложись на землю, и он станет еще чудеснее, – в тон ему ответил один из парней.

Кнутсен ценил чувство юмора, поэтому шутник умер быстро – так быстро, что даже не успел ничего понять. Второй вскинул пистолет (настоящее пулевое оружие) и, задушевно пискнув, повалился на спину. Серый Лис стрелял из миниатюрного бластера прямо через карман, так что испортил свой походный костюм. На близком расстоянии лазерный луч не успел расфокусироваться и . прожег в бандитах маленькие дырочки, сквозь которые можно любоваться закатом.

Те двое «черных ос», что остались сзади, открыли огонь. Метнувшись к стене >дома, спецагент почуял, как мимо пронесся веер автоматных пуль. Перекатившись за опрокинутый мусорный контейнер, он спасся от второй очереди, зигзагом прочертившей изукрашенную граффити стену. На голову посыпались куски штукатурки и известковая пыль. Каллиграфической надписи «…КАРАНТИНОВ В КОСМОС» как не бывало. Карманный бластер оказался в вытянутой руке Серого Лиса. Тонкий лазерный луч прошелся поперек улицы, и бойцы, перерезанные в поясе, навсегда вышли из игры.

Едва Кнутсен вскочил на ноги, как позади, словно из-под земли, возник еще один враг. Не оглядываясь, спецагент метнул за спину титанитовую звездочку. Перекатившись в сторону и снова оказавшись на ногах, он обнаружил, что здоровенный детина, вцепившись в кадык, тщетно пытается скрепить располосованное звездочкой горло.

– Пустая трата времени, – сочувственно произнес Серый Лис. Он не любил разочаровывать людей, но суровая правда дороже сладостной лжи.

Одноглазый главарь банды еще до конца не поверил, что пятеро его лучших парней мертвы, но бойцовый инстинкт сработал – снайперская винтовка нацелилась на оборзевшего клиента.

Спецагент почувствовал на затылке касание лазерного прицела. Бежать было поздно. Обернуться, найти стрелка на крыше и открыть огонь первым – уж никак не успеть. Бросившись к умирающему, Кнутсен крутанул его тяжелое тело, закрываясь от выстрела. Красная точка соскользнула на загривок мертвеца. Теперь Серый Лис засечет стрелка по первой же вспышке, а там глядишь…

Палец главаря уже давил на спусковой крючок, когда он понял, что стрелять не следует. Интуиция кричала ему: бежать! со всех ног! И главарь послушался: перебросил за спину свою любимую винтовку и кинулся на чердак. Следуя потайным ходом, он окажется за три дома отсюда, затем по натянутому через улицу канату уйдет в соседний квартал, и поминай как звали…

Кнутсен не стал преследовать «черную осу». На вражеской, да еще незнакомой ему территории это слишком опасно. Того гляди, изо всех щелей полезут десятки головорезов, и начнется регулярное сражение. Надо сваливать отсюда, и поскорей.

Спецагент подобрал с асфальта покупки и, ловя на себе любопытные и злобные взгляды жильцов, высунувшихся из окон, быстро зашагал к широкому бульвару, где полным-полно копов.

Досадный инцидент… А всему виной – отсутствие разведки. Серый Лис решил не выпускать прежде времени своих электронных помощников – кибермух. Они легко обнаружили бы всех его противников, но и сами засветились бы. У здешней контрразведки есть современное оборудование. На такое дело ни один, даже самый жадный, правитель денег не жалеет.

Итак, Кнутсен очень хотел остаться незамеченным, но его заметили. И почти сразу. Потому что он был совершенно чужой, никому не нравился и тотчас бросался в глаза. А на Бочасте-Роки-Шиа у всего и вся были глаза, уши и носы.

По правилам, «засвеченный» агент должен немедленно свернуть операцию и эвакуироваться с планеты. Либо лечь на дно и всплыть в совершенно ином обличий. Здесь второй вариант не сработает, а первый – не для Серого Лиса. И потому Кнутсен решил наплевать на вековые традиции и уроки шпионского дела. Он вообще перестанет скрываться, бросив вызов многочисленным противникам. Зачастую подобная тактика приводит к скорой гибели авантюриста, но порой, изрядно озадачив неприятеля, дает необходимую фору и шансы на выигрыш.

Значит, придется с самого первого дня быть под колпаком. Ни на минуту не расслабиться, зато незачем строить из себя мелкого клерка с Аламагордо и терять драгоценное время. Пусть аборигены думают что хотят. Главное – чтобы боялись.

ГЛАВА 10
СЛОМАННЫЙ ЛИФТ

«Нередко планета кажется перспективной, ее начинают осваивать, надеясь в скором времени превратить в цветущую колонию. А затем полезные ископаемые иссякают или галактическая трасса уходит в сторону, и планету уже не спасти никакими инвестициями. Да и кто станет зарывать деньги в землю? Положение могут поправить туристы, да вот беда: состоятельных туристов в галактике не так и много, а шикарных курортов хоть пруд пруди. И тогда перед жителями планеты встает выбор: бросить нажитое и эмигрировать в один из осваиваемых миров, чтобы начать все сначала, либо остаться и бедствовать на чахнущем шарике, у которого нет будущего.

Бочаста-Роки-Шиа – типичная захудалая планета, на которой остались миллионы инертных, надеющихся на чудо колонистов. Многолетняя вера в чудесное избавление отнюдь не способствует прочищению мозгов – отсюда множество расцветших на планете дремучих культов и всеобщая ненависть ко всему инопланетному. Горе тому ксену, кто случайно попал на Бочасту в пору ее запустения. Вдвойне горе тому, кто на ней остался…»

Документ 10 (из Путевого дневника)

Агент первого разбора Пустельга тоже летела на Бо-часту-Роки-Шиа. Она, правда, обещала без нужды не попадаться Платону на глаза, но археологу с трудом верилось, что «тюлениха» оставит его в покое. Их прощание было очень коротким.

– Счастливого пути, – со слезой в голосе произнесла чичипата. – Я буду приглядывать за вами. Издалека…

«Когда я найду артефакты, она прихлопнет меня как муху и тоже наверняка всплакнет. Очень чувствительная барышня», – подумал археолог, а вслух сказал:

– Берегите себя, миледи. Это очень сухая планета.

Она глубоко вздохнула.

…Полуразрушенный космодром произвел на Платона должное впечатление. Впрочем, он на своем веку повидал и не такое. После Старой Земли, упивающейся примитивным «золотым веком», здешнее убожество вызывало зевоту. Хотелось поскорее забрать свой груз, отправиться в город и забыть все, что видел. Но не тут-то было.

Рассольников вошел в здание космопорта. За высокой стойкой, сделанной из цельного куска ценного фиолетового дерева, пребывал начальник таможенной смены. Это был лысоватый молодой бочаец с едва наметившимся брюшком. Рассольников поздно сообразил, что незначительность брюха хуже всего – чиновник еще не накормлен и потому особенно опасен. На Бочасте богатство обычно сопровождалось тучностью тела. Огромный живот и жировые складки, как у многих диких племен, – первый признак жизненного успеха.

Одет бочаец был в темно-зеленую форменную рубашку с перекрещенными золотыми кусачками в петлицах и огромными пучками золотых розог на ослепительно алых погонах. У его черных форменных брюк были генеральские лампасы такого же яркого цвета.

Археолог выложил перед таможенником груду внушительного вида бумаг и голографических свидетельств.

– Что это такое? – бочаец брезгливо поддел пальцем один из голокубиков. Как будто Платон вывалил на стойку клубок червей и горсть тараканов.

Кубик вспыхнул голубым огнем и выбросил над. стойкой целый веер таможенных деклараций и изукрашенных гербовыми печатями справок на космо-лингве и его бочайском диалекте.

– Мои документы, составленные по стандарту Лиги Миров. Они входят в официальный перечень, утвержденный Великим канцлером Бочасты-Роки-Шиа.

– И что вы от меня хотите? – осведомился таможенник. Лицо его скривилось в презрительно-раздраженной ухмылке.

– У вас на складе хранится мой груз. Он полностью растаможен. Хранение оплачено на неделю вперед. Вот это, – археолог подвинул бочайцу зеленовато-розовый, изукрашенный красно-синими печатями, вручную заполненный бланк, – гарантийное письмо, подписанное директором космопорта и вашим начальником.

– Красивая бумага, – странным тоном произнес таможенник. – Но бесполезная. – И замолк, не желая ничего пояснять.

«Издевается, падла!» —сообразил Платон и начал копить благородную ярость.

– Проводите меня к складу. Я собираюсь забрать груз, – сказал он и сгреб свои многочисленные документы.

Бочаец выразительно пожал плечами.

– Воля ваша.

Оставив за себя лоснящегося от жира контролера, начальник смены вышел из космопорта и с неспешностью престарелого министра двинулся к ряду испятнанных ржавчиной ангаров. Археолог вынужден был то и дело останавливаться, чтобы не наступить ему на пятки. Он не умел семенить.

На голубовато-белесом прозрачном небе плавился золотисто-оранжевый блин здешнего солнца, которое звалось весьма поэтично: «Божественный Пламень». Ртутный столбик на огромном термометре добрался до цифры «50» и пополз еще выше. Ни единого облачка, ни дуновения спасительного ветерка – мертвый штиль на этой снулой планете. Платон чувствовал себя хреново, несмотря на гудящий в шляпе вентилятор, – если погода не изменится к лучшему, предстоящие раскопки обещают стать сущей каторгой.

У одного из ангаров маячил изнывающий от жары и скуки часовой. Он был в расстегнутой гимнастерке, голову обмотал полотенцем, которое то и дело мочил водой из пожарного крана. На груди у него висел армейский бластер. Именно к этому ангару и направился начальник смены.

Увидев начальство, часовой встрепенулся, козырнул, приложив руку к импровизированной чалме. К дверям ангара была косо прилеплена копия одной из Платоно-вых квитанций. С душераздирающим скрежетом часовой распахнул правую створку. Платон через плечо таможенника заглянул внутрь. Кроме ровного слоя пыли, в ангаре ничего не было. Судя по всему, груз здесь никогда и не появлялся – сразу был куда-то заныкан.

– Ой! Как же так. Все пропало, – безо всякого выражения выдал дежурную тираду начальник смены. – Мне очень жаль.

– Вы отвечаете за сохранность груза! – грозно надвинулся на него археолог, сжав кулаки. – Вам не поздоровится!

– Это государство будет отвечать, а не я, – без малейшего испуга ответил бочаец, демонстративно зевнул и отвернулся. – Только сначала вам придется с ним судиться. Очереди в судах – год-полтора. Это в лучшем случае. Потом еще полгодика прождете компенсацию, – он воодушевился. – С учетом инфляции получите не больше половины денег. А затем вы попробуйте ЗДЕСЬ купить такое же оборудование… Уж лучше сразу вернуться домой.

Часовой оцепенело смотрел внутрь ангара. Он явно был обескуражен.

– Закрой рот, – вдруг рявкнул на него начальник смены. – Ворона залетит.

Часовой, лязгнув зубами, выполнил приказ, вытянулся в струнку и взял на караул. Таможенник снял фуражку, аккуратно сложенным клетчатым носовым платком вытер пот с обширной лысины и начал обмахиваться головным убором. Временами он бросал завистливые взгляды на Платонову шляпу – вентилятор помещался в ее тулье.

А Рассольников собирался с мыслями. Ему очень хотелось двинуть бочайца в челюсть. Сделать это нетрудно, но потом придется отсидеть лет десять в волчьей яме. Впрочем, его либо выкупят пузанчики, либо он не протянет там и пары месяцев. Но ребра переломают в любом случае.

Плюнуть таможеннику в морду проще, чем накостылять, но и тогда можно загреметь в каталажку. «За оскорбление должностного лица при исполнении». А штраф, несомненно, будет стоить не меньше украденного груза.

– Конечно, есть еще страховка, – продолжал пророчествовать бочаец. – Вы поживете в гостинице, посмотрите город – в ожидании, когда сюда прилетит хвостатый инспектор «Ллойда». Само собой, он быстро разберется, что к чему. Так что денежки вы получите через месяц. Но ведь на Бочасте ничего не купишь. Придется вам отправиться на Стратор и закупать все снова – от миниэкскаватора до последнего гвоздя. А трансгалы туда-обратно ходят раз в две недели. Так что это уже два месяца. Не так и долго…

Таможенник замолк и с прежней неспешностью двинулся обратно на таможню. Рассольников нагнал его и какое-то время молча шел рядом.

– Сколько? – наконец выдавил из себя археолог.

– Поиски украденного очень дороги. Преступники наловчились надежно заметать следы…– тянул резину бочаец.

– Сколько?! – прорычал Платон. И таможенник быстро ответил:

– Сто тысяч кредитов.

По масштабам планеты это была огромная сумма.

– А если я обращусь к начальнику таможни? – вкрадчиво осведомился Рассольников.

– Сумма вырастет вдвоеч-веско ответил начальник смены. И археолог ему поверил.

Первым делом Платон решил нанять надежную охрану. Зайдя на Главпочтамт, археолог откупил на час кабинку справочной системы. На эти деньги можно было неделю жить в номере люкс отеля «Хилтон», Собрав нужную информацию, археолог прогулялся по главной улице Сияющего-В-Кущах. Все лучшие охранные фирмы и сыскные бюро Бочасты располагались именно там.

Сияющий-В-Кущах – все три слова с большой буквы. Столица Бочасты-Роки-Шиа была названа без ложной скромности, и в каждом слове сплошное вранье.

Шумные, назойливые торговцы пытаются всучить тебе дешевые туземные побрякушки – конечно же, из Следа Моргенахта. Рабы или роботы скорой иноходью несут портшезы с богачами. Приставучие нищие причислят тебя к лику святых, если сунешь в протянутую ладонь, – или пообещают адские муки, если посмеешь пройти мимо. Толпы ребятишек не дают проходу, пока не кинешь им горсть мелочи. И всюду покосившиеся монументы почившим в бозе императорам и золоченые бюсты ребенка-инфанта, которому, похоже, никогда не повзрослеть.

Здешнее солнце палило нещадно, и Рассольникову казалось: его засунули в муфельную печь, испекая керамическую фигурку. Рубашка прилипла к спине и успела покрыться солью. Штанины, касаясь ног, обжигали кожу. Вентилятор натужно гудел в тулье соломенной шляпы, и, похоже, моторчик скоро сдохнет от перенапряжения.

Платон чувствовал, что перестает соображать, не стал мудрить и выбрал то, что поближе, – бочайское отделение галактического агентства «Щит Гэлакси». За надежность полагается платить втрое, однако археолог денег не жалел – на святом не экономят.

Трехэтажный особняк, занятый пятью филиалами не очень больших, но достаточно известных галактических фирм, не отличался от скрупулезно восстановленных особняков Старой Земли (начало «золотого века», стиль – купеческий ампир). Вот только в бочай-ской столице он казался пародией на старину.

«Щит Гэлакси» был расположен на верхнем этаже, и, чтобы добраться до его дверей, Рассольникову пришлось подниматься по устланной шкурами зеброжирафа парадной лестнице. Он прошел через три контрольных рамы и миновал десятки всевозможных детекторов. Когда перед археологом распахнулись створки роскошной кед-родубовой двери, в агентстве о нем знали уже почти все. Встретили археолога радушно. Его усадили в мягкое кресло из кожи свинотапира, стоящее в центре холла.

Длинноногая блондинка в роговых очках-сканнере принесла из холодильника стакан апельсинового сока. Импортные кондиционеры давали высококачественную прохладу, а пальмы в кадках были живыми; их даже недавно помыли. Глотнув ледяного сока и утерев платком пот с лица, Платон снова почувствовал себя человеком. Огляделся. Высокие потолки создавали ощущение простора, несмотря на скромный размер холла. Комнатки сотрудников наверняка были еще меньше.

– Управляющий ждет вас, господин Рассольников, – приветливо улыбнулась секретарша, распахивая дверь в кабинет.

«Правильно делаешь, детка, – мысленно одобрил археолог. – За такие деньги надо умело работать губами». И прошел в квадратный кабинет без окон.

На стене в облаке пыли двигались стада слонов, зебр и буйволов. Тысячи животных шли по африканской саванне в поисках водопоя. Сквозь мерный топот ног изредка прорывался трубный зов слона или рев разозленного быка. Для полного правдоподобия не хватало только степных запахов.

Управлял филиалом «Щита Гэлакси» здоровенный детина, явно понюхавший пороха и прошедший через адский огонь – кирпичная кожа покрыта белесыми полосками и кляксами шрамов, из-под седой шевелюры выглядывает рубец от лазерного ожога. Одет он был в немнущуюся белую тройку. Сквозь тонкую дорогую ткань рельефно проступали бугры накаченных мышц.

– Здравствуйте, сэр, – улыбнулся управляющий, обнажив белоснежные зубы, и протянул «клешню» размером с салатное блюдо.

Археолог ответил на рукопожатие. Бывший спец-назовец старался не сделать клиенту больно, и это ему удалось.

– Садитесь, пожалуйста. Рад познакомиться. Наслышан о ваших экспедициях.

У Платона удивленно приподнялись брови.

– Например, на Тиугальбу, – продолжал управляющий. – Ловко вы обвели вокруг пальца Карантин.

– Я ничего не имею против Карантина, – дипломатично сказал Рассольников. – Мое дело было забрать «золотой горшок» и при этом не дать дуба. Что я и сделал. – Он выдержал паузу и добавил: – Не без труда.

– То, что вы испытали, осталось за кадром. Галактика видит лишь результат: Цариц Роя, воскресших после восьмивекового сна. Вселенский скандал и не меньший триумф.

– Спали бы себе и дальше, – усмехнулся археолог. – Однако давайте перейдем к делу… У меня возникло ощущение, что работать на Бочасте потрудней, чем на Тиугальбе. Там я сражался. И чтобы выжить, надо было выстрелить первым. А тут вязнешь всеми четырьмя лапами – и охватывает полная безнадега.

– Все, кто прилетел сюда, через это прошли. Ничего не поделаешь, – развел руками управляющий, коснувшись пальцами злобной морды носорога, живущего на стене. – Со временем привыкаешь… Я знаю, что вам нужно. Дюжина надежных охранников – неподкупных и способных дать отпор целой манипуле. Неутомимых, не нуждающихся в пище и воде…

– Спасибо, я понял, – перебил его Платон. – Во что встанет такое удовольствие? Тысяча кредитов в сутки?

– За каждого, – улыбнулся детина. – Если наймете охрану на длительный срок, я дам скидку. Сколько вам нужно времени? Месяц, два, три?

– Сто дней. Для начала.

– Это вам обойдется ровно в миллион, плюс стопроцентная страховка на случай гибели или повреждения личного состава.

– А я думал: ваших ребят нелегко покалечить.

– Именно так. Но вы-то лезете в самое пекло. Официально это называется: «экспедиция в зону особого риска». Поэтому вам придется еще оплатить собственную страховку. Без этого мы не имеем права…– Управляющий снова развел руками.

– В случае моего ранения или смерти вы обязаны выложить круглую сумму моим наследникам. Значит, агентство должно быть кровно заинтересовано, чтобы я вернулся в целости и сохранности.

– Совершенно верно, – в который раз улыбнулся хозяин кабинета. В улыбке его вдруг проступило что-то зловещее. – Но чтобы ваши наследники получили десять миллионов, вам придется выложить три с мелочью. А еще есть специальный налог на использование бочайских недр, – добавил он. – Деньги пойдут в регентский фонд.

Рассольников почесал лоб. «Как долго я смогу испытывать терпение пузанчиков – или у них вовсе бездонный кошелек?» – подумал он и сказал:

– Назовите итоговую сумму.

– Три миллиона девятьсот девяносто тысяч галактических кредитов, не считая оплату спецсредств – по вашему выбору – и запасных аккумуляторов.

– Вы заранее знаете, сколько можно вытянуть из клиента? – поинтересовался Платон.

– Кое-кому мы сразу предлагаем нанять кибермо-гилыцика и команду робоплакалыциц с почасовым тарифом. – Хозяин кабинета дружески подмигнул археологу, однако его доброжелательность настораживала. – Вот, пожалуйста, каталог.

Возникшая в дверях секретарша протянула археологу роскошную кожаную папку, похожую на меню дорогого ресторана. Она хищно оскалилась, обнажив полный набор десятидюймовых клыков. Красные бусины ее глаз багрово сияли в глубоких впадинах глазниц, а пучок шерсти, растущий на месте носа, был охвачен голубым сиянием. Маленькие шаровые молнии срывались с кончиков самых длинных волосинок и парили в метре над полом.

В то же мгновение вздрогнуло и качнулось все, что окружало Рассольникова. По картинке, которую видели его глаза, пробежали и истаяли волны. И вот уже на месте могучего седого спецназовца в кресле управляющего сидел самый настоящий фуркат. Львов и жирафов на стене сменили хватуны непарноногие и саблезубые тараканцы. Да и мебель в кабинете изменила форму, утратила солидность и обзавелась множеством острых углов.

– У нас индивидуальный подход к каждому клиенту, – произнес управляющий, обнажив частокол клыков. Его глаза тоже превратились в багровые бусины, как у секретарши. Могучее тело усохло, став худым и жилистым. Цвет кожи сменился на мертвенно-серый. – Но из уважения к вам, сэр, мы не станем морочить вам голову. Да, мы – фуркаты, но это не мешает «Щиту Гэлакси» быть самой надежной фирмой. Опыт показал, что земляне долго не выдерживают на Бочасте, и Совету Директоров пришлось в корне поменять кадровую политику. Только прирожденные охотники могут приносить прибыль на этой проклятой планете.

– Итак, что вы мне посоветуете из спецсредств? – раскрыв каталог, невозмутимо осведомился археолог. На самом деле он терпеть не мог фуркатов, которые мысленно облизываются при виде любого теплокровного. Как были вечно голодными степными хищниками, так и остались – несмотря на долгое участие в Лиге Миров.

Получив приказ, арендованные Платоном андроиды дружной гурьбой устремились в космопорт. Ими командовал начальник охраны по кличке Шестерня. «Украденный» груз покоился в подземном бункере, способном защитить от прямого попадания ядерной ракеты. Сменив караул и проверив наличие единиц хранения, Шестерня радировал археологу.

Рассольников тем временем нанял в транспортной фирме четыре грузовика. Его снова ободрали как липку. На Бочасте инопланетянам за все приходилось переплачивать втрое. Еще он снял половину этажа в заштатной гостинице «Священная корова» и пустующий склад Общества «Филантропы Галактики», где обычно хранилась гуманитарная помощь. Теперь ее не привозят – бесполезно: все равно разворуют до последнего зернышка. Зато склад обошелся Платону в сущие гроши – стоило ему предъявить земной паспорт. Загорелый до черноты представитель Общества ужасно обрадовался соплеменнику, долго его не отпускал, хоть археолог и очень спешил. Договорились, что единственный оставшийся на Бочасте «филантроп» навестит Платона в гостинице.