Текст книги "Болотный принц"

Любовь Талимонова
Болотный Принц

От автора
(Предисловие к первому изданию)

Впервые мысль о «Болотном Принце» возникла у меня во время посещения одного из национальных парков Англии, а вернее небольшого реликтового озера на его окраине, в котором до наших дней сохранились уникальные пресноводные кораллы. Работа над книгой продолжалась в течение десяти лет, но ход времени только убеждает меня в том, что замысел книги был и остаётся актуальным.

В последнее время многие заговорили о наступлении эпохи Водолея. Учёные и мыслители из разных стран призывают человека измениться, выйти из сонного состояния ума и души, научиться правильно понимать окружающий мир, стать ответственным за свои мысли, чувства, слова и поступки, обрести настоящие человеческие качества и подняться на более высокую ступень развития. На эту тему прочитана не одна лекция и написано немало трудов.

И всё же, какой будет новая эпоха? Что в ней будет по-другому? Каким будет новый человек? Чем он будет отличаться от человека нынешнего?

«Болотный Принц» – это не ответ на все вопросы и не призыв к чему-либо. Скорее, это авторское размышление о жизни, о роли и назначении человека в мире, о его взаимоотношении с природой и о многом другом. В первую же очередь, «Болотный Принц» – это сказка, в которой всё возможно, где добро не только побеждает зло и торжествует, но и исправляет это зло и превращает его в надёжного друга и сотрудника.

Я желаю читателям провести немало приятных минут, а то и часов в обществе Болотного Принца, славных болотанов и других героев сказки.

Часть первая
В ПУТИ

I
Пустынное болото и его обитатели

Далеко-далеко, почти что на краю земли и совсем неподалёку от синего моря, на холмистой возвышенности располагалось не очень большое, не очень глубокое, но всё-таки болото. Со всех сторон его окружали невысокие пологие холмы, на которых ничего не росло, кроме травы, папоротника, вереска и дрока. Над вершинами некоторых холмов возвышались причудливые гранитные скалы, и местами на склонах виднелись россыпи камней. Из болота вытекала всего лишь одна небольшая река и несколько ручейков, по берегам которых росли кривые старые вербы, покрытые мхами и лишайниками. На самом болоте растительности было не больше, чем в его окрестностях – на ровном болотном пространстве между холмами росли болотные травы, болотные цветы, колючие дроки, несколько покрученных ветром боярышников и несколько высоких, прямых ёлок с редкими ветками на одну сторону. Топи выделялись на болоте яркой зеленью, и редко люди появлялись в этих пустынных местах. Даже земные сущности не слишком часто наведывались на болото среди холмов, а многие сущности о нём просто не знали. Зато ветра, дожди и туманы были частыми гостями на болоте, и оно по справедливости называлось Пустынным. Жили на нём неприхотливые болотные сущности – достойные, добрые, славные болотаны.

Вместе с болотными сущностями всех других земных болот они сотворились однажды, в незапамятные времена, когда с неба вниз упало дающее жизнь дыхание Великого Света и на земле смешалось с утренней росой, с цветочной пыльцой, с обыкновенной глиной и грязью. Болотаны были человечками невысокого роста с большими серыми глазами разных оттенков и с волосиками цвета спелой соломы. Все болотаны Земли непременно делились на два типа: одни носили брючки и короткие причёски в виде слегка растрёпанной соломы, а другие ходили в широких юбочках с передничками и заплетали волосы в две косички с бантиками. Во всём остальном болотаны мало отличались друг от друга и носили почти что одинаковые белые кофточки, расшитые узорами из болотной травки, нарядные жилетки до пояса и мягкие кожаные туфли. Хотя бы часть наряда у каждого болотана была неизменно зелёной, а болотанские чулочки, гольфики и носочки всегда были в полоску. Болотаны разных болот различались между собой только тем, что полоски на их носках, гольфах и чулках были разного цвета и ширины. У пустынноболотных человечков они были очень яркие, жёлто-красно-бело-голубые, что, с одной стороны, украшало болото, а, с другой – позволяло болотанам не терять друг друга из вида в дождливую и туманную погоду…

Болотанов, что носили юбочки, и болотанов, что носили брючки, на любом земном болоте всегда было поровну и никак не иначе. Все они были человечками аккуратными и чистенькими, и каждый из них жил в своём собственном травяном домике, похожем на стожок сена, только с окнами и дверями.

На Пустынном болоте из-за непогоды и сильных ветров болотанские домики приходилось часто поправлять, перестраивать, переделывать или вовсе отстраивать заново, но болотаны никогда не впадали в уныние по такому поводу и никому не жаловались на жизнь. Вместо этого они терпеливо дожидались улучшения погоды, закатывали рукавчики повыше, брали в руки маленькие грабельки, собирали по всему болоту развеянную ветром траву, косили новую, если надо было, приводили старые домики в порядок или возводили новые на прежнем месте.

Если болотаны видели, что погода ещё долго не собиралась улучшаться, а жить им было негде, они обычно выстраивались шнурочком и отправлялись в гости к ближайшим соседям – сущностям воды. Синеглазые воданы приходились болотанам дальними родственниками. К счастью, они жили на реке неподалёку от Пустынного болота. В их просторном подводном доме болотаны обычно переживали все трудные времена и совсем не обращали внимания на то, что воданы часто вздыхали и хмурились при их очередном появлении на берегу реки. Несмотря ни на что, воданы были добрыми и гостеприимными сущностями, и болотанам это было хорошо известно. В доме у дальних родственников они всегда гостили, сколько хотели, зато в засушливые годы болотаны щедро и благодарно делились с воданами запасами своей болотной воды, чтобы их река летом не пересохла. Болотаны никогда не были скупыми или жадными человечками, и всегда были готовы делиться чем-то по справедливости или по собственному желанию.

Характер у всех земных болотанов, и особенно у пустынноболотных, был рассудительный, уравновешенный и мирный, лишь иногда немного упрямый и настойчивый, порой мечтательный и крайне редко непредсказуемый. При всём при том болотанов никак нельзя было назвать существами равнодушными, скорее, наоборот, – из всех земных сущностей они первыми чувствовали перемены, происходящие в мире, но ко всем изменениям на собственном болоте, на всей Земле и на небе они всегда относились спокойно и без суеты.

Пустынноболотных человечков не сильно тревожило даже то обстоятельство, что с некоторых пор небесная вздорная красавица, дочь Великого Хаоса – Главная Тень – надумала стать правительницей всего небесного и земного мира. Болотаны хорошо знали, что обитатели небес были не согласны с таким замыслом Главной Тени и глаз с неё не спускали.

Жители солнечного пространства на всякий случай стали собираться в боевые отряды; Солнечный Ветер, сын Великого Солнца, начал каждый день объезжать дозором дальние и ближние уголки вселенной, поэтому сверху Пустынному болоту ничего особенно не угрожало.

Верные слуги небесной капризной красавицы – чёрные духи – в основном грабили других сущностей и людей, у которых было что брать. Набежав однажды на Пустынное болото, чёрные духи сразу поняли, что грабить там особо нечего и потеряли всякий интерес к этим местам. Люди, вставшие на сторону Главной Тени за дорогие подарки, за всякие для себя выгоды и за возможность грабить других людей и сущностей, по той же самой причине, что и чёрные духи, не слишком часто появлялись на Пустынном болоте, что позволяло болотанам жить относительно спокойно и заниматься повседневными привычными делами.

Как и все другие земные болотаны, пустынноболотные человечки всегда были чем-нибудь заняты. Они ухаживали за болотными растениями, косили траву, сушили сено, выращивали и собирали что-нибудь съедобное, готовили запасы на зиму, заботились о болотных птицах, вязали, ткали, шили, плели знаменитые на весь мир кружева – много самых разных работ успевали переделывать за день добрые человечки. По вечерам болотаны обычно гуляли, ходили друг к другу в гости, обсуждали последние земные и небесные новости, рассказывали друг другу волшебные сказки, вспоминали забавные истории из жизни сущностей и людей, сидели на лавочках возле травяных домиков, играли на гуслях, негромко пели и смотрели, как заходит солнце за горизонт, или как восходит над холмами луна. По тому, как садилось солнце и как появлялась на небе луна, болотаны определяли погоду на завтра и обычно никогда не ошибались. По ночам они предпочитали спать, и лишь иногда подолгу засиживались у ночного костра, смотрели на яркие звёзды в тёмной вышине, прислушивались к таинственным шорохам и звукам и о чём-то мечтали вслух или про себя.

Раз в неделю болотаны обязательно проверяли, сколько воды в виде дождя упало на их болото с неба, сколько утекло в речку и ручейки, сколько испарилось и как много ещё осталось. Славные человечки постоянно заботились о том, чтобы в их болотном хозяйстве всё было в полном порядке.

По праздникам, а то и просто по очень светлым и тёплым дням, болотаны собирались вместе, пели весёлые песни, танцевали, водили хороводы вокруг боярышников, дроков и ёлок, во что-нибудь играли и были счастливы простым болотанским счастьем.

Как самые настоящие болотаны пустынноболотные человечки были большими домоседами: родные края без нужды не покидали, в далёкие странствия не устремлялись и даже о них не мечтали, зато всегда были рады гостям и с удовольствием принимали у себя на болоте земных сущностей и добрых людей.

Чаще других на Пустынное болото залетали воздушные сущности – лёгкие и быстрые поветруны. От них болотаны узнавали последние новости со всего мира и получали приветы, письма и подарки от других болотных родственников и друзей. Поветруны сообщали пустынноболотным человечкам, когда и в какой ближайшей долине поспели орехи, рябина и ежевика; рассказывали о том, как живут и чем занимаются другие земные сущности и люди. Но самое главное – они приносили на Пустынное болото вести и слухи о другом, очень важном и очень далёком земном болоте, на котором обитал самый первый, самый таинственный, самый добрый, самый мудрый и самый лучший из всех болотанов – Болотный Принц.

По рассказам быстрых поветрунов выходило так, что далёкое Верховное болото, где жили многочисленные верховноболотные человечки и Болотный Принц, было не только большим, но и разнообразным. Со всех сторон его окружал густой лес, само болото занимало часть этого леса и простиралось дальше по обширным луговым пространствам. На его территории были и глубокие трясины, и сухие острова, и зелёные кочки и целые неглубокие озёра с чистой болотной водой.

Славные пустынноболотные человечки с трудом представляли себе такие размеры и такую невиданную красоту далёкого Верховного болота, поэтому рассказы поветрунов они слушали с затаённым дыханием. Однако больше всего их удивлял сам Болотный Принц. Поветруны вполне серьёзно утверждали, что первый земной болотан хоть и был настоящей болотной сущностью, но внешне болотана мало чем напоминал: он был высоким, темноволосым и зеленоглазым. Одевался он всегда неприметно и скромно: в простые тёмные брюки, в рубашки и кофты зелёных оттенков и носил на голове лохматую корону из можжевеловых прутиков, из болотных и лесных трав, ягод и цветов. Поветруны и все другие сущности, гостившие на Пустынном болоте, всегда очень хорошо, уважительно и с любовью отзывались о Болотном Принце. Все они восхищались его мудростью, большими знаниями, его добротой и отзывчивостью, спокойствием и невозмутимостью характера, таинственностью и многими другими способностями и талантами.

Лёгкие и быстрые поветруны рассказывали пустынноболотным человечкам по секрету, что к Болотному Принцу за мудрым советом обращаются не только болотаны разных болот, но и многие земные и даже небесные сущности. Поветруны были просто убеждены, что все цветы, ягоды, веточки и травы с короны Болотного Принца имеют волшебные и целебные свойства. Другие сущности говорили, что Болотный Принц способен по своему желанию напускать непроглядный туман на болото, может словом останавливать ветер и взглядом остужать воду, умеет сочинять и рассказывать сказки, хотя обычно малоразговорчив; в лесу никогда не теряется, мысли на расстоянии читает, умеет принимать решения быстро и не вмешивается туда, куда не стоит вмешиваться. Также по Земле упорно ходили слухи, что Болотный Принц больше и чаще других сущностей общается с самим Великим Светом. От всех этих слухов и рассказов пустынноболотные человечки приходили в восторг. Им было от души приятно состоять в родстве с такой замечательной и загадочной сущностью как Болотный Принц. Они искренне и мирно любили его, ценили, уважали, почитали, гордились им на расстоянии и были этим довольны. Но среди всех пустынноболотных человечков было два таких болотана, которым хотелось непременно познакомиться с Болотным Принцем лично и посмотреть на него собственными глазами. Звали этих болотанов Мима и Суони.

Так же, как другие болотные человечки, они сотворились однажды, когда Великий Свет проходил над Землёй, и его дыхание упало на Пустынное болото. Разница была только в том, что Мима и Суони сотворились в одно и то же утро, из одной болотной лужицы, из одной и той же грязи, из двух росинок с одного цветка. Поэтому с самого детства они были лучшими и неразлучными друзьями. Когда Мима и Суони выросли, они построили свои травяные домики не просто по соседству, а совсем рядышком – бок о бок. Между их домиками не было ни забора, ни частокола, ни хоть какой-нибудь перегородки. Всякую работу Мима и Суони всегда выполняли сообща, а все радости и печали всегда делили пополам. По вечерам два славных болотана обычно гуляли вместе по болоту, сидели рядышком на лавочке, смотрели в небо, вдвоём сочиняли новые сказки, вместе пели старые болотанские песни, о чём-то разговаривали друг с другом, а в праздничные дни всегда играли во что-нибудь и танцевали вместе. Помимо всего этого, два славных болотана отличались от других пустынноболотных человечков особенной мечтательностью, большой впечатлительностью, любопытством и смелостью.

Именно из-за бесстрашия и любознательности Мима и Суони чаще других пустынноболотных человечков покидали пределы родного болота. В особо далёкие путешествия два славных болотана никогда не отправлялись, но все ближние и дальние холмы, скалы и долины им были хорошо известны. Все короткие и обходные пути на болото они давно изучили, а временами они даже наведывались на шумные базары и праздники других сущностей и людей.

В одном из таких походов за пределы болота Мима и Суони нашли своё самое большое сокровище – новосотворённую болотную малютку. Случилось это летом, когда славные болотаны пошли собирать цветы вереска для своих новых подушек и на склоне холма совершенно неожиданно обнаружили крошечную болотную сущность. Скорее всего, она сотворилась на рассвете от сияния восходящего солнца, от блеска росы, от запаха цветов, от утренней влаги и прохлады, а может быть, от чего-нибудь ещё… Но это было не так уж и важно. Главное, что малютка сотворилась у той самой дороги, по которой шли два славных болотана, и сумела громко пискнуть при их приближении.

Со дня своего сотворения болотная малютка была очень хорошенькой, смышлёной и сообразительной сущностью. Как только Мима и Суони отыскали её в зарослях вереска, она тут же улыбнулась им широкой, ещё беззубой улыбкой, скосила на них большие серые глазки, и славные болотаны поначалу чуть не упали в обморок от удивления, радости и счастья. Но потом они быстро пришли в себя, завернули вновь сотворённую болотную сущность в белоснежный передничек Мимы, скорее вернулись домой, накормили и обогрели малютку и с того самого дня стали воспитывать её настоящим болотаном. Другие пустынноболотные человечки тоже с радостью принимали участие в её воспитании, но всё-таки Мима и Суони проявляли упорства и настойчивости больше всех, поэтому всегда оставались главными воспитателями сокровища болотного.

Несмотря на то, что славные Мима и Суони были постоянно заняты чем-нибудь важным, они всё равно оставались мечтателями и никогда не упускали возможности подумать о чём-нибудь таком – необыкновенном. В мыслях они то и дело возвращались к далёкому Верховному болоту и премудрому Болотному Принцу, а с тех пор как поветруны сообщили пустынноболотным человечкам о загадочной печали Болотного Принца, два славных болотана стали думать о нём особенно часто. Поветруны рассказывали, что в последнее время добрейший, тишайший и мудрейший Болотный Принц не то загрустил, не то затосковал, не то заскучал о ком-то или о чём-то. Он стал ещё тише обычного – перестал ходить к другим сущностям в гости, на советах и собраниях не появлялся, на весёлых праздниках оставался невесёлым, но о причинах своей грусти никогда ничего не говорил.

Слушая рассказы поветрунов, пустынноболотные человечки озабоченно хмурили бровки, вздыхали, качали соломенными головками и огорчались. По вечерам они долго обсуждали здоровье или нездоровье Болотного Принца, думали, как помочь его печали, иногда через поветрунов передавали на Верховное болото веточки вереска или цветы редкой болотной орхидеи. Но даже это Болотному Принцу не помогало. Поэтому, как только по Земле распространились слухи, что Главная Тень как будто надумала помириться с небесными и земными сущностями, а лето выдалось сухим и тёплым, два славных болотана собрали дорожный мешок, приготовили дорожную заплечную корзину, посадили туда болотную малютку, вздохнули глубоко и отправились в далёкий путь, чтобы своими глазами посмотреть на Болотного Принца и узнать о причине его грусти и тоски.

II
Синеглазые воданы

Мима и Суони были не совсем уверены, где именно располагалось Верховное болото, но из рассказов поветрунов они знали, что находилось оно там, где по утрам вставало солнце. Именно поэтому болотаны устремили свои шаги вдоль небольшой реки, текущей в нужном направлении. По старому болотанскому преданию выходило так, что все реки если не вытекали из болот, то, по крайней мере, в них впадали, и славные болотаны верили и надеялись, что какая-нибудь река должна была обязательно вывести их на Верховное болото… По дороге Мима и Суони шли не очень медленно и не очень быстро и постоянно сверяли время дня по солнцу. Дело было в том, что к вечеру болотаны рассчитывали попасть в то место, где жили их знакомые воданы, и расспросить их о дальнейшем пути. Воданы были многознающими сущностями, на каждой реке и речке у них жили родственники и друзья, и, значит, они могли указать болотанам короткий путь. Мима и Суони так же надеялись остаться в доме у гостеприимных воданов на ночь, отдохнуть с дороги и завтра утром продолжить путешествие с новыми силами. Для этого болотанам лучше всего было показаться на глаза знакомых воданов на закате солнца или в сумерки, что они и сделали.

Оказавшись напротив большого камня с водоворотами, два славных болотана громко вздохнули, уселись на берегу реки, слегка сгорбились от усталости и принялись терпеливо ждать, что будет дальше. Не прошло и часа, как на дне реки что-то негромко стукнуло, и из-за большого камня на болотанов внимательно посмотрели синие воданские глаза. Недолго думая, Мима и Суони вскочили на ножки, запрыгали на месте, замахали ручками и радостно закричали:

– Добрейший, славнейший, мокрейший, здравствуйте!

В ответ на их приветствие синеглазый водан вышел из-за камня, подошёл к болотанам, которые с трудом доставали ему до пояса, наклонился к ним и вежливо поинтересовался:

– Что делает болото на реке в такой ясный и тихий день?

– Болото путешествует, мокрейший, – ответили болотаны учтивыми голосками.

– Куда же это? – спросил у них водан чуть насмешливо и заинтересованно одновременно.

– Посмотреть на Верховное болото и познакомиться с мудрейшим Болотным Принцем, – почти что пропели ему в ответ болотаны.

– Так далеко?! – удивился водан и даже выпрямился во весь рост.

– Да? – в свою очередь удивились Мима и Суони.

– Так вы не знаете дороги?! – догадался водан, и славные болотаны печально вздохнули, не сказав ни слова.

– Куда же в таком случае вы пойдёте на ночь глядя, да ещё с болотной малюткой?! – пришёл в недоумение водан, и болотаны вдруг оживились. Они подняли к небу глаза, прижали ручки к сердцу, покачали головками из стороны в сторону и быстро заговорили:

– Ах, добрейший и мокрейший, ты сам видишь, болотаны такие маленькие, тощенькие, ножки у них такие слабые! Реку они в темноте не перейдут, на камнях поскользнутся, в воду упадут и пропадут! Ой, пропадут! Поэтому никуда мы, на ночь глядя не пойдём. Мы останемся здесь, на берегу реки и переночуем прямо на земле под ивой.

Сказав так, болотаны опять притихли и вопросительно посмотрели на водана, который очень быстро и очень правильно понял их намёк.

– Ладно! Переночуете у нас! Дом, как вы знаете, большой, – места всем хватит, а моя владычица не откажется и приготовит ужин на всех! – проговорил водан с едва заметной озорной улыбкой в синих глазах, подхватил на руки довольных и очень благодарных болотанов с их болотной малюткой и быстрыми шагами направился к большому камню, который лежал посередине реки. Все воданы, как известно, умели ходить по воде так же просто, как по земле, поэтому синеглазому водану не составило никакого труда добраться до большого камня, где находился вход в подводный дом. Не выпуская болотанов из рук, водан сбежал вниз по каменным ступенькам и оказался в просторном, чистом, светлом, уютном зале с прозрачным потолком. Навстречу водану из соседней комнаты сразу же вышла хозяйка дома и с приветливой улыбкой обратилась к Миме и Суони:

– Добро пожаловать! Милости просим!

Скорее всего, она добавила к этому ещё что-то, но славные болотаны не расслышали, что именно. Как всегда, они слишком впечатлились красотой владычицы воды. Вообще, по всей земле и даже на небесах воданы слыли красивыми сущностями, но хозяйка небольшой реки, что вытекала из Пустынного болота, была красавицей непревзойдённой. Глаза у неё были голубые, как ясное небо после дождя, взгляд был живым и весёлым, а волосы – всё равно, что из чистого золота. Голубые и синие платья владычицы всегда были ей к лицу, а волосы она украшала жемчужными нитками. Голос у неё был не громкий и не тихий, а журчащий, как весенний ручеёк на болоте… При встрече с ней болотаны каждый раз впадали в мечтательность, начинали вспоминать любимые сказки и думать о таинственных небесных красавицах, которых они видели издалека или вовсе никогда не видели, но хотели бы взглянуть на них хоть одним глазком… На этот раз болотаны так сильно замечтались о прекрасной Утренней Заре, которая по утрам выглядывала из окна Небесного дворца и махала ручкой всем добрым сущностям и людям, что даже не заметили, когда и как водан выпустил их из рук и усадил на мягком диване. Из задумчивости их вывел запах вкусной еды и приятно журчащий голос хозяйки дома:

– Стол накрыт! Не пора ли нам поужинать?! – позвала она гостей и своего мужа, но болотаны оказались в столовой комнате первыми. После целого дня пути Мима и Суони были не против что-нибудь перекусить, а на столе у владычицы воды стояли и салаты, и закуски, и суп, и горячие пирожки, и булочки с маслом. Поэтому славные болотаны не заставили хозяйку просить себя дважды, быстро взобрались на высокие стулья с подушками, посадили болотную малютку рядом с собой и начали угощаться всем, что предлагали воданы.

После вкусного и сытного ужина болотанов охватило не просто хорошее настроение, а самая настоящая благодать. Они устроились поудобнее на подушках, подпёрли кулачками соломенные головки и начали петь для хозяев самые разные песни тоненькими голосками. Сначала спели старинную болотанскую песню о том, как цветёт, пахнет и хлюпает болото, затем пропели песню о реке, а после перешли к хвалебным песням о воданах и болотанах. При этом Мима и Суони часто заводили мелодию не туда, но это их ничуть не смущало, они продолжали петь вдохновенно и совсем не обращали внимания на то, что во время их пения воданы часто хлопали в ладоши и весело смеялись. В конце концов, хозяевам надоело смеяться, они принесли в столовую комнату свои гусли, начали подыгрывать и подпевать болотанам, и весь вечер пролетел незаметно и приятно.

Когда Мима и Суони закончили петь, на дворе было совсем темно, и всем достойным сущностям пора было спать. Воданы отвели гостям для отдыха большую спальную комнату, где болотаны вскоре задремали с мыслью о том, что завтра им надо будет обязательно расспросить хозяев о своём дальнейшем пути. Так прошёл первый день путешествия Мимы и Суони на Верховное болото, и они были довольны этим днём.

Всю ночь болотаны проспали спокойно и хорошо, а утром они проснулись от того, что сквозь прозрачный стеклянный потолок на них начало светить яркое, тёплое солнце, а в комнату заглянул водан, заулыбался и весело сказал:

– Эй, сони-засони, пора вставать! На дворе давно уже день, и если вы действительно хотите попасть в гости к Болотному Принцу до зимы, нам надо отправляться в дорогу.

В ответ на его слова болотаны повернулись с боку на бок, открыли и опять закрыли глаза, но потом вдруг сели на своих кроватях и озадаченно переспросили:

– Нам? Кто это «мы»? Кто это отправляется в гости к Болотному Принцу?

– К Принцу отправляетесь вы, а я проведу вас до края своих владений коротким путём, – объяснил им водан, и после этого болотаны окончательно проснулись.

– Ой, мокрейший и настоящий добрейший, как хорошо! – обрадовались Мима и Суони и хотели дальше благодарить водана за доброту, но тот очень быстро исчез за дверью.

Когда Мима и Суони встали, оделись и приготовили болотную малютку к дороге, хозяйка дома накормила их завтраком, дала припасов на дорогу и подарила на память красивую морскую ракушку. Прощаясь с ней, славные болотаны с таинственным и важным видом покопались в дорожном мешке, достали оттуда небольшой тряпичный свёрток, вручили его прекрасной владычице воды, отошли в сторону и стали незаметно на неё поглядывать. Не удержавшись от любопытства, она осторожно развернула неприметную серую тряпочку, взглянула на болотанский подарок, тихонько ахнула и с большой признательностью посмотрела на болотанов, потому что под серой тряпочкой обнаружила красивейшие и тончайшие кружева ручной работы.

Мима и Суони, как все другие земные болотаны, умели вязать и плести кружева на все случаи жизни. Болотанские кружевные салфетки, дорожки, занавески и скатерти славились на весь мир. Прекрасные владычицы самых разных земных сущностей любили украшать свои наряды этими тонкими кружевами. У всех болотанов был настоящий художественный вкус и большой талант в плетении кружев, усидчивость и терпеливость характера позволяла им достигать высокого мастерства в этом деле, чем болотаны гордились совершенно справедливо. Мима и Суони в душе тоже гордились своим мастерством в деле изготовления кружев, поэтому всегда были рады, если другие сущности и люди замечали их талант и по достоинству оценивали их работу. Вот и сейчас Мима и Суони заулыбались, затоптались на месте и радостно засопели носиками, потому что им было очень приятно видеть, какое впечатление на владычицу воды произвёл их подарок. На этом славные болотаны окончательно распрощались с прекрасной хозяйкой дома, а синеглазый водан взял в руки фонарь, открыл небольшую дверь на кухне и повёл болотанов куда-то вниз по каменным ступенькам.

В начале пути болотаны ни о чём не тревожились, молча шли вслед за воданом, думали о том, как хорошо им было в гостях, и порой вздыхали от приятных мыслей. Но потом им стало казаться, что где-то они слышат плеск воды. С каждой ступенькой вниз этот звук становился всё громче и отчётливее, и славные болотаны слегка обеспокоились. На всякий случай они стали внимательнее смотреть себе под ноги, останавливаться по дороге и прислушиваться. Осторожно продвигаясь вперёд, Мима и Суони наконец-то натолкнулись в полутьме на водана.

– Ну, вот мы и пришли! – со смехом в голосе объявил он и поднял фонарь повыше.

Только теперь болотаны смогли как следует разглядеть, где они находятся. Они стояли на берегу большого озера в огромной подземной пещере. От света фонаря по стенам пещеры бегали сине-зелёные огоньки, а на воде тихо покачивались небольшие корабли и множество лодок самых разных размеров. Болотаны никогда не думали и не знали, что у знакомых воданов может быть такое большое и замечательное хозяйство. Пока удивлённые Мима, Суони и болотная малютка смотрели на разноцветные лодки и паруса кораблей, водан перенёс их всех в большую лодку, привязал к ней другую лодку поменьше, оттолкнулся от берега длинным шестом и болотаны отправились в неведомый для них путь.

Сначала Мима и Суони даже испугались – пещера была такая огромная, что её потолок скрывался в темноте. Вода в озере тоже была тёмная и глубокая, никаких других звуков, кроме плеска волн, болотаны не слышали, и всё это было для них настолько непривычным и необычным, что казалось даже страшным. Надежду на благополучное путешествие в них вселяло только то, что их большой родственник выглядел вполне уверенно и управлял лодкой очень умело. Но как только славные болотаны немного успокоились, водан вдруг отложил в сторону шест, сел напротив них и озорно спросил:

– Ну что, испугались?

Болотаны заёрзали на месте и торопливо ответили:

– Совсем нет, совсем нет! Только задумались!

– Так значит, малютка ваша тоже не от страха замерла, а от глубоких мыслей?! И как это я сразу не догадался?! – весело рассмеялся водан, но болотаны ничего не сказали ему в ответ, – они были благоразумными болотными сущностями и слишком хорошо знали, что у всех воданов характер живой, весёлый, озорной и порой насмешливый, поэтому старались никогда не вступать с ними в споры. На этот раз болотаны сделали вид, что не расслышали замечаний водана и вместо ответа сами спросили, почему это вдруг мокрейший сел напротив них и перестал управлять лодкой. Это в некоторой степени начинало беспокоить Миму и Суони.

– Так мы же вышли на подземную реку, и теперь течение само нас несёт, разве вы этого не заметили? – слегка удивился водан и снова поднял фонарь повыше над головой.

Болотаны оглянулись по сторонам и увидели, что огромная пещера действительно куда-то пропала, а вместо неё появился высокий зеленовато-голубоватый каменный коридор, по которому текла тихая, но быстрая река. То тут, то там с потолка свисали большие и маленькие каменные сосульки, и в свете фонаря они играли и переливались всеми цветами радуги. Иногда сосульки принимали форму какого-нибудь животного, птицы, растения, человека или неподвижного лица, и славные болотаны всё смотрели и смотрели вверх на постоянно меняющиеся картинки. Незаметно для самих себя Мима и Суони легли на дно лодки, и видения причудливых каменных сосулек стали медленно превращаться в невероятные сны о золотых рыбах и подводных драконах. В то самое время, когда во сне один большой переливчатый дракон начал подкрадываться к их лодке, Мима и Суони вдруг услышали настойчивый голос водана: