Текст книги "Болотный принц"

– С радостью, добрейшая, – сказали болотаны, – только сначала на Верховное болото сходим.

Прекрасная Анея с этим согласилась, но длительное отсутствие хозяина стало волновать её всё больше и больше. Мима и Суони решили её как-нибудь утешить, а заодно получше рассмотреть украшения хозяйки. Они уже давно привлекали внимание болотанов, но подходящего момента, чтобы подойти и потрогать блестящие штучки, всё не выпадало. «Зато теперь такой момент настал», – подумали болотаны, тихонько подошли к Анее, потёрлись об неё соломенными головками и стали сочувственно гладить руку владычицы, не забывая о кольцах и браслетах.

«Красивые украшения. Тонкая работа», – думали про себя болотаны, но вот где-то раздался шум, треск и гул, и из чулана вдруг вылетел грязный-прегрязный Этен. Его лицо было до того перепачкано сажей, что на нём виднелись одни только глаза. Владычица ахнула. Хозяин посмотрел на хозяйку и на его лице появилась широкая белозубая улыбка.

– И что вы там делали, хозяин?! – воскликнула Анея и бросилась проверять, цел и здоров ли её Этен.

Продолжая смотреть на хозяйку и улыбаться ей, земной великан осторожно поцеловал ручку владычице.

– Ах, какой вы грязный! – добродушно засмеялась Анея и скомандовала:

– Немедленно идите и примите огненную ванну!

– Иду, хозяюшка, бегу! – радостным голосом отозвался Этен и в секунду скрылся за дверями своей комнаты.

– И что он там мог натворить? – спросила хозяйка у самой себя и поспешила на кухню готовить ужин для своего ненаглядного хозяина.

Чтобы не путаться ни у кого под ногами, болотаны взяли свою малютку, тихонько пристроились в углу зала и начали размышлять. По их мнению выходило так, что на крыше было не всё так плохо, как казалось. Хозяин хоть и пришёл весь перепачканный сажей и пылью, но в лучшем настроении, чем уходил.

«Это значит, что на поверхности Земли происходит что-то плохое и что-то хорошее одновременно», – думали Мима и Суони. Они ещё больше утвердились в этой мысли, когда из своей комнаты вышел и сел за стол довольный Этен в чистой одежде. Скоро хозяйка подала ужин и снова устроила болотанов на столе. Сначала все ужинали молча, и только земной великан иногда странно поглядывал на Миму и Суони. Болотаны не понимали, почему хозяин на них так смотрит, и это им не нравилось. У славных болотанов опять пропал аппетит, но отказываться от еды под таким пристально-подозрительным взглядом великана они не могли, поэтому сидели и ели. Первым нарушил молчание сам хозяин.

– Чёрные духи так и рыщут повсюду. Зеркальца принцессы нигде нет, но они до такой степени осмелели, что стали нападать на добрых людей и сущностей, и начали рыть из земли то золото, из которого я делаю украшения для вас, моя несравненная владычица! – сообщил он хозяйке.

– Да ещё где роют?! – возмущённо продолжал Этен, – у самого подножия Дымной горы! Мне их водан показал!

– Какие нахалы! – возмутилась Анея, – что же вы с ними сделали, хозяин?

– А ничего! – радостно заявил великан и объяснил:

– Не успел я со всего разбега и со всей злостью выскочить на поверхность, как слуги Главной Тени разбежались в разные стороны и золото побросали. А уж когда я дохнул огнём и выхватил огненный меч, тут сам Чёрный замчище дрогнул на небе и съёжился. Потом мы с поветрунами и воданами ещё долго искали чёрных духов около Дымной горы и в Зелёных горах, но так никого и не нашли. Завтра надо будет снова все владения обойти и всё как следует проверить.

На это владычица печально вздохнула, покачала головой, но всё же одобрила намерение хозяина.

– А зачем слугам Главной Тени золото? – почти неслышными голосками спросили болотаны, и тут с великаном произошла непонятная перемена: при слове «золото» он подпрыгнул на своём стуле, засветился каким-то внутренним огнём, заискрился, прищурил глаза, нагнулся к Миме и Суони и ледяным тоном произнёс:

– Ага! Значит вы всё же интересуетесь золотом!

Бедные болотаны были не рады, что задали древнейшему такой вопрос. С минуту они смотрели на хозяина совершенно круглыми удивлёнными глазами, а после с дрожью в голосе ответили:

– Только фальшивым, уважаемый…

– А кто тёрся о настоящее золото моей владычицы, когда я вернулся домой? – не унимался Этен.

От страха Мима и Суони начали икать. Во-первых, они никак не могли понять, почему одно упоминание о золоте так разозлило земного хозяина, а, во-вторых, болотаны были поражены тем, что великан заметил, как они разглядывали и трогали украшения на руке Аней. Ведь он кубарем влетел в комнату и, казалось, даже не взглянул в сторону Мимы и Суони.

– Зачем вы тёрлись о золото владычицы? – спросил хозяин ещё раз, продолжая сверлить болотанов серыми холодными глазами.

– Потому что мы всё блестящее любим, – прошептали болотаны.

– Это что же, как сороки что ли? – уточнил Этен и принялся нюхать болотанов – не пахнут ли они врагами. Первый раз в жизни Мима и Суони не знали, что сказать, к тому же никто ещё и никогда их не нюхал. Болотаны замерли на месте, но так как они не были похожи на шпионов Чёрного замка и не пахли врагами, то хозяин успокоился, подобрел и откинулся на спинку своего стула. На всякий случай он всё же погрозил болотанам пальцем и сказал:

– Ещё никто из сущностей не встал на сторону Главной Тени. Но вы у меня смотрите, если что не так, – испепелю, глазом не моргну.

После такого заявления Мима и Суони не выдержали, обмякли и упали в обморок прямо на столе. При слове «испепелю» им показалось, что земной великан их уже испепелил, и вот они уже плывут по Великой Небесной реке, по берегам которой стоят небесные жители и радостно приветствуют самых смелых, мечтательных и самых несчастных болотанов в мире.

Через несколько минут Мима и Суони осторожно приоткрыли один глаз и вместо небожителей увидели рядом с собой испуганных великанов с кувшинами воды в руках. На самом деле Этен болотанов не испепелил, но когда они упали в обморок, хозяева так перепугались, что начали брызгать и поливать своих гостей прохладной водой, так что теперь болотаны лежали в луже воды и были мокрыми с ног до головы. Они приоткрыли второй глаз и сели, а владычица облегчённо вздохнула и сказала:

– Хозяин, как вы напугали славных крошек! И меня тоже!

– Ух-ух, пошутить нельзя, – виновато прогудел великан.

Услышав про шутку, Мима и Суони взъерошились, впились в Этена колючими глазками и зашипели на него так громко, как только могли. Правда, вместо того, чтобы раскаяться и смутиться, земной хозяин схватился за бока и рассмеялся так, что стены палат затряслись.

– Коварный, коварный великан! – пискнули болотаны, вскочили на ножки, раскинули в стороны ручки и через весь стол бросились к Анее. Владычица их обняла, поцеловала, прижала к себе и приказала хозяину:

– Сейчас же перестаньте смеяться! Что у вас за характер!

Тут болотаны вспомнили рассказ хозяйки об очень особенном характере Этена, о том, что даже небесным жителям приходилось заливать хозяина дождём, и славные малютки сразу утешились. К тому же коварный великан перестал смеяться, нагнулся над столом, и снова протянул болотанам руку в знак очередного примирения. Мима и Суони подошли к великану боком, засопели и пожали ему палец. Дружба и мир были восстановлены, болотаны снова любили хозяина, а хозяин любил Миму и Суони. От большой любви к болотанам великан захотел просушить их мокрые одежды, слегка подув на них горячим дыханием. Пока Мима и Суони решали как бы повежливее отказаться, владычица взяла их на руки и высушила сама. Болотаны были ей за это очень благодарны, и на этом ужин закончился. Хозяева стали собирать посуду со стола.

– А это что за чудо?! – удивился Этен, когда из сахарницы выглянула очень довольная и нарядная болотная малютка. За ужином она услышала слово «зеркальце», насторожилась и спряталась за большую тарелку с кашей. Потом она увидела сердитого Этена, старших болотанов в обмороке и незаметно забралась в открытую сахарницу. Там малютка тихонько сидела и пережидала плохое настроение земного хозяина. Затем она обнаружила, что сахар был сладким и вкусным, и лизала кусочек до тех пор, пока великан не взял сахарницу в руки. Тут малютка и выглянула наружу, заулыбалась великану, и хозяин осторожно достал кикиморчонка из сахарницы, посадил к себе в руку и тихо засмеялся. Болотная малютка тоже рассмеялась, похлопала себя по животику, облизнулась, сладко зевнула и поудобнее устроилась в ладонях великана. Покачав головой, он не положил её на подушку и не отнёс в кроватку, а стал ходить по залу, напевать колыбельные песенки и качать малютку в ладонях, как в люльке. Древнейший был совершенно поглощён своим новым занятием, поэтому болотаны подошли к Анее и шёпотом спросили:

– Мудрейшая, а почему хозяин так не любит золота?

– Не в том дело, любит он его или не любит, – так же шёпотом ответила хозяйка. – Сам хозяин к золоту равнодушен, – сделает для меня ожерелье, браслет, кольцо, свой меч да посуду украсит, вот и доволен. За братьев хозяев и за других сущностей он тоже спокоен, а вот за людей боится. Ненадёжные они стали: блеск жёлтого металла многим из них слепит глаза и ослепляет душу. Ослеплённая душа не может ни в чём разобраться, она видит единственный мерцающий свет золота и хочет его всё больше и больше. Человек начинает выкапывать золото из земли, добывать его, где только может, и набивать жёлтым металлом сундуки. Смотришь, а к такому человеку уже чёрные духи в дверь стучатся, дружбу предлагают, ещё больше золота обещают. Душа такого человека постепенно грубеет и темнеет, поселяется в глубоких норах и оврагах, впадает в полудремоту и начинает безрадостно и безотказно служить Чёрному замку.

По спинкам Мимы и Суони пробежала неприятная дрожь.

– А зачем чёрные духи к себе людей заманивают? – едва слышными голосками проговорили болотаны.

– Как же, – прошептала владычица, – чёрные духи вместе с Главной Тенью хотят быть властелинами если не всего мира, то хотя бы Земли. Для этого им надо вытеснить не только влияние небесных обитателей на Земле, но также стереть всякую память в сердцах людей о Великом Свете. Ведь чем темнее душа, тем меньше она помнит о нём. Сначала она всё же вспоминает о его сиянии, потом потемневшая, впавшая в полудремоту душа изредка начинает видеть фантастические сны о прекрасных садах и чистых источниках, а после пропадают и сны, и наступает полное забвение. Теперь души таких людей помнят только блеск золота, стремятся к роскоши и удовольствиям и верно служат Чёрному замку. И чем больше у замка верных слуг среди людей, тем прочнее его власть на Земле.

От таких слов Аней болотанам сделалось плохо, они снова чуть не упали в обморок, но всё же спросили:

– А сущности точно не встали на сторону Главной Тени?

Хозяйка ответила с улыбкой:

– О! Если бы ей и её слугам удалось подкупить сущностей, Главная Тень и чёрные духи давно бы правили миром. Но беда в том, что сущностей нельзя ни соблазнить, ни подкупить золотом. Сущности не то что его не любят, они к золоту равнодушны.

Мима и Суони быстро припомнили всех своих знакомых сущностей и поняли, что это действительно так. Болотаны приободрились и задали хозяйке следующий вопрос:

– А почему чёрные духи золото именно у подножия Дымной горы копают?

– У них на это есть причина, – объяснила хозяйка, – золота здесь много, как нигде, и оно очень чистое, а значит, обладает особенным блеском. Вы же видели, как мои украшения блестят!

Болотаны закивали головками, а владычица продолжала:

– Этим золотом можно подкупить много людей. Ведь как чёрные духи ни старались, а небесного зеркальца так и не нашли. Они думают, что его мог спрятать у себя кто-то из добрых людей, вот и надеются соблазнить нашим золотом чью-нибудь душу. А если зеркальце попало к сущностям, то чёрные духи всё равно должны обращаться за помощью к людям. Волшебное зеркальце не могло пропасть бесследно, – где-то кто-то и что-то должен был видеть, а сведения можно купить у некоторых людей за чистое золото. Вот мой хозяин и воюет.

Если до этого у Мимы и Суони в глубине души всё же оставалась какая-то обида на хозяина, то после рассказа Аней она испарилась. «Ах, если бы нам знать всё это раньше, мы бы никогда не называли великана коварным», – подумали болотаны. Теперь они совсем не видели ничего плохого или обидного в том, что земной хозяин так подозрительно отнёсся к ним и даже понюхал на всякий случай. Болотаны также поняли, что Этен до сих пор благодарен Великому Свету за своё сотворение и сотворение своих близких и друзей. Он по-настоящему любит мир и защищает его, как может. Из этого следовало, что древнейший следит за порядком как на земле, так и на небе и не позволяет Чёрному замку завладеть миром. Порассуждав так, Мима и Суони стали благодарны земному хозяину за то, что он так строго и недоверчиво относится ко всем тем, кто интересуется золотом.

Они новыми глазами посмотрели на поющего колыбельные песенки Этена и замурлыкали:

– Древнейший, добрейший, глубиннейший, сильнейший, честнейший, наивернейший…

Мима и Суони были готовы день и ночь восхвалять хозяина, но всё-таки снова спросили у хозяйки:

– Несравненная, а для чего Главной Тени зеркальце принцессы Утренней Зари? Почему её слуги так за ним охотятся?

– О! – воскликнула Анея, – это зеркальце помогло бы Главной Тени и чёрным духам захватить власть хотя бы на Земле. Представьте себе: каждый день принцесса Утренняя Заря смотрит в небесное зеркальце, видит где и что происходит в мире и рассказывает обо всём увиденном остальным небесным жителям. Если, например, на Земле где-то случается беда, небесные обитатели сразу же спешат на помощь, а радость они тоже всегда делят пополам с обитателями Земли. Небесные жители помнят и заботятся о земных сущностях и людях, сущности благодарны им за это, а люди уважают небесных друзей и часто вспоминают о Великом Свете. Таким образом дружба и порядок устанавливаются в мире. В небе сияет ослепительное Солнце, по утрам принцесса выглядывает из окна Небесного дворца, улыбается и машет всем рукой. Другие небесные обитатели тоже приветствуют людей, а люди смотрят на весь этот яркий и добрый мир, радуются, живут счастливо и даже не думают о золоте.

Но всё изменится, если волшебное зеркальце попадёт в руки Главной Тени. Тогда она, а не небесные жители, будет первой видеть и знать, что происходит в мире, где случается беда, а где радость. Теперь не небесные, а слуги Главной Тени начнут слетаться на всякую беду и предлагать свою помощь. А помогают они всегда только золотом и ложью. Черным духам нечего больше предложить, вот они и начнут убеждать людей, что за жёлтый металл те смогут обрести всё и сразу. Чёрные духи будут утверждать, что пока дождёшься от небожителей помощи, утешения, счастливого случая, верного друга, весёлой песни или хотя бы хорошей погоды, то всё это – и не только это – можно гораздо быстрее приобрести в обмен на золото.

Конечно, они не станут говорить, что за жёлтый металл нельзя купить главного – любовь, дружбу, счастье, здоровье и саму жизнь, но это не важно. Слуги Главной Тени будут показывать несчастным людям золото, и многие ослеплённые души будут им верить и постепенно темнеть. А к чему приводит потемнение душ, вы уже знаете. Вот поэтому чёрные духи сейчас и рыщут в поисках зеркальца, а все мы не должны допустить, чтобы оно попало в их руки.

На этом владычица закончила свой рассказ. Убаюканные колыбельными песенками Этена и её тихим голосом, болотаны начали дремать. После рассказа хозяйки причина большого небесного переполоха сделалась для них чёткой, ясной и понятной. Мима и Суони также вдруг поняли, что добраться до Верховного болота им будет ещё труднее и опаснее, чем они предполагали вначале; правда, это их не испугало. Раз они не пропали до сих пор, то надеялись не пропасть и дальше. Как именно?

– Как-нибудь, – отвечали сами себе болотаны.

Возможно, в гостях у древнейших, добрейших и сильнейших земных хозяев, в их тёплых подземных палатах всякая опасность любому могла показаться далёкой и почти несуществующей, но всё же и славные болотаны были не совсем обычными болотанами. Мима и Суони были смелее и мечтательнее всех остальных своих родственников и друзей, поэтому, вместо того, чтобы тревожиться и волноваться, они задремали и стали видеть прекрасные сны о прекрасном Болотном Принце.

Им представлялось, как он радостно их встречает на Верховном болоте, как берёт на руки расчудесную болотную малютку в вышитом платьице и туфельках и даёт ей самое лучшее имя, – что-то вроде Болотной Розы или Зари Болота. Во сне Мима и Суони довольно улыбались и мурлыкали. Потом сквозь сон они услышали, как хозяин подошёл к столу и сообщил хозяйке, что болотная крохотулечка, наконец, уснула. На мгновение болотаны приоткрыли глаза и увидели, что болотная малютка сладко спит в ладонях у великана, раскинув ручки в стороны. Мима и Суони снова закрыли глаза, подползли поближе к владычице и уткнулись носиками в её руку. Рука Аней показалась им такой тёплой, мягкой и приятной, что болотаны положили на неё уставшие головки и снова задремали. Потом до них ещё долетали отдельные слова хозяйки и удивлённые возгласы хозяина о том, что у болотной малютки нет имени, но после пропали и всякие звуки, – Мима и Суони крепко уснули. Всю ночь им ничего не снилось.

На другой день они проснулись бодрыми и свежими. Земной хозяин с самого утра пошёл воевать с чёрными духами и ловить всех любителей золота. После завтрака и до самого ужина владычица с болотанами шили ещё одно платьице и туфельки для кикиморчонка. Болотаны решили, что белое платьице с розами и белые туфли можно одевать только по праздникам, например, при встрече с Болотным Принцем, поэтому они снова одели болотное сокровище в голубовато-зелёные ползунки, новое платьице и туфли спрятали в дорожный мешок, а сами вместе с владычицей занялись более скромным нарядом для малютки. К вечеру она важно и гордо расхаживала по залу вместе с владычицей в новом синем платьице, вышитом орхидеями, и в красных туфельках под цвет бантика.

Поздно вечером домой вернулся чем-то озадаченный Этен и прямо с порога сообщил:

– Знаешь, хозяюшка, сегодня я видел что-то очень подозрительное!

– Что же это было? – заинтересовалась Анея. Земной великан быстро уселся в кресло и начал рассказывать: – Утром я поднялся на крышу и никого не нашёл около Дымной горы, но ещё издали заметил, что брат Горан тоже кого-то или что-то ищет в Зелёных горах. Оказалось, что он искал тех негодяев, которые портят и вырубают лес в его владениях. Я стал помогать брату Горану в его поисках и вдруг на краю леса увидел черного духа. Он выкапывал клад в тени раскидистого дуба. Не успел я и двух шагов сделать, чтобы остановить вора, как вдруг, из ниоткуда, появились шкодуны и набросились на чёрного духа. Они так работали своими дубинками, что одолели его, отняли у него клад и скрылись вместе с золотом под большим камнем. Чёрный дух тоже пропал бесследно где-то в лесу… И вот что мне кажется подозрительным: зачем шкодуны утащили золото? Куда и для чего?

«Ну вот, древнейший опять впал в крайнюю подозрительность», – подумали про себя болотаны, а вслух произнесли:

– Шкодуны – наши меньшие родственники, и мы хорошо их знаем. Они золотом не интересуются. Из желтого металла они делают ванны, игрушки да украшения. Золотые ванны никогда не ржавеют, а значит, – надёжные.

Украшения и игрушки шкодуны выменивают на базаре на что-нибудь нужное для них. Вот и всё.

– А вы точно знаете, сами видели? – не отставал хозяин.

– Точно знаем! По дороге сюда мы к нашим родственникам в гости заходили, в золотой ванне сами купались! – подтвердили Мима и Суони, и великан остался доволен их объяснениями.

После ужина, за чашкой душистого чая из смородины болотаны снова подали голос:

– А что, волшебного зеркальца всё ещё не нашли?

– Нет, не нашли. Мы сегодня говорили об этом с братом Гораном и оба пришли к мнению, что сущности, а по возможности и люди, должны помочь Солнечному Ветру найти пропавшее зеркальце. Завтра пойду искать поветрунов да воданов. Надо, чтобы они летели, бежали и разнесли весть о небесной пропаже по всей Земле. Вдруг кто-то ещё не знает этой новости. А может, кто-то уже и нашёл зеркальце принцессы, но не понимает важности находки и держит его у себя, как забавную игрушку. Поэтому поветруны и воданы должны рассказать всем о значении зеркальца для мира. Возможно, волшебное зеркальце закатилось к кому-нибудь во двор и до сих пор лежит там незамеченное. Это значит, что сущности и люди должны заглянуть в самые тёмные и дальние углы своих домов и дворов, если они хотят помочь Солнечному Ветру. Раз чёрные духи всё ещё не нашли зеркальца Утренней Зари, то оно должно быть где-то у своих. Хочется надеяться… – вздохнул земной хозяин.

– А всё же странно, что оно до сих пор не нашлось, и никто его нигде даже не видел, – задумчиво проговорили болотаны.

– По правде говоря, мне тоже кажется странным, что его нигде не видно уже столько времени. Зеркальце не могло упасть вверх, оно упало сюда, вниз, на Землю! Но куда? Его нигде нет! – воскликнул великан, и Мима и Суони пожали плечиками.

– Кстати, вы, когда на Верховное болото шли, со многими сущностями и людьми встречались. Ничего подозрительного не видели, не слышали? – спросил великан.

– Ничего такого не заметили, – развели ручками болотаны.

– Непонятно мне это, – задумчиво проговорил хозяин, и никто не обратил внимания на то, что при упоминании о зеркальце болотная малютка снова спряталась за тарелку. Все подумали, что ей просто нравится играть в прятки, и больше ничего. Вскоре хозяева и болотаны отправились спать, и так прошёл ещё один день Мимы и Суони в гостях у великанов.

В подземных палатах было по-прежнему тепло, хорошо и надёжно и именно по этой причине болотаны могли задержаться здесь надолго. Это их и беспокоило. Ведь они как-никак шли на Верховное болото, и пока на Земле сохранялось хоть какое-то спокойствие, болотанам надо было спешить.

«И куда могло подеваться это зеркальце, из-за которого славные болотаны должны быть в такой спешке», – гадали Мима и Суони, лёжа в мягких кроватках, но так ничего и не смогли придумать.

На следующее утро болотанам показалось, что они встали очень рано. Они хотели сразу же сообщить добрейшим хозяевам о своём твёрдом намерении продолжать путешествие, но оказалось, что великан встал ещё раньше и уже давно поднялся на земную поверхность. Владычица сказала, что её хозяин не любит откладывать что-нибудь надолго. Если вчера ему в голову пришла мысль о том, что надо помогать Солнечному Ветру искать пропавшее зеркальце, то уже сегодня с самого рассвета хозяин отправился на поиски во данов и поветрунов.

Несколько огорчённые отсуствием великана, Мима и Суони объявили хозяйке о своём скором уходе, но Анея не ахнула и не заплакала, а только спросила, уверены ли болотаны, что они действительно хотят продолжать свой путь на Верховное болото в такое неспокойное время.

– То-то и оно, несравненная, что мир стал такой ненадёжный. Пока небесные жители и земные сущности всё ещё какой-то порядок на Земле поддерживают, нам надо спешить, а то неизвестно, что дальше будет. Если Чёрный замок займёт собой всё небо, слуги Главной Тени совсем осмелеют, будут рыскать везде, шпионить и выслеживать таких слабых и беззащитных сущностей, как мы, тогда на Верховное болото мы уже точно не попадём, – объяснили ей болотаны и добавили: – А если на земной крыше будет уж очень плохо и опасно, мы к вам вернёмся и поселимся у вас навсегда. Если вы дадите нам самую маленькую комнату в подземных палатах, мы будем довольны. Мы будем жить мирно и тихо, и разведём у вас болото.

При мысли о подземном болоте Мима и Суони даже вздохнули и радостно засопели носиками. Зато владычица как ни сдерживалась, но всё-таки рассмеялась. Болотаны не обиделись, они хитро на неё посмотрели и пропели:

– Расчудесная, распрекрасная!

Они знали, что в случае каких-то неприятностей, они всегда могут рассчитывать на помощь и поддержку Аней, и что хозяйка их даже нюхать не будет. Это было очень важно.

– Я подумаю и поговорю с хозяином, чем и как мы сможем помочь вам, – пообещала Анея, перестав смеяться, и благодарные болотаны бросились к владычице, уткнулись носиками в подол её платья, прижались к ней, и снова засопели.

– Однако у вас нет достаточно тёплой одежды на дорогу, а на крыше в любую минуту может разыграться непогода. Как-никак на небе переполох, – заметила Анея.

– Добрейшая, не волнуйтесь! У нас есть тёплое одеяло для болотного сокровища, и в случае чего, мы закутаем в него сокровище наше, а сами уж как-нибудь. Как-нибудь доберёмся до Верховного болота, – поскромничали болотаны, но хозяйка с этим не согласилась.

Она легонько отстранила от себя Миму и Суони, решительно встала с дивана и пошла в свою комнату. Скоро она вернулась обратно с большим куском тёмно-зелёного материала в руках. Из него Анея собиралась сделать новую кофту земному великану, но подумала, что может выделить кусочек зелёной ткани на тёплые плащи для славных болотанов. На этот раз владычица не допустила Миму и Суони к работе, она всё вымерила, выкроила и сшила сама. Плащи у неё получились длинные, на подкладке и с капюшонами. В таких плащах болотаны должны были чувствовать себя уверенно и нигде не пропасть. Для любимого кикиморчонка владычица тоже захотела смастерить не то плащ, не то накидку, но обязательно с капюшоном. Она выбрала лоскуток тонкой белой шерсти, но дальше ей пришлось опять обращаться за помощью к болотанам. Они быстро сделали своё дело, потому что работа не была сложной, и на плаще ничего не надо было вышивать. Тёплая одежда для Мимы, Суони и малютки была готова.

Одно только обстоятельство мучило и тревожило болотанов: что подарить добрейшим хозяевам и как отблагодарить их за гостеприимство? В доме у земных великанов как у настоящих хозяев, было всё, и они ни в чём не нуждались. Поразить Анею вышивкой или кружевами было трудно. Она сама была такой мастерицей шить, вязать и вышивать, что у неё самой можно было поучиться. При таком подозрительном отношении великана к золоту, золотая монетка с дырочкой на счастье тоже не годилась в подарок. Давать добрые советы древнейшим и мудрейшим земным сущностям было как-то даже неприлично, поэтому болотаны глубоко задумались, надулись и нахмурили бровки. Владычица подумала, что славные малютки загрустили перед предстоящей разлукой, но они вдруг спросили:

– Несравненная, вы любите сказки?

– Кто же их не любит, – ответила Анея, не понимая, зачем болотаны спрашивают об этом.

– А хозяин сказки любит? – снова спросили Мима и Суони.

– О, хозяин любит их больше всего на свете! – подтвердила хозяйка, продолжая гадать, что такое задумали чудные крошки.

– А почему вы спрашиваете о сказках? – всё же поинтересовалась Анея. Болотаны сделали хитро-загадочное выражение на личиках и произнесли:

– Просто так, великолепная, просто так.

Потом они пожалели хозяйку и добавили: – Добрейшая всё узнает после.

При этом Мима и Суони широко заулыбались и радостно потёрли ручки. Болотыны вдруг сделались бодрыми и весёлыми, одновременно они были и задумчивыми, но мудрая хозяйка вопросов больше не задавала. В таком настроении Мима и Суони оставались до самого прихода великана.

Земной хозяин пришёл домой мрачный, чем-то озадаченный и всё о чём-то размышлял. Болотаны сразу догадались, что зеркальца всё ещё не нашли, но промолчали. Зато владычица осторожно сообщила Этену, что завтра славные малютки собираются покинуть их и продолжить путешествие на Верховное болото. От её слов хозяин даже встрепенулся и хотел было возмутиться, но после передумал и согласился.

– Может они и правы, что идут сейчас. Если дорога будет очень опасной, они вернутся к нам навсегда и устроят в подземных палатах болото, – проговорила Анея и вопросительно посмотрела на земного хозяина.

– Болото?! В моих палатах?! А вы, случайно, на небе не хотите болото развести? – воскликнул удивлённый великан, обращаясь к Миме и Суони.

Ответ болотанов ещё больше изумил хозяина. При упоминании о болоте они просияли и сказали:

– А что? Мы бы небесное болото развели и стали бы небесными болотанами. Сидели бы на небе и управляли миром. Везде бы наступила от этого тишина и спокойствие, всё бы кругом цвело, пахло и хлюпало…

От их замечания хозяева на некоторое время потеряли дар речи и не знали, что ответить. Великан молча переводил взгляд с Аней на болотанов и наоборот. Первыми нарушили молчание Мима и Суони.

– Но лучше, конечно, остаться на Земле. Здесь как-то привычнее, – рассудили болотаны.

– Да… – это было всё, что мог произнести Этен.

Очень довольные собой и произведённым впечатлением, болотаны вышли на середину комнаты, пригладили волосики, поправили костюмчики, напустили на себя важный вид и объявили:

– Так как завтра славные болотаны покидают тёплый дом великанов, они должны отблагодарить хозяев за доброту и гостеприимство! И хотя болотаны ничего не могут оставить хозяевам на память, – потому что у хозяев и так всё есть, – но всё же они, то есть мы, решили подарить древнейшим великанам сказку!

Речь у Мимы и Суони вышла немного запутанной, но болотанам она понравилась, и они раскланялись перед земными хозяевами. Этен хоть и не всё понял, но захлопал в ладоши, а владычица спросила:

– А как же это сказку подарить? Как её дарят?

– Очень просто, расчудесная! – ответили Мима и Суони, – только для этого нам нужен какой-нибудь котелок, вода и огонёк под котелок.

Великаны так заинтересовались хитрым видом болотанов и их сказкой, что сразу побежали на поиски необходимых предметов. Через минуту хозяин вынес из кухни котелок, который был явно больше Мимы и Суони.

– А нет ли чего-нибудь поменьше? – засомневались болотаны, и великан принёс из кухни небольшой железный черпак для воды.

– Такой подойдёт? – спросил он.

– Да, но ручка… – протянули Мима и Суони с некоторым сомнением.

– Это не проблема, – заверил их земной хозяин, принёс из чулана пилу и отпилил ручку у черпака. Из ручки он сделал три ножки, и котелок был полностью готов к употреблению. В него великаны налили воды, на специальной каменной плите развели небольшой костёр из щепок, поудобнее устроились на диване и приготовились слушать или смотреть сказку, – они пока не знали, что именно.

Тем временем болотаны, покопавшись в дорожном мешке, достали из него пучок какой-то травы и маленькую коробочку с каким-то порошком. Огонь горел ярко, вода в котелке начала кипеть и дымиться. Мима и Суони обошли котел три раза, бросили в него щепотку серебристого порошка, опустили в воду пучок душистой травы, пошептали таинственные заклинания над водой, и белый густой пар так и повалил из котелка. И вот, прямо на глазах у земных хозяев пар стал превращаться в волшебный голубоватый лес. Там на ветвях деревьев сидели сказочные птицы, среди мхов и папоротников расцветали чудные цветы. Неожиданно в глубине таинственного леса что-то сверкнуло.