Текст книги "Болотный принц"

IV
Подарок Великого Света

В то же самое время в Небесном дворце все были заняты хромым чёрным духом. Светлые небожители направили на него всю свою любовь, доброту и заботу. Они кормили его белыми хлебами, поили душистыми чаями и укладывали спать на мягкие перины, но больше всех о нём заботилась принцесса Утренняя Заря. Ей было очень жалко бедного хромоножку с разноцветными глазами и в странном пёстром плаще, поэтому она постоянно угощала его особенно вкусными и сладкими булочками, гладила его по голове и ласково на него смотрела. При этом Утренняя Заря не позволяла ему целовать свою ручку, свою маленькую ножку в шёлковой туфельке и подол своего платья.

От этого чёрный дух приходил в полное замешательство. Он никак не мог понять, чего же всё-таки хочет от него новая хозяйка, и не знал, что ему делать. Но так как этот чёрный дух всю свою жизнь веселил Главную Тень и ничего другого не знал, то и решил, наконец, что новая хозяйка тоже хочет развлекаться. И вот однажды он выследил, когда принцесса Утренняя Заря осталась одна, вскочил в её комнату, пробежался из угла в угол, кувыркнулся и сделал несколько своих обычных трюков. Вместо того, чтобы рассмеяться, – как всегда делала Главная Тень в таких случаях, – Утренняя Заря вдруг тихо ахнула, и из её прекрасных тёмно-голубых глаз ручьями потекли жемчужные слёзы. Бедный чёрный дух совершенно растерялся, замер на месте, съёжился и приготовился к тому, что принцесса будет его бить, но Утренняя Заря заплакала от этого ещё сильнее и сказала:

– Лохматенький мой, шерстяной и пёстренький! Кто тебя этому научил?

– Бывшая хозяйка – Наиглавнейшая Тень, – ответил ей озадаченный чёрный дух.

– Ах, бедненький! – вздохнула Утренняя Заря и подозвала его к себе. Сначала чёрный дух нерешительно потоптался на месте, но потом всё же подошёл к принцессе и сел на краешек дивана около неё.

– Новая хозяйка не хочет, чтобы я её развлекал? – спросил он и удивлённо посмотрел на Утреннюю Зарю.

– Нет, я не хочу, чтобы ты развлекал меня, и не хочу, чтобы ты называл меня хозяйкой, – тихо прошептала Утренняя Заря и нежно погладила его по чёрной, лохматой голове. Его и без того круглые разноцветные глаза стали ещё круглее, он повернулся лицом к Утренней Заре, уставился на неё немигающим и непонимающим взглядом и едва слышно произнёс:

– Почему?

– Потому, что ты мне не слуга, а добрый лохматенький друг, и я люблю тебя, – сказала принцесса, ласково улыбнулась и нежно обняла чёрного духа.

Если бы у него была душа и хоть какие-нибудь чувства, чёрный дух лишился бы их в ту же самую минуту. Но так как ни чувств, ни души у него не было, а свою признательность и благодарность новой хозяйке ему хотелось проявить, то он бросился к Утренней Заре, и обнял её за шею. Если бы чёрный дух мог, он бы заплакал, но без души он не знал, что такое слёзы. Самые разные мысли переполняли его, голова у него горела, но без души чёрный дух не мог выразить своей радости так, как бы ему хотелось, поэтому он жалобно гудел, повизгивал, тёрся носом о щеку Утренней Зари и вопросительно заглядывал ей в глаза.

– Что же ты хочешь сказать мне, дружок мой? – спросила, наконец, принцесса.

– Не сказать, а спросить, – уточнил чёрный дух и склонил голову набок.

– О чём же? – удивилась Утренняя Заря.

– О душе, – неожиданно произнёс чёрный дух и настороженно посмотрел на Утреннюю Зарю: не собирается ли она ругать его за одну только мысль о душе. Принцесса молча покачала головой, улыбнулась и приготовилась внимательно слушать своего друга. Убедившись в том, что Утренняя Заря ничуть не рассердилась и не собирается впадать в гнев, чёрный дух успокоился, осмелел и спросил:

– А у новой хозяйки есть душа?

– Конечно, есть! – закивала головой принцесса, и тогда чёрный дух задал ей следующий вопрос:

– А новая хозяйка потому такая добрая и хорошая, что у неё душа есть?

– Признаться, я никогда не думала об этом, но возможно, мой лохматый дружок, ты и прав, – доброта всегда исходит из души, – задумчиво проговорила Утренняя Заря.

– А бывшая хозяйка учила нас, что от души выходят одни хлопоты и неприятности, – пожаловался чёрный дух и опять заглянул принцессе в глаза.

– Она говорила правду, – прошептала Утренняя Заря, и так изумила этим чёрного духа, что глаза у него сошлись в одну точку.

– Новая хозяйка, теперь я совсем запутался в мыслях и ничего не понимаю! – вздохнул чёрный дух и развёл руками.

– Не волнуйся, мой пёстренький! Дело в том, что Главная Тень хоть и говорила правду, да не всю, а вернее, она её просто не договаривала. Душа действительно может приносить хлопоты и неприятности, но хлопоты приятные и неприятности радостные! Ты только подумай, мой лохматенький, мне заботиться о тебе хлопотно, но приятно. Мне больно и неприятно знать, что тебя обижали раньше, но мне радостно оттого, что я не обижаю, а жалею тебя! – объяснила Утренняя Заря и поцеловала чёрного духа в лохматую голову.

«Раз новая хозяйка такая добрая и так говорит, значит, душа – это хорошо! А старая хозяйка всех нас обманывала!» – решил про себя чёрный дух, принял очень таинственный вид, уткнулся носом в маленькое ушко принцессы и шёпотом попросил:

– А не подарит ли новая хозяйка недоделанному чёрному духу хотя бы небольшой кусочек души?

– О, я бы с радостью подарила тебе целую душу, если бы могла это сделать. Но я не могу! – воскликнула Утренняя Заря.

Чёрный дух непонимающе-печально посмотрел на неё, тихо вздохнул, опустил голову, сгорбился и отодвинулся от принцессы. Утренняя Заря с упрёком покачала головой, ласково взглянула на чёрного духа и сказала:

– Не обижайся на меня, мой дружок, не волнуйся и не грусти. Сама я хоть и не могу подарить тебе душу, но я знаю дорогу к тому, кто наделил душой всё живое в мире от самого начала, и кто может подарить душу каждому, горячо желающему иметь её.

При этих словах чёрный дух взвизгнул, подпрыгнул на месте и снова бросился на шею к Утренней Заре.

– Если хочешь, мы завтра же утром возьмём с собой моего брата Солнечного Ветра и все вместе пойдём к тому, кто подарил всему живому душу, – предложила принцесса.

Чёрный дух не мог поверить своим ушам, он опять заглянул в синие глаза Утренней Зари: не обманывает ли она его, потом потёрся чёрным носом о щёчку принцессы, легонько ущипнул её за руку, расплёл и заплёл её мягкие тёмно-золотистые косы, прижался к ней ещё крепче и уже до самого вечера не отходил от Зари ни на шаг. В тот день чёрный дух лёг спать пораньше, чтобы хорошо отдохнуть перед дорогой. На другое утро он встал ещё затемно, разбудил Утреннюю Зарю, та разбудила Солнечного Ветра, и они втроём отправились к тому, кто мог подарить чёрному духу душу.

Сначала принцесса, её брат и чёрный дух поднялись по невидимой для чёрного духа лестнице, а потом пошли по невидимой для него дороге.

Дорога изгибалась то вправо, то влево, петляла и всё время поднималась вверх. Чёрный дух то шёл рядом с принцессой, то забегал вперёд, то отставал от Утренней Зари и Солнечного Ветра, то опять догонял их и постоянно удивлялся: как можно идти по тому, чего нет. Однако Утренняя Заря и Солнечный Ветер шли вперёд легко, свободно и уверенно. По всему было видно, что они знали, куда идти, поэтому рядом с ними чёрный дух тоже чувствовал себя уверенно и надёжно. Забегая вперёд, он радостно махал руками и улыбался Утренней Заре.

Он по-прежнему называл её новой хозяйкой, так как в представлении чёрного духа все живые существа делились на слуг и хозяев, и он не мог представить себе, кем бы ещё могла приходиться ему Утренняя Заря, как не хозяйкой. Он думал, что лохматый дружок – это его новая кличка или имя. Солнечного Ветра он тоже называл новым хозяином, смотрел на него с любопытством и держался от него подальше. Во-первых, чёрный дух был недостаточно знаком с Солнечным Ветром, с его характером и привычками, а во-вторых, на поясе у Ветра был прикреплён короткий и очень острый меч. С точки зрения Солнечного Ветра времена настали не лучшие, мир изменился к худшему, поэтому на всякий случай он взял с собой меч.

Чёрный дух ни лучшего мира, ни лучших времён не знал, наоборот, жизнь в Небесном дворце казалась ему куда лучше и приятнее, чем жизнь в Чёрном замке, поэтому, забегая вперёд, он махал руками принцессе и в то же самое время подозрительно поглядывал на Солнечного Ветра и его меч. Иногда чёрный дух прыгал и кувыркался вокруг Утренней Зари и её брата в своём пёстром и очень ярком плаще. Солнечный Ветер, у которого был достаточно горячий характер, долго терпел, но, в конце концов, ему это надоело, и он чуть было не закричал на чёрного духа, чтобы тот остановился.

– Милый брат, бедный чёрный дух никогда в своей жизни радости не знал, дай ему нарадоваться вволю, – остановила его Утренняя Заря.

– Дорогая сестрица, пусть он себе радуется, но сколько же можно бегать туда и сюда. У меня от его плаща уже в глазах рябит, а весь мир кругом так и подпрыгивает, как заводной, – шёпотом возмутился Солнечный Ветер.

– Тебе прекрасно известно, что ум знает границы, но не знает меры. Потерпи немножко! Когда-нибудь бедняжка должен устать, – так же шёпотом утешила его Утренняя Заря, взяла Ветра под руку, потёрлась щекой о его плечо и с нежностью посмотрела на брата.

– Ты, никак, научилась этому у бедного чёрного духа! – воскликнул Солнечный Ветер и подмигнул сестре.

– А что, разве плохо? – спросила Утренняя Заря и хитро улыбнулась.

– Ты, сестрица, проказница! Спорить с тобой невозможно и возражать тебе нельзя! – засмеялся Солнечный Ветер и тут же вздохнул при виде бегущего навстречу чёрного духа.

– Я надеюсь, что он действительно когда-нибудь устанет, – жалобно произнёс Ветер и печально скосил тёмно-янтарные глаза на сестру.

– О чём новый хозяин говорит с новой хозяйкой? – поинтересовался чёрный дух, подбежав к Утренней Заре.

– О тебе! – отозвался Ветер.

– А? – заинтересовался чёрный дух ещё больше и склонил голову набок.

– Мы шли и говорили о тебе. Солнечный Ветер очень хвалил тебя! – быстро ответила принцесса.

– О-о! Какой хороший хозяин! – протянул чёрный дух, и опять умчался вперёд, увидев на горизонте яркую радугу. На самом деле радуга была мостом через невидимую для него, быструю и очень опасную реку.

– У радуги подожди нас с новой хозяйкой! – закричал ему вслед Солнечный Ветер, взял за руку сестру и они вместе побежали догонять чёрного духа, который понятия не имел о невидимой реке и не подозревал об опасности.

К счастью, чёрный дух остановился и подождал Утреннюю Зарю и Солнечного Ветра у радуги. Когда Заря и Ветер подбежали к нему, чёрный дух стоял и во все глаза разглядывал радугу, прислушивался к шуму невидимой реки и принюхивался к запаху невидимой воды. Солнечный Ветер взял его за одну руку, Утренняя Заря взяла за другую, и они все вместе не спеша стали подниматься на радужный мост. Внизу над невидимой для чёрного духа рекой поднимался густой серебристый туман, а за туманом начиналось что-то невероятное.

С вершины радуги-моста чёрный дух увидел перед собой огромное голубое озеро без начала и конца, без берегов и дна. Посередине этого удивительного озера цвела преогромная белая водяная лилия с золотисто-розовой серединкой. Вокруг лилии плавали снежно-белые лебеди. Солнечный Ветер остановился и задумчиво посмотрел в бескрайнюю даль.

– Какая красота! – тихо вздохнула принцесса.

– А где же берега? Где дно? На чём цветок растёт? – стал задавать вопросы чёрный дух, удивлённо поглядывая то на Ветра, то на Зарю.

– Получишь душу, тогда сам поймёшь, – ответил ему с улыбкой Солнечный Ветер и снова зашагал вперёд.

Спустившись с моста-радуги, чёрный дух, Ветер и Заря опять оказались на невидимой дороге и вскоре вышли по ней к таинственному голубому озеру. У невидимого берега их ждала небольшая лодка с вёслами. Принцесса и её брат кое-как уговорили чёрного духа сесть в лодку, сели в неё сами, Ветер ударил веслами по воде, и лодка заскользила по водной глади чистого, тихого озера в солнечных зайчиках. Навстречу лодке выплыли белоснежные лебеди, по-своему поздоровались с Утренней Зарёй и Солнечным Ветром, о чём-то поговорили на своём лебедином языке и поплыли вперёд, как бы указывая им путь. Солнечный Ветер кивнул головой в знак благодарности, и направил лодку вслед за белыми лебедями.

В начале путешествия по озеру чёрный дух пребывал в некотором беспокойстве и испуге. Он лежал на дне лодки, закрывал и открывал глаза, охал и прижимался к маленьким ножкам Утренней Зари. Чёрный дух был уверен, что в озере без дна и берегов должна была скрываться какая-нибудь хитрость, которая могла потопить лодку и погубить его, новую хозяйку и хозяина. Утренняя Заря гладила чёрного духа по голове и успокаивала, как могла.

– Пёстренький мой, посмотри, какая замечательная лилия, и как хорошо она пахнет! Взгляни на неё хоть раз, лохматый дружок! – сказала принцесса, когда лодка поравнялась с огромной водяной лилией.

Чёрный дух втянул длинным носом свежий ароматный воздух, осторожно выглянул из лодки, увидел прекрасную белую лилию, и все его страхи исчезли без следа. Он вдруг сел, раскинул руки в стороны и засмеялся. Утренняя Заря тоже засмеялась и захлопала в ладоши, и тут с ясного, безоблачного неба посыпались большие перламутровые капли тёплого дождя. Чёрный дух начал ловить их руками и ртом. Он подбрасывал капли вверх, подставлял под них чёрную лохматую голову. Капли дождя жемчужными струйками стекали по его длинным волосам, попадали ему в глаза и в нос. Чёрный дух весело смеялся и тряс головой. Большие перламутровые капли так увлекли и развеселили его, что он даже не сразу заметил, как лодка причалила к другому берегу озера.

Когда он выпрыгнул из лодки на берег и снова открыл рот, чтобы ловить капли дождя, тёплый летний дождь закончился так же неожиданно, как и начался. Чёрный дух удивлённо пожал плечами и посмотрел вверх. С чистого, ясного неба на него упала последняя перламутровая капля, разбилась в алмазные брызги и засияла небольшой светлой радугой вокруг чёрного духа. Лицо у бедного духа вытянулось и он замер на месте, пытаясь понять, откуда взялась эта последняя капля дождя, и что бы это могло для него означать. Он стоял неподвижно до тех пор, пока Солнечный Ветер не взял его за руку и не повёл за собой по невидимой дороге дальше.

Чёрный дух долго шёл молча и постоянно оглядывался назад. Он всё думал и думал об озере без дна, о прекрасной лилии, о весёлом дожде, о последней перламутровой капле, а дорога тем временем шла и незаметно поднималась вверх, пока не привела Утреннюю Зарю, её брата и чёрного духа на бескрайнюю равнину с высокотравными лугами. Насколько видел острый глаз чёрного духа, равнина простиралась до самого горизонта и там терялась в голубоватой дымке. На её необозримых просторах росли тёмно– и светло-зелёные, голубоватые, морозно-серые и золотистые травы вперемешку с белыми ромашками, васильками, маками и другими цветами. Местами над равниной стелился лёгкий вечерний туман, а в тумане паслись красные, белые, чёрные и рыжевато-коричневые кони. Разогретая за день степь пахла горечью и мёдом одновременно.

Никогда не видевший бескрайних степных просторов, чёрный дух остановился и во все глаза начал разглядывать равнину, а она светилась, переливалась и постоянно меняла цвета в наступающих сумерках. Она была то приглушённо-зелёной, то тёмно-серой, то золотистой, то красной. Когда огромное розовое солнце опустилось к горизонту, вся равнина тоже вдруг стала разовой, а лёгкий туман сделался светло-золотистым. До слуха чёрного духа доносилось тихое ржание разноцветных коней. Когда огромный солнечный диск коснулся земли, удивительные кони вдруг сорвались с места и галопом понеслись по степи. Впереди всех бежал огненно-красный конь с длинным хвостом и длинной гривой. Чёрный дух с большим интересом и любопытством разглядывал неведомых ему четвероногих существ издалека, но тут Солнечный Ветер громко свистнул, и замахал кому-то руками.

Разноцветные кони на минуту остановились, посмотрели в сторону Солнечного Ветра и поскакали ему навстречу. Чёрный дух, который был незнаком с лошадьми, ужасно испугался, упал на землю и закрыл голову руками. Принцесса присела около него на мягкую траву, обняла несчастного чёрного духа и сказала:

– Не бойся! Они наши друзья и не сделают тебе ничего плохого! Лучше встань и познакомься с ними.

Чёрный дух не мог ослушаться свою новую хозяйку, поэтому приподнял голову и осторожно выглянул из-под руки. Прямо напротив себя он увидел огненно-красного коня с длинной золотистой гривой. Конь тихо стоял и смотрел на чёрного духа большими умными глазами.

– Здравствуйте, господин с четырьмя ногами! – вежливо произнёс чёрный дух. На его приветствие красный конь дружелюбно зафыркал и потряс головой, а Солнечный Ветер упал от смеха в траву. Он смеялся до слёз и всё приговаривал:

– Конь-огонь, ты когда-нибудь думал или мечтал о том, что станешь господином?!

Красный конь только фыркал и качал головой ему в ответ. Насмеявшись вволю, Ветер поднялся с земли, развязал полотняный мешочек у себя на поясе и достал из него кусочек белого сахара.

– Угощайся, конь-огонь! – сказал Солнечный Ветер и протянул коню сахар. Красный конь слизнул шершавым языком кусочек сахара с ладони Солнечного Ветра, благодарно фыркнул, засопел и лизнул ему щёку.

– Ха-ха-ха! – засмеялся Ветер, вытер лицо рукавом оранжево-красной рубашки, обнял красного коня, легонько похлопал его по шее и пошёл угощать сахаром остальных разноцветных коней. Он давал им сахар из руки, обнимал за длинные шеи, гладил шёлковые гривы и разговаривал с ними вполголоса.

– Сегодня я пришёл не за вами. С тех пор, как люди испортились, отец мой, Великое Солнце, всё дома сидит, думу думает, на своей огненной колеснице никуда не выезжает. Небесные воины тоже пока сидят по домам, так что гуляйте по степи свободно, паситесь спокойно и пейте ключевую воду, – не торопясь говорил Солнечный Ветер лошадям. Потом он снова подошёл к красному коню и сказал:

– И ты гуляй, веселись, мой добрый друг конь-огонь! Отдыхай после погони за коварной красавицей, пока есть такая возможность, потому как чует душа моя, что не раз ещё придётся нам с тобой побегать за этой глупой Тенью и её слугами.

При упоминании о Главной Тени, красный конь настороженно повёл ушами и сердито захрапел.

– Извини, конь-огонь, не хотел испортить тебе настроения! Коварная красавица сама к слову пришлась! Вместо этого я хотел попросить у тебя об одолжении: было бы очень хорошо, если бы ты с твоими товарищами и родственниками помог нам с сестрой и новым пёстреньким другом перебраться через эту равнину, – проговорил Солнечный Ветер, вопросительно посмотрел на красного коня и протянул ему ещё один кусочек сахара. Красный конь с удовольствием съел угощение, радостно зафыркал, потёрся длинной узкой мордой о плечо Ветра, опустил голову до земли и притопнул ногой.

– Вот спасибо! Я так и знал, что ты мне не откажешь! – воскликнул Солнечный Ветер, обнял красного коня, вскочил ему на спину и ускакал прочь.

– Не волнуйся, сестрица Зорюшка, я скоро вернусь! – закричал он Утренней Заре издалека.

– Мы с чёрным духом будем ждать тебя на этом же месте, – пообещала ему Утренняя Заря и притихла. Она стояла среди жёлтых ирисов, белых ромашек, голубых васильков и смотрела вдаль. Вечернее небо горело, в последних лучах заходящего солнца вся равнина окрасилась в ярко-красный цвет, по долинам и долинкам легли тёмно-синие и фиолетовые тени, а красный конь огненной стрелой скакал по степи. Чёрный дух неслышно подошёл к Утренней Заре, прижался к её плечу и спросил:

– Новая хозяйка, а куда убежал красный господин о четырёх ногах вместе с новым хозяином?

– Красный господин вовсе не господин, а любимый конь и верный друг Солнечного Ветра. Вместе они объезжают вселенную и смотрят, всё ли в порядке на небесных просторах. Когда на моего брата находит подходящее настроение, они вместе просто путешествуют по вселенной, бродят по космическим пыльным дорогам, потом брат Ветер возвращается домой, а коня-огня отпускает в степь. Совсем недавно Солнечный Ветер на огненном коне чуть не поймал твою бывшую хозяйку, Главную Тень, но она в последнюю минуту спрыгнула на Землю и спряталась в непроходимых лесах. После быстрой погони конь-огонь устал, и брат отослал его отдыхать на зелёную равнину. Вообще, Ветер ужасно любит коней. Он часто приходит сюда и смотрит – в порядке ли разноцветные кони, водит их на водопой, купает, распутывает и расчёсывает их длинные гривы, угощает сахаром. Иногда брат приходит сюда только затем, чтобы покататься по равнине на своём любимом огненном коне, – объяснила принцесса чёрному духу.

– Это прямо, как сейчас?! – догадался чёрный дух.

– Как сейчас, – подтвердила Утренняя Заря.

– Новый хозяин очень, очень смелый! – с восторгом проговорил чёрный дух.

– Да, очень смелый! И очень добрый… Он скоро вернётся, не волнуйся! – улыбнулась ему Утренняя Заря и добавила: – А пока мы его ждём, мы можем сесть на траву и немножко отдохнуть!

– О, новая хозяйка, это вы хорошо придумали! А то мне уже давно кажется, что я устал, – обрадовался чёрный дух и тут же сел там, где стоял. Последний луч солнца вспыхнул над равниной и погас, степь в одно мгновение потемнела, краски потухли, а на небе появились первые бледные звёзды.

Принцесса присела рядом с чёрным духом и предложила:

– Ты можешь полежать и даже подремать, если хочешь.

– О, лучшая в мире хозяйка! – пропел чёрный дух и, недолго думая, лёг на траву, завернулся в пёстрый плащ, положил голову на колени Утренней Заре и сразу же уснул. Он спал так крепко и сладко, что совсем не слышал, как вернулся из степи Солнечный Ветер, подошёл к сестре и тихим голосом спросил:

– Спит?

Заря так же тихо ответила:

– Бедняжка очень устал за день.

– Неужели?! – шёпотом воскликнул Ветер и неслышно засмеялся. Потом он нарезал мягкой травы острым мечом и сделал из неё кровати для Утренней Зари, для чёрного духа и для себя.

Чёрный дух не знал, не слышал и не видел, как Ветер всё это делал, как перенёс его на травяную кровать, как запели ночные степные птицы, и как над равниной взошла преогромная жёлтая луна. Зато наутро чёрный дух проснулся свежим, бодрым и отдохнувшим. Он приподнял лохматую голову и увидел около себя спящего Солнечного Ветра, к которому он подполз ночью незаметно для самого себя.

– Хозяи-ин, вставать пора-а! – тихонько пропел чёрный дух над ухом у Ветра и легонько ущипнул его за руку. Солнечный Ветер спросонья вскочил на ноги и выхватил из-за пояса острый меч. Чёрный дух упал к ногам Ветра и запричитал:

– Не губите меня, хозяин! Я ничего дурного против вас не замышлял, я только хотел разбудить вас! Помилуйте, хозяин! Пожалейте!

– О-о, это опять ты! – простонал Солнечный Ветер.

– Помилуйте, хозяин! Простите, пощадите! – умолял чёрный дух, отбивая перед ним поклоны.

– Отстань от меня! Я не собирался тебя даже трогать! – попытался успокоить его Ветер, но чёрный дух не унимался. Он хватал Ветра то за руку, то за ногу и всё приговаривал:

– Помилуйте, хозяин! Помилуйте, помилуйте!

От поднятого шума проснулась Утренняя Заря, села на травяной кровати, посмотрела на чёрного духа, на брата с мечом в руке и удивлённо спросила:

– Что здесь происходит? В чём дело? Что случилось?

– О, сестрица! Мало того, что он всю ночь тыкался в меня носом и сопел над самым ухом, но как только я, наконец, уснул и начал видеть сон, он ущипнул меня! – пожаловался Ветер.

Чёрный дух стал на колени, схватил руку Солнечного Ветра, прижался к его ноге и сказал:

– Я только хотел разбудить хозяина, и больше ничего! Чёрный дух не понимает, что он сделал не так, и почему хозяин рассердился.

Тут он поднял голову и посмотрел на Ветра снизу вверх большими, вопросительными и несчастными глазами. Солнечный Ветер скосил глаза на чёрного духа и негромко проговорил:

– Зорюшка! Сестрица! Забери его от меня, или меня от него. Мне всё равно, только сделай что-нибудь и спаси меня!

– Чёрный дух ничего не понимает! – произнёс чёрный дух, не отрывая глаз от Солнечного Ветра и не отпуская его руки. Ветер глубоко вздохнул, поднял тёмно-янтарные глаза к небу и вдруг закричал:

– Сестра!

Чёрный дух в испуге вскочил на ноги и бросился к Утренней Заре. Она обняла его и звонко рассмеялась. Вслед за принцессой рассмеялся и Солнечный Ветер, а чёрный дух сидел, вертел головой туда и сюда, удивлённо пожимал плечами и приговаривал:

– Ничего не понимаю! Ничего не понимаю!

На звонкий смех Утренней Зари и её брата собрались все разноцветные лошади. Они стояли и удивлённо смотрели на Утреннюю Зарю, на Солнечного Ветра и чёрного духа, похрапывали и пофыркивали, как бы переговариваясь между собой. Когда Солнечный Ветер перестал смеяться и спрятал острый короткий меч за пояс, красный конь подошёл к нему, фыркнул и закивал головой, как будто спрашивал у Ветра, над чем тот так весело смеялся.

– Ах, друг мой конь-огонь, сначала наш пёстренький дружок ущипнул и напугал меня, а после испугался сам и убежал к принцессе. Это было пресмешно! – объяснил коню Солнечный Ветер и снова угостил его кусочком сахара.

Услышав и сообразив, что Ветер не сердится на него, чёрный дух обрадовался, подпрыгнул на месте и забегал вокруг принцессы. От этого у бедной Утренней Зари закружилась голова, и она упала на мягкую траву.

– Пора в дорогу! В дорогу пора! – воскликнул тут Солнечный Ветер и громко хлопнул в ладоши, отчего чёрный дух сразу же остановился и спросил:

– А куда идти? Пусть хозяин идёт вперёд, а мы с новой хозяйкой пойдём за ним следом!

– Для начала помоги новой хозяйке подняться с земли, а после иди сюда, – распорядился Ветер, и чёрный дух бросился исполнять его приказание.

Он подбежал к Утренней Заре, потянул её за руку и сказал:

– Вставайте, хозяйка!

Заря ахнуть не успела, как уже стояла на ногах.

– Спасибо, пёстренький мой, – едва слышно проговорила она, переведя дыхание и потирая руку, а довольный собой чёрный дух вприпрыжку побежал к Солнечному Ветру.

– Что новый хозяин ещё прикажет? – поинтересовался он.

– Стой около коня-огня и жди меня! – приказал ему Ветер, а сам пошёл выбирать подходяшую лошадку для сестры. Он выбрал для неё красивую белую лошадь, помог Утренней Заре сесть на неё и спросил:

– Зорюшка! Сестрица! Ты уверена, что после нежной заботы нашего расчудесного общего друга о тебе, ты сможешь ехать верхом?

– Конечно! – улыбнулась брату Утренняя Заря.

– Ну, хорошо! – улыбнулся Солнечный Ветер ей в ответ, быстро вскочил верхом на красного коня и посмотрел на чёрного духа.

– Теперь твой черёд! Садись сзади и крепко держись за меня! – приказал он ему.

Чёрный дух, привыкший выполнять приказания, не раздумывая забрался на красного коня и крепко прижался к Солнечному Ветру.

– В путь! – скомандовал Ветер и легонько похлопал красного коня по шее. Конь-огонь захрапел, ударил копытом о землю и сначала медленно пошёл по равнине, потом он значительно прибавил шаг, а после и вовсе побежал быстрой рысью по степи. Рядом с ним легко и красиво бежала белая лошадка, а следом за ними бежали все остальные разноцветные кони. Чёрный дух охал, ахал, стонал и повизгивал за спиной у Солнечного Ветра, но последний не обращал на него никакого внимания. Ветер задумчиво смотрел на бескрайнюю равнину, над которой только что взошло солнце. Поля васильков и ромашек сменялись полями из диких ирисов и маков, ковыль-трава стелилась по земле и колыхалась на ветру, как море, в воздухе пахло полынью. Солнце всё выше и выше поднималось над равниной, а кони всё бежали и бежали по широкой солнечной степи, нигде не останавливаясь. Чёрный дух, наконец, устал ёрзать, охать и вздыхать. Он теперь тихо сидел за спиной у Ветра и молчал, а бескрайняя равнина заканчивалась. Как оказалось, у неё тоже был конец.

За равниной начиналось загадочное пространство. Оно было наполнено светящимся туманом, просто светом, белыми и разноцветными облаками, которые постоянно меняли форму и становились то замками, то птицами, то животными, то цветами. При виде этого пространства чёрный дух сразу догадался, что дальше невидимая для него дорога пойдёт по воздуху, как ему казалось. Одного только он не знал: пойдут ли Заря и Ветер по невидимой дороге пешком или всё так же поедут верхом. Чёрному духу было очень страшно, необычно и непривычно ехать верхом на коне. Он всю дорогу мечтал поскорее спуститься на землю, поэтому, когда Солнечный Ветер остановил коня на краю равнины, чёрный дух этому очень обрадовался.

– Ну, вот мы и приехали! – сказал Солнечный Ветер, и чёрный дух, не дожидаясь приказания, кое-как сполз с красного коня и отошёл в сторону. Следом за ним Солнечный Ветер тоже быстро спрыгнул со своего коня, помог Утренней Заре сойти с белой лошадки, поблагодарил всех разноцветных коней за помощь и гостеприимство и угостил их на прощание белыми кусочками сахара, которые, казалось, никогда не переводились в его небольшом полотняном мешочке.

– Дальше мы опять пойдём пешком, – сообщил чёрному духу Солнечный Ветер, после того, как распрощался с огненным конём и его товарищами.

– Очень добрый хозяин! Очень хорошо придумал! – снова обрадовался чёрный дух и неожиданно добавил: – Только я есть хочу!

– Есть?! Ты можешь думать о еде в такую ответственную минуту своей жизни?! – изумился Ветер.

– А о чём же ещё может думать бедный чёрный дух, если он голодный? – в свою очередь удивился чёрный дух.

– Знаешь, милый мой, ты бесподобное существо! Единственное в своём роде! Чего же ты хочешь поесть? – спросил у него Солнечный Ветер, улыбаясь.

– В новом доме новая хозяйка всегда угощала меня сдобными сладкими булочками, – ответил чёрный дух, облизнулся и погладил себя по животу.

– Неплохой выбор! – заметил Солнечный Ветер и подмигнул сестре.

Утренняя Заря, не говоря ни слова, сорвала самую большую и круглую ромашку, слегка подула на неё, бросила ромашку чёрному духу и крикнула:

– Лови!

Тот подпрыгнул и поймал ромашку, однако цветок был уже не ромашкой, а мягкой сдобной булочкой.

– О, волшебная хозяйка! Какое у вас хорошее волшебство! Не то, что у бывшей хозяйки! – с восторгом заявил чёрный дух.

– А что за волшебство было у старой хозяйки? – как бы между прочим спросил у него Солнечный Ветер.

– О, с помощью волшебства бывшая хозяйка оживляла всех чёрных духов, заставляла огромные камни летать по воздуху, поднимала пыльные бури, приказывала Чёрному замку приподниматься в воздухе, а палке – самой бить чёрных духов по спине. И она била! – вздохнул чёрный дух.

– Понятно, – задумчиво проговорил Ветер, а чёрный дух быстро съел вкусную булочку, подошёл к Солнечному Ветру и посмотрел на него снизу вверх, потому что доставал Ветру только до плеча.