Текст книги "Болотный принц"

– Эй, вставайте! Вставайте же, болотные сони! Скоро кончится тихая река, и вам надо будет крепко держаться за края лодки. Своё сокровище вам тоже лучше спрятать обратно в корзину.

От его слов болотаны сразу же проснулись, посадили болотную малютку в корзину и надёжно прикрепили её за плечами у Суони. Одновременно они услышали ужасный и непонятный грохот, который быстро приближался к ним.

– Теперь держитесь! – скомандовал им водан, и болотаны вместо того, чтобы ухватиться за края лодки, ухватились друг за друга и крепко зажмурились.

Тут их лодку что-то сильно толкнуло, подбросило кверху, швырнуло вправо и влево, болотная малютка запищала так, что у Мимы и Суони чуть сердце не остановилось, – и вдруг всё снова стихло.

– Живы? – послышался голос водана.

Болотаны открыли глаза, глубоко вздохнули, но ничего не могли сказать ему в ответ, потому что ужасно дрожали. Водан, который снова взял управление лодкой в свои руки, только оглянулся на болотанов, улыбнулся и тоже промолчал. Через некоторое время болотаны пришли в себя и шёпотом спросили:

– А что это было, добрейший?

– Ничего особенного, просто в том месте три реки сходятся в одну, и по ней мы сейчас плывём. Скоро она выйдет из-под земли на поверхность и дальше потечёт тихо и мирно в ту сторону, куда вам надо, – спокойно объяснил им водан, и болотаны облегчённо вздохнули.

Вскоре коридор начал расширяться, каменные сосульки пропали с его потолка, вдали Мима и Суони ясно увидели дневной свет, а водан погасил свой фонарь. С каждой минутой в коридоре всё светлело и светлело, неожиданно каменные стены расступились, и река вырвалась из узкого подземного русла на широкий простор земли. В наземном мире солнце светило так ярко, что поначалу ослепило бедных болотанов, и они ещё долго закрывали ручками глаза. Пока болотаны жмурились и хмурились, их большой родственник потихоньку причалил к берегу и сказал:

– Ну вот, здесь кончаются мои владения. Пешком вы не прошли бы их и за месяц.

Тут Мима и Суони вместо благодарности заволновались, подозрительно посмотрели на водана и спросили:

– И что же теперь? Коварный водан хочет нас бросить, чтобы несчастные малютки шли дальше вдоль берега через пески, траву, камыши и колючки?!

– Коварный водан не хочет, чтобы вы шли пешком через колючки. Вы как думаете, зачем я взял с собой другую лодку? – ответил им водан вопросом на вопрос.

Болотаны чуть виновато посмотрели на большого родственника и прошептали:

– Мокрейший, зачем?

– То-то же зачем?! Сейчас я пересажу вас в меньшую лодку, и вы поплывёте дальше вниз по течению без всякого труда, – заверил их водан, но на лицах у Мимы, Суони и даже на личике болотной малютки отразилось сомнение. Водан сел напротив болотанов и стал их утешать:

– Мы прошли с вами самый трудный участок водного пути, дальше река течёт тихо и спокойно по равнине до самого озера. По дороге у вас не будет никаких опасностей и препятствий. Другие воданы вам с радостью помогут, потому что вы будете в моей лодке…

Помолчав немного, он добавил: – Конечно, я мог бы пойти вместе с вами до самого Верховного болота, но у меня есть целое хозяйство, дом и владычица в доме, и об этом мне надо заботиться.

Болотаны понимающе закивали соломенными головками, засопели носиками и бросились большому родственнику на шею. Водан без лишних слов тихонько обнял Миму и Суони, пожал им ручки, поцеловал болотную малютку в обе щёчки, осторожно перенёс болотанов в маленькую лодку и оттолкнул её от берега. Невидимое течение подхватило лёгкую лодку и быстро понесло её неведомо куда.

– О лодке не беспокойтесь, оставьте её на озере. А недалеко от озера есть большой базар, там спросите дорогу! – крикнул им вдогонку синеглазый водан и помахал рукой.

Болотаны тоже замахали руками ему на прощание и всё продолжали повторять «добрейший, славнейший, мокрейший» до тех пор, пока водан не скрылся из вида.

III
Всё дальше от дома

И вот маленькие болотные сущности в маленькой лодке остались совершенно одни посредине большой и широкой реки. Мима и Суони плыли молча, и даже болотная малютка не шевелилась в своей корзине. Время летело незаметно. Солнце почти что скрылось за горизонтом, небо стало золотисто-красным, река порозовела и как-то совсем замерла, над водой заклубился лёгкий вечерний туман, и сумерки опустились на землю. Лодка скользила по воде, как по зеркалу, в какую-то неизвестность. Болотаны продолжали молчать и только изредка поглядывали друг на друга и тихонько вздыхали.

Возможно, Мима и Суони жалели о том, что пустились в такой далёкий, неведомый и опасный путь. Возможно, сейчас им ужасно хотелось вернуться на родное тихое болото. Всё возможно. Но что могли сделать маленькие болотаны сейчас? Их несло течением реки вперёд, и у них не было ни шеста, ни вёсел, чтобы повернуть лодку назад. Да если бы у них и были вёсла и шест, то разве слабые ручки болотанов могли противостоять сильному потоку реки? Конечно, нет. Поэтому славные болотаны Мима и Суони вместе с болотной малюткой плыли всё дальше и дальше. Мимо них проплывали силуэты берегов, одиноких деревьев, кустарников и заснувших птиц, а над головой у болотанов проплывали созвездия и Млечный Путь. Болотаны легли на дно лодки, свернулись клубочками, часто засопели носиками, и временами тишину ночи стали нарушать горестные всхлипывания Мимы и Суони. Может, болотаны плакали? Возможно, но об этом знали только звёзды и никому ничего не говорили.

Утром болотаны проснулись от какого-то непонятного шума, но скоро поняли, что это гуси купались на воде и хлопали крыльями. Мима и Суони сели в лодке, протёрли глаза и оглянулись вокруг, – над рекой только-только начиналось утро. Болотаны зачерпнули воды прямо из реки, умылись сами, умыли сонную малютку, достали из мешка припасы владычицы воды и хорошо позавтракали.

Между тем небо быстро светлело, и болотаны заметили вдали нечто белое и пушистое, как будто кто-то расстелил перину поперёк реки. Мима и Суони вытянули шейки, чтобы лучше видеть вдаль, и вскоре это белое нечто озарилось светом изнутри, и над «периной» встало большое золотистое солнце. Первые тёплые солнечные лучи упали на маленькую лодку Мимы и Суони, болотаны поняли, что наступил новый день и радостно засмеялись. Они также поняли, что белая, пушистая «перина» была обыкновенным туманом, однако почему впереди было так много тумана, Мима и Суони никак не могли догадаться. Болотаны пристально вглядывались в даль, тёрли глаза и деловито хмурили бровки, но так и не смогли разгадать причину сильного тумана, а лодка всё плыла и плыла дальше. В конце концов, болотанам надоело разглядывать туман и берега, им стало скучно, и они решили ещё немного вздремнуть.

Когда Мима и Суони опять проснулись, им показалось странным, что лодка всё так же покачивается на волнах, но никуда не плывёт, – она просто стоит на месте. Болотаны озадаченно переглянулись между собой и выглянули за борт лодки. Большой реки больше не было видно, зато вместо неё появилось большое озеро, над которым рассеивался последний утренний туман. Мима и Суони снова сели, огляделись по сторонам и увидели, что их лодку прибило к небольшому песчаному островку, а до берега было не так уж и далеко, но и не близко.

Болотаны заволновались, выбрались из лодки на песчаный остров и начали внимательно разглядывать всё ещё туманный берег озера. Там под ивами их зоркие болотанские глаза высмотрели песчаников, которые сидели и играли не то в кости, не то в карты. Болотаны радостно запрыгали на месте, замахали ручками, и во весь свой не очень громкий голос закричали:

– На помощь! На помощь!

К сожалению, песчаники, увлечённые игрой, не расслышали их криков о помощи, и от этого болотаны пришли в настоящий ужас! Они быстро забрались обратно в лодку и стали её раскачивать, чтобы сдвинуть с места, но лодка не двигалась, и болотаны чуть не заплакали:

– Ах, мы несчастные маленькие болотаны! Пропадаем, пропадаем! Остались на острове одни, на берег выбраться не можем! Славные болотнаны с голоду здесь пропадут, ой, пропадут! И на солнце высохнут!

Услышав такие речи старших болотанов, болотная малютка испугалась и тоже захныкала, но вдруг совсем рядом раздался бодрый голосок:

– Что за беда? Кому помочь?

Мима и Суони оглянулись, но никто не увидели поблизости. Тут за края лодки ухватились чьи-то ручки, а потом над лодкой показалась светлая головка и голубые глазки.

– Не признали? Это я родничок! Никак помощь нужна? – спросил у болотанов их неожиданный помощник, и его голубые глазки вопросительно посмотрели на Миму и Суони.

Болотаны ответили не сразу: они долго и молча разглядывали родничка, а потом с сомнением в голосе проговорили:

– Помощь-то нужна, но ты слишком маленький. Даже мы, славные болотаны, не можем оттолкнуть лодку от берега, а что сделаешь ты, если сам чуть больше нашего сокровища?

Родничок рассмеялся, нырнул в озеро, опять вынырнул из воды и весело сказал:

– Ну и что, что я маленький?! Я здесь живу не один. На озере живут все мои братья. Мы вместе с ними большое озеро наполнили водой, а лодку и подавно от берега оттолкнём!

Тут родничок опять нырнул под воду и пропал в озёрной глубине. Сначала Мима и Суони сидели тихо и терпеливо ждали его возвращения, потом они свесились через край лодки и начали пристально вглядываться вглубь озера, чтобы убедиться, что им ничего не показалось и не померещилось. На песчаном дне, кроме камешков и рыб, они больше никого и ничего не видели, но продолжали с надеждой вглядываться в чистую воду.

Вдруг откуда-то сзади их окликнул всё тот же звонкий голосок:

– Что вы там ищете?

Мима и Суони даже подпрыгнули от неожиданности и оглянулись назад с недовольно-сердитым видом, потому что не любили, когда их заставали врасплох. Там, на песчаном островке, они увидели братьев-родничков, которые были очень похожи друг на друга и все одинаково улыбались болотанам. От некоторой растерянности Мима и Суони принялись считать братьев, а болотная малютка высунулась из корзины и радостно заулыбалась родничкам своим пока что единственным зубом. При виде такой славной малютки роднички заботливо обрызгали её прохладной водой, чтобы она не перегрелась на солнце, а потом дружно закатали рукавчики, весело потёрли ручки, собрались с силами и без особого труда оттолкнули лодку от берега.

– Теперь вам куда? – спросил у болотанов первый весёлый родничок.

Мима и Суони ответили:

– Туда! – и указали в ту сторону, где сидели песчаники.

– Хорошо! – отозвался родничок, и все братья нырнули в озеро. Болотанам показалось, что их лодку приподняли на руках и быстро понесли к берегу, отчего Мима и Суони вздохнули с облегчением.

Очень скоро их лодка пристала к большой коряге, по которой болотаны выбрались на берег, остановились у края воды, глубокомысленно подняли к небу глаза и приготовились говорить братьям-родничкам слова благодарности за помощь и своё чудесное спасение, но те только засмеялись и махнули на болотанов ручками.

– Да уж ладно! Не такая это была и работа! Если ещё нужна будет помощь, зовите! – сказали братья все разом и опять исчезли в озере так, что на болотанов только брызги полетели. Мима и Суони про себя подумали: «Ещё одни озорники, хоть и маленькие», – но вслух ничего не сказали, потому что быстро занялись новым вопросом: что делать с песчаниками?

Если бы Мима и Суони знали дорогу к Болотному Принцу, они бы никогда не пришли в гости к песчаникам просто так. Песчаные сущности слишком любили подарки и были очень игривы. Самым большим развлечением для них было пощекотать своих гостей, а болотанам не хотелось, чтобы их щекотали. К тому же, Мима и Суони совсем не рассчитывали раздавать свои немногочисленные подарки направо и налево.

Поэтому надо было срочно придумать план действий. Как только Мима и Суони услышали тихие шаги песчаников у себя за спиной, они быстро приняли важный и решительный вид, сделали ручки в бочки и резко повернулись назад. Песчаники, которые подкрадывались к болотанам сзади, тут же остановились и дружелюбно заулыбались.

Все четверо были очень симпатичными и золотистыми: с песочно-жёлтыми волосами, с молочно-медовой кожей, с орехово-янтарными глазами и светлыми веснушками на аккуратных носиках. С виду песчаные сущности казались очень милыми, тёплыми и добрыми, но болотанов нельзя было провести сладким выражением лица. Мима и Суони много раз слышали истории о том, как самые разные болотаны проигрывали песчаникам всё своё имущество в карты или кости, поэтому два славных болотана решили наступать первыми.

– Коварные песчаники! – сердито сказали они. – Где вы были, когда болотаны попали в беду?! Если бы не братья-роднички, мы бы умерли с голоду и изжарились бы на солнце, вас не дозвавшись!

Песчаники от неожиданности растерялись, замерли на месте, притихли, но потом опять заулыбались.

– Виноваты, виноваты. Заигрались и не расслышали голос славных болотанов. Но если болотаны сыграют с нами в карты, они забудут свою беду и обиду, – предложили песчаники сладкими голосами и захлопали длинными ресницами.

– Некогда нам в карты играть! – очень серьёзно ответили им болотаны.

– Как же нам исправить свою вину? – почти что шёпотом спросили песчаники и осторожно подошли поближе к Миме и Суони. Болотаны сразу же поняли, что щекотать их не будут, заметно подобрели и ответили:

– А вот как: скажите, как нам пройти к большому базару.

– Мы вам не скажем, мы вам покажем! Мы вас проводим до той самой дороги, что ведёт прямо на базар! – пообещали им песчаники и снова заулыбались.

Недолго думая, Мима и Суони подняли с земли дорожный мешок и корзину с болотной малюткой и приготовились идти вслед за песчаниками, но те не двигались с места. Песчаники стояли, наклонив головы набок, улыбались и не сводили глаз с болотанов.

– Что такое? – спросили озадаченные Мима и Суони.

– А что вы нам за это дадите? – поинтересовались песчаники спокойными и нежными голосами.

Тут болотаны чуть не взорвались от негодования и злости, но тоже ровными и спокойными голосами ответили:

– У нас ничего нет… Но мы можем вам дать золотую монетку с дырочкой и на цепочке. Монету сами со дна болота доставали и цепочку сами приделывали.

Болотаны знали, что песчаники любят всё блестящее, поэтому решили пожертвовать малоценным для них подарком. Суони достал из дорожного мешка золотую монетку на цепочке, и глаза у песчаников заблестели от удовольствия и признательности. Песчаники взяли монетку и цепочку, долго разглядывали свой подарок, потом выкопали из песка под ивой небольшой сундучок, спрятали туда новое сокровище и только после этого стали приглашать болотанов в дорогу.

Мима и Суони облегчённо вздохнули про себя, а песчаники вдруг быстро-быстро и без всякого предупреждения побежали вдоль берега. Болотаны не стали так спешить и пошли за ними следом. Очень скоро Мима и Суони заметили, что песчаники хоть и бегут, но сами они уже давно идут рядом с ними и даже начинают их обгонять. Тут дорога пошла заметно в гору, а болотаны о чём-то задумались и перестали обращать внимание на песчаников. Они всё шли и шли вперёд, как вдруг откуда-то сзади послышались голоса:

– Эй, подождите, подождите! Песчаники не могут бежать так быстро вверх!

Мима и Суони остановились и подумали: «Да-а… может, хоть к вечеру выйдем на нужную дорогу», однако вслух они спросили:

– А далеко ещё идти?

Песчаники, поравнявшись с болотанами, присели отдохнуть и сказали:

– Ещё на вершину холма взобраться и вниз спуститься, а там вдоль ручья будет идти главная дорога.

– Значит, к полудню доберёмся, – вздохнули болотаны, и стали помогать песчаникам взбираться на вершину холма. Зато вниз по склону те опять побежали так быстро, что Мима и Суони едва за ними поспевали. Около ручья песчаники наконец-то остановились, отдышались, показали болотанам дорогу на базар и добавили: – Но до базара ещё очень далеко, раза в два-три дальше, чем от озера и досюда. Мы обычно идём на базар четыре часа.

После их замечания Мима и Суони закрыли глаза и стали подсчитывать: «Если песчаники того же роста, что и болотаны, а ходят в два раза медленнее болотанов, то часа через два можно быть на базаре».

Когда болотаны опять открыли глаза, они увидели, что песчаники тихо стоят рядом и очень ласково улыбаются. Без лишних слов Мима сняла с шеи блестящее кольцо на верёвочке и протянула его песчаникам. Они быстро и радостно взяли ещё один подарок и стали тепло и душевно прощаться с болотанами. Расставаясь, Мима и Суони искренне и крепко обняли золотистых песчаников и дружески пожали им руки за то, что они болотанов не щекотали, а помогли им в меру своих сил и возможностей. Довольные песчаники после этого отправились обратно домой, а болотаны зашагали по большой дороге дальше.

IV
Миоран. Мима и Суони на базаре

День был сухой и жаркий, и через час Мима и Суони порядком устали. Они даже высунули язычки наружу, а болотная малютка сидела на дне корзины очень тихо и из неё не показывалась. Всё чаще и чаще на ум болотанам стала приходить одна обидная мысль: «Ну почему никто не ездит по этой дороге?! Ну проехал бы здесь кто-нибудь хоть на старой телеге или повозке, болотаны подсели бы и проехали часть пути. А так тащись по пыльной дороге – фу-фу-фу!» От этой мысли болотаны недовольно фыркали и уже начинали обижаться чуть ли не на весь мир.

– Ах, мы бедные-бедные и очень славные болотаны… – приговаривали Мима и Суони, вздыхая. Но вдруг им показалось, что где-то неподалёку раздался скрип колёс. Болотаны сразу же оживились, оглянулись назад и увидели на дороге лошадку, запряжённую в небольшую повозку. На повозке сидел человек!

Болотаны нахмурились. Они уже давно не доверяли людям. Раньше люди были совсем другие, со многими почти что болотанскими достоинствами, но с тех пор, как Главная Тень надумала стать небесной и земной владычицей и за дорогие, блестящие подарки стала переманивать людей на свою сторону, многие из них сильно изменились. Их души как будто обленились и разучились видеть, поэтому они перестали замечать в мире что-нибудь ещё или кого-нибудь ещё, кроме самих себя. Эти люди потеряли способность общаться с болотанами, воданами, песчаниками и другими земными сущностями, зато хорошо сошлись и сдружились с верными слугами Главной Тени – с чёрными духами, которые были существами бездушными.

Среди болотанов ходили слухи, что Главная Тень своих слуг не то смастерила, не то слепила и склеила из грубых камней, из грязи и другого космического мусора, и что изначально чёрные духи были покрыты тёмной шерстью с ног до головы. Это потом Главная Тень придала многим из них более привлекательный человеческий вид, чтобы земные обитатели меньше боялись её верных слуг. Но болотаны слишком хорошо понимали, что в чёрных духах не было ни пылинки, ни дыхания, ни сияния Великого Света, поэтому не было в них ни любви, ни жалости, ни многих других чувств, талантов и достоинств, присущих настоящим людям. Главная Тень оживила чёрных духов с помощью волшебных грозных заклинаний и других, никому неведомых трюков, наделила своих слуг способностью мыслить, объяснила им все особенности человеческого характера, как сама это понимала, и развила в них очень простые и несложные желания, как ей казалось. Именно поэтому чёрные духи понимали, что хотела от них хозяйка, исполняли её приказания, боялись её, льстили ей, угождали ей, но на самом деле понимали, ценили и уважали только самих себя по примеру всё той же хозяйки.

Славные болотаны считали, что только душевнослепые могут иметь что-то общее с чёрными духами, поэтому относились к людям настороженно.

Завидев на дороге повозку, Мима и Суони на всякий случай сошли на обочину дороги, потому что не могли так сразу определить, кто в ней ехал: душевнозрячий или душевнослепой человек. «Если душевнослепой, то переедет всех нас и даже не заметит!» – думали про себя болотаны и продолжали пристально всматриваться в человека на повозке.

Между тем лошадка стала замедлять свой шаг, у славных болотанов появилась слабая надежда на удачу, но всё же они не были до конца уверены, кто их видит: лошадь или человек? Поравнявшись с болотанами, повозка вдруг остановилась, и человек с приветливой улыбкой обратился к Миме и Суони:

– Что делают бесподобные болотаны одни на большой дороге? Откуда идут добрые человечки и куда?

Не помня себя от радости, Мима и Суони сначала запрыгали вокруг повозки, но потом остановились и приняли самый жалобный вид, протянули тоненькие ручки к человеку и заговорили:

– Ой-ой-ой! Бедные добрые человечки идут с Пустынного болота на большой базар, идут уже давно, всё пешком и пешком, и ножки у них уже заболели, и глаза пылью засыпались, но никто, никто-о! не хочет подвезти их к базару!

Тут болотаны сделали скорбное выражение лица и замерли на месте с протянутыми к человеку ручками. Вслед за ними болотная малютка высунулась из дорожной корзины, сделала точно такое же лицо, как у старших болотанов, и точно так же протянула свои крошечные ручки к человеку.

Некоторое время тот сидел на повозке молча, смотрел на болотанов широко открытыми глазами, но потом всё понял, засмеялся, быстро спрыгнул на землю и посадил Миму и Суони на повозку рядом с пустыми мешками и горшками. Теперь болотаны были хорошо пристроены и могли путешествовать дальше. Они считали, что им опять ужасно повезло, поэтому были очень-очень довольны собой и человеком.

Когда повозка тронулась с места, Мима и Суони подсели поближе к человеку и тихими голосками спросили:

– Как тебя зовут, человечнейший?

Тот ответил им просто:

– Миоран.

– Хорошее имя, – сказали болотаны. – А куда ты едешь? Тоже на базар?

– Да нет, еду я домой, но живу я совсем рядом с большим базаром, – отозвался Миоран.

– А что ты везёшь в пустых мешках? – поинтересовались болотаны, заглянув в пустой мешок.

– Сейчас ничего, но я возил в них первые яблоки и пшеницу, чтобы угостить своих друзей в соседней деревне, – сказал человек.

– Добрейший, добрейший! – пропели Мима и Суони и добавили: – А что ты делаешь в своей деревне?

Миоран заулыбался и сказал:

– О, весной и летом я сею и собираю хлеб, а в свободное время и зимой делаю горшки, разную посуду, свистульки и игрушки.

– Значит, у тебя есть и гончарный круг, и горен? – самым учтивым и сладким голосом спросили болотаны. При этом они как-то незаметно оказались совсем рядом с человеком и как-то загадочно посмотрели на него снизу вверх.

– Интересуетесь горшками?! – удивился Миоран.

– Не совсем… Больше самой работой, – осторожно ответили болотаны, и человек ещё больше удивился. Он ничего не понимал из их ответа, и Мима и Суони снова заговорили:

– Мы уже давно хотели что-нибудь вылепить из глины… – при этом они умолчали о причине такого странного желания, а дело было в том, что работа гончара чем-то напоминала им работу Великого Света, который умел из ничего сделать всё.

У земных мастеров из бесформенных кусочков глины тоже выходило что-нибудь красивое и полезное, поэтому болотаны хотели хоть раз в жизни заняться такой необыкновенной работой и хотя бы отдалённо почувствовать себя Великим Светом. Это была их давняя мечта, о которой им не хотелось говорить Миорану, и вместо пространных объяснений болотаны взглянули на человека с надеждой. На их счастье Миоран опять всё понял правильно и весело сказал:

– Ах, вот оно что! Значит, вы хотите попробовать себя в гончарном деле! Если хотите, вы сегодня же можете поработать за моим гончарным кругом.

Шею Миорана тут же обхватили тонкие ручки, а над его ухом раздалось радостное и благодарное сопение. Дальше Мима и Суони так и ехали, прижавшись к человеку, и Миоран их от себя не прогонял. По дороге он спросил:

– А вы на базар едете покупать или продавать?

– Ни то, ни другое, добрейший. Болотаны никогда, ничего и нигде не покупают и не продают. Ты этого не знаешь, потому что ещё слишком молодой и не успел присмотреться как следует к болотанской жизни, – спокойно ответили ему Мима и Суони.

Человек подумал, что они плохо рассмотрели его возраст и сказал:

– У меня уже двое детей.

Мима и Суони, как ни в чём не бывало, проговорили:

– Это ничего не меняет.

Миоран помолчал немного, а потом озадаченно спросил:

– А вам-то сколько лет, славные человечки?

Болотаны глубоко задумались. Для них, как и для других земных и небесных сущностей, обычного человеческого хода времени не существовало. За всю жизнь перед их глазами пронеслось столько событий и произошло столько изменений в мире и на поверхности земли, что им и в голову никогда не приходило измерять свой возраст годами. В конце концов, болотаны задумчиво произнесли:

– Наверное, мы тоже ещё очень молодые: нам всего несколько миллионов лет…

После такого замечания Миоран перестал задавать болотанам вопросы об их возрасте, а вместо этого спросил:

– А зачем же вы тогда едете на базар, если не собираетесь ничего продавать или покупать?

– О-о! На базаре мы будем спрашивать, как пройти на Верховное Болото, а если повезёт, то и на дорогу чем-нибудь запасёмся, – оживились болотаны.

– Как же это? – снова удивился Миоран.

– Какой недогадливый! На базаре мы поживём несколько дней по трём болотанским «в» и у нас всё будет! – заверили его Мима и Суони.

Увидев, что человек не понимает, о чём идёт речь, они ещё больше оживились и продолжили:

– В базарные и не только в базарные дни все болотаны умеют жить по трём «в». Болотаны выпрашивают, выменивают и выигрывают! Природа такая! Вот! Ты ещё не успел этого разглядеть, потому что слишком молодой.

При этом Мима и Суони вытянули шейки и доверительно заглянули в глаза Миорану.

– Добрейший, – сказали они, – если пойдёшь с нами на базар, то увидишь, что такое три «в» в жизни.

– Всё оставлю, а пойду! – воскликнул человек и подёргал за поводья, чтобы лошадка прибавила шаг. Болотаны ещё крепче прижались к Миорану и зашептали ему на ухо:

– Человечнейший, но у нас есть одна проблема…

– Что-то не так? – поинтересовался человек.

Мима и Суони прошептали:

– На базаре нам негде жить. Днём мы где-нибудь посидим, как-нибудь перебьёмся, а вот ночью… Славные болотаны замёрзнут, простудятся и пропадут… Да…

Мима и Суони печально вздохнули и покосились на человека. Миоран улыбнулся и сказал:

– Как можно такое допустить?! Вы будете жить у меня, сколько захотите. Это не проблема!

В ответ на его доброту болотанские носики быстро и благодарно засопели, но тут из-за поворота послышался шум большого базара: где-то стучали молоточки, скрипели колёса, позвякивала посуда и раздавались голоса разных обитателей Земли. За поворотом прямо у дороги начинались ряды с продуктами и товарами, рядом стояли повозки и тележки, везде были раскинуты шатры, но Миоран спешил домой, и на сей раз проехал мимо базара.

За следующим поворотом была деревня с десятью домиками, и к одному из них подъехал Миоран. На пороге его ожидали приветливая жена и дети, и болотаны определили с первого взгляда, что дети у него воспитаны хорошо и правильно, а его жена, как и он сам, принадлежит к тому сорту людей, которых болотаны с уважением называют настоящими людьми. При виде таких неожиданных и необычных гостей жена Миорана удивилась и обрадовалась одновременно, помогла Миме и Суони выбраться из повозки и пригласила их в дом. За это болотаны вежливо раскланялись с милой хозяйкой дома, поздоровались с ней за ручку и почти что пропели:

– Здравствуйте, человечнейшая! Очень рады познакомиться с вами!

Только после этого Мима и Суони с важным видом прошествовали внутрь дома и огляделись по сторонам.

Домик Миорана был небольшой, но крепкий, тёплый и уютный. В нём пахло свежеиспечённым хлебом и спелыми яблоками, и славным болотанам это очень понравилось.

После вкусного обеда жена Миорана уложила болотную малютку спать, а Миму и Суони провела в сад посидеть на лавочке и погреться на тёплом солнышке. Жизнь болотанам казалась замечательной! А когда и Миоран принёс глину и стал запускать гончарный круг, они захлопали в ладони, засмеялись, засопели носиками и побежали к нему.

Добрейший Миоран показал им, как обращаться с кругом, сколько брать глины и как её держать, чтобы получился горшок или тарелка. Убедившись, что Мима и Суони могут управиться с гончарным кругом, человек ушёл по своим делам, чтобы не мешать их работе, – и болотаны были в восторге!

Вечером, когда Миоран вернулся обратно к болотанам, он застал их в глине с ног до головы и в прекрасном настроении. Мима и Суони, высунув язычки наружу, с таким усердием крутили круг, что глина так и разлеталась по всему саду, а сами болотаны даже подпрыгивали от удовольствия. Из большого куска глины им удалось вылепить всего одно небольшое подобие тарелки. Увидев всё это, Миоран засмеялся так, что в сад прибежала его жена, и после они долго смеялись вместе, обняв друг друга за плечи. Мима и Суони вовсе на них не обижались, потому что и сами понимали, какие они гончарные мастера. Но за несколько миллионов лет болотаны наконец-то отвели душу и были счастливы.

Когда последняя глина разлетелась в разные стороны, болотаны упали на стульчики и больше не могли пошевелиться. Человек с женой перенесли Миму с Суони на лавочку, потом принесли два корытца и тёплую воду, посадили туда болотанов и стали отмывать и отчищать их от глины. Дальше люди завернули Миму и Суони в полотенца и отнесли в чистые постельки.

– Мы испортили тебе всю глину, добрейший, – признались они Миорану.

Человек ответил:

– Не беда!

– Спасибо, человечнейший… – тихо вздохнули болотаны и тут же уснули.

На другое утро Мима и Суони проснулись поздно, – болотная малютка уже давно играла в саду с детьми Миорана. Его жена ещё вчера постирала болотанам их грязную одежду и теперь принесла её обратно сияюще чистую. Болотаны с удовольствием оделись во всё чистое, позавтракали и вышли во двор. Во дворе Миоран что-то пилил и строгал, однако, увидев Миму и Суони, отложил работу в сторону и спросил:

– Ну, как спалось? Хотите ещё что-нибудь полепить?

Болотаны расплылись в приятной улыбке и почти что пропели:

– Нет уж, спасибо. Нам бы теперь на базар.

Человек понимающе кивнул головой и сказал:

– В любое время!

Обрадованные Мима и Суони тут же бросились за болотной малюткой, корзиной и дорожным мешком. Человек не понял, зачем им на базаре дорожный мешок и болотная малютка, – их можно было бы оставить дома, – но болотаны решительно сказали:

– Потом увидишь! Только возьми повозку, в конце дня она не помешает.

Миоран благоразумно не стал им возражать, и не прошло и часа, как он уже вёз болотанов на базар.

Не доезжая до ворот большого базара, Мима и Суони попросили Миорана остановиться, слезли с повозки, посыпали туфли и края одежды пылью и скомандовали: