Текст книги "Болотный принц"

– Дальше поезжай один, на базаре пристройся где-нибудь с повозкой, походи между рядами, посмотри на товары, а мы скоро будем следом. Но если увидишь нас, то близко не подходи, наблюдай со стороны и учись!

В ответ Миоран молча кивнул головой и озадаченный поехал на базар один. Там он оставил повозку рядом с другими и пошёл разыскивать на базаре болотанов. Миоран нашёл их недалеко от ворот базара. Болотаны были запылённые, Суони устало опирался на палочку, которую нашёл по дороге, а болотная малютка задумчиво выглядывала из корзины за плечами у Мимы. Казалось, что болотаны прошли немалый путь, прежде чем оказаться на базаре. Все оглядывались на этих несчастных человечков, а болотаны ни на кого не обращали внимания и не спеша прохаживались между рядами, рассматривали товары и приценивались. Миоран держался на расстоянии от болотанов, – как они и просили, – но везде ходил за Мимой и Суони следом, улыбался про себя и старался не смеяться вслух. Наконец, болотаны решили пристроиться около огневиков, которые продавали и меняли ярко раскрашенную посуду.

Мима и Суони тихо подсели на краешек ковра, где торговали огневики, достали из дорожного мешка болотанские кружева и стали разглядывать проходящих мимо сущностей, людей и что-то ещё в небе. Продолжая смотреть на облака, они как бы невзначай выкрикивали:

– Кружева! Лучшие в мире кружева! Ручная работа! Меняем на что-нибудь!

Первыми их товарами заинтересовались огневики и выменяли у болотанов половину их кружев на разные чашки, тарелки, вазы и большой расписной чайник. Остальные кружева Мима и Суони очень быстро обменяли на корзину, шёлковые нитки и золотое кольцо. Когда у них больше ничего не осталось для обмена, болотаны достали из кармана карты, взглянули на медно-рыжего огневика и сказали:

– Может, сыграем? А то ведь скучно целый день торговать.

Огневику и правда уже давно надоело сидеть около своей посуды, и он с радостью согласился на предложение болотанов. Мима и Суони аккуратно разложили карты, сыграли раз, и огневик тут же проиграл. Затем он проиграл и второй раз, и третий, и четвёртый, и пятый, – зато болотаны выиграли у него большую красивую вазу.

Тем временем вокруг них собралось много людей и сущностей посмотреть на игру. Вслед за огневиком к болотанам по очереди подсаживались местные воданы, поветруны, люди – и все они что-нибудь проигрывали славным человечкам. Вскорости рядом с Мимой и Суони выросла небольшая горка из выигранных предметов. Чего там только не было: и украшения, и шали, и шарфики, и коробочки, и нитки, и новые корзины, и ещё много разных мелочей! На вершине этой горки с деловым и серьёзным видом сидела болотная малютка.

Тут позади всех и над всеми показался великан – хозяин земных глубин. Его нельзя было не заметить, и все стали расступаться, чтобы дать великану дорогу. Из кармана у земного хозяина выглядывал чудесный платок, который вышивала для него сама владычица земная, и в глазах у болотанов сверкнули зелёные огоньки.

Мима и Суони уже было приготовились самым учтивым образом пригласить великана сыграть с ними, но тут им показалось, что в толпе зрителей быстро промелькнули и исчезли фигурки их давних соперников по игре в карты и по добыче сокровищ – шкодунов. Болотаны насторожились, они были уверены, что действительно видели меньших родственников среди людей. Шкодуны были отличными игроками и теперь болотаны ужасно рисковали проиграть своё честно выигранное добро. Приняв решение на ходу, они быстро спрятали карты в один карман, из другого достали новою колоду карт, и как ни в чём не бывало, объявили:

– Предсказываем судьбу и погоду на завтра!

Земной великан был весьма озадачен такой неожиданной переменой в болотанах, сел напротив них и спросил:

– А что, вы больше не играете?

Мима и Суони всплеснули ручками, вздохнули и ответили ему:

– Ах, древнейший, посмотрите, какие болотаны маленькие, тощенькие, слабые! Мы играли-играли и так устали, что теперь только гадаем! Что вам предсказать, великолепный?

С этими словами болотаны подвинулись поближе к великану и стали ждать. Земной великан глубоко задумался, загудел, заискрился, закрыл глаза, снова их открыл и виновато произнёс:

– Даже не знаю. Судьба у меня такая, что я всегда был, всегда есть и всегда буду. И погода для меня особого значения не имеет…

Тут Мима и Суони не растерялись, вскочили на ножки, сделали ручки в бочки и сказали:

– Как не имеет?! От погоды зависит ваше настроение, восхитительный!

– Тогда гадайте, – согласился великан, которому не хотелось как-нибудь обидеть очень славных болотных человечков. С самым серьёзным видом болотаны немедленно принялись за работу. Они сначала разложили карты крест-накрест и в линию, потом для большей уверенности разложили их по кругу, нахмурили бровки, что-то пошептали про себя и начали предсказывать:

– Завтра будет тёплая и солнечная погода, а к вечеру соберётся гроза! На горизонте появятся тёмные тучи и по всему небу засверкают молнии, небо будет греметь, земля гудеть и всё будет похоже на извержение вулкана, – именно так, как вы любите, древнейший!

Всё это Мима и Суони проговорили нараспев, глядя сквозь великана куда-то вдаль. Когда они закончили говорить, земной хозяин нагнулся к болотанам, заглянул в их чистые голубовато-серые глаза и спросил:

– А вы не обманываете?

Болотаны недовольно засопели, надулись и от хозяина земных глубин отвернулись.

– Ха-ха-ха! – громко рассмеялся он, – за предсказание и развлечение даю серебряно-нефритовый кубок собственной работы!

Земной великан опустил руку в сумку, что была перекинута у него через плечо, достал оттуда кубок замечательной работы, поставил его около болотанов, погладил Миму и Суони по головкам, быстро выпрямился во весь рост и очень довольный ушёл по своим делам.

Бедные болотаны не ожидали такой щедрости от великана, к тому же они хотели не кубок, а вышитый платок, но было уже слишком поздно что-нибудь изменить. Пока Мима и Суони повернулись, земной хозяин был уже у ворот базара, потому что он был великан и ходил очень скоро. От огорчения болотаны закрыли глаза и упали на ковёр огневиков. Так они пролежали с минуту, потом открыли глаза и внимательно посмотрели на кубок, который стоял рядом, сиял и переливался на солнце, и настроение Мимы и Суони опять улучшилось.

– О-о-о! – протянули они радостно, потёрли ручки, встали с земли и принялись раскладывать выигранное добро по корзинам и узелкам. Когда все вещи были упакованы, то оказалось, что болотаны выиграли и выменяли так много всего, что не могли унести за один раз. Поэтому Суони и болотная малютка остались на страже добра, а Мима отправилась на поиски Миорана. Человека было найти нетрудно, потому что он сидел в тени дерева неподалёку и с улыбкой наблюдал за всем происходящим.

– Добрейший, помощь нужна, – обратилась Мима к человеку, преданно взглянула на него, широко заулыбалась, легонько подёргала его за рукав и повела туда, где сидели Суони с малюткой. Увидев гору добра, Миоран изумлённо воскликнул:

– Ну, вы и мастера! Я никогда в жизни не привозил с базара столько подарков, хотя считаюсь удачливым человеком!

Довольные болотаны прижались к Миорану, засопели носиками и протянули:

– Одна только беда: не можем своё счастье сами до повозки донести.

– Не проблема, – отозвался человек, повесил все узелки на палку, взял в руки самую большую корзину и болотную малютку, Мима и Суони схватили корзины поменьше, и все вместе они зашагали к повозке.

По дороге болотаны всё время украдкой поглядывали по сторонам. Они пытались высмотреть в толпе сущностей и людей своих меньших родственников, но шкоду нов нигде не было видно. От этого Миме и Суони было не легче. Они хотели точно знать, какие именно шкодуны появились на базаре, потому что всего их было два вида: шкодуны боевые и шкодуны-слота. Одни приходились болотанам двоюродными родственниками, а другие – троюродными. И те, и другие были очень похожи на самих болотанов, только боевые шкодуны были на полголовы ниже, а шкодуны-слота – на целую голову, отчего назывались маленькими шкоду нами. Волосы у них были такие же соломенные, как и у болотанов, но шкодуны в юбочках не просто заплетали их в косички, а укладывали калачиками. Одевались шкодуны в костюмчики, схожие с болотанскими, и даже носки, гольфы и чулки у них были полосатыми. Так выходило потому, что изначально все шкодуны тоже были болотными сущностями, но жили не на обширных болотах, а на маленьких глинистых болотцах, прудиках или просто по мокрым местам. В старину шкодунов так и называли: болотанами глинистыми, луговыми, низинными или высотными, – в зависимости от того, где они обитали, но впоследствии из-за особенностей характера за ними надёжно закрепилось название шкодунов.

Как и все болотаны, шкодуны усердно и заботливо ухаживали за своими небольшими хозяйствами, но среди сущностей ходили слухи, что помимо наземных, у шкодунов были большие подземные хозяйства, о которых толком никто ничего не знал…

В отличие от болотанов, шкодуны жили не в травяных, а в более надёжных деревянных или каменных домиках, в пещерках или удобных норках. Шкодуны больше и чаще болотанов путешествовали за пределы родных мест и в свободное от повседневных забот время охраняли дороги и сторожили перекрёстки. Всем сущностям и людям, проходившим и проезжавшим около шкодунских домов, они указывали верный путь, помогали выбраться из грязи, починить повозку, просушить одежду, а заодно говорили с ними, узнавали последние новости со всего мира, что-нибудь выигрывали и выпрашивали у странников или выменивали у них свои товары на что-то ещё.

Боевые шкодуны славились тем, что умели изготовлять очень красивые и тонкие украшения из драгоценных камней и металлов, делали хорошую посуду на все случаи жизни и мастерили добротные, надёжные инструменты, которые всегда и всем были нужны в хозяйстве.

Шкодуны-слота могли делать всё то же самое, но миру были известны своим умением как-то особенно пасти коров и делать из их молока превосходные сливки, сметану, масло и самые разные сыры. Ещё маленькие шкодуны знали секреты вкусных медовых напитков, целебных трав, лекарственных настоек и мазей.

При всём при этом у боевых шкодунов характер был настолько решительный, а у шкодунов-слоты настолько надоедливый и привязчивый, что людям и сущностям было очень трудно пройти или проехать мимо них просто так. За неуважение к себе шкодуны могли рассердиться, обидеться, указать не тот путь, выиграть всё до последнего, подсунуть сломанные инструменты и полечить подозрительной лекарственной настойкой – шкодуны не зря назывались шкодунами, – и так было в старые мирные времена.

Когда же времена изменились к худшему, шкодуны на всякий случай оделись попроще, обзавелись ложными указателями, изготовили побольше посуды с дырками и разных инструментов с неполадками, заготовили достаточно протухшего сыра и сомнительных настоек, развели на дорогах побольше грязи и принялись зорко следить: куда, откуда, зачем и почему ходят и ездят сторонники Главной Тени, чёрные духи и друзья чёрных духов. С добрыми людьми и с достойными сущностями шкодуны по-прежнему были дружелюбны, а к болотанам они вообще относились по-родственному, просто.

Мима и Суони это хорошо знали, поэтому немного волновались о своём приобретённом добре. «Хоть человечнейший рядом», – утешали себя болотаны, но бдительность не теряли. Так они добрались до повозки, погрузили в неё все узелки и корзины и поехали к Миорану домой.

На другой день Мима, Суони, болотная малютка и человек приехали на базар с утра пораньше. Болотаны сразу же направились туда, где вкусно пахло. Они стали одиноко и печально прохаживаться между рядами и поглядывать на товары очень грустными глазами.

– А не дадите нам попробовать ваших пирогов, крендельков, капустки, яблочек… – спрашивали они то тут, то там.

При этом болотаны протягивали к людям и сущностям тонкие ручки, и болотная малютка делала точно так же. Если же за фруктами славных болотанов не было видно, тогда они брали на руки свою малютку, поднимали её вверх, и она смотрела на всех большими жалобными глазами. Против таких «просьб» не могли устоять ни сущности, ни люди и готовы были отдавать несчастным болотанам последнее.

Когда карманы и корзины болотанов были переполнены разными угощениями, а болотная малютка начала утомлённо вздыхать, Мима и Суони решили немного отдохнуть, выбрали безопасное место неподалёку от рядов с продуктами и сели прямо на земле в тени какого-то куста. При этом болотаны ничего не делали, ни о чём не говорили, а только протягивали ручки к тем, кто проходил мимо. К вечеру около них опять появилось так много фруктов, овощей, пирогов, булочек и сладостей, что Миоран снова помогал им переносить добро в повозку. Болотаны были собой довольны и особенно радовались тому, что у хозяина земных глубин тоже были какие-то дела на базаре. Мима и Суони видели, как он опять ходил между торговыми рядами, говорил с земными сущностями и людьми и выменивал у них что-то на что-то. Чудесный вышитый платок всё ещё был у него в кармане, и вполне неожиданно в голову болотанам пришла замечательная мысль, как выманить и выменять такое сокровище у великана. Но этим они решили заняться завтра, потому что сегодня было уж слишком поздно, и болотаны были уставшими.

Назавтра Мима и Суони встали рано и снова поехали на базар вместе с Миораном. По дороге они попросили его остановиться около реки и подождать их там. Человек так и сделал, а болотаны сошли с повозки и стали что-то искать на речном берегу. Не обнаружив там ничего подходящего, они зашли по колено в воду, закатали рукавчики повыше и продолжили поиски чего-то на дне реки. Мима и Суони долго ходили туда и сюда, поднимали со дна самые разные камни, внимательно их рассматривали и выбрасывали обратно. Миоран молча и терпеливо ждал болотанов в повозке, в их дела не вмешивался и на скуку не жаловался. Но вдруг Суони достал из воды какой-то камень, болотаны радостно пискнули, запрыгали в воде, выскочили на берег и закричали:

– Посмотри, добрейший, что мы нашли!

Когда они подбежали к Миорану и показали ему свою находку, то оказалось, что это был камень тёмно-зелёного цвета с красно-коричневыми разводами и золотыми вкраплениями.

– Красивый камень! – сказал Миоран. – Никогда такого не видел. Только на что он вам?

– Добрейший, увидишь, – загадочно ответили ему болотаны и добавили: – Теперь мы можем ехать дальше.

И они поехали дальше. На базаре Мима и Суони тут же стали высматривать великана в толпе сущностей и людей. Когда он появился в их поле зрения, болотаны сразу же бросились к нему и, не дав земному хозяину опомниться, заговорили:

– Посмотрите, древнейший, вот камень! Другого такого на свете нет!

Великан посмотрел на камень внимательно и сказал:

– Мне кажется, я такие камни у себя в кузнице видел.

Мима и Суони решительно запротестовали:

– Да как же это?! Мы его со дна Пустынного болота достали! Посмотрите, древнейший, какой обточенный и круглый камень! У вас в кузнице таких не бывает!

Подумав немного, великан с этим согласился, но всё же он не был уверен: брать ему камень или не брать? После дополнительных размышлений земной хозяин спросил:

– А зачем он мне? У меня в хозяйстве достаточно своих камней.

Болотаны не отступали:

– Такого нет! Этот камень магический!

Земной великан чуть-чуть заинтересовался и болотаны продолжили наступление:

– Из него вы можете сделать волшебную чашку для своей владычицы! О! Какую чашку вы можете сделать для владычицы!

– Владычица! – просиял великан при упоминании дорогой жены и спросил:

– А что за волшебство будет в чашке?

Болотанам вопрос понравился и они сказали:

– Там всегда будет самая свежая вода и самый душистый чай.

– Хорошо! Беру ваш камень! – согласился великан. – Только что я вам дам взамен? У меня больше ничего нет.

Тут великан растерянно развёл руками, а Мима и Суони подошли к нему ещё ближе и медовыми голосками пропели:

– Неправда, великолепнейший, неправда! У вас в кармане лежит вышитый платок. Дайте его нам в обмен на магический камень, – и вам будет хорошо, и нам будет хорошо.

– Зачем вам платок? – удивился великан.

Болотаны ему ответили:

– Платок он для вас, а для нас это чудесный вышитый коврик. Да!

Мима и Суони при этом закивали головками, а великан рассмеялся так, что земля кругом затряслась.

– Ковёр!? Ой, ковёр! Ой, не могу! – приговаривал он, а болотаны невозмутимо стояли и ждали, пока у земного хозяина пройдёт весёлое настроение. Когда от смеха у него из глаз потекли огненные слёзы, он достал из кармана платок и отдал его болотанам. Мима и Суони тут же дали великану взамен магический камень, сложили платок-ковёр в несколько раз, обвязали его верёвкой и спрятали в дорожный мешок. Тут великан перестал смеяться и спросил:

– А зачем вам ковёр?

Болотаны посмотрели на хозяина земных глубин снизу вверх и объяснили ему:

– Во-первых, такого ковра больше ни у кого нет. Этим можно гордиться. Во-вторых, его удобно носить с собой, потому что он не очень большой. В-третьих, на нём приятно сидеть, а в-четвёртых, он может пригодиться нам ещё на что-нибудь.

На это великан весело покачал головой и сказал:

– Моей владычице тоже будет над чем посмеяться.

– Как вам угодно, восхитительный, как вам угодно! – отозвались Мима и Суони, помахали великану рукой и быстро побежали к Миорану.

Все их дела на базаре были закончены. Теперь у них были сделаны запасы на дорогу, им было чем отблагодарить человека за гостеприимство, и ещё они узнали на базаре, как пройти к Верховному болоту. Сущности и люди подсказали болотанам, что сначала им надо ехать по главной дороге до перекрёстка, там свернуть налево, а потом направо, дойти или доехать до леса и ещё раз спросить у кого-нибудь дорогу дальше. Радовало болотанов и то, что их меньших родственников – шкодунов больше нигде не было видно, и, значит, делиться добром с ними не надо было. Это, несомненно, упрощало жизнь и путешествие… Правда, болотаны не сразу же отправились в дорогу, они остались ещё на одну ночь у добрейшего Миорана. Им нравился тёплый, радушный домик человека и его жены.

«Почему все люди не могут быть такими, как Миоран и его жена? Почему некоторые из них так сильно изменились? Почему с каждым годом становится всё больше и больше душевнослепых?» – думали болотаны перед сном. С точки зрения Мимы и Суони такие люди сами отказывались от настоящей радости быть добрыми и сами лишали себя счастья. Это никак не укладывалось в соломенных головках болотанов, и они возмущались про себя: «На земле не было бы стольких проблем, если бы все люди брали пример с человечнейшего!»

Ещё с их первой встречи Мима и Суони задумали отблагодарить Миорана за его доброту и душевную зрячесть. «Возьмём себе ковёр, кубок и кое-что из еды на дорогу, а остальное подарим человеку!» – решили они окончательно и твёрдо и после этого уснули.

Утром болотаны проснулись и увидели, что Миоран запрягает лошадку и готовит повозку.

– Куда ты собрался, добрейший? – поинтересовались Мима и Суони.

– Хотя бы до перекрёстка вас довезу, – отозвался человек.

Болотаны снова засопели носиками, потому что всегда так делали, когда были чем-то очень довольны.

– Сейчас принесём ваше добро, – сказал Миоран, и направился было в дом, но болотаны остановили его.

– Не надо, человечнейший. Себе мы возьмём только ковёр и кубок великана и что-нибудь из еды, а всё остальное добро – это подарок тебе за твою доброту, – проговорили они скромно и с ласковой улыбкой посмотрели на Миорана.

Человек забеспокоился:

– Что же вы раньше об этом не сказали?! Мы бы с женой и для вас что-то приготовили!

– Ах, человечнейший, мы же не болтуны! Мы о своих добрых делах за год вперёд не предупреждаем. Дела на то и дела, чтобы их делать, а не говорить о них, – объяснили ему болотаны. И человек сгрёб в охапку Миму, Суони и болотную малютку, расцеловал их всех, посадил в повозку и направился к перекрёстку. И так болотаны снова оказались в пути.

По обочинам большой дороги, ведущей к перекрёстку, росла высокая зелёная трава, в которой, на первый взгляд, никто не прятался, но скоро Мима и Суони стали замечать, что в этой самой траве кто-то идёт или бежит следом за повозкой. Болотаны попросили человека остановиться на минутку – кто-то в траве тоже остановился. Когда повозка тронулась с места, кто-то опять побежал следом. «Судя по всему, это шкодуны», – подумали про себя болотаны, озабоченно переглянулись между собой, но впутывать человека в свои отношения с родственниками не хотели, поэтому до самого перекрёстка молчали. Миоран хотел было везти их дальше, до леса, но Мима и Суони отказались.

– Ты и так сделал для нас достаточно, добрейший. Поезжай домой, твоя семья ждёт тебя, – сказали болотаны, и на прощание человек крепко обнял своих новых друзей.

– Если хочешь, мы дадим тебе совет. Конечно, в старые времена мы бы его не давали, но сейчас мир так изменился и многие твои сородичи так огрубели и испортились, что наш тебе совет такой: не будь слишком добрым. Не приглашай всех и каждого в свой дом, а то в самую лютую стужу можешь оказаться за дверями своего же собственного дома. Не пригревай всех без разбору в твоём мире. Не делай подарков, пока не убедишься, что их от тебя не ждут, – как мы сделали это сегодня утром, – опять заговорили болотаны и как-то загадочно посмотрели на Миорана.

– Какой необычный совет! – удивился тот.

– А ты хорошо над ним подумай, – прошептали Мима и Суони и уже чуть громче добавили: – Мы хоть и тоже ещё совсем молодые, но на несколько миллионов лет старше тебя, поэтому можем давать советы.

На этом болотаны расстались с человеком и после долго махали ему вслед руками, пока повозка не скрылась за поворотом.