Текст книги "Болотный принц"

– Знаем мы таких людей. Они душевнослепые и потому не могут отличить чёрного от белого, а с чёрными духами мы сами встречались. Они ужасно коварные существа! Да-да! – изрекли болотаны с прежними обидами в голосе, после чего им пришлось подробным образом рассказать великанам о своих пренеприятных встречах со слугами и сторонниками Главной Тени. Правда, у Мимы и Суони вышло так, как будто они сами убежали от чёрных духов и сами их побили, но это не меняло дела. Горан и Горана внимательно слушали рассказ болотанов, охали и вздыхали, прижимали руки к сердцу и качали головой.

– Какие бедные и смелые малютки! – наконец воскликнула хозяйка гор.

– Да что мы?! Это вам, бедным великанам, всё время приходится тяжело трудиться и даже переезжать по вине этих недостойных, – пожалели горных хозяев болотаны, представив себе, что даже в новый болотанский дом переселяться трудно, не говоря уже о целом горном хозяйстве. Великанам понравилось, что гости их пожалели, и они подарили Миме и Суони самую широкую и открытую улыбку, за которой не стояло никаких задних мыслей. Болотаны тоже заулыбались хозяевам в ответ, и глаза их начали незаметно слипаться, а круглые головки неудержимо клониться набок.

Было уже очень поздно. Горан и Горана бережно перенесли болотанов в соседнюю комнату и положили их поверх пуховой перины на печи. Сонные Мима и Суони заметили, что печь была необыкновенной, но решили рассмотреть её завтра. Хозяева гор накрыли их сверху другой мягкой периной, и болотаны тут же уснули. За ночь они хорошо выспались и наутро проснулись бодрые, свежие и готовые что-то делать.

Первым делом Мима и Суони выглянули из-за печи. В комнате они увидели две крепкие дубовые кровати, на которых сладко спали великаны. Вчера они слишком много наговорились, с непривычки устали и теперь отдыхали. Будить хозяев было неприлично, поэтому болотаны решили сами спуститься вниз, хорошенько разглядеть чудесную печь, походить по каменному дому и ко всему присмотреться. Суони взял Миму за руки и свесился через край печи как можно ниже, но, несмотря на это, Мимины ножки продолжали болтаться в воздухе и до пола не доставали. Пришлось болотанам забраться обратно на печь и вздремнуть ещё немножко. Когда Мима и Суони проснулись второй раз за одно утро, Горан и Горана всё ещё спали, и болотаны загрустили, сидя на печи. Они подпёрли головки кулачками и тихо запели грустную, протяжную песню. Великаны даже не пошевелились. Тогда Мима и Суони запели чуть громче, от чего проснулась болотная малютка, вспомнила, что хочет пить и жалобно запищала.

Великаны тут же вскочили со своих кроватей и подбежали к болотанам. Владычица сразу же взяла малютку на руки и понесла её на кухню, а Горан, наконец-то, снял Миму и Суони с печи, после чего они умылись, поправили и расправили одежду и принялись изучать хозяйскую печь. Это была действительно чудесная печь! Великаны выложили её плиткой из самых разных полированных камней и украсили резными каменными птицами и цветами. Мима и Суони, прохаживаясь туда и сюда, гладили блестящую плитку и всё время приговаривали:

– И откуда такие красивые камешки?!

Хозяин гор услышал это и объяснил:

– Всё из Зелёных гор, из моих мастерских. У меня там целая коллекция камней. Если хотите, я вам её сегодня покажу.

Болотанам этого очень хотелось, особенно их интересовали драгоценные камни. Обычно они сильно и загадочно блестели, а Мима и Суони любили всё таинственное и блестящее.

После горячего завтрака владычица осталась дома нянчить болотную малютку, а Горан пошёл показывать Миме и Суони свою коллекцию камней. Он открыл дверь в столовой комнате и повёл болотанов через короткий коридор прямо к центру самой высокой Зелёной горы. Там у великана были его мастерские, где он добывал, колол, шлифовал и обрабатывал камни. В первом зале болотаны увидели кучу больших и маленьких грубо обтёсанных камней. Во втором зале то тут, то там стояли готовые и ещё незаконченные каменные столики, полочки, вазы, посуда и резные украшения для дома. На полках лежали инструменты хозяина гор.

Самым интересным был третий зал, где хранилась коллекция Горана. На деревянных полках и стеллажах вдоль стен и на подставках по всему залу были расставлены лучшие камни и кристаллы, которые великан нашёл в Зелёных горах. Мима и Суони вошли в этот зал и ахнули. Некоторые камни сразу поразили их неброской, но глубокой красотой; другие сверкали и переливались в неярком свете лампы; а третьи мерцали таинственным внутренним огнём. Горан взял болотанов на руки, когда показывал им верхние и средние полки, а потом опустил Миму и Суони на землю, и очарованные малютки медленно двинулись по кругу, рассматривая и трогая каждый камень. Они долго стояли у магического аметиста, его тёмно-фиолетовый цвет околдовал болотанов. Они лизнули прозрачный горный хрусталь, потому что хотели убедиться, что это не ледяная подделка, но больше всего Миму и Суони поразило фальшивое золото. Оно важно лежало на деревянной подставке и блестело ярче всех остальных камней. Болотаны не сводили с него глаз, всё ходили кругом, сопели и мурлыкали, как довольные коты, и протягивали к нему свои тонкие ручки, как будто фальшивый свет фальшивого золота мог согреть их.

Пока Мима и Суони разглядывали камни и поражались фальшивым золотом, Горан сел прямо на полу посередине зала, задумался о чём-то незатейливом и заулыбался про себя. На фоне дорогой и блестящей коллекции камней великан со своими соломенными волосами и светлосерыми глазами, одетый в серую льняную рубашку смотрелся особенно просто. Хозяин гор не сразу увидел и понял, что болотаны уже давно подошли к нему и тихонько гладят его уставшие, натруженные руки, которые добыли и сделали всю эту красоту кругом. Заметив Миму и Суони, Горан осторожно погладил их по головкам и опять взял на руки. Болотаны раскинули свои ручки в стороны и прижались к великану, желая дружески и благодарно обнять его. Им всё больше и больше нравился хозяин Зелёных гор, и они шептали:

– Добрейший, милейший, простейший, скромнейший и самый замечательный!

На это великан им ничего не отвечал, а только тихо улыбался. Он так и принёс болотанов обратно в каменный дом. Там они обнаружили, что провели в мастерских великана целый день. Вечером болотаны не собирались отправляться в дорогу, поэтому остались у хозяев гор ещё на одну ночь. О небесном зеркальце на дне болотанской корзины снова никто не узнал, потому что малютка так весело играла с владычицей весь день, что и сама позабыла о волшебной игрушке.

На другое утро, пока болотаны отсыпались и смотрели сны о прекрасных камнях, Горана сшила специальную сумку, куда бы помещались Мима, Суони, малютка с корзиной, дорожный мешок и пирожки в подарок. Как только славные болотаны проснулись и собрались в дорогу, владычица посадила их в эту сумку, прикрепила её у себя на поясе, и великаны пошли провожать болотанов до границы Зелёных гор. Миме и Суони было жалко покидать уютный каменный дом, где они по-настоящему чувствовали себя как дома. Тем временем горные хозяева вышли из Зелёной горы и стали подниматься по ней наверх. Очень скоро они оказались на её вершине, и болотаны выглянули из сумки. Перед собой они увидели всю Каменистую равнину, и даже тот овраг, по которому они шли несколько дней назад. Над горизонтом стояло какое-то тёмное облако.

– Может, это дым от пожара? – попробовал угадать Горан, но не был в этом уверен. Хозяева гор были явно обеспокоены тем, что происходило на краю их владений, но болотанов не бросили на полпути, а заторопились с ними к Нетрудному перевалу.

«Нетрудный он для Горана и Гораны, а мы бы через него месяц шли! Хорошо, что встретились и подружились с великанами», – подумали Мима и Суони и тяжело вздохнули, вспомнив о том, что встреча подходит к концу.

По другую сторону Зелёных гор великаны остановились, Горана достала болотанов из сумки и поставила их на землю. Мима и Суони огляделись кругом и поняли, что теперь они стояли в какой-то долине, над которой возвышалась Дымная гора. На горе не росло ни травы, ни деревьев, поэтому она была тёмно-серого цвета и с россыпями камней. С вершины горы вдруг поднялось небольшое дымное кольцо и растаяло в серовато-голубом небе.

– Кузница нашего брата остывает. Это хорошо, – произнёс Горан, и болотаны повернулись лицом к хозяевам гор. Великаны присели на большой камень, и горный хозяин первым протянул болотанам руку. Мима и Суони молча пожали ему палец, сморщились, нахмурились и засопели носиками, сдерживая слёзы.

– Дальше вы пойдёте по тропинке вдоль Горной реки. Она огибает Дымную гору на безопасном расстоянии, поэтому вам нечего бояться, а нам надо бежать к Вековому лесу, – проговорил хозяин гор и с сожалением посмотрел на болотанов.

Тут болотаны не выдержали, заплакали и бросились на руки к великану. Из глаз Гораны закапали хрустальные слёзы.

– Ну что вы, что вы, – начал утешать Миму и Суони добрый великан. – Вы расстроите владычицу, и она будет плакать неделю. А ведь это жизнь! Особенно, когда вы в пути, то чаще всего встречаетесь с расставаниями. Но без них не бывает встреч. Если будете рядом, обязательно заходите, только не на два-три дня, а подольше. Ладно?

При этом Горан вопросительно посмотрел на болотанов, и несчастные малютки немного успокоились, вытерли слёзы рукавами и пообещали:

– Да, да, мы с радостью придём.

Тут великаны поспешно встали с камня, хозяйка отдала Миме и Суони горячие пирожки, а Горан быстро положил в дорожный мешок болотанов что-то блестящее.

– Это вам на память, но вы потом посмотрите что это, а сейчас идите прямо и не сворачивайте с тропинки. Она выведет вас к Высоким, и тоже зелёным, холмам. Там будет не так пустынно, – пообещал хозяин гор, улыбнулся и легонько подтолкнул болотанов вперёд. Они горестно вздохнули, собрались с силами и побежали по тропинке, не оглядываясь назад. Когда Мима и Суони остановились, чтобы перевести дыхание, они всё же быстро оглянулись, но хозяев гор уже нигде не было видно.

– Ну вот, – печально произнесли болотаны и замолчали. Что они хотели этим сказать? О, в этих двух словах заключалось много смысла! Во-первых, это означало, что вот и закончились их мирные, приятные дни, проведённые с великанами. Во-вторых, вот и опять болотаны остались одни на ещё более каменистой дороге и не знали, что их ждёт впереди. Мима и Суони съёжились, втянули тонкие шейки в тощие плечики, ещё раз глубоко вздохнули и зашагали дальше, иногда вытирая глаза рукавами. Болотная малютка снова нашла свою волшебную игрушку и тихо сидела с ней на дне корзины.

VIII
Подземные палаты Этена

К полудню по небу стали тянуться тяжелые облака, и в серой неприглядной долине поднялся холодный, колючий ветер. Болотаны посмотрели направо и налево, но вокруг не было ни куста, ни деревца, – одни только камни, и даже Горная река текла среди камней. Укрыться от непогоды было негде. Мима и Суони сгорбились ещё больше и упорно продолжали свой путь. Дымная гора перестала пускать дымные кольца, но её вершину затянуло густым туманом и на болотанов упали первые капли дождя. Мима и Суони зашипели от досады, как коты. Чтобы определить, будет гроза или затяжной дождь, они повернулись назад и посмотрели на небо.

То, что они там увидели, заставило болотанов сжаться, замереть и по старой болотанской традиции сесть на землю. От страха Мима и Суони закрыли глаза ручками и сквозь пальчики стали наблюдать, как с запада поднимается и надвигается на небо преогромная и пречёрная туча. В её очертаниях угадывался Чёрный замок с развевающимися флагами и знамёнами. Туча на глазах росла, раздувалась и грозила занять собой всё небо. Мима и Суони только надеялись, что тьма не поглотит весь мир. Тут из-под тучи посыпал колючий, мокрый снег.

«Среди лета зима?!» – испуганно подумали болотаны и переглянулись. Им стало ужасно холодно, жутко и очень захотелось куда-нибудь спрятаться, но пустая каменистая долина ничего не предлагала. У Мимы и Суони был только один выход: они достали из дорожного мешка платок-ковёр великана, накрылись им с головой, собрали все свои силы и храбрость и со всех ног побежали вперёд, не разбирая дороги. Теперь они совершенно ничего не видели вокруг себя, и это придавало им смелости и скорости. Болотаны быстро бежали до тех пор, пока не натолкнулись на что-то большое.

– Что я вижу?! – раздался знакомый голос откуда-то сверху, – мой собственный вышитый платок сам пришёл домой и теперь бегает по Суровой долине!

Мима и Суони приподняли край платка-ковра и увидели перед собой ноги. Озадаченные болотаны осторожно выглянули из-под укрытия и обнаружили, что ноги принадлежали хозяину земных глубин. К большой обеспокоенности болотанов, это был тот же самый великан, с которым они встречались на базаре и которому отдали красивый, но вовсе не волшебный камень. Глубинный хозяин нагнулся к Миме и Суони, хитро прищурил один глаз и воскликнул:

– Эй! Да уж не те ли вы малютки, что выменяли у меня платок на волшебный камень?!

Вместо ответа болотаны опустили глаза вниз, замялись на месте и засопели носиками, но к их неописуемой радости, великан перестал говорить о камне и начал расспрашивать, что они делают в долине. Прежде чем ответить, Мима и Суони подумали: «А может, камень и вправду был магический? Тогда зачем мы его обменяли? Надо было поменяться на что-нибудь ещё. Наверное, недосмотрели…»

Пришлось великану во второй раз переспросить погромче:

– Эй! Что вы тут делаете?

Болотаны сразу же очнулись от его громкого голоса и жалобно захныкали:

– Мы потерялись! Нам холодно и страшно!

При этом они очень странно замахали тонкими, замёрзшими ручками и стали протягивать их к великану. Земной хозяин опять наклонился к Миме и Суони и задумчиво произнёс:

– Что же мне с вами делать?

– Делайте что хотите, великолепнейший, только не оставляйте нас тут одних, – запищали болотаны и крепко-накрепко вцепились тонкими пальчиками в рукав его кофты. Великан подумал не более секунды, взял на руки славных болотанов и предложил:

– Хотите в гости? Я отнесу вас домой, в свои подземно-огненные палаты!

Мима и Суони никогда не бывали в подземных палатах великанов, они только слышали о них и знали, что палаты находятся где-то далеко и глубоко и окружены огненными реками. Когда великан заговорил о палатах, слово «огненные» особенно насторожило болотанов, поэтому они впали в сомнение.

Увидев некоторую нерешительность Мимы и Суони, глубинный хозяин хитро прищурил глаза и сказал:

– А палаты мои тёплые, сухие, уютные и безопасные.

Продолжая обдумывать предложение великана, болотаны ещё раз оглянулись на тёмную тучу в виде Чёрного замка, откуда в любую минуту могли выскочить слуги Главной Тени, снова окинули взглядом неприглядную Суровую долину без единого деревца, посмотрели на Дымную гору в тумане, поёжились от холода, вздохнули и смело заявили:

– Древнейший, мы идём в гости!

Великан обрадовался их решению, засмеялся и быстрыми шагами направился к Дымной горе. По дороге земной хозяин объяснил болотанам, что парадный вход в его жилище находится слишком далеко, поэтому он поведёт их чёрным ходом, который ведёт в те же палаты, но через чулан. Мима и Суони не возражали, – им было всё равно, каким ходом попасть в гости, лишь бы поскорее спрятаться от вида страшного Чёрного замка над головой и от холодного ветра в Суровой долине. Очень скоро земной хозяин принёс болотанов к большому разлому где-то посередине горы. Откуда-то снизу прямо наверх этой расщелины поднималась крутая лестница. Великан опустил Миму и Суони на землю, а сам быстро спустился в расщелину, чтобы убрать со ступенек упавшие туда камни. Пока великан работал, болотаны неслышно подползли к краю разлома и осторожно заглянули вниз. Далеко в тёмной глубине они увидели красное зарево Огненной реки. Она кипела, бурлила, сверкала и несла по своему течению камни разной величины и целые скалы. В ужасе Мима и Суони отскочили назад, закрыли глаза ручками и чуть не упали в обморок, но вскоре из расщелины показался великан, отряхнул одежду от пыли и радостно сообщил:

– Ну вот, всё готово! Дорога расчищена, мы можем идти дальше!

Тут он заметил застывших от страха болотанов, покачал головой, махнул на них рукой и сказал:

– Эх, смотрю я, придётся мне нести вас всю дорогу до дома. Ну, да ладно! Так даже быстрее будет!

На этом земной хозяин опять подхватил Миму и Суони на руки и просто побежал вниз по лестнице. С каждой ступенькой отблески Огненной реки становились всё ярче и ярче, а гул и шипение её потока всё громче и громче. Болотаны совсем не шевелились на руках у великана и почти что перестали дышать, когда их неожиданно посетила пренеприятная мысль: «А что, если коварный великан хочет, наконец, расплатиться со славными малютками за красивый, но не волшебный камень?!»

От такой мысли Миме и Суони сделалось как-то не по себе, они крепко зажмурились, поёжились и вцепились в пуговицу на кофте великана, на случай, если «коварный» земной хозяин вздумает бросить несчастных болотанов в Огненную реку.

Земной хозяин, конечно же, не замышлял ничего такого против маленьких болотных сущностей, но болотаны были настолько напуганы и расстроены всем происходящим с ними, что не знали даже, о чём и думать. В такую трудную минуту Мима и Суони по-прежнему не забывали о болотной малютке, время от времени спрашивали у неё:

– Сокровище наше, ты ещё тут? Отзовись!

Болотная малютка, свернувшись клубочком на дне корзины, каждый раз тонким голоском отвечала:

– Тут!

За десятым разом земной великан не выдержал и сказал:

– Да куда может деться ваш кикиморчонок, если так аккуратно, как вас, я ещё никого в жизни не носил?!

Такая речь великана понравилась болотанам, вселила в них надежду и они немного успокоились. Незаметно для самих себя Мима и Суони глубоко задумались о жизни и о том, что именно толкнуло их на такое длительное и, как оказалось, очень опасное путешествие на Верховное болото. Что ещё, помимо любопытства и мечтательности, могло заставить двух маленьких славных болотанов оставить привычную болотную жизнь и отправиться в далёкую дорогу?

Возможно, причиной послужила небольшая морская ракушка, выменянная Мимой и Суони когда-то у кого-то и на что-то. Ракушка загадочно шумела и напевала болотанам чудесные песни о морских глубинах, о синих волнах и золотых песках… Возможно, ещё в детстве их поразила какая-то сказка залётного поветруна о зелёных лесах, цветущих лугах и далёких болотах…

А может, на мысль о приключениях болотанов натолкнула улитка, за которой они однажды наблюдали целый день? С самого утра улитка ела лист какого-то растения, потом отдыхала и пряталась от солнца и света; опять ела и спала после обеда; снова ела до самого вечера, а потом спала до следующего утра. На другой день в жизни улитки всё повторилось сначала. Ещё тогда, много тысяч лет назад, болотаны подумали, что бы им такое предпринять, чтобы хоть как-то отличаться от улитки. А может, Мима и Суони просто сотворились в такой день, когда над болотом менялась погода, и после они всю жизнь любили всякого рода перемены и приключения.

Сидя на руках у великана, Мима и Суони пытались отыскать истинную причину того, почему и как они оказались на берегу подземной Огненной реки, вспоминали события из жизни на Пустынном болоте и вскоре вовсе перестали жалеть о том, что отправились в путешествие. Скорее наоборот, они вдруг ощутили себя в быстром потоке реки жизни, ощутили в себе такую свободу, которая была недоступна улитке, и почувствовали в себе некоторую гордость за самих себя. От этого чувства болотаны даже открыли глаза и выпустили из рук пуговицу на кофте великана.

Отблесков Огненной реки больше не было видно, шум и шипение стихли, и болотаны обнаружили себя в полной темноте. Только земной хозяин красиво искрился бегающими огоньками, да что-то мягко и неярко светилось в корзине у болотной малютки.

– Что это за сокровище так сияет у вашего кикиморчонка? – поинтересовался у них великан. Мима и Суони сразу вспомнили, что на прощание добрейший Горан подарил им что-то блестящее, поэтому решили, что земной великан перепутал дорожный мешок с корзиной и, не задумываясь, ответили ему:

– Это горный хозяин нам что-то подарил!

– A-а, двоюродный братец, – протянул земной великан и успокоился.

– Ах, да! – горестно вздохнули болотаны, потому что им было всё ещё больно и печально вспоминать о расставании с Гораном и Гораной. Чтобы не думать о них, болотаны принялись ловить бегающие огоньки на кофте земного хозяина. Мима и Суони удивлялись, как земной великан что-то видит и как находит верную дорогу в такой темноте, но вопросов ему не задавали. Они были искренне довольны собой и радовались тому, что великан всё же не бросил их в Огненную реку. Вообще, болотаны умели радоваться малому, а значит, и большому.

Когда хозяин земных глубин остановился, открыл невидимую для болотанов дверь и зашёл в полутемноту подземного чулана, он мирно объявил:

– Ну, вот мы и дома.

Мима и Суони быстро оглянулись по сторонам. Чулан им понравился. На полках вдоль стен стояли разные корзины, баночки и коробочки, под потолком висели сушёные травы и фрукты, а в углу стояла большая бочка с надписью «мёд». Чулан земного хозяина напоминал болотанам уютный домик лесовиков под большой пушистой елкой, и Мима с Суони чуть было опять не впали в воспоминания, но великан открыл ещё одну дверь, и болотаны вдруг попали в тёплые, сухие и просторные палаты земного хозяина. В гостиной комнате за большим каменным столом сидела земная владычица и писала письмо родственникам. Когда скрипнула дверь, она подняла голову, улыбнулась и ласково спросила:

– Это вы, хозяин?

– Это я, хозяюшка! А это наши гости, – ответил ей великан, и указал владычице на болотанов. При этом Этен – так звали хозяина – быстро, но пристально посмотрел тёмно-серыми глазами в прекрасные фиолетово-аметистовые глаза Аней, – так звали хозяйку, – и добавил: – Они, те самые малютки, которые выменяли мой платок на тот магический камень, из которого я сделал ту волшебную чашку, в которой наш чай никогда не остывает!

«Ой! Снова о камне вспомнил!» – со страхом подумали болотаны, закрыли глаза и свесили головки набок.

– Ой! Как они устали! – воскликнула владычица, всплеснула руками, улыбнулась земному хозяину и побежала взбивать мягкую подушку на диване для маленьких гостей. Этен одобрительно загудел, закивал головой, отнёс Миму и Суони на диван, помог им снять корзину и дорожный мешок с их спинок, оставил их отдыхать на диване, а сам пошёл в другую комнату и начал рассказывать Анее последние новости с поверхности Земли.

Болотаны прислушались. Хозяин рассказывал хозяйке о пропавшем зеркальце, о небесном переполохе, о лесном пожаре и о вдруг налетевшей непогоде и больше не вспомнил о магическом камне. Было не похоже, чтобы великаны замышляли что-то коварное насчёт болотанов. Мима и Суони этому обрадовались, успокоились и во все глаза стали разглядывать подземные палаты великанов.

Славные человечки сразу поняли, что никогда ещё не видели такого замечательного жилища. Здесь всё было сделано прочно, надёжно и добросовестно – по-хозяйски. Стены, полы и потолки были выложены тёплым, коричневым камнем. На полу в той комнате, где сидели болотаны, лежал большой и пушистый ковёр, на стенах тоже висели красивые разноцветные ковры и даже диван был накрыт ковром. Вдоль стен была расставлена каменная и деревянная резная мебель. В шкафу и на полках Мима и Суони разглядели много премудрых книг, разных подарков и особенно много красивых чашек и тарелок. У окна стоял нарядный стол из серо-зелёного агата, но самым примечательным во всей комнате был огромный гранитный камин, в котором горело сухое полено. Болотаны не удержались, кое-как спустились с дивана и подошли к камину. Их одежда настолько намокла от дождя, снега и тумана в Суровой долине, что сейчас им было необычайно приятно постоять у яркого и весёлого огня.

Когда Мима и Суони окончательно просохли и согрелись, они начали прохаживаться по комнате и трогать всё, до чего только могли дотянуться. Неподалёку от окна болотаны обнаружили небольшую нишу, где стояли ткацкий станок, корзина с нитками и рабочий столик. На столике лежали веретено, спицы, крючки и недовязанная кружевная салфетка. Это был уголок хозяйки. Мима и Суони всё потрогали, запомнили узор на салфетке и только тут догадались, что окно в подземных палатах кажется чем-то странным и ненужным.

«Зачем оно здесь? Что можно увидеть в окно из глубины земли?! Конечно, землю! А если не землю, то что?» – подумали болотаны, и любопытство стало разбирать их всё больше и больше. К тому же окно в комнате было завешено длинными бархатными шторами. Для начала Мима и Суони заглянули в щёлочку между шторами и увидели, что таинственное окно находится высоко, и что им не допрыгнуть и не достать до него. Тогда Суони стал около стены, Мима забралась ему на плечи, но даже так она не могла дотянуться до подоконника. Озадаченные болотаны отошли в сторону, сели на пол, хорошо подумали, опять подошли к окну, потрогали бархатные занавески, вцепились в них тонкими пальчиками и ножками, и начали взбираться по занавескам, как по отвесным скалам.

Восхождение на окно болотанам удалось. Скоро они уже спрыгнули на подоконник и замерли там в изумлении. Вместо ожидаемой подземной тьмы и мрака, за окном они увидели великолепный сад с волшебными деревьями, кустами, цветами и птицами. Подземные деревья были очень похожи на земные, но стволы у них были из камня, а листья из золота и серебра. Трава была изумрудной, а цветы рубиновые, сапфировые и бриллиантовые. Птицы в саду блестели и переливались золотыми, серебряными, бронзовыми и медными оттенками. Посередине сада неторопливо протекал огненный ручей. Мима и Суони посмотрели вверх и увидели там подземное небо. Оно было такое же, как и земное, но вместо звёзд, солнца и луны, на нём были видны реки, озёра, горы, дома людей и даже сами люди; правда, на подземном небе люди больше всего походили на Муравьёв… Удивлению болотанов не было предела! За окном стало смеркаться, а они всё стояли и стояли на подоконнике и никак не могли оторваться от волшебного сада и необычного неба.

– Ах, славные малютки, вот вы где! А мы с хозяином обыскали все палаты! – раздался вдруг голос Аней где-то совсем рядом. Мима и Суони вздрогнули и повернулись назад. Напротив окна стояла земная владычица и дружелюбно смотрела на них глазами южной ночи. Только теперь болотаны разглядели, какая она была красавица: приятно смуглая, с длинной каштановой косой и с фиолетовыми искристыми глазами. Ах, Мима и Суони никогда ещё не видели таких глаз! Фиолетовое платье владычицы было вышито золотыми и серебряными нитками, в ушах у неё блестели большие золотые серёжки, на шее сверкало драгоценное колье, на руке тихо звенели браслеты. От земной хозяйки нельзя было отвести взгляд, как и от чудесного подземного сада. Болотаны замерли на подоконнике.

– Несчастные крошки, вы, наверное, давно умираете от голода, а мы с хозяином никак не можем вас найти! Но пойдёмте скорее, ужин уже готов! – сказала Анея, осторожно взяла болотанов на руки и понесла их к столу, который хозяева заблаговременно переставили на середину комнаты и накрыли вышитой скатертью по случаю гостей в доме. Владычица усадила Миму и Суони на столе на маленьких подушечках, но мысли болотанов продолжали гулять по волшебному саду, летать по какому-то волшебному небу и растворяться в прекрасных глазах Аней. Болотаны сидели на столе смирно, не шевелились и даже не моргали глазами. На всякий случай хозяйка проверила: не горячие ли лобики у славных крошек. Она боялась, что Мима и Суони простудились в холодной Суровой долине.

– Они не простудились, – успокоил её земной великан, – они впечатлились. Впечатлились всем сразу: и Чёрным замком, и непогодой, и нашими чудесными палатами. Их надо хорошо накормить, отогреть, выкупать и поскорее отправить спать, чтобы они отдыхали.

После этого хозяева сели за стол и начали угощать своих гостей. Великан очень старался, чтобы маленькие человечки не остались голодными, а болотаны всё пробовали молча и незаметно для самих себя удивлялись тому, что у великанов есть маленькая посуда специально для них. Когда Мима и Суони, наконец-то, обдумали всё увиденное под землёй, они как будто очнулись ото сна и радостно воскликнули:

– О! У добрых хозяев есть вилочки для болотанов!

Это были их первые слова, которые они произнесли в доме у земных великанов. Хозяева переглянулись. Этен посмотрел на совершенно довольных болотанов и сказал:

– У нас часто разные гости бывают, поэтому вилки и вилочки на все случаи жизни есть.

– А что за гости? – поинтересовались Мима и Суони.

– Чаще всего бывают огневики, хозяева гор да воданы, – разные сущности заходят… – ответил хозяин, перебирая в памяти всех предыдущих гостей.

– Воданы? – переспросили болотаны. – И что они тут делают?

– Хм, приходят просто так, поговорить о жизни, о делах; пожаловаться, чаю попить, а то и погостить на время… – задумчиво проговорил великан и пожал плечами.

– А на какое время? – не отставали Мима и Суони, потому что им ужасно хотелось побольше узнать о своих больших родственниках. Воданы хоть и были достойными, умными, смелыми, честными и достаточно прямыми сущностями, но о своей жизни всегда говорили как-то расплывчато и обтекаемо, поэтому любопытные болотаны многих подробностей воданской жизни просто не могли знать, а теперь им предоставлялась такая возможность, и они её не собирались упускать.

– Некоторые из них гостят один день, другие месяц, третьи год, – сказал Этен, припоминая все последние посещения воданов.

– Что же они тут делают целый год? – спросили удивлённые Мима и Суони.

– Как что? Живут у нас в палатах и чувствуют себя, как дома, – заулыбался в ответ хозяин и развёл руками.

– А что, нельзя их попросить уйти назад как-нибудь побыстрее? – спросили Мима и Суони с неуверенностью в голосе.

– Вы сами знаете, что по закону гостеприимства так нельзя. Пока гости сами не надумают уйти, их нельзя попросить удалиться, – ответил Этен, и болотаны закивали головками в знак согласия.

– Но ведь как-то и когда-то они всё равно уходят? – проговорили они, подумав немножко.

– Уходят тогда, когда начинают скучать по родным местам. В этом случае на поверхности земли появляются горячие минеральные источники. Это потому, что за год воданы сильно нагреваются в наших палатах, – ответил им земной хозяин.

– Как интересно, – произнесли Мима и Суони оживлённо и продолжили донимать великана вопросами о воданах.