Текст книги "Болотный принц"

– Они настоящие наши родственники! Они правду говорят! – радостно закричали они.

– А всё же пусть ещё и племянницу покажут! – стали настаивать некоторые из шкодунов.

Недолго думая, Суони снял с плеч дорожный мешок и платок-ковёр, а Мима поставила на землю корзину с болотной малюткой. Шкодуны стали по очереди подходить и заглядывать в корзину, где тихо лежала болотная малютка и краем глаза незаметно поглядывала на шкодунских дядей и тётей. Когда в корзину просунул голову особенно растрёпанный шкодун, малютка не выдержала, пискнула и оглушительно-громко заплакала. Меньшие болотанские родственники чуть не побили своего шкодуна за то, что он напугал чудесную племянницу. Потом они молча отступили назад, замялись на месте и зашмыгали носиками. Шкодуны-слота не знали, что им делать с громко плачущей малюткой и стали вопросительно поглядывать на болотанов. Мима и Суони тут же приободрились, с укором посмотрели на шкодунов, не спеша пододвинули корзину с малюткой поближе к огню и произнесли:

– Погрейся, сокровище наше.

Также не спеша, они достали из дорожного мешка пирожок, приготовленный Анеей, и протянули его болотной малютке.

– Поешь, сокровище наше, – сказали они, и основательно проголодавшаяся и перепуганная малютка схватила пирожок и перестала плакать.

Шкодуны зааплодировали болотанам, запрыгали на месте и заулюлюкали. Мима и Суони снова почувствовали свою силу и значение, поэтому с некоторым презрением, но не без любопытства взглянули на меньших родственников. Шкодуны-слота предстали перед взглядом болотанов в своём традиционном виде: они были бедными. Все двадцать шкодунов были одеты в одежонки из грубого серого материала. Их брюки, рубашки и платья были в заплатках. Из дырок в одежде выглядывали худые локотки и коленки шкодунов, а туфли у всех были шитые-перешитые. Волосы у всех шкодунов были растрёпанными, и болотаны чуть не спросили, когда это меньшие родственники последний раз причёсывались, но вовремя спохватились и начали оглядываться по сторонам. Шкодуны забеспокоились и явно что-то спрятали в дырявый сарай, стоявший неподалёку под кустом барбариса.

– Это у вас что? Склад? – спросили болотаны и кивнули в сторону сарая.

– Склад?! Какой склад?! Это наш дом! Разве не видите?! – возмутились шкодуны и болотаны уставились на покосившееся деревянное сооружение, подпёртое камнями со всех сторон.

– Конечно! Конечно, у других родственников, что побагаче, и дома получше. Например, из мягкой свежей травы! А у бедных шкодунов и дома бедные, и в домах всё бедное. На пустых подветренных Зелёных холмах жизнь не то, что на цветущем болоте! Бедные шкодуны никогда с такими мешками и кульками не путешествуют, как некоторые! – вдруг разозлились шкодуны и стали показывать пальчиками на дорожный мешок болотанов и на платок-ковёр. Болотанам не понравилось, куда зашёл разговор, и, чтобы перевести его на что-нибудь другое, они вдруг сказали:

– А у боевых шкодунов ванны из чистого золота! Мы в таких ваннах сами купались. И краны там бриллиантами усыпаны! Мы сами видели.

– Вы что, хотите сказать, что мы что-то прячем в пустых Зелёных холмах?! Может золотую ванну?! – взъерошились шкодуны.

– А в чём же вы купаетесь? – не сдавались Мима и Суони. Меньшие родственники зашумели, заволновались, всей толпой бросились в дом-сарай и вскоре выбежали обратно с большим деревянным корытом в руках. Они бросили расколотое корыто к ногам болотанов и обиженно сообщили:

– Вот наша ванна!

Болотаны неторопливо его рассмотрели, потрогали руками, постучали по дну и поинтересовались:

– А чего-нибудь другого у вас нет? А то как же болотное сокровище будет в таком корыте купаться? Наше сокровище у земных хозяев в тарелке из настоящего малахита купалось!.. – Тут Мима и Суони важно и с гордостью поджали губы, а шкодуны растерялись.

С одной стороны, на них вдруг напала невыносимая зелёная зависть к болотным родственникам: болотаны у хозяев гостили, а шкодуны в гостях у великанов никогда не были! Мало того, с тех пор, как шкодуны украли новые шнурки от новых туфлей Этена, когда тот однажды задремал на Зелёных холмах, они боялись даже на глаза показаться земному хозяину, не то что в гости к нему ходить. А с другой стороны, шкодунов так и распирало от гордости за такие большие успехи и достижения болотанов и их собственной крошечной племянницы. Некоторое время шкодуны молча топтались на месте и озадаченно моргали зеленоватыми глазами. Потом они стали о чём-то шептаться и переговариваться друг с другом. После недолгих переговоров они опять побежали в свой дом под кустом барбариса и вынесли оттуда большую глубокую сильно запылённую тарелку.

– Это сокровищу для ванны подойдёт? – спросили шкодуны.

– Что это? – поинтересовались болотаны и, вспомнив, какое впечатление на них произвело подозрительное принюхивание великана, сами понюхали тарелку и провели по ней пальцем. Из-под толстого слоя пыли показалась старинная зеленоватая медь.

– Если хорошо отчистить, будет совсем как золотая. Даже лучше! – попытались убедить Миму и Суони в достоинствах своей тарелки меньшие родственники. Не дожидаясь ответа, они выхватили тарелку из рук болотанов и принялись усердно её чистить и полировать. Пока шкодуны пыхтели и сопели над своей работой, Мима и Суони сняли плащи, сели у костра, стали зевать и чуть было не уснули, но тут к ним подскочили меньшие родственники и радостно объявили:

– Ну вот, теперь можно купать нашу племянницу!

С этими словами они поставили перед болотанами чистую, сверкающую глубокую медную тарелку. Шкодуны предусмотрительно налили в неё теплой воды и стали ждать, что будет дальше. Конечно, болотаны вовсе не собирались купать своё болотное сокровище сейчас, но и не купать его в сложившихся обстоятельствах тоже было нельзя, – толпа меньших родственников замерла в ожидании. Тогда Мима и Суони достали из корзины совершенно сонную болотную малютку, умыли ей личико и ручки, поцеловали её в обе щёчки, положили обратно в корзину, сверху накрыли белым плащиком и нараспев проговорили:

– Спокойной ночи, сокровище наше.

После этого болотная малютка сразу же уснула, а шкодуны остались довольными тем, что они видели.

– А что вы праздновали? Чей-нибудь день сотворения, успешное дело, что-нибудь ещё? – как бы невзначай спросили Мима и Суони, выливая воду из медной тарелки.

– Вы что, не заметили?! – удивились шкодуны, – Принцесса Утренняя Заря столько дней из Небесного дворца не выходила, а сегодня выглянула из окна, и в мире опять стало светло и радостно. Вот мы и празднуем светлый день!

Болотанам понравилась такая мысль.

– А почему перестали праздновать? – снова спросили они.

– Так вы же к нам в гости пришли! – воскликнули шкодуны.

– Ну и что? Мы можем праздновать вместе, – предложили Мима и Суони и посмотрели на шкодунов в упор. Меньшие родственники сначала заколебались, засомневались, а потом пошептались и посоветовались о чём-то между собой и решили:

– Хорошо! Только если напитки наши, а закуска ваша!

Болотаны поморщились, но отступать было некуда, и они стали развязывать специальный мешочек с пирогами земной хозяйки. Шкодуны обрадовались этому и принесли из дома какие-то бутылки, старый чайник, чашечки и стаканы.

– А что у вас за напитки? – оживились Мима и Суони.

– Как что? Чаёк из барбариса да ключевая вода, что же ещё? – отозвались шкодуны.

– А медовых напитков нет? – спросили на всякий случай болотаны.

– Ишь, чего захотели! Где же бедным шкодунам взять медовых напитков на пустых Зелёных холмах?! – возмутились меньшие родственники и угостили болотанов чистой ключевой водой, которая почему-то пахла мёдом и травами. Видимо, в спешке шкодуны плохо вымыли стаканчики или бутылки.

– А почему ваша вода пахнет цветочным мёдом? – не унимались Мима и Суони.

– Это вам чудится, – поспешили заверить их меньшие родственники.

– Это вы по холмам находились, разных трав и цветов нанюхались, вот вам везде мёд и чудится.

На этот раз болотаны не стали возражать, потому что хотели сами успеть попробовать сладких пирогов Аней, которые исчезали у них прямо на глазах. Шкодуны с аппетитом угощались и приговаривали:

– Едят же некоторые! Бедные шкодуны не то, что в дороге, дома таких пирожков никогда не кушают.

Болотаны продолжали молчать, – они считали, что так было благоразумнее и надёжнее. От их молчания и от того, что болотная малютка спала, шкодуны вели себя тихо, и очень скоро им наскучило отмечать светлый день. Они захотели спать и предложили Миме и Суони место в своем доме. Прежде чем согласиться, болотаны решили проверить, что это за место. Они заглянули в шкоду некий дом, – там в углу на столе догорала свеча, около неё лежала колода старых потрёпанных карт, а на полу в беспорядке лежали матрасы, набитые соломой. Именно на этих матрасах шкодуны и предлагали Миме и Суони устроиться на ночь.

– Располагайтесь на любой кровати, а мы уж как-нибудь потеснимся, – дружелюбно приглашали их меньшие родственники. Поев пирогов Аней, шкодуны значительно подобрели, но болотаны покосились на соломенные матрасы и сказали:

– Да мы уж лучше у костра переночуем.

– Как?! Прямо на земле?! – не поняли шкодуны.

– Зачем на земле? У нас есть кое-что получше, чем земля, – заявили Мима и Суони и важно прошествовали обратно к костру. Там они распаковали ковёр-платок, расстелили его у огня, устроились на нём поудобнее, сверху накрылись тёплыми плащами и заснули прямо на глазах у озадаченных родственников.

Болотаны спали и не видели, как чуть не до самого утра шкодуны-слота ползали кругом, вымеряли, трогали, нюхали, гладили, пробовали на зуб и восхищались ковром-платком. На заре Мима и Суони проснулись от того, что их кто-то щипал и шипящим голосом всё время повторял:

– Где достали такое сокровище? Где?!

– Что такое? – спросили болотаны, не открывая глаз.

– Где отхватили такой ковёр?! – пискнули шкодуны.

– Земной хозяин подарил, – спокойно ответили болотаны.

– Переподарите нам, – раздалось у них над ухом.

– Нет! – ответили Мима и Суони.

– Тогда отдайте так! – потребовали шкодуны.

– Не отдадим! – решительно сказали болотаны, всё ещё не открывая глаз.

– Небесные обитатели учат, чтобы все всем делились, – напомнили шкодуны и потолкали Миму и Суони в бок.

– Ну и что? – отозвались последние.

– Поделитесь ковром! Вот что! – воскликнули меньшие родственники.

– Отстаньте! – отмахнулись Мима и Суони, но шкодуны не отставали.

– Давайте меняться, – предложили они.

– Не хотим, – отказались болотаны.

– Тогда мы вас на Верховное болото не отпустим, – пообещали шкодуны.

– Кто вас спрашивать будет? Мы сами уйдём! – фыркнули болотаны.

– А если мы вас побьём? – решили напугать своих родственников шкодуны, но болотаны не сдавались.

– Тогда и мы вас побьём и нашему большому другу Этену всё про вас расскажем! – бесстрашно заявили Мима и Суони. Упоминание о земном хозяине навело такую тоску на меньших родственников, что, казалось бы, они должны были оставить в покое болотанов, но они не оставили. Наоборот, шкодуны с удвоенной энергией принялись щипать, толкать и тормошить Миму и Суони.

– Просыпайтесь, а то во сне вы не хотите ковром делиться! – пытались разбудить болотных родственников шкодуны, но болотаны и не собирались просыпаться.

– Отдайте коврик! – настаивали шкодуны.

– Не отдадим! – упорствовали Мима и Суони, и шкодуны стали дёргать Миму за косички, а Суони просто за волосы.

– Поделитесь! – требовали меньшие родственники.

– Отстаньте! Надоели! Всё равно ничего не получите! – снова отмахнулись болотаны, и какое-то время шкодуны сопели, пыхтели и молча возились около ковра. Мима и Суони лежали, не шевелились и глаз не открывали.

– Коварные родственники! – неожиданно всхлипнул кто-то из шкодунов и постепенно к нему присоединились и все остальные. Скоро все двадцать шкодунов горько плакали и приговаривали:

– Ужасные родственники! Мы их у себя приютили, чистой водой напоили, драгоценную ванну для болотного сокровища нашли и начистили, ночью ничего у них не украли! И за это они хотят оставить бедных шкодунов ни с чем, с пустыми руками! Неблагодарные гости!

Тут болотаны открыли глаза и сели. Им не понравились последние слова меньших родственников. Мима и Суони никогда в жизни не были неблагодарными! Они это прекрасно знали, поэтому неодобрительно покосились на шкодунов, а шкодуны продолжали жаловаться и плакать:

– Ах, бедные мы, бедные шкодуны! Живём на пустых Зелёных холмах, всегда холодные, всегда голодные! Одежда у нас старая, туфли протекают! Дом наш скоро развалится, и пойдут бедные шкодуны по миру и начнут стучаться к разным сущностям, и никто не будет пускать несчастных малюток в свои дома, никто их не пожалеет! А потом, когда пойдут затяжные осенние дожди, ударит мороз и завеет холодная въюга, нам нечем будет укрыться от холода! И тогда бедные шкодуны пропадут! Ой, пропадут! И всё потому, что их никто не любит и не жалеет! Даже собственные родственники не хотят ковром поделиться!

Болотаны всё это слушали, морщились, кривились, упорно разглядывали чистое небо, и сидели неподвижно, сложив на груди ручки. Шкодуны всё не унимались и причитали:

– Коварные родственники! За всю нашу доброту так нам отплатили! Неблагодарные гости! Ой, неблагодарные!

При этом они не просто проливали горькие слёзы, а рыдали, заламывали ручки, убивались по ковру и по самим себе, ползали вокруг болотанов, прижимались к ним, дёргали за одежды и вытирали о них свои мокрые носики и глаза.

Мима и Суони, наконец, не выдержали такого. Они вскочили, затопали ножками, ужасно зашипели, растолкали шкодунов, схватились за край ковра, потянули его изо всех сил, смахнули с него оставшихся меньших родственников, кое-как скомкали ковёр и швырнули его в кучу шкодунов. Шкодуны едва успели отскочить в сторону, а когда поняли, что произошло, то накинулись на ковёр и быстро унесли его в свой дырявый дом под барбарисовым кустом.

– Разбойники! Слота! – кричали им вслед Мима и Суони и грозили кулачками.

Из дверей и окон шкоду некого дома им в ответ раздались весёлые голоса шкодунов:

– Природа такая!

На это болотаны ничего не могли возразить и только прыгали на месте от злости и негодования. Шкодуны из дома не показывались. И неизвестно, сколько бы ещё сердились Мима и Суони, если бы на небе не случилось что-то странное.

До этих пор на небе всё шло своим, почти что обычным чередом. На рассвете небесные стражи затрубили в медные трубы, известив небожителей о наступлении нового дня. Принцесса Утренняя Заря сразу же выглянула из окна и с любопытством посмотрела на Чёрный замок. Небесные воины, которые всю ночь оставались на своём посту, тоже стали нетерпеливо поглядывать на замок. Древнейший Этен снова появился на вершине Дымной горы. Все они как будто чего-то ждали, но после ночного пиршества и веселья Чёрный замок отсыпался. Он всё утро висел над Землёй тихо, мрачно и неподвижно.

Когда Мима и Суони в ярости закричали и замахали меньшим родственникам кулачками, замок только-только начал просыпаться и в нём появилось какое-то движение. В его окнах замелькали чьи-то тени, но после Чёрный замок снова замер. Небесные воины приготовили мечи, но оставались на прежнем месте и с улыбкой наблюдали за замком. Великан тоже застыл на вершине горы с мечом наготове.

Сначала в Чёрном замке всё было тихо, и казалось, что его обитатели занялись чем-то очень важным. Только непонятный шёпот и шорохи доносились из открытых окон, но вдруг в Чёрном замке раздался ужасный вопль, и замок подпрыгнул. Из его окон и дверей с громкими криками стали вылетать и выскакивать чёрные духи. Через мгновение на пороге замка появилась сама Главная Тень в длинном чёрном плаще с капюшоном. В руках она держала зеркальце, найденное вчера, и топала ногами на своих слуг. Потом она в бешенстве повернулась лицом к небесным воинам, плюнула в их сторону и со злостью запустила зеркальцем в Этена.

Земной великан на лету разбил небольшое зеркальце мечом и засмеялся. Небесные воины тоже засмеялись, а принцесса Утренняя Заря захлопала в ладоши. Главная Тень в гневе вернулась в Чёрный замок и оглушительно хлопнула дверью. Последние чёрные духи выскочили из окон и попрятались кто куда. Чёрный Замок посерел от досады и в один миг перенёсся на край Земли, подальше от Векового леса. Небесное войско и земной хозяин стали расходиться по домам.

– Значит, зеркальце было ненастоящее! Мы так и думали! – радостно воскликнули шкодуны, наблюдавшие за всем происходящим на небе сквозь дырки в стенах и на крыше их дома.

– Ну и хитрый же великан! – восторженно прошептали болотаны, сидевшие теперь рядом со шкодунами.

– Да-а, похитрее нас будет, – согласились меньшие родственники.

Тут надо сказать, что как только чёрные духи начали выскакивать из Чёрного замка, шкодуны бросили всё, даже ковёр, и выбежали наружу. Они схватили корзину с болотной малюткой, взяли болотанов за руки и силой затолкали их в дом под барбарисовым кустом. Поначалу Мима и Суони сопротивлялись и ни за что на свете не хотели оставаться под одной крышей с разбойниками, но когда услышали гневный вопль Главной Тени, то сразу передумали и успокоились.

Болотаны больше не возражали меньшим родственникам и сами начали посматривать на небо через дырочку в стене. Когда шкодуны и болотаны увидели ужасную Главную Тень на пороге замка, они крепко прижались друг к другу и задрожали, но как только Чёрный замок скрылся из вида, Мима и Суони радостно пискнули, схватили корзину с болотной малюткой и выбежали из шкодунского дома.

Меньшие родственники тоже выскочили за ними следом, и закричали: – Ура! Это надо обязательно отметить!

Болотаны от их предложения не отказались, и тогда шкодуны принесли из дома то, что они так старательно прятали от болотных родственников вчера вечером. Это были тёмные бутылочки с медово-травяными напитками.

– Подставляйте стаканы! – распорядились шкодуны.

– А что это? – спросили Мима и Суони.

– Медовые напитки! – ответили шкодуны.

– Как это? Вчера никаких напитков не было! – удивились болотаны.

– Вчера не было, а сегодня есть! – заявили меньшие родственники, глазом не моргнув, и разлили напитки по стаканчикам.

– За свет! За принцессу! Ура! – закричали шкодуны.

Мима и Суони тоже закричали «Ура!» и отхлебнули из своих стаканчиков. Шкоду некие напитки оказались не просто хорошими, а превосходными.

– Где украли? – поинтересовались болотаны.

– Плохо о нас думаете! У нас всё своё есть, мы напитки сами делаем по старинному рецепту! – гордо заявили шкодуны.

– Где? Как? – ещё больше заинтересовались Мима и Суони.

– Вы наши напитки попробовали? – ни с того, ни с сего спросили их меньшие родственники.

– Да, – ответили болотаны.

– Понравились вам наши напитки? – опять задали странный вопрос шкодуны.

– Да-а, – протянули болотаны.

– Ну, так радуйтесь молча, – посоветовали им шкодуны и сверкнули зеленоватыми глазками. Мима и Суони фыркнули.

– Тогда налейте ещё по стаканчику!

– Вы что думаете, у нас бесконечное подземное озеро из медовых напитков есть?! – возмутились шкодуны.

– А тогда мы начнём вопросы задавать, – пообещали Мима и Суони и в упор посмотрели на меньших родственников.

– Ладно, угощайтесь, – засопели шкодуны и отдали болотанам целую, неначатую бутылку. Болотаны замурлыкали какую-то песенку от удовольствия и спрятали бутылку в дорожный мешок. Тут из корзины раздался очень недовольный писк болотной малютки, о которой все временно позабыли.

– Наше сокровище проголодалось! – ахнули Мима и Суони и с ужасом подумали, что пирогов земной хозяйки у них больше нет.

– Ни одного пирога не осталось. Нашему сокровищу есть нечего! – со скорбью в голосе сообщили болотаны и чуть не упали в обморок от такой печали. Болотная малютка громко заплакала, и шкодуны опять заволновались. Они о чём-то пошептались и все разом побежали в дом под кустом барбариса. Какое-то время их было не видно и не слышно, но после они снова появились в дверях дома с большим кругом жёлтого сыра в руках.

– Больше у нас ничего нет, – сразу же предупредили они болотанов и добавили: – Но для любимой племянницы и последнего не жалко!

– А это откуда?! – изумились болотаны.

– Откуда, откуда! Какая вам разница?! Сами сделали! – отозвались меньшие родственники и стали нарезать сыр кусочками и давать их болотной малютке. Малютка ела сыр с большим удовольствием и аппетитом, а Мима и Суони, глядя на неё, облизывались и глотали слюнки.

– У нас больше ничего не осталось, – повторили шкодуны, покосившись на болотных родственников.

– А что сокровище наше в дороге будет есть? – тихим голосом спросили болотаны. Шкодуны задумались, поморщились, нарезали кусочками весь оставшийся сыр и отдали его болотанам. Мима и Суони слегка удивились такой шкодунской щедрости, но промолчали, а шкодуны вздохнули:

– Разорительные родственники! Последнее вам отдали!

Болотаны пропустили такие слова мимо ушей и упаковали сыр в мешочек из-под пирогов.

– Добрейшие шкодуны не выведут болотанов на дорогу, что ведёт к Дубовой роще? – на всякий случай спросили они, не глядя на меньших родственников.

– А вам что, в Дубовую рощу надо? – в свою очередь переспросили шкодуны.

– Оттуда прямая дорога на Верховное болото есть, – объяснили Мима и Суони.

– Тогда мы вас своей, короткой дорогой проведём. Согласны? – предложили шкодуны. Мима и Суони согласились без лишних вопросов и колебаний и стали быстро собираться в путь. Когда болотаны одели свои зелёные плащи и были полностью готовы продолжать путешествие, шкодуны снова схватили их за руки и потащили в дом под кустом барбариса. На этот раз болотаны не сопротивлялись.

Переступив порог шкодунского дома, они сразу заметили, что ковра-платка нигде нет. Такого места, где бы могли храниться напитки и сыр, в доме тоже не было. Мима и Суони уже давно догадывались, куда у шкодунов всё девается и откуда всё берётся, и их предположение в полной мере подтвердилось, когда шкодуны сдвинули в сторону один из матрасов и подняли одну из каменных плит на полу. Под плитой оказался подземный ход.

«Ну конечно!» – подумали болотаны и подозрительно покосились на меньших родственников, которые достали из карманов платочки и хотели завязать Миме и Суони глаза.

– Это ещё зачем?! – возмутились болотаны, отбиваясь от шкодунов.

– У бедных малюток подземный ход ещё хуже дома: он тёмный, грязный и весь в трещинах. Славные шкодуны не хотят, чтобы такие достойные и очень благодарные гости видели такой некрасивый коридор, – объяснили им шкодуны, широко улыбаясь.

– Мы не привередливые, – сказали болотаны.

– Зато бедные шкодуны своей бедности стесняются! Им будет стыдно и неловко, если добрые родственники увидят у них такой коридор, – настаивали на своём меньшие родственники, не отступая от Мимы и Суони ни на шаг. Болотаны поняли, что сопротивляться бесполезно и сдались, к большой радости шкодунов. Они немедленно завязали глаза Миме и уже подошли к Суони, но Суони их остановил:

– Подождите! Сначала я скажу болотному сокровищу, чтобы оно ничего не боялось в темноте!

При этом он быстро заглянул в корзину, поцеловал болотную малютку и шепнул ей на ушко:

– Смотри во все глаза по сторонам, сокровище наше!

Малютка понимающе кивнула головой и легла на дно корзины, после чего шкодуны завязали глаза и Суони.

– А как мы будем идти с завязанными глазами?! – вдруг забеспокоились болотаны, обнаружив, что они совершенно ничего не видят.

– Это не проблема! Мы будем держать вас за обе руки, – утешили их меньшие родственники, взяли болотанов за руки и потянули за собой. Мима и Суони кое-как спустились по лестнице вниз и стали продвигаться вперёд медленно и осторожно. Шкодуны хоть и помогали им идти, но болотаны всё же чувствовали себя неуверенно в полной темноте. Им это не нравилось, но они молчали. А в это время болотная малютка незаметно раздвинула прутики старой корзины и через щёлочку внимательно следила за тем, где и куда идут шкодуны. Ей было хорошо всё видно, потому что подземный коридор освещали яркие факелы на стенах.

Тут шкодуны подошли к какой-то двери, остановились и отпустили руки болотанов. Болотаны догадались о наличии двери только потому, что услышали позвякивание ключей, щелчок замка и скрип самой двери. Шкодуны опять взяли Миму и Суони за руки, предупредили, что впереди будет порог и помогли им через него перебраться. Не успели болотаны сделать двух-трёх шагов, как дверь у них за спиной с шумом захлопнулась и шкодуны объявили:

– Ну вот, теперь вы можете открывать глаза.

Мима и Суони тут же сорвали с глаз шкодунские платочки и огляделись кругом. Всё что они увидели – это был бесконечный, полутёмный, но широкий и достаточно высокий подземный коридор.

– Мы думали, мы уже в Дубовой роще! – недовольными голосками произнесли болотаны.

– Скоро будем! Идите за нами! – скомандовали им меньшие родственники, и болотаны послушно пошли за ними следом. Подземный коридор был почти что прямым и на всём протяжении всего лишь несколько раз поворачивал направо или налево. Времени под землёй не было, а если оно и было, то текло как-то странно. Болотанам казалось, что они идут уже вечность, а конца туннеля не было видно.

– Обещали короткой дорогой проводить, а мы всё ещё идём да идём, конца этому нет, – стали ворчать Мима и Суони.

– Какие нетерпеливые родственники! – прикрикнули на них шкодуны, и болотаны замолчали. Они решили без лишних слов прибавить шагу, и таким образом очень скоро оказались впереди шкодунов.

– Кто это вам такой туннель прокопал? – спросили Мима и Суони, поглядывая по сторонам.

– Как кто? Сами прокопали! – обиженно заявили шкодуны.

– Как?! – изумились болотаны и даже остановились.

– А вот так! – ответили меньшие родственники и важно подняли носики кверху.

– Если бы нам кто-то помогал, то все бы знали о подземном коридоре, а так о нём никто не знает, кроме нас, – заявили шкодуны и посмотрели болотанам прямо в глаза. Мима и Суони ещё раз окинули взглядом тощие фигурки своих родственников и всё же не смогли понять: как это шкодуны сумели построить такой туннель? Они удивлённо пожали плечиками и зашагали дальше.

– А чем вы так стены отполировали? – уже на ходу спросили болотаны, показывая пальчиками на гладкие меловые стены подземного туннеля. Вместо ответа они услышали предупреждение:

– Будете вопросы задавать – оставим вас одних, а сами уйдём.

Миме и Суони вовсе не хотелось оставаться одним где-то под землёй среди Зелёных холмов, и они перестали задавать вопросы. Про себя, однако, они продолжали удивляться и поражаться необыкновенным способностям своих родственников. Болотаны не знали, что когда-то, очень давно, по туннелю текла подземная река. Она-то и сделала главную работу в прокладывании и полировании туннеля. Шкодунам оставалось только проделать вход и несколько выходов из подземного коридора, – что они и сделали, когда река пересохла, – но это был их большой секрет, о котором они не собирались никому рассказывать.

Постепенно и незаметно для самих себя Мима и Суони всё убыстряли и убыстряли шаг. Сначала бедные шкодуны пытались догнать болотанов, но после отстали от них окончательно. Мима и Суони этого не заметили. Они почти что бежали по меловому шкодунскому туннелю и вспоминали, как в начале путешествия добрейший водан вёз их на лодке по своим подземным рекам и коридорам.

«Как это было давно… и как недавно», – размышляли болотаны, но вдруг услышали где-то у себя за спиной голос шкодунов.

– Стойте, стойте! – кричали им меньшие родственники, и болотаны остановились. Когда шкодуны их догнали, они спросили:

– Зачем и куда вы так бежали?!

– Мы бежали? – искренне удивились болотаны. Шкодуны махнули на них руками и свернули в маленький узкий коридорчик сбоку от основного туннеля. Оттуда прямо наверх вели ступеньки. Меньшие родственники без труда поднялись по ним, отодвинули в сторону камень, закрывающий выход наружу, и выбрались на поверхность земли. Мима и Суони вышли за ними следом из тёмного коридорчика.

Яркий солнечный луч ударил им прямо в лицо и на время ослепил болотанов, но скоро они привыкли к дневному свету и огляделись кругом. Оказалось, что меньшие родственники вывели их на край небольшого дубового леса. Могучие вековые дубы росли там свободно и достаточно далеко друг от друга, поэтому лес был красивым, светлым и приятным. Ветер гудел в огромных кронах деревьев, а внизу было тихо и тепло.

Отовсюду пахло грибами и ещё чем-то. Болотаны понюхали воздух один, второй, третий раз и догадались, что это было.

– Пахнет осенью, – мечтательно произнесли они.

– Ещё бы не пахло, осень-то ведь на носу! Мы на днях курлыканье журавлей слышали где-то высоко за облаками, – подтвердили шкодуны, внимательно высматривая что-то между деревьями и кустами.

– Стадо разбрелось! – неожиданно забеспокоились шкодуны, и когда Мима и Суони посмотрели туда, куда те показывали пальчиками, то увидели замечательных светло-коричневых коров, которые паслись то тут, то там.

– Какие хорошие коровки! – заулыбались болотаны.

– Да! Но они разбрелись по всей Дубовой роще, и нам придётся искать их целый день! – с досадой в голосе сообщили шкодуны.

– А какая им разница, где пастись: на лугу или в лесу? – спросили Мима и Суони, не понимая причины шкодунского беспокойства и недовольства.

– Коровам разницы никакой нет, а нам за молоком ходить далеко, – объяснили им меньшие родственники.

– А-а! – протянули Мима и Суони. – Теперь всё ясно.

– Это не имеет значения. Сейчас мы проводим вас до нужной дороги, она ведёт прямо на болото. Вы там не заблудитесь, а мы пойдём собирать наше стадо, – сказали шкодуны как бы на ходу и быстро побежали через Дубовую рощу. Болотаны поспешили за ними и скоро очутились на хорошей лесной дорожке.

– Вот и ваша дорога, – проговорили шкодуны и замялись на месте. Они виновато взглянули на болотанов и добавили: – Мы бы вас и дальше проводили, если бы не коровки… Но если когда нибудь будете по гостям ходить, обязательно к нам заходите. Мы любим и уважаем таких благодарных гостей и таких добрых родственников. Всегда вам будем рады.

Мима и Суони пообещали как-нибудь наведаться в гости ещё раз, и тут шкодуны стали по очереди обнимать и целовать болотанов. Потом все двадцать шкодунов принялись также по очереди прощаться с болотным сокровищем и чуть не прослезились при этом. Чтобы пройти хотя бы часть пути засветло, болотанам надо было торопиться, поэтому они махнули меньшим родственникам руками на прощанье и заспешили по лесной дорожке. У них за спиной болотная малютка выглядывала из корзины и всё махала крошечной ручкой своим шкодунским дядюшкам и тётушкам. Последние стояли на месте, совершенно позабыв о коровах, махали руками малютке в ответ и посылали ей воздушные поцелуи до тех пор, пока болотаны не скрылись из вида.