Текст книги "Болотный принц"

– Это что? – спросил великан.

– Это болото, – нараспев прошептали болотаны, и уже до конца сказки говорили именно таким певучим шёпотом. Они опять поколдовали над котелком, и лес куда-то удалился. На первый план выступило цветущее болото, покрытое не то инеем, не то капельками росы. Посередине болота рос какой-то огромный белый цветок.

– Это что за цветок? – опять спросил Этен.

– Это болотная лилия, – объяснили Мима и Суони.

– А разве на болоте лилии растут? – удивился хозяин.

– Конечно, растут, на болоте всё растёт, – пропели славные болотаны. Земной хозяин успокоился, а в сказке на небо из-за горизонта неожиданно выпрыгнул тонкий золотистый месяц. Лилия стала раскрываться, а над болотом начал стелиться лёгкий вечерний туман. Среди тумана вдруг появились маленькие тонкие фигурки в красно-бело-жёлто-зелёных носках и гольфах.

– Это прекрасные болотаны вышли погулять, попеть и потанцевать вокруг болотной лилии, – певучим шёпотом сообщили Мима и Суони. На слове «прекрасные» хозяин взял и засмеялся, но быстро перестал и даже извинился перед болотанами.

Конечно, глядя на Миму и Суони, на их соломенные волосики, на светлые бровки, на зеленовато-голубоватые глаза, на острые носики, тонкие губки, тонкие шейки и тощенькие фигурки, можно было предположить, что и остальные болотаны выглядели так же. Мима и Суони были славными, хорошими малютками, но прекрасными их можно было назвать с трудом. Если бы не яркие костюмчики, носки и гольфы болотанов, их почти что не было бы видно, и хозяин постоянно бы спотыкался о них. Правда, сами болтаны были вполне довольны своей внешностью, поэтому, когда великан засмеялся, они совсем не обиделись. Мима и Суони знали, что у великана смешливый характер, и что иногда он смеётся просто так. На извинение хозяина они только плечиками пожали, как будто желая сказать: «За что это он прощения просит?» – и опять занялись сказкой. Мима и Суони прошептали новые заклинания, и туман над сказочным болотом растаял. Земные великаны увидели хороводы весёлых болотных человечков вокруг болотной лилии. Болотаны пели и танцевали, пока им это не надоело, а потом они принялись косить болотную траву маленькими золотистыми косами.

– Из травы прекрасные болотаны делают домики, чтобы устроиться там на ночь, – пропели Мима и Суони.

И действительно, сказочные болотаны улеглись спать в травяных домиках. Месяц упал за горизонт, на его месте появились яркие звёзды и стали падать вниз. Двое болотанов вышли из травяных домиков, забрались в болотную лилию и стали ловить звёздный дождь.

– А вот те, самые прекрасные болотаны, которые ловят руками звёзды, и которые так похожи на нас, тоже скоро уснут прямо в лилии и будут видеть приятные, звёздные и солнечные сны, – прошептали болотаны, – и тут откуда-то налетел туман и закрыл собой всё: и сказочное болото, и лилию, и прекрасных болотанов, и лес, и цветы. Всё исчезло, и сказка закончилась. Костёр под котелком погас, вода перестала дымиться.

Этен и Анея сладко дремали прямо на диване, а болотная малютка давно уже спала в своей корзине, свернувшись клубочком. Мима и Суони утомлённо зевнули, кое-как забрались на диван, устроились на диванных подушках рядом с хозяевами и тоже крепко уснули.

Утром владычица проснулась первой и очень удивилась, что всю ночь проспала на неудобном диване, а не в своей мягкой постели. Потом она увидела, что её хозяин тоже спит на диване, а славные малютки спят рядом с великаном, крепко прижавшись к нему. Анея даже испугалась:

– Что, если хозяин повернётся во сне? Он же придавит болотных крошек!

Она разбудила Этена и попросила:

– Хозяин, вы только не шевелитесь, а то раздавите наших гостей.

– Хорошо, владычица, я буду лежать или сидеть смирно, – пообещал ей великан.

– Тише, тише! – замахала на него руками Анея, – бедные крошки ещё спят. Должно быть они вчера очень устали!

– Бедные?! Они коварные малютки! Это они навели на нас сон, и мы из-за них уснули прямо на диване, – прошептал земной великан, но без всякой злости в голосе.

– Ах, какие они мастера показывать сказки! Я никогда ничего такого не видела и не слышала, – воскликнула хозяйка.

– Да, у них настоящий талант, – согласился Этен и добавил: – Знаешь, Анеюшка, я подумал, если волшебное зеркальце найдётся и небесный переполох закончится, мы соберём всех наших друзей, разных сущностей и людей и устроим конкурс на лучшую сказку. Я просто уверен, что славные коварные малютки выйдут оттуда победителями.

Владычица одобрила намерение великана:

– Это вы хорошо придумали, хозяин. Бедные крошки всю жизнь прожили на каком-то Пустынном болоте, в конкурсах никогда не участвовали, никаких наград не получали, а было бы справедливо наградить их чем-нибудь, ведь они такие хорошие, смелые, находчивые, и к тому же у них настоящий сказочный талант.

Хозяева не знали, что однажды Мима и Суони уже участвовали в конкурсе и даже выиграли его. Правда, конкурс был не сказочный, а музыкальный… Это было давно в каком-то августе какого-то тысячелетия. Недалеко от Пустынного болота сущности и люди проводили конкурс на лучшую песню, посвящённую сбору урожая. Поначалу Мима и Суони не собирались принимать участие в музыкальном соревновании, потому что они прекрасно знали, что далеко не всем нравятся болотанские песни. На конкурс они просто пришли посмотреть и послушать других, но беда заключалась в том, что болотаны долго шли пешком и сильно проголодались, а главный приз был уже выставлен на специальном столике рядом с площадкой для выступлений. Это был большой румяный, ещё горячий яблочный пирог и целая корзина свежих яблок, груш, слив и других фруктов. Мима и Суони уставились на главный приз, облизнулись и решили поучаствовать в конкурсе.

Когда до них дошла очередь выступать, болотаны вышли на площадку, сели напротив пирога и не сводя с него глаз, запели. Их песня была о красоте болота, о том, как оно цветёт, пахнет и хлюпает, сколько разных ягод поспевает на нём к августу, сколько полезных растений произрастает вокруг него. Болотаны пели пять минут, десять, двадцать… Зрители стали возиться на своих местах, топтаться на месте, кисло улыбаться, но по правилам конкурса песню нельзя было прерывать и останавливать выступающих. Через полчаса Мима и Суони порядком охрипли, но продолжали петь, и тогда из толпы раздался голос знакомого поветруна. Туйки выкрикнул:

– Это лучшая песня! Приз победителям!

Остальные зрители поддержали поветруна, захлопали в ладоши и радостно закричали:

– Да-да, приз победителям! Скорее!

Так болотаны выиграли приз на музыкальном конкурсе. Конечно, земные великаны не знали и не подозревали о таких достижениях Мимы и Суони, но если бы даже узнали, то, наверное, не слишком бы удивились.

– А ведь мы с вами не поговорили вчера и не обсудили, как помочь славным крошкам добраться до Верховного болота благополучно, – снова заговорила Анея.

Услышав про Верховное болото во сне, болотаны сразу открыли глаза и промурлыкали:

– Да-да, Верховное болото, и Болотный Принц…

У Этена, наконец-то, появилась возможность пошевелиться, он сел поудобнее и сказал:

– Они не могли выбрать лучшего дня, чтобы продолжить путешествие. Вчера я узнал, что кто-то из людей видел, как маленькая блестящая звезда упала прямо в Вековой лес накануне большого небесного переполоха. Я говорил с лесовиками, они обыскали весь лес, заглянули под каждый куст, под каждый корень, под каждый упавший лист, но зеркальца не нашли. Вчера днём мы с воданами, поветрунами и шкодунами сами перевернули весь Вековой лес вверх дном, но тоже ничего не нашли. В лесу зеркальца нет! И это мне кажется всё больше и больше странным. Всё больше я начинаю думать, что зеркальце Утренней Зари кто-то нашёл и подобрал. Но кто? И почему молчит? – С этими словами хозяин развёл руками и продолжил:

– Но сейчас не в этом дело. Главное, что новость долетела и до слуг Главной Тени. Они побросали все другие дела и устремились к Вековому лесу добывать зеркальце, которого в лесу нет. Все чёрные духи сейчас в Вековом лесу заняты поисками, и им нет никакого дела ни до кого и ни до чего другого, так что болотные малютки могут спокойно продолжать путешествие на Верховное болото. Слугам Главной Тени теперь не до них, а я, в свою очередь, позабочусь, чтобы чёрным духам было подольше не до них…

– Ой, хозяин пойдёт на войну! – вдруг переполошились болотаны.

– Нет. Зачем? – спокойным голосом сказал великан.

– А тогда что? – спросили очень взволнованные Мима и Суони.

– Это секрет! Ваше дело не волноваться и смело идти к Верховному болоту. Кстати, до Верховного болота не так уж и далеко, а я со слугами Главной Тени разберусь, – пообещал Этен, смеясь одними глазами, и за всё это время никто не вспомнил о болотной малютке.

Все думали, что она спала, но это было не так. Болотная малютка уже давно проснулась и внимательно прислушивалась к разговору великанов и старших болотанов. Когда земной хозяин заговорил о зеркальце, она даже выглянула из корзинки, но очень потихоньку. Малютка слушала Этена, хмурила бровки, делала большие удивлённые глаза, и её личико попеременно выражало то изумление, то радость. Конечно, она не всё понимала из сказанного хозяином, но кое-что она всё же поняла. Болотная малютка, например, сообразила, что зеркальце, которое лежит у неё в корзине, имеет какую-то важность, и большие сущности его ищут. Возможно, они даже дают призы тому, кто его найдёт. Может быть малютка и отдала бы свою замечательную игрушку великану этим утром, но она не знала, почему хозяин каждый раз так хмурился и мрачнел, когда говорил о зеркальце. Это смущало болотную малютку, поэтому она решила о зеркальце пока промолчать, чтобы ничем не рассердить и не разозлить своего нового большого друга.

К тому же в голове у малютки внезапно промелькнула другая, великолепная идея. Она придумала новую, очень интересную игру: болотная малютка волшебное зеркальце прячет, а старшие болотаны и большие сущности его ищут. Игра называлась «пряталки», и малютка сразу же начала в неё играть. Она аккуратно поправила и расправила одеяльце на дне корзины, чтобы оно хорошо закрывало зеркальце, сверху положила подушечку, а на неё посадила свои игрушки: тряпичную куклу, зайца и медвежонка. Теперь небесное зеркальце было надёжно спрятано, болотная малютка захлопала в ладоши, засмеялась тоненьким голоском и выбралась из корзины. Только тут все заметили, что малютка проснулась, и подумали, что она видела хороший сон, раз смеётся.

Мима и Суони обрадовались этому: видеть приятные сны на дорогу – добрый знак. Это означало, что путь будет лёгким, а путешествие благополучным. С такими мыслями болотаны опять переодели своё сокровище в старые ползунки и кофту, правда, оставили малютке красный бантик и белый шерстяной плащ. Малютка и этому была рада, главное, что старшие болотаны зеркальца у неё не нашли…

Потом Мима и Суони наскоро поели и стали укладывать дорожный мешок. Земной хозяин подошёл к ним, молча вручил какой-то свёрток, перевязанный зелёной тесёмкой, и так же молча отошёл в сторону. Болотаны присмотрелись получше и поняли, что свёрток – это тот самый вышитый платок, который они выменяли у великана на волшебный камень. Мима и Суони думали, что навсегда потеряли платок-ковёр, когда холодный ветер в Суровой долине сорвал его с болотанов и унёс куда-то, но оказалось, что великан нашёл свой платок, и теперь подарил его болотанам. Мима и Суони были ему за это очень благодарны.

Владычица тем временем принесла им мешочек разной еды на дорогу, болотаны оделись в новые зелёные плащи, взяли свой дорожный мешок, корзину с болотной малюткой, ещё раз окинули взглядом тёплые, уютные и сухие палаты хозяев и заспешили к чулану. Великан подхватил Миму и Суони на руки, вышел в коридор и быстрым шагом стал подниматься на крышу. Вот и опять болотаны очутились в полной темноте и тишине, но скоро коридор посветлел, и до слуха Мимы и Суони стал доноситься гул Огненной реки. На этот раз славные болотаны её не боялись, они были уверены, что великан не бросит их в реку, и потому сидели у него на руках смирно. Через некоторое время они увидели кусочек сероватого неба у себя над головой, Этен поднялся по ступенькам вверх и вскоре вышел на земную поверхность.

После пребывания в замечательных подземных палатах славные болотаны почувствовали себя как-то не совсем уютно на поверхности Земли. Хотя дождя и снега больше не было, но по Суровой долине всё так же гулял холодный ветер. Все небесные обитатели сидели по домам и ждали новостей от Солнечного Ветра, поэтому небо было неподвижным, бледным, серым и, вообще, каким-то скучным. И только чёрные знамёна Чёрного замка зловеще развевались на холодном ветру. Миме и Суони показалось, что с тех пор как они в последний раз видели замок, он стал ещё больше и темнее. Болотаны поморщились. Великан это заметил и сказал:

– Ничего не бойтесь! Идите на своё болото смело! Главная Тень и чёрные духи сейчас заняты зеркальцем.

Болотаны посмотрели вдаль. Перед их глазами раскинулась неприглядная, совершенно пустая Суровая долина, над которой возвышалась тёмно-серая Дымная гора. Они кисло улыбнулись.

– Не волнуйтесь! Никто не собирается оставлять вас в этой неприятной долине, – снова заговорил земной хозяин и пообещал болотанам:

– Я донесу вас до Зелёных холмов, там места порадостнее, и до Верховного болота оттуда недалеко: всего-то пройти через Дубовую рощу, Золотое поле и Цветочные луга!

«Для великана это близко, но как это будет для маленьких несчастных болотанов?» – подумали про себя Мима и Суони, но вслух ничего не сказали. По их расчётам выходило так, что за один день им было никак не добраться до Верховного болота, но они всё же были благодарны хозяину за то, что он не оставил их одних в Суровой долине.

Тут по ступенькам наверх поднялась владычица.

– Ах, я вас еле догнала! – воскликнула она, переводя дыхание. При виде Аней болотаны так обрадовались, что даже зафыркали от удовольствия:

– Фр-фр! Великолепная тоже пришла нас провожать!

Они любили, когда о них помнили и заботились, особенно, когда о них помнила и заботилась такая прекрасная, добрая и мудрая владычица.

– Я вместе с хозяином провожу вас до Зелёных холмов, чтобы вы чувствовали себя не так одиноко в этой ужасной долине и были в полной безопасности, – проговорила хозяйка, и болотаны пришли в полный восторг от её слов.

– Моя ненаглядная владычица иногда и меня охраняет. Особенно, когда я занят важными делами на поверхности Земли. В таких случаях мои дела идут очень хорошо, – сообщил им хозяин и несколько загадочно взглянул на Анею. Владычица на это ничего не сказала, а только улыбнулась, и хозяева тронулись в путь. Великаны торопились, поэтому Суровая долина быстро закончилась и незаметно перешла в Зелёные холмы. Здесь великаны остановились и Этен сказал:

– Ну вот, отсюда вы пойдёте прямо к Дубовой роще, а от рощи к Непроходимому лесу ведёт довольно заметная тропинка. В этом лесу и находится Верховное болото, там же вы найдёте и дом Болотного Принца. Идите прямо, никуда не сворачивайте и всё будет хорошо.

С этими словами великан передал Миму владычице, а сам поднял Суони высоко над головой, чтобы славный болотан своими глазами увидел Дубовую рощу и Золотое поле вдали. Суони действительно всё это увидел, и хозяева опустили болотанов на землю. Этен протянул Миме и Суони руку, но прежде чем они успели пожать ему палец, из корзины выглянула болотная малютка и с такой печалью посмотрела своими круглыми голубовато-серыми глазками на Этена, что последний не выдержал, достал болотную малютку из корзины, прижал её к своему пылающему сердцу и произнёс:

– Болотное сокровище без имени, я тебя после к себе заберу и воспитаю настоящим человеком!

– А нельзя ли кем-нибудь ещё? Люди-то разные бывают… Лучше какой-нибудь сущностью, – очень вежливо попросили болотаны.

– Хорошо, я воспитаю сокровище в духе настоящего земного хозяина! – пообещал им Этен, ещё раз прижал малютку к сердцу и посадил её обратно в корзину. Владычица наклонилась и погладила по головке любимого кикиморчонка.

– Ну, пора нам распрощаться. Вам надо спешить на болото, а нам с хозяйкой – к Вековому лесу, – поторопил Миму и Суони великан, но болотаны не спешили. Им хотелось разузнать, каким это образом древнейший будет задерживать чёрных духов в Вековом лесу.

– Я же говорил вам – это секрет, – напомнил им хозяин и прибавил: – Главное, не волнуйтесь! Идите смело вперёд, но иногда оглядывайтесь назад, – может там увидите что-то интересное и что-то поймёте.

Болотаны заинтересовались ещё больше и продолжали топтаться на месте.

– Расстаёмся не навсегда! Отыщется небесное зеркальце, и мы с хозяюшкой сразу придём на Верховное болото на вас посмотреть, – подбодрил Миму и Суони великан, но они молча стояли и не двигались с места. Тогда хозяин повернул их лицом к Зелёным холмам в направлении Дубовой рощи и скомандовал:

– А теперь смело и вперёд! И до скорой встречи!

– До скорой, – вздохнули болотаны и медленно побрели по едва заметной дорожке.

Они всё шли и шли, ни о чём особенно не думая и не оглядываясь назад. Болотаны знали, что если бы они даже оглянулись, то всё равно не увидели бы хозяев на прежнем месте. Мима и Суони слышали, как сразу после тёплого, дружеского прощания великаны просто побежали в сторону леса.

Их шаги давно стихли где-то за Дымной горой, и земля больше не дрожала под ногами у болотанов.

IX
Шкодуны-слота

Дорожка, по которой они шли, то поднималась вверх, то опускалась вниз, то изгибалась и петляла между холмами. В ясный солнечный день дорожка, наверное, была бы красивой и приятной для прогулки, но под серым пасмурным небом Зелёные холмы сами были серовато-зелёными, яркие цветы потухли и поникли, поэтому дорога не казалась Миме и Суони такой уж лёгкой и весёлой. Их зелёные плащи почти что сливались с окружающей местностью, и болотанов было очень трудно заметить среди зелёных холмов, но они об этом даже не думали. У Мимы и Суони не было никакого настроения: ни хорошего, ни плохого, его просто не было вообще. Болотанам это не нравилось, но они ничего не могли с собой поделать. Они даже не заметили, как холодный ветер стих и как над Зелёными холмами нависла полная тишина. Нигде не было ни шороха, ни звука, ни движения.

Лёгкие шаги славных болотанов стали разноситься громким эхом по долинам и оврагам между холмами. Тут болотаны остановились и задумались: «Это ещё что? И почему хозяин советовал хотя бы иногда оглядываться назад?» Вспомнив наказ Этена, они подмигнули друг другу, кивнули соломенными головками, свернули с дороги и начали взбираться на вершину холма, что был повыше. С его вершины они увидели, что со всех сторон в одну точку, как пчёлы в улей, слетаются чёрные духи. «В Вековой лес потянулись», – догадались Мима и Суони и вздохнули:

– Бедные лесовики!

Чёрный замок на небе тоже радостно раздулся и как будто приблизился к Земле. Его чёрные знамёна застыли в ожидании торжества.

На другой стороне неба выстроилось небесное войско. Небесные воины стояли с мечами в руках и были готовы ринуться вниз, как только волшебное зеркальце блеснёт в руках у тёмных слуг Главной Тени.

Болотаны на всё это смотрели, переминались с ножки на ножку и приговаривали вслух:

– Ой, что-то будет! Что-то будет!

Потом они опять переглянулись и, не сговариваясь, побежали вниз. Мима и Суони решили, что пока слуги замка заняты зеркальцем, бедным человечкам надо хотя бы до рощи добраться, и они заторопились. У них даже какое-то настроение появилось.

Когда болотаны проходили по довольно тёмной и узкой долинке между двумя холмами, у них над головой что-то сверкнуло, и небо озарилось каким-то необычным свечением. «Солнечный Ветер едет!» – промелькнуло в голове у Мимы и Суони, и они тут же упали на землю, но топота копыт так и не услышали. Зато какой-то неведомый, но очень приятный свет грел им спинки. Болотаны открыли глаза, поднялись с земли, посмотрели вверх и увидели, что в прорыве между серыми тучами вдруг показалось голубовато-розовое небо с золотистым оттенком, и тучи быстро уходят за горизонт. Зелёные холмы из серо-зелёных стали ярко-изумрудными, и ковры белых, красных и жёлтых цветов запестрели на их склонах.

– Что это? – пискнули болотаны, и снова помчались на вершину близлежащего холма.

То, что они увидели оттуда, привело их в полный восторг: из окна Небесного дворца выглядывала принцесса Утренняя Заря. Она хоть и с тревогой наблюдала за тем, что делается в Вековом лесу, но от одного её присутствия мир становился теплее, светлее, веселее. Мечи у небесных воинов заблестели ярче, и только Чёрный замок потемнел ещё больше и пододвинулся поближе к Земле. На вершине холма запрыгали и радостно замахали ручками болотаны. К сожалению, никто их не увидел. Во-первых, небесные обитатели были слишком заняты слугами замка, а во-вторых, болотные человечки в зелёных плащах были совершенно незаметными на фоне зелёного холма. Правда, Мима и Суони вовсе не обиделись на небесных жителей за это, они опять спустились вниз и ещё быстрее зашагали по дорожке. Теперь идти по ней было намного легче, проще и красивее.

Болотанам хотелось петь, но вместо этого они забрались ещё на один холм и снова посмотрели назад. Дымная гора по-прежнему возвышалась над Суровой долиной, но она сильно изменилась: при светлом небе гора так и сверкала золотинками. Однако не её золотистый блеск впечатлил Миму и Суони больше всего. На вершине горы славные болотаны разглядели великана. Этен стоял там и усердно дышал своим огненным дыханием в сторону замка. Замок от этого ёжился, но с места не двигался. Тогда земной хозяин взял в руки острый меч и стал тыкать мечом в сторону Чёрного замка, как будто хотел проколоть его, как воздушный шар. Когда хозяин почти что достал до него, замок отскочил назад, покосился и как-то вытянулся вверх над Вековым лесом.

– То-то же! – пискнули болотаны и погрозили Чёрному замку кулачками. Болотная малютка тоже выглянула из корзины за спиной у Мимы, помахала крошечным кулачком и спряталась обратно. Гордые за великана и очень довольные собой, болотаны снова вернулись на дорожку. Теперь они не шли, а почти что бежали. Время от времени они поднимались на вершины Зелёных холмов, чтобы посмотреть, что происходит на небе и в лесу. В конце концов, Миме и Суони стало казаться, что они заблудились. За день они поднялись на столько разных холмов, что к вечеру потеряли едва заметную в траве дорожку. Пока болотаны пытались найти её снова среди однообразных и похожих друг на друга холмов, они ещё больше заблудились и совершенно потерялись.

Когда стало темнеть, бедные болотаны забрались ещё на один холм и оглянулись кругом. Сиреневая дымка окутала землю, и холмы начали отбрасывать тёмные резкие тени в долины и долинки. Дубовой рощи нигде не было видно. Вероятно, роща попала в глубокую тень, и болотаны просто не могли её разглядеть. Уставшие Мима и Суони сели на вершине холма, подпёрли головки кулачками и стали смотреть на всё ещё золотистое небо на закате. На всём небе было только одно тёмное пятно в виде Чёрного замка. Издали его можно было принять за огромную грозовую тучу, которая зависла над Вековым лесом. Небесное войско продолжало внимательно наблюдать за тем, что происходило внизу. Небесные воины не расходились, и земной хозяин тоже неподвижно сидел на вершине Дымной горы.

«Интересно, как это хозяин умудрился целый день продержать чёрных духов в Вековом лесу, если зеркальца там нет?» – пришло на ум болотанам, но не успели они так подумать, как над Землёй разнесся сухой, скрипучий и победоносный вопль. Это чёрные духи с громкими криками выбежали из Векового леса и устремились к Чёрному замку. В руках у одного из них что-то слабо блестело.

– Что это? – воскликнули Мима и Суони и вскочили на ножки.

Высоко в небе сверкнули мечи небесных воинов, и войско двинулось вниз. Тут земной хозяин тоже вскочил и замахал руками, призывая небесных воинов вернуться назад. Те остановились, понимающе кивнули головами хозяину и вернулись на небо. Великан снова сел на прежнее место и замер. Казалось, что небесные воины вместе с Этеном что-то выжидают или чего-то ждут, но чего? Славные болотаны ничего не знали, ничего не понимали, и узнать что-либо у них не было никакой возможности. Мима и Суони опять сели.

Последний солнечный луч вспыхнул на небе и погас, Зелёные холмы погрузились в сумерки. Всё в мире стихло и остановилось, и только в Чёрном замке происходила какая-то радостная возня. Радость в замке и непонятное спокойствие великана и небесных жителей приводили Миму и Суони в полное недоумение. Бедные болотаны никак не могли догадаться, что бы всё это могло означать, но с наступлением ночи и темноты их стала занимать совсем другая проблема: где бы и как бы им переночевать?

С одной стороны, на вершине холма они могли быстро замёрзнуть, а с другой стороны, спускаться в тёмную долину им было страшно и неприятно. Болотаны встали и ещё раз оглянулись кругом. Вокруг них была тёмная ночь, но в какое-то мгновение зоркие глаза Мимы и Суони заметили неяркий огонёк среди холмов. Болотаны повнимательнее присмотрелись и увидели, что огонёк стал увеличиваться. Было похоже, что кто-то развёл костёр невдалеке.

– Кто бы это мог быть? – спросила Мима.

– Тёмные слуги замка огня не зажигали бы, – прошептал Суони, и Мима с ним согласилась.

Немножко подумав, болотаны решили спуститься вниз, потихоньку подкрасться поближе к нужному месту и там посмотреть, кто это развёл костёр на Зелёных холмах. Как они решили, так и сделали. Мима и Суони осторожно спустились в тёмную долинку и стали крадучись пробираться вперёд. Они шли бесшумно, пригибаясь до самой земли, останавливались, озирались по сторонам и прислушивались, иногда они ползли, но ни на минуту не выпускали из вида горящую точку. С каждым шагом огонь становился всё ближе и ярче. У славных болотанов теперь не было никаких сомнений в том, что на вершине одного из холмов кто-то развёл костёр и там пирует.

В том, что на холме кто-то и что-то празднует, болотаны тоже не сомневались. С вершины до них доносились резкие звуки музыки, нестройные голоса поющих, позвякивание стаканчиков, шум, крик и смех. Это болотанам не очень нравилось. Они приказали болотной малютке сидеть в корзине смирно, не шевелиться и голоса не подавать. Та сразу же всё поняла, легла на дно, прижала к себе игрушечного зайца и замера. Волшебное зеркальце тоже спокойно лежало под одеялом, под подушкой и под головой у болотной малютки.

У подножия нужного холма болотаны заметили выступающие на поверхность камни. Мима и Суони тенью пробежали по долине и спрятались за этими камнями. Отсюда они могли наблюдать за всем, что происходило наверху. К своему большому неудовольствию и разочарованию, на вершине холма в ярком свете костра болотаны чётко разглядели маленькие, тощенькие фигурки шкодунов. Меньшие родственники болотанов прыгали и танцевали вокруг огня, пели весёлые песни, пили что-то из стаканчиков и ужасно смеялись.

– Да-а – с досадой прошипели Мима и Суони, – это же надо было угодить прямо к слоте!

Они были совершенно уверены, что на вершине холма веселятся шкодуны-слота – самые маленькие, самые коварные и самые опасные из всех болотанских родственников. Эти шкодуны были известны миру тем, что приставали и привязывались ко всем, кто проходил мимо них с корзиной, мешком или чем-нибудь в карманах. Они не упускали случая выиграть, выменять, выпросить или даже утащить что-нибудь у кого-нибудь. При этом шкодуны-слота всегда были бедными, по крайней мере они всегда и всюду выглядели нищими. Как обстояли их дела на самом деле, никто не знал, но сейчас не это интересовало Миму и Суони. Больше всего они волновались о своём дорожном мешке, о ковре-платке и о других подарках.

– Какая незадача, – шептали Мима и Суони, выглядывая из-за камня. Смех и веселье у костра стали ещё громче. Болотаны знали историю о том, как однажды шкодуны-слота так развеселились, что шум и гам от их праздника долетел до самого неба. Из-за этого небесные жители всю ночь не спали, на следующий день ходили сонные, а к вечеру Солнечный Ветер чуть не упал с коня, рассердился, и на Земле несколько дней была ужасная погода. После этого шкодуны довольно долго нигде не показывались.

– А тут нате вам – пир устроили! Как раз в то время, когда бедные болотаны уже недалеко от Верховного болота, – ворчали Мима и Суони, а заодно припоминали слухи о том, что их меньшие родственники любят хорошие напитки из мёда и трав. Болотаны ещё раз выглянули из-за камня, – и в одно мгновение шум, крик и смех затихли, а костёр погас. Мима и Суони почувствовали, что кругом них в траве что-то зашевелилось. «Всё-таки выследили, коварные родственники!» – подумали про себя болотаны, поморщились и вышли из-за камня.

– Кто такие?! – раздалось шипение у них за спиной.

– Ваши бедные болотные родственники! Заблудились в глупых одинаковых Зелёных холмах! – презрительно фыркнули болотаны в ответ.

– И болотное сокровище с нами, – добавили они, вспомнив о том, что шкодуны-слота детей не трогают, не обижают и по-своему их очень любят.

– Это родственники тут расходились! – закричали одни шкодуны другим шкодунам, – и племянника с собой привели!

– Племянницу! – уточнили болотаны.

– Племянницу! – снова выкрикнули меньшие родственники.

– Слышим, – раздались голоса сверху. – Костёр опять разводить?

– Разводите! – закричали шкодуны снизу, и через минуту на вершине холма опять загорелся красный огонёк. Невидимые в темноте шкодуны раздули костёр, и его пламя осветило вершину и склон зелёного холма.

– Ну вот, теперь можно идти, – раздалось где-то за спиной у Мимы и Суони. Болотаны оглянулись и убедились, что со всех сторон они были окружены меньшими родственниками. Шкодунов было человечков десять, и они плотным кольцом окружили болотанов.

– Ну, идите, идите! – прикрикнул на Миму и Суони один из шкодунов, а другой потыкал их палочкой в спину. От огорчения и обиды болотаны надулись, но исполнили приказ шкодунов и молча зашагали наверх. Шкодуны бежали за ними следом, прыгали рядом и не отставали от болотных родственников ни на шаг.

«Ну и родственнички! Ну и приёмчик! Ну и гостеприимство!» – про себя ругали меньших родственников Мима и Суони, а вслух недовольно фыркали.

– Вот они! Нашими родственниками называются, но мы их никогда не видели! – сообщили шкодуны своим братьям, забравшись на вершину холма. Там в свете костра болотаны увидели ещё кучу меньших родственников. Шкодуны-слота опять обступили Миму и Суони со всех сторон и стали разглядывать их с холодной наглостью. Вместо приветствия болотаны высунули язычки наружу и издали громкие, непонятные звуки. Шкодунам это понравилось.