Текст книги "Болотный принц"

– Что нам делать? Мы не знаем, что нам делать! – охали и стонали они.

– Зато я знаю, что делать и как вам помочь! – неожиданно подал голос Новый Человек.

Поначалу чёрные духи замерли, не веря своим ушам, а потом бросились в ноги к Новому Человеку и запричитали:

– Братец! Любимейший! Спаси нас! Помоги нам! Всё, что хочешь для тебя сделаем!

– Мне ничего от вас не надо. Вы только слушайте меня, и тогда всё будет хорошо! – пообещал им Новый Человек.

– Мы будем, будем слушать тебя! Мы всё сделаем, как ты скажешь, только выручи нас из беды, избавь от погибели, нам жизнь очень даже нравится! – продолжали вопить чёрные духи.

– Хорошо, хорошо! Вы для начала успокойтесь и внимательно выслушайте, что я вам скажу, – произнёс Новый Человек и с жалостью посмотрел на них. Он прекрасно помнил, как ласково обращалась с ним Утренняя Заря, когда он был ничтожным и жалким недоделанным чёрным духом, и как это помогло ему стать настоящим человеком.

– Если вы хотите избежать ужасной участи и судьбы, вам нужно непременно заиметь душу, – сказал им Новый Человек.

– О, любезный брат! Где же нам её взять? Будь уверен, что хозяйка нам её не даст! – сокрушённо прогудели чёрные духи.

– Я более чем уверен, что Главная Тень души вам не даст, но вы забываете, что у меня есть друзья и связи в Небесном дворце, а светлые небесные жители могут подарить вам душу, если только увидят, что вы достойны этого и заслуживаете иметь её, – произнёс Новый Человек и быстро взглянул на чёрных духов. Те по-прежнему сидели у его ног, жалко сгорбившись и грустно опустив головы вниз.

– Всё, что вам надо сделать – это понравиться светлым небожителям и заслужить их доверие, – сказал он, но это не впечатлило чёрных духов. Они подняли головы вверх и с сожалением заметили:

– Братец, как мы понравимся светлым небожителям, если мы служим Главной Тени?

– Светлые небесные жители очень добрые! Чтобы им понравиться – многого не потребуется. Вы просто перестаньте обижать земных сущностей и добрых людей, вот и всё, – посоветовал им Новый Человек.

– Просто сказать, любезный брат, но как нам это сделать? Ведь хозяйка только и посылает нас с такими поручениями и заданиями, чтобы устроить какую-нибудь гадость добрым людям и сущностям, а если мы не будем повиноваться, Главная Тень сотрёт нас в пыль и порошок, прежде чем мы получим душу, – печально возразили ему чёрные духи.

Новый Человек хитро посмотрел на них, сел рядом с ними на пол и прошептал:

– Братья мои, Главная Тень, конечно, очень умна, но и вы существа разумные, более того, вы даже гениальные! Так разве вы не додумаетесь, как перехитрить хозяйку? Вы с радостью ходите на её задания, делайте вид, что вы очень стараетесь выполнять её поручения, а сами ничего не делайте. Притворяйтесь!

– Брат наш любимейший! Ты ещё больший гений, чем мы! Сразу видно, что когда-то ты тоже был чёрным духом! Избавитель наш! – воскликнули чёрные духи и хотели поцеловать руку Новому Человеку, но он их остановил:

– Ну что вы, что вы! Я вам – не хозяин, а вы мне – не слуги. Вы мои братья и друзья, поэтому, если вам так уж хочется поцеловать меня, то целуйте меня в щёку, по-братски! – предложил он, но чёрные духи никогда никого в щёку не целовали, как это делается, не знали, поэтому снова пришли в замешательство и смущение. Они молча сидели, пыхтели и вопросительно поглядывали на Нового Человека.

– Ну, тогда я вас сам поцелую по-братски! – засмеялся он, обнял троих чёрных духов и поцеловал их в бледные худые щёки.

– Эх, заиметь вам бы душу, и вы стали бы такими же тёплыми и румяными как я, и тогда смогли бы жениться, и земные жёны кормили бы вас превкусными обедами каждый день, и вы стали бы не такими тощими, а настоящими красавцами! – заметил им Новый Человек, чем привёл чёрных духов в полный восторг.

Так как души у них всё же не было, то радости их жизни были довольно простыми. Хорошо поесть значило для чёрных духов если не всё, то, по крайней мере, очень много, поэтому упоминание о вкусных обедах произвело на их ум неизгладимое впечатление. Они сразу же захотели приобрести душу и побыстрее. Чёрные духи с обожанием посмотрели на Нового Человека и проговорили:

– Благодетель наш! Брат любимейший! Всё сделаем, как ты скажешь!

– Ну, раз так, тогда пообещайте мне, что впредь добрых людей и сущностей обижать не будете, а в случае, если хозяйке вздумается ловить меня, вы ловить меня будете, но никогда не поймаете. Уговор? – спросил Новый Человек и пристально посмотрел на чёрных духов.

– Об этом не беспокойся, любезный наш брат, уж мы постараемся и хозяйке угодить, и твоим друзьям понравиться. Ты только не забудь замолвить за нас слово небожителям, потому что жизнь нам начинает нравиться всё больше и больше, – признались те и подмигнули Новому Человеку.

– Конечно, не забуду! Ведь мы с вами – братья и друзья, – пообещал он и, чтобы закрепить дружбу и братские обещания, пригласил всех к столу. Съев отличный, заранее приготовленный обед, чёрные духи распрощались с Новым Человеком и поспешили обратно в Чёрный замок. Они торопились домой, чтобы как можно быстрее приступить к осуществлению своего гениального и очень выгодного плана по угождению хозяйке и по расположению к себе светлых небесных жителей.

По прибытии в Чёрный замок чёрные духи доложили Главной Тени:

– Хозяйка, вам не о чём волноваться! Волосы у него совсем не чёрные, а рыжеватые! Просто мы первый раз недосмотрели!

– Это точно, или вы меня обманываете? – спросила Главная Тень, подозрительно поглядывая на своих слуг.

– Хозяйка, это так же точно, как вы – премудрая и первая красавица во всей вселенной! – выпалили чёрные духи, глазом не моргнув. Главная Тень не нашлась, чем бы возразить на такой ответ, несколько раз открыла и закрыла рот от досады, а потом приподняла чёрную бровь и ровным голосом уточнила:

– Так значит, Новый Человек совсем-совсем не похож на чёрного духа, и нет в нём ни одной черты, ни одной приметы, напоминающий недоделанного предателя?

– Повелительница, Новый Человек так же похож на чёрного духа, как мы похожи на вас, Наиглавнейшая Тень! – ответили они.

– Что?! Как вы могли сравнить меня с собой?! Как вам могла прийти в голову такая мысль?! Убирайтесь вон с глаз моих! – приказала Главная Тень и рассерженно бросила бархатную туфельку в своих слуг.

– Слушаемся, госпожа! – прокричали чёрные духи и с большой радостью покинули свою хозяйку.

– Идиоты! Негодники! – ещё долго сердилась на них Главная Тень. В глубине загнанной в темницу души она понимала, что чёрные духи обманывали её, но где, как и в чём, – она не могла догадаться. Это была совершенно новая ситуация для Главной Тени: чёрные духи всегда были преданны ей и никогда ранее не изменяли. Она всегда была уверенна в них, но вот теперь, после путешествия в эту проклятую глухую деревушку у тихой реки, после посещения которой бесследно пропадали все её люди-шпионы, что-то неладное случилось и с тремя чёрными духами. Главная Тень чувствовала это, но умом понять не могла, что именно приключилось с её верными слугами.

«Наверное, Новый Человек заколдовал их каким-то неведомым для меня колдовством… И кто он такой, этот загадочный Новый Человек? Возможно, это какой-нибудь новый человеческий гений, обученный и подосланный в деревню светлыми небесными жителями для того только, чтобы вести невидимую и тихую войну со мной,» – размышляла Главная Тень, но проверить своей догадки никак не могла.

Она не решалась покинуть Чёрный замок и самой отправиться в деревню у тихой реки, чтобы лично познакомиться с Новым Человеком. Она боялась, что по дороге туда светлые небесные воины под предводительством несносного рыжего Солнечного Ветра могут схватить её и увезти обратно на небо. В таком случае, Главной Тени пришлось бы извиниться перед всеми небесными жителями и перед всеми обманутыми людьми и – что хуже всего – ей пришлось бы выдержать над собой суд Великого Света и того гадкого внутреннего голоса, который временами тревожил и мучил её даже в Чёрном замке.

Чаще всего этот противный голос приходил к ней по ночам и укорял её – самую умную, самую красивую, самую достойную Главную Тень! Он тихо и ласково говорил ей:

– Главная Тень, принцесса темноты и сестра доброй прекрасной Ночи, что ты делаешь? Остановись, пока не поздно!

Главная Тень ненавидела этот голос и его поучения.

– Нет! Не остановлюсь! Я красивее Ночи, я красивее Утренней Зари, я умнее Великого Солнца, я хитрее всех, я лучше всех и я достойна быть главной правительницей мира, а не ты! Не ты, и не твоё Солнце! – обычно отвечала ему Главная Тень.

– Да я миром и не правлю, я всего лишь помогаю ему управляться с самим собой, – замечал ей тихий голос Великого Света, но она не желала его слушать. В такие минуты Главная Тень вскакивала с кровати и бежала в парадный зал, чтобы тиканьем и глухим боем огромных часов заглушить в себе ненавистный голос…

Нет, Главная Тень никак не могла допустить того, чтобы светлые небесные воины схватили её и увезли на небо, поэтому ходить в деревню у тихой реки не стала, но решила повнимательнее понаблюдать за тремя чёрными духами. Она начала сама лично следить за каждым их шагом и не спускала с них глаз, когда они были в Чёрном замке, однако на этом пути Главную Тень ожидало очередное разочарование.

После визита к Новому Человеку с тремя чёрными духами, и вправду, сделалось что-то странное. Они вдруг превратились в первых исполнителей воли Главной Тени. Они стали выслуживаться, любезничать и угождать ей, как никогда раньше, они стали исполнять каждое её желание и пожелание, они так и рвались на выполнение её заданий и впереди всех бежали исполнять её поручения. Теперь Главной Тени не за что было даже ругать троих чёрных духов, не то что наказывать. Казалось, ей бы только и радоваться таким слугам, но Главная Тень оставалась мрачной и задумчивой. Именно это новое рвение и старание во всех делах она считала особенно подозрительным, но так как в поведении троих чёрных духов всё же не было ничего предосудительного, то Главная Тень не могла ни уличить, ни обвинить их в неблагонадёжности. Она чувствовала, что чёрные духи что-то от неё скрывают, но что, где, как и почему, она не знала. Они обманывали её, а она не могла доказать этого ни себе, ни кому-либо ещё. Это раздражало и угнетало Главную Тень, и в конце концов она потеряла сон и покой. Она даже начала было думать:

«А может, Новый Человек вовсе и не светлый гений, может он, наоборот, последний негодяй и первый злодей из всех людей? Может, он решил поспорить со мной, переманить на свою сторону моих чёрных духов и шпионов и с их помощью завладеть миром вместо меня?!»

Со временем эта мысль начала всё больше и больше занимать Главную Тень, и вот однажды ночью она придумала коварный план.

«Надо пригласить его в гости! Если Новый Человек – светлый гений, он побоится прийти сюда, а если он – последний злодей, то не решится отказать мне и навестит меня в Чёрном замке, а уж тогда я сама посмотрю на него и сама разберусь, что к чему!» – обрадовалась за себя Главная Тень и на другое же утро послала других чёрных духов к Новому Человеку с приглашением его на чашечку чая в её замке.

Чтобы чёрные духи исполнили её поручение как можно быстрее, Главная Тень выделила им двух волшебных коней, сделанных из грязи и камней. Чёрные как уголь и с горящими глазами кони в тот же день донесли верных слуг Главной Тени к порогу небольшого домика в деревне у тихой реки, и чёрные духи вручили письмо хозяйки прямо в руки Новому Человеку.

– Великая Главная Тень делает тебе великое одолжение и приглашает к себе в гости, – сказали они, отдавая письмо.

Если бы Новый Человек принял приглашение Главной Тени, чёрные духи были готовы в ту же секунду схватить его и отвезти к хозяйке. В случае отказа, они всё равно были готовы схватить его и отвезти в Чёрный замок. Волшебные кони похрапывали под своими седоками и нетерпеливо били копытами о землю. По поведению коней и чёрных духов Новый Человек сразу догадался о намерениях Главной Тени и её посланников, но вида не подал и стал неторопливо читать письмо. Прочитав его, Новый Человек сделал над собой невероятное усилие, чтобы не дрогнуть и не побледнеть прямо на глазах у двух верных слуг Главной Тени. К счастью, это ему удалось и он начал перечитывать короткое письмо во второй раз, пытаясь сообразить, что ему ответить чёрным духам и как действовать дальше.

В это время над его головой пронёсся лёгкий ветерок, взявшийся как из ниоткуда, и Новый Человек услышал тихий знакомый голос:

– Сынок! Ничего не бойся, но отложи встречу на три дня!

– Хорошо, – сказал Новый Человек как бы самому себе, улыбнулся, поднял глаза на чёрных духов и добавил уже более громко:

– Я с радостью принимаю приглашение вашей хозяйки, однако я не могу явиться перед такой премудрой и восхитительной красавицей, как она, в моём обыкновенном бедном костюме, да ещё и без подарков! Дайте мне три дня на сборы и приготовления, и тогда я без всяких колебаний поеду с вами в Чёрный замок.

Чёрные духи переглянулись между собой, подумали и нашли просьбу Нового Человека разумной и логичной.

– Ладно, собирайся и готовься! – позволили они ему и ускакали прочь, подняв за собой целые облака пыли.

Как только пыль за ними осела, Новый Человек не стал терять ни минуты и побежал на Верховное болото, чтобы обсудить план дальнейших действий с Болотным Принцем. Добравшись до болота, Новый Человек, не говоря ни слова, показал брату болотану письмо Главной Тени. Пробежав письмо глазами, Болотный Принц немедленно призвал к себе всех болотанов и разослал самых быстрых из них в разные стороны с самыми разными поручениями к людям и сущностям. Тех болотанов, которые остались на болоте, он попросил нарвать самых красивых болотных цветов и побольше сонной болотной травы. Оставшимся без дела болотанам Принц поручил сшить для Нового Человека выходной костюм, а сам сел на зелёную кочку под огромным лопухом и глубоко задумался. Через час или два славные болотные человечки начали приносить ему болотные цветы и охапки сонной травы. Болотный Принц распорядился складывать всё в прохладную лужицу в тени лопуха, а сам принялся перебирать болотные цветы и шептать волшебные заклинания над сонной травой. За этим занятием Болотный Принц провёл остаток дня, особо ни с кем не разговаривая.

На другое утро стали возвращаться болотаны, бегавшие с поручениями к людям и сущностям. Одни из них просто подходили к Болотному Принцу и докладывали ему о проделанной работе, а другие приносили ему самые красивые не болотные цветы и самые свежие фрукты. Болотный Принц был явно доволен своими помощниками, поблагодарил их за старание и снова занялся цветами. На этот раз он перебрал принесённые издалека цветы, смешал их с болотными цветами и сонной травой и сделал из них великолепные букеты. Болотным человечкам он приказал натереть фрукты до блеска и разложить их по красивым плетёным корзинкам, после чего ушёл в свой дом и там вместе с Новым Человеком обсуждал план действий до самого захода солнца.

На третье утро на Верховное болото слетелись лёгкие поветруны и доложили Болотному Принцу, что остальные сущности и небесные обитатели уже знают о предстоящей встрече Нового Человека с Главной Тенью. Вслед за поветрунами на болото явились ужасно уставшие, немытые и нечёсаные боевые шкодуны с тремя коробочками в руках.

– Подарки готовы! – объявили они, кланяясь и передавая коробочки Болотному Принцу. Он кивнул им головой в знак благодарности и унёс коробочки в свой дом для сохранности. Правда, не успел он закрыть за собой дверь, как у порога его дома выстроилась целая очередь любопытных болотанов, желавших посмотреть на подарки для Главной Тени и на работу шкодунов. Это рассмешило даже Нового Человека, настроенного серьёзно, а Болотному Принцу не оставалось ничего другого, как снова открыть двери дома и разрешить болотным человечкам разглядывать подарки. Любопытные болотаны до позднего вечера ходили и смотрели на чудо-работу своих двоюродных братьев, а Болотный Принц до глубокой ночи давал последние полезные советы и наставления Новому Человеку.

На заре четвёртого дня Болотный Принц достал из своей короны зелёную веточку можжевельника и маленькое пёрышко какой-то болотной птицы, связал их вместе болотной травой и прикрепил к шёлковой кофте Нового Человека.

– Это тебе на счастье! – сказал Болотный Принц, прошептал над Новым Человеком известные только ему одному заклинания и крепко обнял своего меньшего брата. Новый Человек молча пожал Болотному Принцу руку, поблагодарил шкодунов и всех болотанов за помощь и поспешил обратно в деревню у тихой реки. Болотаны предусмотрительно положили подарки для Главной Тени в заново сшитый дорожный мешок, упаковали корзиночки с фруктами в две большие корзины, взяли букеты прекрасных цветов и вместе с Болотным Принцем пошли провожать своего друга.

Они проводили его до самой деревни, оставили букеты, корзины и подарки у порога небольшого домика, попрощались с Новым Человеком и вернулись на Верховное болото, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания чёрных духов. Новый Человек долго стоял и смотрел им вслед, но потом перекинул через плечо новый шёлковый дорожный мешок с подарками, сел на пороге своего дома и стал ожидать грозных посланников Главной Тени.

VII
Лучший из людей или злой гений?

Они не заставили ждать себя слишком долго: не успела роса выпасть на траву, как два чёрных духа уже прискакали к домику Нового Человека.

– Что это у тебя? – вместо приветствия поинтересовались они, не сходя с лошадей и показывая пальцем на корзины и букеты.

– Это подарки для великой Главной Тени! – ответил им Новый Человек с лёгким поклоном. Чёрные духи молча переглянулись, и один из них сошёл на землю, чтобы помочь Новому Человеку погрузить подарки на своего коня, после чего опять вскочил в седло.

– Теперь и ты забирайся на моего коня и поедем, а то хозяйка и без того заждалась, – приказал Новому Человеку другой чёрный дух, и тот быстро выполнил приказание.

– Держись за меня покрепче, – буркнул ему чёрный дух, громко свистнул, и чёрные кони стрелой понеслись по направлению к Чёрному замку.

Ехать из деревни в Чёрный замок было не близко, но так как чёрные кони были волшебными, скакали по земле и по воздуху и успевали делать сто шагов там, где обыкновенная лошадь делала всего лишь один шаг, то очень скоро Новый Человек увидел на горизонте острые шпили замка. При виде их сердце Нового Человека неприятно и больно сжалось, и ему пришлось отвернуться в сторону, чтобы чёрные духи не увидели его встревоженного и побледневшего лица.

– Скоро будем дома, вон уже башни замка видны! – радостно сообщили ему чёрные духи и подстегнули коней.

Чёрные кони побежали ещё быстрее, а в памяти Нового Человека выстроилась вереница печальных воспоминаний о прошлой жизни. Грустные мысли, как морские волны, захлёстывали его сердце и душу, но, будучи сыном Великого Света и Великого Солнца, братом Утренней Зари, Солнечного Ветра и Болотного Принца, Новый Человек нашёл в себе силы, собрался с духом и снова посмотрел на Чёрный замок. Теперь его взгляд был строгим, спокойным и уверенным, без единой капли страха или сомнения.

– Ну, вот мы и приехали! – объявили чёрные духи, подъезжая к парадному крыльцу Чёрного замка.

– Какой замок, какая архитектура, какая работа! – с восторгом воскликнул Новый Человек, разглядывая хорошо ему знакомый Чёрный замок, и спрыгнул с коня. Чёрные духи криво усмехнулись, презрительно взглянули на Нового Человека и тоже спрыгнули с коней на землю.

– Послушайте, друзья мои, не сделаете ли вы мне одно одолжение: не отнесёте ли вы мои подарки Наиглавнейшей Тени для начала, и не доложите ли ей о моём приезде, – очень вежливо обратился к ним Новый Человек.

– Мы так полагаем, что хозяйка и без нашего доклада уже давно знает о твоём приезде, – насмешливо хмыкнули чёрные духи, но всё же согласились сделать одолжение Новому Человеку. Они взяли цветы и корзины и понесли их Главной Тени, оставив Нового Человека у дверей Чёрного замка.

Так как дверь была открыта, а кругом никого не было видно, то Новый Человек смело шагнул внутрь замка и медленно побрёл по его тёмным коридорам, поглядывая по сторонам и слегка улыбаясь. В одном из особенно тёмных закоулков особенно тёмного коридора три чёрных духа встретили его и взволнованно прошептали:

– Дорогой наш брат! Что ты тут делаешь? Зачем ты пришёл сюда?!

– Не волнуйтесь, всё будет хорошо! – так же шёпотом заверил их Новый Человек, пожал руку троим чёрным духам, и пошёл себе дальше. В конце коридора он поднялся по крутой лестнице из чёрного мрамора на второй этаж и оказался в парадном зале с огромными часами. Часы тикали и временами издавали непонятные приглушенные звуки.

«Да… Здесь всё устроено по-старому!» – подумал Новый Человек, подходя к часам и делая вид, что разглядывает их.

– Это любимые часы хозяйки! Их нельзя трогать руками! – раздался у него за спиной голос чёрного духа.

– Конечно, нет! Как можно! – ответил ему Новый Человек и обернулся на голос.

– Повелительница давно ожидает тебя! – сказал ему чёрный дух и повёл Нового Человека в приёмные комнаты Главной Тени.

Главная Тень действительно с большим нетерпением ожидала его прихода. Она сидела на высоком троннообразном кресле и на всякий случай приветливо улыбалась. Главная Тень была одета в чёрное шёлковое платье, расшитое золотыми нитками и в чёрные вышитые туфли. На голове у неё красовалась замечательная золотая корона, украшенная бриллиантами, а на пальцах поблёскивали золотые кольца.

Войдя в лучшую приёмную комнату и увидев там Главную Тень, Новый Человек не растерялся. Он сразу же подбежал к её троннообразному креслу, опустился перед ней на одно колено и припал к её белой ручке.

– О! Наиглавнейшая Тень! Вы – мой лучший сон, вы – моя давняя очаровательная мечта, которая, наконец-то, сбылась: я вижу вас не во сне, а наяву! Что может быть приятнее и почётнее этого, о великолепная Тень! – воскликнул Новый Человек, целуя ручку Главной Тени.

– О-о! – довольным тонким голосом пропела она и не отняла руки у Нового Человека. В отличие от грубых чёрных духов, он целовал её ручку особенно нежно и культурно: одни только её длинные тонкие пальчики и не более того. Ей это очень понравилось.

– О-о! – снова чуть не пискнула Главная Тень и медовым голосом обратилась к Новому Человеку:

– Ну что вы, что вы?! Поднимитесь с колен, я хочу получше рассмотреть вас, ведь мы никогда раньше не виделись с вами, не так ли?

– Только во сне, о прекрасная Тень! – почти что прошептал Новый Человек.

– Ах вы проказник! – вздохнула Главная Тень, повела плечиками и поднялась со своего тронного кресла. Пока Новый Человек вставал на ноги, она подошла к букету из алых роз, болотной кашки и сонной травы.

– Это очень мило с вашей стороны подарить мне цветы. Мои верные, но довольно примитивные слуги, ещё ни разу не додумались до того, чтобы приподнести мне не то что розы, а хотя бы какой-нибудь завявший прутик из моего сада, – пожаловалась Главная Тень и понюхала очень большой и очень красивый букет.

От этого настроение у неё стало ещё лучше, а душа её как будто вздрогнула и несмело приподняла голову в надежде на что-то, но Главная Тень тут же пресекла её.

«Сиди там тихо и не возникай!» – строго приказала она своей душе, и повернулась к Новому Человеку, восхитительно улыбаясь и сверкая холодными чёрными глазами.

Главная Тень сверлила его ледяным взглядом, пытаясь понять, кто он такой на самом деле: чёрный дух, светлый гений или злодей. «Похож он на недоделанного чёрного духа или не похож? Похож или не похож?» – задавала себе вопрос Главная Тень и не находила на него ответа. Недоделанный чёрный дух был невысокого роста, кривой, хромой, жалкий и, ко всему прочему, непреодолимо глупый. Напротив, Новый Человек был стройным, высоким, одетым в дорогие шёлковые брюки и зелёную шёлковую кофту, которая по качеству могла сравниться только с шёлковым платьем самой Главной Тени. Приятно загорелое лицо Нового Человека было открытым, а его большие тёмно-серые глаза смотрели на Главную Тень прямо и смело. Во всей его фигуре были видны ум и достоинство.

«Вроде бы не похож», – подумала Главная Тень, хотя первый доклад чёрных духов о чёрном цвете его волос продолжал смущать её. Главная Тень подошла чуть поближе к Новому Человеку и снова впилась в него глазами.

Однако, на её беду и неудовольствие, день встречи с Новым Человеком выдался необычайно светлым и ясным. Серые тяжёлые тучи ещё с утра куда-то разошлись, и теперь яркий солнечный свет пробивался сквозь все окна и щели мрачного Чёрного замка. Солнечные лучи несколько ослепляли хозяйку замка и так освещали Нового Человека, что сама Главная Тень не могла разобрать, какого цвета у него волосы: чёрные или тёмно-коричневые.

«Нет, это не чёрный дух. Он просто не может быть чёрным духом,» – подсказывал ей ум, а душа хоть и знала всю правду о Новом Человеке, но по приказанию Главной Тени сидела тихо и своего голоса не подавала.

«Нет, это не он!» – окончательно решила Главная Тень и принялась высчитывать, не похож ли Новый Человек на светлого гения.

«Если бы он был светлым гением, то вряд ли бы решился прийти ко мне в гости», – начала рассуждать Главная Тень, но тут её мысль прервал громкий стук в двери.

– Хозяйка, он опять появился на горизонте. Что нам делать? – прогудел за дверью голос чёрного духа.

– Что, опять?! Где?! – рассердилась Главная Тень и подбежала к высокому узкому окну парадной приёмной комнаты.

– Ах, разбойник! Ах, негодяй! Как он мне надоел! – воскликнула она, выглядывая в окно и грозя кому-то кулаком.

Новый Человек тоже подошёл к высокому окну и увидел невдалеке от Чёрного замка брата Ветра на огненном коне и с длинным шестом в руках. Вот уже второй день Солнечный Ветер не давал покоя ни Главной Тени, ни её слугам. Он подъезжал по воздуху к Чёрному замку и, где только мог, пытался подцепить чёрных духов за их чёрные плащи своим длинным шестом. Судя по всему, Солнечный Ветер и на этот раз собирался заняться тем же самым.

– Проказник! Только попади мне в руки! – взвизгнула Главная Тень и погрозила Ветру уже двумя кулаками. Увидев в окне высокой круглой башни фигуру Главной Тени, Солнечный Ветер остановил коня, достал из кармана маленькое зеркальце и начал пускать им солнечные зайчики. Один из них попал прямо в то окно, у которого стояла Главная Тень.

– Ой! – вскрикнула она и отскочила в сторону. Яркий солнечный свет ослепил её, и теперь Главная Тень потерянно стояла где-то посередине комнаты, закрывалась рукой от ненавистного света и жалобно охала. Новый Человек подошёл к ней, осторожно взял под руку, отвёл подальше от окна и усадил на высокое тронное кресло.

– Наиглавнейшая Тень, не закрыть ли мне шторами окна, чтобы вам было не так светло? – заботливо спросил он.

– Ах, это было бы очень хорошо! И как я раньше сама до этого не догадалась? – слабым голосом ответила ему Главная Тень.

– Вас обидели, и вам было не до этого, – подсказал ей Новый Человек, прикрывая высокие узкие окна тёмно-вишнёвыми бархатными шторами.

– Обидели? – задумчиво прошептала Главная Тень, и ей вдруг стало очень жалко себя.

– Да, да! Меня обидели, меня так обидели! Меня всегда все ужасно обижают, и в особенности этот несносный рыжий нахал! – пожаловалась она и всхлипнула.

Тут Новый Человек снял дорожный мешок с плеча, достал из его бокового кармана белый, шёлковый платочек, вышитый руками болотанов, и падал его Главной Тени.

– Это очень любезно с вашей стороны, – произнесла она и приложила платочек к краю глаза.

В эту самую минуту в дверь парадной приёмной комнаты опять постучали, и несмелый голос чёрного духа спросил:

– Хозяйка, так что нам делать с Солнечным Ветром?

– Ах, делайте, что хотите, только оставьте меня в покое, – простонала Главная Тень и снова всхлипнула.

– Вам не следует так сильно волноваться, прекрасная Тень, это вредно для вашего здоровья! – заметил Новый Человек и поднёс ей румяное ароматное яблоко и второй розовый букет, в котором было ещё больше сонной травы.

– Зато цветы и свежие фрукты очень полезны для вас, Наиглавнейшая Тень! – сказал он с вежливым поклоном.

Главная Тень благодарно взяла букет из его рук, вдохнула запах роз, а вместе с ним и запах заколдованной сонной травы, откусила кусочек от румяного яблока и подумала: «Нет, такой хороший человек не может быть светлым гением. Светлый гений – это тот рыжий нахал, который вот уже два дня донимает меня своими глупыми выходками, и который раздражает меня всю мою жизнь!»

Она горестно вздохнула, ещё раз понюхала цветы, и взгляд её упал на дорожный мешок Нового Человека, лежавший на полу. В мешке явно было что-то спрятано.

– Что это у вас там? – заинтересованно спросила Главная Тень и указала пальчиком на зелёный дорожный мешок.

– Где? В мешке? О, это самые основные и дорогие подарки для вас, великолепная Тень! – ответил ей Новый Человек, поднял с пола дорожный мешок и достал из него три коробочки.

– Что это? Что это за подарки? – взволновано произнесла Главная Тень и заёрзала в кресле от нетерпения. Глаза её заблестели, а дыхание участилось при виде коробочек. Она очень любила подарки, которых ей давно уже никто не дарил по её же собственной вине.

– Посмотрите сами, Наиглавнейшая Тень! – предложил Новый Человек и отдал ей самую большую и самую тяжёлую из трёх коробочек.

Замирая от радости и любопытства, она взяла бархатную коробочку в руки, осторожно развязала голубую ленточку, сняла крышку и чуть не подпрыгнула от восторга. В коробочке лежал хорошо отполированный камень из коричневатой яшмы, на этом камне росла невысокая изумрудная травка, а в траве росли прекрасные цветы из жёлтых сердоликов, голубых сапфиров и красных рубинов. На траве и на цветочных лепестках блестели капельки росы, сделанные из голубоватых бриллиантов. На самом большом рубиновом цветке сидела маленькая золотая птичка с блестящими глазками из гематита. На шее у неё висел крошечный золотой ключик на тонкой серебряной цепочке.

– О! Ах! Ой! – только и могла выговорить Главная Тень при виде такого подарка, и в особенности, при виде золотой птички.

– Я помогу вам завести её, – сказал Новый Человек, поставил дорогой подарок на мраморный столик рядом с троннообразным креслом, и золотым ключиком завёл золотую птичку. Птичка сразу же зашевелилась, присела несколько раз, взмахнула золотыми крылышками, повернула головку на бок и запела.

– Ах, это великолепно! – воскликнула Главная Тень и захлопала в ладони.

– А это второй подарок для распрекрасной Тени! – произнёс Новый Человек и поднёс ей вторую продолговатую коробочку с красным бантиком.