Текст книги "Болотный принц"

Пока чёрные духи искали зеркальце в Вековом лесу, Главная Тень металась по замку, не находила себе места, ждала, надеялась и мечтала о власти над миром. Силой своего волшебства она заставила Чёрный замок по воздуху переместиться поближе к Вековому лесу. Узнав о том, что в лесу волшебного зеркальца нет, Главная Тень пришла в бешенство и послала чёрных духов ещё раз перевернуть вверх дном весь Вековой лес. Когда они принесли ей красивое, но фальшивое зеркальце, подброшенное глубинным хозяином Земли, Главная Тень пришла в ярость и выгнала своих слуг вон из Чёрного замка, что и наблюдали славные болотаны, будучи на Зелёных холмах в гостях у своих меньших родственников – шкодунов.

После этого Главная Тень ещё не один раз ругалась и мирилась со своими слугами, которые всё никак не могли найти волшебного зеркальца, а болотаны уходили всё дальше и дальше от Векового леса. Они прошли по подземному туннелю шкодунов, по Дубовой роще, где познакомились с наиболее таинственными существами всего мира – с добрыми ангелами, вышли к Золотому полю, встретили там двух полевых человечков с золотыми серпочками, получили от колосовиков подарки на счастье себе и Болотному Принцу, выбежали на Цветочные луга и упали в грязь от усталости. На границе Золотого поля и Цветочных лугов два славных, но уставших, несчастных и перепачканных грязью болотана как раз присели на большой сырой камень, чтобы немножко передохнуть, обсохнуть и закусить свою беду ванильными сухарями добрых ангелов.

В это же самое время Главная Тень впала в глубокие раздумья и воспоминания. Она долго думала и вспоминала о детстве, о папе и маме, о заводных игрушках, о своих визитах в Небесный дворец, о первом Чёрном замке, о недоделанном чёрном духе, о Новом Человеке и о многом другом. Главная Тень неподвижно сидела у окна и смотрела куда-то вдаль. В этот момент ей не было никакого дела до двух ничтожных грязных болотанов, как, впрочем, и до всего остального мира, который спрятал от неё куда-то волшебное зеркальце, и Главной Тени надоел. Она не видела, как Мима и Суони закончили свой лёгкий обед, поднялись с большого серого камня и зашагали дальше по направлению к Верховному болоту.

Часть третья
РЕШАЮЩАЯ БИТВА

I
Болотная малютка открывает секрет

Болотаны молча шли, не разбирая дороги, спотыкались, чуть не падали, тихонько вздыхали и опять шли. Прямо перед собой они видели высокий, густой и тёмный Непроходимый лес, они знали, что Верховное болото было уже недалеко, и это прибавляло им сил. Славные болотаны хотели и были готовы идти побыстрее, но для этого они были слишком уставшими, да и порывы сильного холодного ветра вперемешку с дождём часто заставляли их останавливаться и пережидать непогоду. Так Мима и Суони брели по Цветочным лугам до тех пор, пока не наткнулись на рыжего, почти что красного коня, стоявшего посередине открытого пространства. При виде болотанов красный конь дружелюбно захрапел и кивнул головой в знак приветствия. В удивлении болотаны отступили на шаг назад и посмотрели вверх. Верхом на красном коне они увидели того, кого ещё ни разу не видели с близкого расстояния и лично не встречали. Этот кто-то был высокий, сильный, симпатичный, с янтарными глазами, с чуть волнистыми оранжевато-золотистыми волосами и весёлыми веснушками на носу и на щеках. Помимо этого, неизвестный кто-то излучал приятное тепло и мягкий, золотистый свет, но явно был чем-то расстроен. Он сидел на коне с грустным видом, опустив голову, и о чём-то думал. Болотаны догадывались, кто это был, но на всякий случай решили уточнить.

– И кто это такой сиятельный? Мы такого раньше никогда не встречали! – пропели Мима и Суони, обходя кругом красного коня и не спуская глаз с его сияющего наездника. Неизвестный вздрогнул, оглянулся по сторонам и только тут заметил двух славных болотанов.

– О, болотные человечки! Откуда вы тут взялись? – удивлённо воскликнул он.

– Мы идём с Пустынного болота на Верховное, но откуда сиятельный знает, кто мы такие? – в свою очередь удивились болотаны.

– Как не знать, если я еду с Верховного болота! Мой меньший брат, Новый Человек, только что вернулся туда после длительных странствий по миру, и я приезжал навещать его, да заодно расспросить, не видел ли он чего и не слышал ли о пропавшем зеркальце моей сестры, Утренней Зари, – объяснил им сияющий незнакомец.

– Так значит, теплейший и сиятельный – сам Солнечный Ветер! – пришли в восторг Мима и Суони.

– Выходит, что так! – улыбнулся Солнечный Ветер, – потому что это действительно был он, – нагнулся к болотанам и протянул им свою руку. Мима и Суони с радостью пожали тёплую руку Солнечного Ветра и долго не хотели выпускать её из своих маленьких озябших ручек.

– До Верховного болота совсем недалеко, вы скоро будете там, – пообещал им Солнечный Ветер, не отнимая своей руки у замёрзших болотанов. Мима и Суони обрадовались его словам, немножко согрелись и спросили:

– А сам теплейший куда теперь идёт?

Лицо у Ветра в одну секунду помрачнело, он печально вздохнул, выпрямился в седле и сказал:

– Я виноват в том, что зеркальце упало на Землю, и теперь должен непременно найти его и вернуть сестре. Я объездил вокруг Земли уже сто раз, а волшебного зеркальца всё нет, как нет! И даже никто не слышал о нём!

– Не огорчайся, сиятельный, ведь у Главной Тени его тоже нет, – утешили болотаны Ветра.

– Пока что нет, но не забывайте, что Главная Тень тоже не спит. Она разослала своих шпионов и чёрных духов во все концы Земли, и они теперь рыщут в поисках волшебного зеркальца по всему миру. Если мы не успеем найти зеркальца раньше их, нам всем придётся трудно. Главная Тень подчинит себе людей и превратит их в вечных слуг; она не будет давать жизни земным сущностям и, скорее всего, объявит войну светлым небесным жителям, после чего неизвестно, что станется с миром, – заметил Солнечный Ветер, снова тяжело вздохнул и добавил: – А вы случайно ничего не видели? Не слышали о волшебном зеркальце по дороге сюда?

– Нет, – покачали соломенными головками болотаны и загрустили от того, что ничем не могли помочь доброму Солнечному Ветру.

– Ну, не переживайте так сильно, может всё ещё обойдётся! К тому же до болота совсем уже близко, а мне пора ехать, – снова улыбнулся Солнечный Ветер, помахал рукой болотанам, тронул коня, и не спеша поехал в сторону Золотого поля, а Мима и Суони опять остались одни среди мокрых Цветочных лугов. Они с радостью простили доброму Ветру то, что однажды на Каменистой равнине он чуть не наскочил на них на своём огненном коне, и ещё долго смотрели вслед своему новому сияющему другу и про себя желали ему всяческих удач.

Всё это время болотная малютка тихо сидела на дне плетёной корзины за спиной у Мимы и голоса не подавала. Она самым внимательным образом прислушивалась к тому, о чём говорили старшие болотаны и Солнечный Ветер. Когда малютка услышала о волшебном зеркальце и о той беде, которая могла бы произойти из-за длительного отсутствия зеркальца на небе, она заглянула под своё одеяльце и потихоньку вздохнула. Болотная малютка хоть и не поняла всего, что говорил Солнечный Ветер, но она сообразила, что теперь ей лучше расстаться со своей дорогой и любимой игрушкой и отдать её старшим болотанам. Она достала небольшое красивое зеркальце из-под одеяла, обняла его в последний раз крошечными ручками, поцеловала и потихоньку выглянула из корзины так, что этого никто не заметил. При виде большого красного коня, незнакомого сияющего человека и, в особенности, грозного меча у его пояса, болотная малютка испугалась и опять спряталась. Она легла на дно плетёной корзины, прижала к себе волшебное зеркальце, закрыла глаза и замерла. Малютка не шевелилась и не подавала голоса до тех пор, пока Солнечный Ветер не уехал прочь.

Зато, как только стук от копыт его красного коня стих, она вдруг пискнула и заплакала так, что болотаны даже подпрыгнули от неожиданности. Мима тут же сняла с плеч дорожную корзину, поставила её на землю, и болотаны с большим беспокойством заглянули внутрь корзины.

– Что такое, что с тобой случилось, сокровище наше? – взволнованно спросили они и потеряли дар речи, когда болотная малютка плача и рыдая, протянула им небольшое, но красивое зеркальце, в котором так и мелькали картинки со всего мира.

Мима и Суони оцепенели от страха, но ненадолго. Вместо того чтобы сесть или упасть на землю, как они всегда поступали в подобных случаях, болотаны встрепенулись и начали действовать. Они быстро положили зеркальце на дно корзины, прикрыли его одеялом, заложили подушками, сверху положили болотную малютку, сказали ей:

– Ш-ш-ш! – и оглянулись назад.

То, что болотаны увидели позади себя, привело их не только в страх, но и в самый настоящий ужас. Главная Тень больше не вспоминала и не размышляла о жизни, она стояла у окна Чёрного замка и пристально вглядывалась в какую-то точку на Земле. Болотаны сразу догадались, что она пыталась разглядеть и понять, что происходит на Цветочных лугах. Громкий писк и плач болотной малютки как будто разбудил, заинтересовал и насторожил её. Главная Тень прищурила глаза и даже свесилась из окна, чтобы получше рассмотреть двух мизерных грязных человечков, копошившихся на Цветочных лугах. Несмотря на то, что Чёрный замок находился в большом удалении от этих лугов, зоркий чёрный глаз Главной Тени всё же заприметил там что-то подозрительное, а быстрый ум заподозрил что-то неладное в поведении болотных человечков. Когда Мима и Суони оглянулись назад, Главная Тень так и сверлила их своим пронизывающим взглядом.

По спинкам Мимы и Суони пробежал неприятный холодок, они поёжились, втянули головы в плечи, сгорбились, присели от страха, в отчаянии посмотрели друг на друга и вдруг закричали, подпрыгнули и в панике забегали по Цветочным лугам.

– Беда, беда! – не просто кричали, а вопили несчастные болотаны, бегали по лугу туда и сюда и размахивали руками. Притихшая было малютка, с новыми силами стала плакать и пищать.

– На помощь! На помощь! – звали болотаны, не переставая бегать.

– Определённо, тут что-то не так! – подумала Главная Тень, сверкнула глазами и призвала к себе своих верных слуг.

– Берите коней и скачите вон туда, на пожухлые вымокшие луга и разберитесь, что там происходит! – приказала она чёрным духам и кивнула головой в сторону Цветочных лугов.

– Слушаемся, хозяйка! – прогремели чёрные духи и уже через минуту они по воздуху неслись на своих ужасных чёрных конях к Цветочным лугам.

– На помощь! Скорее, скорее! – снова пискнули болотаны, схватили болотную малютку вместе с волшебным зеркальцем и, не обращая внимания на крайнюю усталость и страх, со всех ног побежали к Непроходимому лесу. Они бежали так быстро, что едва касались ногами земли, а глаза у Мимы и Суони были совершенно круглыми от страха. Бедные болотаны задыхались от перенапряжения, но чувствовали, что до леса не добегут.

– На помощь, на помощь! – продолжали звать они тоненькими прерывающимися голосками. В один момент болотанам показалось, что ужасные чёрные кони уже дышат им в спинки и что злые чёрные духи вот-вот догонят, схватят и унесут их в страшный Чёрный замок, – и всё это в двух шагах от Верховного болота. Мима и Суони пришли в полное отчаяние и почти что потеряли всякую надежду на спасение, но тут болотная малютка, сидевшая под плащом у Суони и крепко державшая волшебное зеркальце, нашла перламутровый свисток добрых ангелов на шее у старшего болотана и стала изо всех своих крошечных сил свистеть в него. Это встряхнуло и подбодрило Миму и Суони, и они с удвоенной энергией помчались к Непроходимому лесу.

Болотаны не видели, как на свист их малютки на Цветочных лугах как из ниоткуда появились три добрых ангела с преогромными мечами в руках и встали на пути у чёрных духов. Увидев немногочисленных, но грозных противников, те приостановились и решили ехать на Цветочные луга более длинной дорогой, в объезд трёх ангелов. Ангелы это поняли, им это не понравилось, они взмахнули большими крыльями и ринулись наперерез целой толпе чёрных духов. Бесстрашные ангелы были готовы втроём защищать беспомощных болотных человечков, но, на счастье ангелов и болотанов, из тяжёлой грозовой тучи вылетело несколько тёмных и очень быстрых вихрей. Они налетели на чёрных духов и разметали их в разные стороны, после чего один из вихрей понёсся вдогонку за Мимой и Суони. Он на ходу поднял плетёную корзину, забытую ими на Цветочных лугах, обогнал всё ещё бегущих болотанов и опустился на землю лёгким зеленоглазым поветруном. Увидев прямо перед собой знакомого поветруна Туйки, болотаны собрали последние силы, бросились к нему на руки и прошептали:

– На Верховное болото! Скорее! – и потеряли сознание.

II
Не совсем торжественная встреча с Болотным Принцем

Мима и Суони не видели, не чувствовали и не знали, что ангелы вместе с компанией поветрунов заставили чёрных духов отступить обратно к Чёрному замку, и что добрый Туйки очень быстро доставил их на Верховное болото. Несчастные болотаны очнулись всего лишь на одну минуту, именно в тот момент, когда лёгкий поветрун опустился на болото и положил их на мягкую болотную кочку.

– Беда, беда! – простонали болотаны и снова лишились всяких чувств.

– Привет! Это твои человечки с Пустынного болота. Они отправились к тебе в гости ещё в разгаре лета, а теперь, как сам знаешь, почти что осень. Однажды я встретил их в Вековом лесу и проводил до Каменистой равнины. Тогда с ними всё было в порядке, но вот теперь они попали в какую-то беду. Я не знаю, что с ними приключилось, но я сам видел и слышал, как за ними гнались чёрные духи, и как твои подопечные звали на помощь, – рассказывал кому-то поветрун.

– Что же с ними случилось? – задумчиво произнёс чей-то тихий спокойный голос.

Этот голос, конечно же, принадлежал Болотному Принцу, которого болотная малютка никогда раньше не видела. Голос ей очень понравился, и она выглянула из-под зелёного плаща Суони, под которым пряталась всё это время.

– Беда, беда! – пискнула малютка, как будто отвечая на вопрос Болотного Принца.

– Да тут ещё и сокровище болотное! – воскликнул тот и взял маленького болотанчика на руки.

– Беда! – снова повторила болотная малютка и указала пальчиком одной ручки на небольшое круглое зеркальце, которое она с трудом удерживала в другой крошечной ручке.

– А это ещё что такое?! – с некоторой тревогой и удивлением в голосе спросил поветрун.

Болотный Принц молча взял в свои руки небольшое зеркальце, заглянул в него и обратился к болотным человечкам, обступившим его со всех сторон.

– Славные болотаны, бегите и разыщите Нового Человека! Просите его как можно скорее прийти ко мне! – сказал он, и болотаны чуть было не разбежались в разные стороны, но вовремя заметили, что Новый Человек и так уже сам спешит к Болотному Принцу с другого конца болота.

– Что тут у вас произошло? – спросил он, подходя к Болотному Принцу и поветруну.

– Взгляни-ка вот на эту вещь! Не признаёшь ли ты её? – спросил Болотный Принц без лишних объяснений и протянул ему небольшое круглое зеркальце.

Одного взгляда Новому Человеку было достаточно для того, чтобы узнать в нём волшебное зеркальце Утренней Зари.

– Это оно! – тихим, но твёрдым голосом проговорил он, и отдал зеркальце Болотному Принцу.

– Вот так дела! – воскликнул поветрун.

– Да-а! – протянул Болотный Принц.

– Что будем делать? – задал немаловажный вопрос Новый Человек и посмотрел на Болотного Принца и на поветруна.

– Я бы мог хоть сейчас отнести волшебное зеркальце принцессе Утренней Заре, но я не знаю, насколько это разумно, надёжно и безопасно. Поэтому для начала слетаю на Цветочные луга да поближе к Чёрному замку и разведаю, как там и что, – вызвался Туйки.

– Это ты хорошо придумал, брат поветрун! – одобрил его решение Новый Человек.

– Только будь осторожен! – предупредил поветруна Болотный Принц.

– Не волнуйся, буду! – пообещал ему зеленоглазый Туйки, легонько ударил Болотного Принца по плечу и вихрем умчался ввысь.

– Пока наш добрый друг разбирается с обстановкой в мире, не спрятать ли нам на всякий случай волшебное зеркальце куда-нибудь понадёжнее? – спросил Новый Человек у своего старшего болотного брата, когда лёгкий поветрун скрылся за облаками.

– Ты прав, – согласился Болотный Принц, отдал Новому Человеку болотную малютку и попросил болотных человечков принести ему какую-нибудь тряпочку. Те быстро нырнули в свои травяные домики и вынесли оттуда много разных тряпочек и лоскутков. Болотный Принц выбрал из них одну серую тряпочку, завернул в неё волшебное зеркальце и пошёл на середину открытого болота, где находились глубокие и опасные топи, непроходимые ни для кого, кроме самого Принца и маленького болотного народа. Он пошептал что-то над ярко-зелёной болотной ряской и бросил волшебное зеркальце в глубокую трясину.

– Ну вот, теперь наше болото никому не отдаст своего бесценного небесного сокровища! – с загадочной улыбкой проговорил Болотный Принц и возвратился к Новому Человеку.

– Однако, болотный брат, я тебя до сих пор не спросил, откуда ты взял это зеркальце? – поинтересовался Новый Человек.

– Ниоткуда, – ответил Болотный Принц, кивнул головой в сторону двух очень грязных болотанов, лежащих на болотной кочке, и добавил: – Вот видишь этих двух замечательных сущностей? Это они где-то нашли волшебное зеркальце и чуть не попали в настоящую беду из-за этого. Наш добрый Туйки выхватил их из-под носа у чёрных духов и принёс сюда, на Верховное болото, а уж тут сокровище болотное передало мне зеркальце из рук в руки. Так что, если тебе интересно знать, где и как нашлось волшебное зеркальце Утренней Зари, то дождись, пока славные человечки придут в себя после ужасного испуга, и тогда спрашивай у них всё, что хочешь. Мне, кстати, тоже будет очень любопытно узнать, как дело было!

– Так это они приходят в себя? А я думал, что они спят! – воскликнул Новый Человек, и снял с плеча зелёную холщовую сумку, с которой редко расставался в последнее время. Он достал из неё самые разные баночки, бутылочки, свежие и сухие цветы и начал приводить Миму и Суони в чувство. Он натёр им виски душистой мазью, растёр их замерзшие ножки и ручки согревающими настойками и дал понюхать лечебных трав.

К этому времени лёгкие поветруны разогнали тяжёлые тучи, и ласковое тёплое солнце стало освещать и нагревать болото. Никакой ветер не мог проникнуть сквозь густой Непроходимый лес, поэтому на Верховном болоте очень скоро стало тепло и уютно. Согретые солнечным светом и настойками Нового Человека, болотаны постепенно начали приходить в себя.

– Зеркальце, зеркальце! – простонали они, не открывая глаз.

– Не волнуйтесь, оно надёжно спрятано в верховноболотной тине! – успокоил их чей-то добрый, приятный голос.

– Спасибо! – ответили Мима и Суони, пошевелились на мягкой тёплой кочке и решили, что теперь они точно где-нибудь на небе и что кто-то из добрых небесных жителей ухаживает за ними. Болотаны открыли глаза и увидели склонённую над собой фигуру Нового Человека.

– Здравствуйте, светлейший и небеснейший! – со вздохом произнесли Мима и Суони.

– Здравствуйте, болотнейшие! Только я никакой не небесный, а самый что ни на есть земной и человечнейший из всех людей! Я – Новый Человек. Возможно, вы слышали обо мне, – представился незнакомец, с трудом удерживаясь от смеха.

Болотаны действительно слышали о Новом Человеке от знакомых поветрунов, поэтому глубокомысленно посмотрели на него и замерли.

– А это наш Болотный Принц! – сказал Новый Человек и указал рукой куда-то в сторону.

Мима и Суони молча повернули соломенные головки, и рядом с собой увидели замечательную тихую сущность в зелёной кофте, с болотнозелёными глазами, с добрым приветливым лицом и с забавной короной на голове в виде венка из болотных трав, цветов и можжевельника.

– Болотный Принц! – пискнули болотаны, всплеснули ручками, вскочили на ножки и, позабыв о своих грязных костюмчиках и обо всём на свете, бросились на шею к Болотному Принцу. Он взял Миму и Суони на руки, расцеловал их в лобики и щёчки, погладил по соломенным головкам и легонько прижал к себе. Славные болотаны так долго ждали этого момента, что ничего не могли выговорить от счастья. Личики у них так и сияли, и бедные болотаны зарыдали от переизбытка чувств на плече у Болотного Принца не хуже своей малютки.

– Ура! – вдруг закричали верховноболотные человечки, тихо наблюдавшие всё это время за пустынноболотными родственниками. Это неожиданно заставило Миму и Суони очнуться от своего огромного счастья и прийти в себя. Они тут же вспомнили о своих грязных костюмчиках, перестали плакать, осторожно выглянули из-за плеча Болотного Принца, окинули взглядом чистеньких и аккуратных верховноболотных родственников и насупились.

Новый Человек, давно и хорошо изучивший природу болотанов, заприметил это и спросил у Мимы и Суони:

– Чудесные малютки, а где вы нашли волшебное зеркальце?

Верховноболотные родственники сразу перестали занимать двух славных болотанов, они повернулись к Новому Человеку и чистосердечно признались:

– Нигде!

Этим они изумили всех присутствующих. Даже Болотному Принцу показалось, что он недостаточно хорошо расслышал ответ Мимы и Суони и он переспросил их:

– Что, что?

– Нигде! – ещё раз подтвердили болотаны и, заметив недоумение на лицах окружающих, объяснили:

– Это не мы, а сокровище наше нашло где-то волшебное зеркальце, но где, – мы не знаем!

– Как же это? – удивился Новый Человек.

– Очень просто! Когда мы вышли с Пустынного болота, в корзине у нас за плечами никакого зеркальца не было, и всю дорогу его там не было, но когда мы вышли на Цветочные луга, повстречались и распрощались с наитеплейшим Солнечным Ветром, сокровище наше вдруг заплакало, достало из корзины волшебное зеркальце и отдало его нам, – ответили ему болотаны и сами очень удивились тому, что только что сказали.

– Может, вы где-нибудь по дороге оставляли ваше сокровище одно? – проговорил Новый Человек, пытаясь понять, как зеркальце могло незаметно попасть в плетёную корзину болотанов.

– Как можно! Мы своё сокровище ни на минуту нигде не оставляли и глаз с него не спускали! В начале пути оно и ходить-то само не умело, как можно было оставлять его где-нибудь одно?! – запротестовали Мима и Суони, возмущённые тем, что кто-то мог заподозрить их в недосмотре за болотной малюткой.

– Я знаю, что все болотаны – отличные воспитатели, но в таком случае становится совсем загадочно и непонятно, каким образом волшебное зеркальце очутилось в корзине болотной малютки, – заметил им Новый Человек.

– Да, это совсем загадочно и непонятно! – согласились с ним болотаны и притихли.

– А как вела себя ваша малютка по дороге сюда? – неожиданно подал голос Болотный Принц.

– О, сокровище наше вело себя очень хорошо, мы пожаловаться не можем. В начале пути оно, конечно, попискивало в корзине, но после того, как мы покинули Вековой лес, сокровище наше привыкло к походной жизни и сделалось таким спокойным, смирным, прилежным и аккуратным, что мы и голоса его не слышали до самых Цветочных лугов, и в корзину часто не заглядывали, – похвалились ему Мима и Суони.

– Хм… – произнёс Болотный Принц и задумался.

– А где же теперь сокровище болотное? Я сам посадил его на мягкую кочку рядом с собой, но его здесь больше нет, – вдруг забеспокоился Новый Человек, не обнаружив малютки около себя. Он посмотрел по сторонам, пытаясь увидеть болотную малютку где-нибудь неподалёку, но её нигде не было.

– Где же сокровище болотное?! Где, где, где? – зашумели верховноболотные человечки, а Мима и Суони не знали, что им и сказать.

– Потише, пожалуйста! – попросил у всех Болотный Принц, посадил Миму и Суони обратно на кочку, присел на другую, закрыл глаза и замер. В одну минуту на Верховном болоте наступила абсолютная тишина, а в следующую минуту Болотный Принц уже открыл глаза, улыбнулся, поднялся с мягкой зелёной кочки, подошёл к старой плетёной корзине, стоявшей у порога его дома, и заглянул в неё.

На дне корзины под одеялом действительно лежала болотная малютка и не шевелилась. Услышав разговор старших болотанов и Нового Человека о волшебном зеркальце и о ней самой, она испугалась, что сейчас её начнут ругать за то, что она так долго прятала чудесное зеркальце у себя, – поэтому незаметно спряталась в корзину. Для надёжности она забралась под одеяло и почти что перестала дышать. Один только Болотный Принц с его удивительной тонкостью, чуткостью и остротой восприятия мира мог почувствовать слабое дыхание малютки на дне плетёной корзины.

– Сокровище болотное, солнце и гордость всех болотанов, выгляни из-под одеяльца и расскажи мне на ушко, где и как ты нашло волшебное зеркальце, – прошептал Болотный Принц, наклоняясь над самой корзиной.

Болотной малютке снова очень понравился его тихий, ласковый голос, она успокоилась, откинула одеяльце в сторону, заулыбалась Болотному Принцу и протянула к нему свои крошечные ручки. Он улыбнулся ей в ответ, достал малютку из корзины, прижал её к себе, поцеловал в лобик, погладил по головке одним пальцем, – и тут верховноболотные человечки вместе с Мимой и Суони всхлипнули и прослезились от умиления. Новый Человек при виде всего этого тихо засмеялся, положил голову на колени и стал наблюдать, как болотная малютка уткнулась своим носиком в щёку Болотному Принцу и начала что-то рассказывать ему по большому секрету. Так как она всё ещё не умела хорошо говорить, то рассказывала историю о волшебном зеркальце не столько словами, сколько ножками, ручками, глазками и личиком, но Болотный Принц, казалось, всё понимал. Он удивлялся, восхищался, одобрительно кивал головой и приговаривал:

– Так, так, молодец! Очень хорошо! Ты всё делала правильно, солнце и свет всех болот!

Любопытные верховноболотные человечки тем временем столпились за спиной у Болотного Принца и пытались подслушать и понять, о чём говорила малютка. Новый Человек, напротив, оставался на прежнем месте и всё смотрел и смотрел на Болотного Принца с малюткой на руках. Глаза его светились радостью, и на душе у него было тепло, хорошо и приятно.

Рядом с ним сидели два славных, но очень уставших болотана. Они прижались к Новому Человеку и потихоньку дремали. Во сне Мима и Суони видели, как они в чистых костюмчиках и новых зелёных плащах торжественно шествуют на Верховное болото, как верховноболотные человечки встречают их с цветами в руках и кричат: «Ура!» Болотанам снилось, как Болотный Принц берёт на руки их нарядное сокровище, целует малютку в лобик и щёчки и называет её Розой Болота. Ещё болотаны видели во сне, как они достают из дорожного мешка серебряную шкатулочку, преподносят её Болотному Принцу и говорят: «Это вам подарок на счастье!»

– Подарок, подарок! – пискнули Мима и Суони на самом деле и проснулись.

– Мы совсем позабыли о подарке для нашего Принца! – прошептали они, неслышно подползли к дорожному мешку, достали из него серебряную шкатулочку, и так же незаметно вернулись обратно к Новому Человеку. В это самое время болотная малютка закончила свой рассказ, утомлённо вздохнула, сложила ручки вместе и заглянула в глаза Болотному Принцу.

– Умница! – похвалил он её, и снова поцеловал малютку в лобик и в обе щёчки.

– А мы так ничего и не поняли! – огорчённо проговорили верховноболотные человечки и печально развели ручками.

– Не волнуйтесь, я всё понял! – неожиданно окликнул их Новый Человек, и все болотаны в одно мгновение оказались около него.

– Я расскажу вам после о том, что понял, а сейчас наши дорогие пустынноболотные гости хотят подарить нашему любимому Принцу волшебный подарок! – объявил Новый Человек собравшимся вокруг него болотанам.

– Подарок! Подарок! – обрадовались верховноболотные человечки и уставились на Миму и Суони.

Два славных болотана поправили свои причёски, завернулись в плащи поплотнее, чтобы никто не видел их грязных костюмчиков, важно прошествовали к Болотному Принцу и торжественно вручили ему серебряную шкатулочку. Он посадил болотную малютку обратно в корзину, осторожно открыл шкатулочку и увидел там большую белую ромашку с золотой серединкой.

– Это добрейшему, мудрейшему и тишайшему Болотному Принцу на счастье! – с гордостью заявили Мима и Суони, а Болотный Принц с благодарностью посмотрел на двух болотанов, достал из серебряной шкатулочки белую ромашку, прикрепил её к своей короне, и лицо его просияло. По всему было видно, что подарок ему понравился. Болотный Принц крепко пожал ручки Миме и Суони и сказал:

– Вот уж спасибо так спасибо за такой подарок! Только где же вы достали его?

Мима и Суони запыхтели, засопели носиками и ответили:

– Мы выпросили его у двух полевых человечков на Золотом поле…

Они хотели добавить к этому ещё что-то, но тут верховноболотные человечки закричали:

– Ура славным бесстрашным болотанам! Ура Пустынному болоту! Ура, ура, ура!

Мима и Суони даже подпрыгнули от неожиданности, но быстро спохватились, повернулись к многочисленным родственникам, важно надули щёки и стали раскланиваться на все стороны.

– Ура! – кричали верховноболотные человечки и хлопали в ладоши до тех пор, пока Болотный Принц не остановил их.

– Ш-ш-ш! Болотная малютка уснула! – проговорил он тихим голосом, и приложил палец к губам.

– Тише, тише! Малюточка спит! – зашептали друг другу болотаны и умолкли.

– Я думаю, что наши старшие пустынноболотные гости тоже устали и будут не против отдохнуть часок-другой в моём доме, – снова подал голос Болотный Принц, обращаясь к Миме, Суони и ко всем остальным болотанам.

Верховноболотные человечки дружно закивали головками, а Мима и Суони сладко зевнули и сказали:

– Это было бы неплохо!

Без дальнейших речей и разговоров Болотный Принц поднял с земли дорожный мешок болотанов, плетёную корзину со спящей малюткой, взял на руки Миму и Суони и понёс их в свой дом. По дороге славные болотаны заметили, что дом Болотного Принца был построен из дерева, украшен деревянной резьбой и больше всего напоминал сказочный двухэтажный терем. Внутри он был заставлен красивой, деревянной резной мебелью, в шкафах и на полках лежали большие и маленькие премудрые книги, на полу везде лежали мягкие, пушистые ковры, а на стенах висели картины с видами болота, далёких земель и ночного неба. Всё в доме было чистым, тёплым и уютным.

Болотный Принц отнёс Миму и Суони на второй этаж в небольшую светлую комнатку, помог им переодеться в новые спальные костюмчики, уложил гостей в мягкие кроватки, сверху накрыл пуховыми перинами и принёс болотанам горячего чаю с мёдом. После этого он положил малютку в деревянную колыбельку, которая всегда на всякий случай хранилась в его доме, и накрыл её маленьким пуховым одеяльцем. Когда он переносил болотную малютку из корзины в колыбельку, она даже не пошевелилась и продолжала крепко спать и посапывать носиком. Болотный Принц несколько минут стоял и смотрел на спящего болотанчика, потом заулыбался, ещё раз поцеловал малютку в головку, пожелал Миме и Суони приятных сновидений и потихоньку вышел из комнаты.