Текст книги "Мутанты. Дети-волки. Книга вторая"

«Прости, Гелиорий, глупец я, что с этим поделаешь!»

«Вполне с тобой согласен!»

«Что мне, то есть нам теперь делать?»

«Ждать»

«Чего?»

«Чуда, разумеется. А пока можешь поискать Торва»

Юлис проводил его взглядом, и довольным тоном произнес:

– Да, Юлис, ты конкретно испортил ему все планы. Поздравляю!

Фогер отыскал удобную для взлета площадку, и прежде чем взлететь вытащил из-под крыла меч, и зажав его в передней лапе, сердито произнес:

– Лучше бы я меч потерял, чем венок.

Гелиорий ничего ему не ответил.

Он недолго кружил между скалами в поисках Торва, тот первым заметил его и принялся отчаянно махать руками. Дорога привела Торва к пропасти, через которую он хотел, но не мог перебраться.

Фогер ловко подхватил его и перенес туда, откуда взлетал.

Едва Торв оказался на земле, как радостно воскликнул старческим голосом:

– Наконец-то, Фог! Рад тебя видеть. Наконец-то подходит к концу мое пребывание в этом тщедушном теле.

Фогер проигнорировал радостные возлияния своей сущности.

– Дай, поговорить с Торвом.

– Вижу, ты по мне не скучал, – проворчала сущность, и уступила место Торву.

Тело Торва сразу выпрямилось, изменился взгляд и речь. Он сел на землю и внимательно посмотрел на крылатого монстра.

– Привет, Фогер.

– У меня к тебе серьезный разговор, – начал Фогер, – неприятный.

– Что произошло?

– Встретил я тут твоего приятеля…

– Юлиса?

– Его самого. Мы не поладили. У него в лапах наш шанс попасть в Центр Миров.

Торв вскочил и нервно ударил руками воздух.

– И ты мне об этом мне так спокойно говоришь?

– А что мне плакать?

– Ну, я не знаю… – Торв с силой пнул зеленый булыжник, заставив его со свистом улететь в траву. – Вся эта затея заранее была обречена на провал. Я чувствовал… Мне с самого начала не везло. Веришь ли, я в руках силу Богини Возмездия держал, так нет, камень исчез. А сейчас ты мне говоришь, что не видать нам Центра Миров как своих ушей без зеркала. Неужели ты не смог ничего сделать?

Фогер шумно фыркнул, потом принялся точить когти о большой камень, сдирая с него зеленый мох.

– Чего ты молчишь? – негодовал Торв.

– Жду, когда ты успокоишься.

– Я спокоен, а чего мне переживать? Это твоя жизнь, и ты делай с ней что хочешь, но только вот пора бы меня освободить от этих двух зловредных сожителей.

– Я уже думал об этом.

– И что решил?

– Видишь меч?

Торв только сейчас обратил на него внимание. Он подошел, поднял, проверил остроту лезвия.

При этом выражение лица Торва полностью изменилось – это сущность злобного дракона показала себя. Ее очень заинтересовал меч, но долго радоваться Торв ей не позволил.

– Какая нам от него польза?

– Ты должен отрубить мне голову.

– Что?!! – Торв тут же отшвырнул от себя меч. – Ты свихнулся!

– А что нам еще остается? Ты должен это сделать.

– Ни за что!

– Давай не будем спорить.

Фогер подобрал меч и протянул Торву.

– Ты освободишься от них обоих сразу.

Торв попятился, отмахиваясь руками, и приговаривая:

– Нет, нет, ни за что…

– Я прошу тебя. Не могу я сам себе голову отрубить.

– Ты псих! – Торв продолжал пятиться.

– А я не против, – заявила сущность Фогера, и обратилась к Торву: – Если не хочешь сам, я могу это сделать или пусть другой это сделает.

Лицо Торва исказилось хихикающей гримасой.

– Заткнись! – рассердился Торв. – Никто из нас не возьмет меч! – и обратился к Фогеру: – Не проси об этом. Это чудовищно, так нельзя!

– Но надо. Я и так доставил тебе слишком много неприятностей.

– Нет, нет, – по-прежнему не соглашался Торв.

Тогда Фогер схватил его за руку, и вложил в нее меч. Затем, склонив голову, приказал:

– Руби!

В теле Торва его душа боролась за жизнь Фогера, тогда как другие сущности стремились его убить.

– Нет, я не могу… – отчаянно простонал Торв, пытаясь заставить свои руки слушаться, но они медленно поднимались вверх, готовясь нанести смертельный удар.

Его тело содрогалось от усилий, а по щекам текли слезы.

– Руби! – настаивал Фогер.

– Нет, нет…

– Руби!

«Перестань сопротивляться, – советовала сущность Фогера, – он сам этого хочет. Ведь всем лучше будет»

Торв не соглашался, он мотал головой из стороны в сторону, и пятился.

Фогер терпеливо ждал. Он знал, Торв не сможет долго сопротивляться. Скоро все будет кончено.

– Извините, что помешал, – на поляне внезапно появился Юлис.

Борьба внутри тела тут же прекратилась. Торв с облегчением отшвырнул от себя меч.

Фогер поднялся. Появление дракона не входило в его планы.

Юлис задумчиво произнес:

– Не думал, что до этого дойдет.

– Почему ты еще здесь? – холодно спросил Фогер.

– Я не такой мерзавец, каким ты меня представляешь.

Торв устало опустился на землю, и закрыв лицо руками, заплакал.

Юлис обратил на это внимание:

– Фогер, нельзя же так над человеком издеваться.

– Что ты понимаешь… – буркнул, отворачиваясь Фогер.

– Ты заставлял его сделать то, чего он не может.

– Тебе-то что от этого? Может, ты сможешь отрубить мне голову?

Юлис отшатнулся.

– Да, тебе лечиться надо! Избавляться от навязчивых идей.

– Вот и ты туда же… – Фогер принялся ходить кругами. – Но что нам делать, если это единственный выход?

Торв поднял голову и с мольбой посмотрел на дракона.

– Ты не знаешь… – огорчился Фогер. – И я не вижу другого выхода. Торв должен это сделать!

– Перестань! – потребовал Юлис. – Вы кажется, собирались в Центр Миров…

Он кинул им венок.

Фогер остановился. В его глазах мелькнуло удивление.

– Спасибо, конечно, но свою проблему мы можем решить и здесь, – он переглянулся с Торвом, тот не сводил глаз с венка.

– Не советую, я очень голодный и потому злой. Вам лучше проваливать отсюда по добру, по здорову, – и посмотрев на меч, накрыл его лапой, проговорив: – Его я заберу от греха подальше.

– Но ты ведь о себе не подумал, – напомнил Фогер. – Ты же не сможешь стать человеком.

– Лучше не напоминай! Я потерял все…

– У тебя есть сын…

Юлис прищурился и скосил на Фогера глаза.

– Откуда ты об этом знаешь?

– Славеном зовут, – продолжал Фогер.

– В Первом Мире есть кому о нем позаботиться.

– Это неразумно.

– Чего ты добиваешься, – не понимал Юлис. – Мы же не сможем втроем оказаться в Центре Миров.

– Нет, не сможем. Мы слишком крупные. Я поражаюсь твоему великодушию.

– Продолжай поражаться, а я пошел. Счастливого путешествия!

Дракон повернулся, и исчез в зеленой чаще. Едва он исчез, Торв бросился к венку, и, смеясь, запрыгал, прижимая его к себе.

– Успокойся, – попытался урезонить его Фогер. – Подойди.

Торв подошел, обнял его за шею, и надел венок на свою голову.

==\==

Юлис был зол на себя больше, чем на Фогера, когда тот заставлял Торва пойти против самого себя. Он злился за то, что из любопытства следил за ним.

«Лучше бы я сразу исчез, – думал он. – И чего это мне взбрело в голову вернуть им венок? Что мне теперь делать? Зато, по крайней мере, Торв не совершил из-за меня убийство»

Найдя себе утешение в последней мысли, он уходил все глубже и глубже в лес.

«А все-таки откуда он знает о моем сыне?»

Осматривая деревья, он надеялся найти хоть что-нибудь съедобное. Не сразу, но ему повезло: на тонких деревьях росли странные на вкус желтые плоды. Ими Юлис утолил свой голод, а по мере того, как он насыщался, проходила злость.

«Если я полечу обратно, то встречу своих друзей», – размышлял он, и направился к выходу из леса.

Он вернулся на поляну, где оставил Фогера с Торвом, и огляделся. Их не было.

«Что ж замечательно! Что хотел, то и получил!»

Юлис воткнул в землю меч, и попытался взлететь, но крылья все еще были ослабевшими, и потому взлететь не удалось.

Совершенно расстроившись, он вернулся к мечу, спрятал его под крылом, и лег на землю. Хотелось спать, и он вскоре уснул.

==\==

На поляне тихо возник Торв. Даже если бы Фогер не велел ему вернуться, он вернулся бы по собственной инициативе.

Он огляделся, и увидев неподвижную фигуру синего дракона, направился к нему.

– Юлис, проснись.

Дракон не шевелился. Дышал он ровно и глубоко.

– Эй, засоня, я пришел за тобой. Ты меня слышишь? Ну, как знаешь…

Торв положил руку на голову дракона, и надел венок. Вскоре поляна опустела.

– Что с ним? – поинтересовался Фогер.

– Спит.

– Ты его будил?

– Думаю, это у него голодный обморок. Сразу не очнется.

– Ну, и ладно. Пусть тут лежит, а нам надо найти Хранителя, – он собрался уйти, но остановился, и сурово посмотрел на Торва. – Ты меч нашел?

– Я осмотрел всю поляну – его нет. Может у него?

Фогер приблизился к спящему дракону, и, кивнув, сказал:

– Скорее всего под каким-нибудь крылом.

– И что? Он же может проснуться.

– Придется рискнуть.

Торв передернулся, проворчав:

– И сдался тебе этот меч…

– Он нужен нам обоим. Так что не ворчи. Иди, помоги мне.

Фогер решил попытаться приподнять крыло, надеясь, что меч упадет на землю. Он оперся одной лапой в драконий бок, а другую сунул под крыло.

Юлис почувствовал, что-то неладное, и зашевелился.

– Он просыпается! – громко прошептал Торв, но Фогер не думал останавливаться.

Крыло дракона вытянулось, скрыв под собой Фогера. Тот выполз из-под него, недовольно извивая хвост.

– Здесь нету.

Он обошел Юлиса. Торв следовал за ним. У другого крыла они остановились. Дракон открыл глаза, и прислушался. Кто-то уперся ему в бок…

– Эй, чего тебе надо?

Фогер вздрогнул и медленно отошел.

– Не сердись, Юлис. Нам нужен меч, и я знаю, что он у тебя.

– Может и у меня, – Юлис крепче сжал крыло, потом встал на ноги. Его пошатывало. Он огляделся. – Где это я?

Местность показалась ему незнакомой. Небо было зеленоватым, а вся территория вокруг из высохшей красной глины. Ни единого кустика поблизости. Только горячий ветер обжигает ноздри.

– Ты в Центре Миров.

– И что я тут делаю? Мне и там неплохо спалось. Это опять твои проделки, Фогер?

– Не мог я оставить тебя там. Считай, мы квиты.

– Премного благодарен. Только обворовывать спящего – это мерзко, не находишь?

– Верни нам меч, пожалуйста.

– Здесь, что везде так жарко? – Юлис зевнул, и вдруг неожиданно выплюнул столб огня.

Фогер и Торв испуганно шарахнулись в сторону.

Юлис икнул, и снова выдохнул пламя.

– Надо же, – искренне удивился Юлис. – Может я уже и летать смогу?

– Перестань, Юлис. Здесь и так жарко, – попросил Торв.

Юлис лишь икнул в ответ, но не смог сдержать, рвущееся наружу пламя.

– Не могу, – произнес он, – это сильнее меня. Икота замучала. Вода есть поблизости?

– Пока не нашли, – ответил Фогер. – Может, ты вернешь меч?

Юлис отрицательно помотал головой.

– Обещаю, Торв не станет меня убивать.

– Ни за что! – подтвердил Торв.

– Я делаю вид, что верю вам, но меч не отдам.

– Ну, зачем он тебе?

– Сам не знаю, – дракону очень хотелось спать. Глаза сами собой закрывались. Только сознание того, что Фогер может напасть, не давало ему заснуть окончательно. Он вздрагивал, и мотал головой, прогоняя сон.

«Я не должен уснуть, не должен, – уговаривал себя Юлис. – Здесь опасно…»

Фогер ходил кругами не в силах успокоиться.

«Гелиорий, что посоветуешь?»

«Отдай ему венок»

«Он нам нужен!»

«Уже нет. Ты ведь не хочешь, чтобы Юлис заснул навсегда?»

«А это может случиться?»

«Я бы не стал спать в этой пустыне даже ночью»

– Юлис!

Голова дракона дернулась, он открыл глаза, и сонно пробурчал:

– А… вы еще здесь.

– Юлис, верни меч, а взамен возьми венок. Проспишься, сможешь сюда вернуться.

Юлис поморгал глазами, удивляясь.

– Давай его сюда.

– Сначала меч.

Дракон вытянул крыло, и меч упал на землю. Торв тут же подбежал, и схватил его.

– Венок, – напомнил Юлис, подозревая обман.

Фогер окликнул Торва, тот неохотно показал венок.

– Отдай, – велел Фогер.

Торв с недоумением посмотрел на него, и пожал плечами.

Получив венок, Юлис подцепил его когтем, и засыпая повалился на бок.

Торв стоял и смотрел на него, потом произнес, обращаясь к Фогеру:

– Ему нельзя здесь спать. Это опасно.

– Я тоже вижу, что он не в порядке.

– Может, я надену ему венок?

– Хорошая мысль. Мы ведь не можем бросить его здесь.

Тут сущность Фогера в теле Торва возмутилась:

– Эй, да что вы с ним возитесь! Что больше заняться нечем?

– Заткнись! – прикрикнул Торв. – Не твое дело!

Когда спящий Юлис исчез, они отправились в путь. Шли наугад, веря, что рано или поздно судьба приведет их к храму.

– Что такой хмурый? – Фогер заметил, что Торв ведет себя подозрительно тихо.

– О Юлисе думаю. Венок-то снять он не сможет, значит, его может занести куда угодно.

– Чувствуешь себя виноватым?

– В какой-то мере…

Тут вмешалась сущность Фогера:

– Нашел кого жалеть, дурень! – взмахивая руками, сказала она. – О себе думать надо! Только о себе!

Фогер недовольно фыркнул.

– И не надо мне рот затыкать! – лицо Торва исказилось злобной гримасой. – Что с тобой Фогер? Я и ты – одно целое, не забывай об этом. Даже не думай, что сможешь избавиться от меня. Тебе нечего сказать?

– Мне нужен Торв! – строго велел Фогер. – С тобой у меня будет еще время поговорить.

После короткой безмолвной, но выраженной в эмоциональных движениях борьбы, Торв смог вернуть власть над собственным телом.

– Эта субстанция мне осточертела!

– Мне кажется, она не такая уж злая. Хотя помнится и мне от нее житья не было.

Торв помолчал немного, решив, что пора сменить тему:

– Ты сильно изменился…

– Знаешь, я тоже этому удивляюсь. Так и тянет совершить доброе дело.

Торв засмеялся. Фогер тоже не удержался.

Они шли и смеялись. Напряжение прожитых дней внезапно оставило их.

– Давно я так не смеялся, – признался Торв. – Это же надо… Я всегда подозревал в тебе доброе начало. Не поверю, что ты никого не убил.

– Я и сам не верю, – Фогер хмыкнул. – Ну, а ты как поживал все это время?

– Представляешь, я с этими приятелями столько пакостей наделали, даже дурно становится от воспоминаний. Юлис из-за меня жену потерял. Сгорела бедняжка…

Повисло тягостное молчание.

Между тем Торв уже начал прихрамывать. Тень от громадной фигуры Фогера накрывала его, но не защищала от горячей как асфальт растрескавшейся почвы. А ведь на ногах Торв ничего абсолютно не было.

– Ты Карен нашел? – поинтересовался Фогер.

– Нашел.

– И что?

– А, ничего, – Торв махнул рукой, – в моем состоянии я не смел надеяться на взаимность.

– А раньше?

– Раньше, она хоть уважала меня, а теперь жалеет. Я терпеть не могу ее жалость.

Торв нес с собой меч, и все чаще опирался на него. Фогер предложил ему ехать верхом, но он не согласился, решив, что его жалеют. Конечно, это была именно жалость, но Фогер считал иначе, и потому рьяно возмутился такому выводу Торва.

Но идти Торву становилось все труднее. Он чаще останавливался.

– А если мы идем неправильно? – на одной из таких остановок предположил Торв.

– Значит, нам не повезло.

– А знаешь, я сегодня целый день на ногах… И был бы не против, если бы мы наткнулись на оазис.

Фогер окинул окрестности пристальным взглядом, и задумчиво покачал головой. Вокруг была все та же пустыня: безжизненная и однотонная.

Торв не ждал ответа, он и сам все хорошо видел. Используя меч как трость, он прошел еще несколько метров, и вдруг меч, воткнувшись в одну из трещин, образованных пересохшей глиной, которые узорами изрисовали все вокруг, ушел вглубь земли по самую рукоятку. Торв не ожидавший ничего подобного, упал на землю, потом вскочил с намерением вытащить его, да только все было напрасно.

– Фогер, может, ты его вытащишь? – выбившись из сил, попросил Торв.

Фогер ловко схватил за рукоятку меча и… вынужден был признать, что его сил тоже не хватает.

– Мы так и оставим его здесь? – не верилось Торву.

– А что еще остается?

Вдруг Фогер насторожился, прислушиваясь, поднял голову, и воскликнул, глядя куда-то вдаль:

– Не может быть!

– Что случилось? – вскочил Торв нервно вздрагивая. Ему не терпелось узнать, в чем дело. – Чего не может быть? Ты скажешь или дождешься, когда я скончаюсь от стресса?

Фогер грустно засмеялся.

– Я только что узнал, что мы не в Центре Миров.

Пока Торв пребывал в растерянности, злобная сущность воспользовалась своим шансом, и заявила:

– Я так и знал, так и знал! Не может быть в Центре Миров так жарко!

Глава 8
Самый длинный в мире хвост

Юлис громко всхрапнул и проснулся. Сон как рукой сняло. Он огляделся.

– Где это я?

Местность была незнакомая: он был окружен высокими лианоподобными сплетенными между собой растениями с круглыми листьями, с которых капала вода. И вообще природа вокруг ему совсем не нравилась. Как-то сыро кругом и сумрачно. Слышен подозрительный шорох под толщей опавших листьев. Сразу хочется скорее уйти из этих мест.

Юлис стал подниматься на ноги. От шума, который он произвел, джунгли огласились противным визгливым лаем, словно разбежалась стая голодных шакалов.

– Мне нужно срочно бежать отсюда, – сказал вслух Юлис, и неожиданно наступил на что-то острое.

Он резко поднял лапу, и вздохнул облегченно, когда под ней увидел вдавленный в гниющую почву белый венок.

– Значит, они меня не обманули!

Дракон сразу повеселел. Недолго думая, он поднял венок, и надел на голову.

Шустрые, похожие на колючих мышей с длинными ушами зверьки спешили туда, где первые из них заметили огромное синее существо. Но их ждало разочарование – от дракона остался только запах и примятая листва. Зверьки злобно заклацали зубами, и джунгли вновь огласились их голодным воем.

Но этот раз Юлис оказался по шею в воде. Хотя он и готовился во время перехода ко всяким неожиданностям. Но принять спокойно отсутствие земли под ногами не смог. От его усилий удержаться на плаву, с головы слетел венок, и подгоняемый волнами, поплыл прочь.

– Эй, ты куда? – завопил Юлис, бросаясь в погоню.

Венок вскоре был пойман, и водружен на голову. Последнее, что увидел дракон – это огромные силуэты гигантских акул, плывущих к нему. Их метровые торчащие из воды плавники произвели на него ужасное впечатление.

Следующий мир оказался более дружелюбным: тепло, светло и мухи не кусают. Всюду пение птиц и мелькание яркокрылых бабочек, запахи цветов и гудение пчел.

Уходить не хотелось.

Юлис осмотрелся. На вершине холма стоял храм с золотым куполом и хрустальными колонными. Туда-то Юлис и направился.

– Эй, есть кто дома? – спросил он, осторожно ступая на гладкие как стекла ступени.

– Заходи, – услышал он ответ.

Голос исходил из храма, и Юлис сразу решил, что он принадлежит Хранителю.

– Здравствуйте! – Юлис с трудом протиснулся между колоннами.

– Приветствую тебя!

В центре храма на верхушке зеленого каменного креста сидела внушительных размеров Синяя Птица.

Юлис посмотрел по сторонам, и, остановив взгляд на птице, спросил:

– Ты Хранитель этого мира?

– Я лишь Хранитель своего хвоста.

Дракон удивленно моргнул, и вдруг увидел, что с креста действительно свисает что-то синее, толстое как змея, и бесформенной грудой лежит по всему зеркальному полу.

«Если это хвост, то уж очень длинный, – подумал Юлис. – Это же сколько метров получается?»

– Я самая длиннохвостая птица среди всех миров. Сейчас длина хвоста составляет пятьдесят восемь метров, сорок три сантиметра и четыре миллиметра.

– Как же ты с ним живешь?

– Это утомительно. Пожалуйста, обрежь мне хвост.

– Ну, не знаю… а вдруг нельзя?

– Хранитель видно занят и забыл обо мне, а мне так хочется полетать, погреться на солнышке, поклевать сладких ягод. Обрежь, умоляю…

– Я бы обрезал, только чем?

Птица огорченно вздохнула, переступила с ноги на ногу, и нахохлилась.

Юлис в растерянности топтался на месте.

– Извини, но может, я смогу найти Хранителя?

– Вряд ли, он собирался уйти в Центр Миров.

– Опять Центр Миров! Я как раз туда направлялся, да заблудился немного.

– Правда? – удивленно воскликнула Птица. – Я бы могла тебя туда проводить, если бы конечно не хвост…

Дракон немного подумал, и спросил:

– Ничего, если я тут немного пол попорчу?

Юлис ступил на зеркальный пол, и, отодвигая хвост Птицы, постучал когтем по нему.

– Если Хранитель будет сердиться, то думаю недолго, – ответила Птица.

Дракон с силой топнул, потом еще несколько раз, пока зеркальная плита не покрылась сетью трещин. Отковырнув когтем один из крупных осколков, Юлис взял его лапой, и велел Птице опуститься на пол. Она с радостью выполнила его просьбу.

Другой лапой дракон наступил на хвост, и принялся резать, похожие на волосы перья.

– Я не парикмахер, так что получается некрасиво. Вот если бы мне встретился Реги, тогда хвост у тебя был бы как у зайца, а так ты смахиваешь на павлина.

– Но заяц – это ведь не птица.

– Зато у него очень маленький хвост.

– Павлины мне больше нравятся.

Птица терпеливо дождалась окончания процедуры, и радостно смеясь, принялась летать вокруг дракона. Наконец, устав села на его плечо, и спросила:

– Как тебя зовут?

– Юлис.

– А меня Сайноморин, что в переводе с птичьего языка означает: длинно-предлиннохвостая Синяя Птица.

– Сайноморин, – повторил Юлис, запоминая, и добавил: – красивое имя. Ну, что Сайноморин пойдем, покажешь, какие ягоды можно клевать.

– С радостью!

– А что это у тебя в лапе? – заметила Птица венок.

– При помощи этого венка я путешествую по миру.

– Как интересно! Я так давно не путешествовала…

Дракон протиснулся между колоннами, и начал спускаться по ступеням. Их в первое мгновение ослепило солнце.

– Какое дивное солнце! – в восхищении выкрикнула Птица, и запела свирелью, выводя волнительные трели.

«Эх, если бы наши павлины так пели – цены бы им не было!» – подумал Юлис.

Недалеко от храма она нашла красные ягоды, но они были такие мелкие, что Юлис не стал утруждать себя их поеданием.

– Какие вкусные ягоды! – то и дело восклицала Птица, и вдруг спросила: – Юлис, а ты почему не ешь?

– Они слишком мелкие не наемся.

– Так это же не беда! Я же волшебная птица, – Сайноморин стала хлопать перед собой крыльями. – Я могу увеличивать маленькое, и уменьшать большое.

Растения вокруг них начали расти, ягоды увеличиваться.

Дракон проглотил красную ягоду, блаженно зажмурился, и проговорил:

– Теперь-то я уж знаю, какие они вкусные.

Пиршество вскоре закончилось. Юлис чувствовал необыкновенное блаженство, которое как он знал, зависело от степени сытости, а поскольку сейчас он пребывал на пике сытости, то, следовательно, блаженство было неизмеримым.

– Ты меня проводишь к Центру Миров? – поинтересовался Юлис, не забывая о делах насущных.

– Я пойду с тобой хоть на край света!

– Так далеко мне не надо, – засмеялся дракон. – Мне надевать венок или у тебя есть другой способ гулять по мирам?

– Надевай венок. Я предупрежу, когда будем пролетать над Центром Миров.

Юлис снял венок, когда Птица, как и обещала, предупредила его. Они оказались в выжженной солнцем пустыне. Юлис здесь уже бывал и потому не сомневался, что Сайноморин указала ему верный путь. Под ногами затрещали, ломаясь, глиняные черепки.

Именно сюда стремился Торв и Фогер, именно здесь они с ним вновь повстречались, и почему-то, что уж совсем удивительно, отдали ему венок.

А вот и их следы, неровной дорожкой уходящие вдаль.

Юлис пошел по их следам.

– Какое здесь жаркое солнце! – все также радостно пропела Птица.

Дракон не поддерживал ее оптимизма. Солнце жгло немилосердно. Чешуя на спине казалась раскаленной.

– Я правильно иду? – вяло поинтересовался Юлис.

– Правильно.

– А что находится в Центре Миров?

– Там нет ничего.

– То есть как это? Зачем же тогда я туда иду?

– Не знаю…

Дракон остановился, немного подумал, но все же продолжил путь.

– А что там делает Хранитель твоего мира?

– Не знаю… Может мы лучше слетаем в мир Иллюзий? Там веселее, чем здесь.

– Ты лети, а мне надо еще немного здесь побыть.

– Тогда и я остаюсь.

Молча они дошли до того места, где из земли торчала рукоять меча. Не дальше, чем через несколько метров следы Фогера и Торва исчезли.

– Куда они исчезли? – удивился Юлис, и попытался вытянуть меч.

– Тебе помочь? – предложила Сайноморин.

– Если можешь.

Птица слетела на землю, и как в прошлый раз захлопала перед собой крыльями. Меч на глазах начал уменьшаться. Тогда Птица схватила его лапой и легко вытащила.

– Здорово! – обрадовался Юлис.

Птица еще немного похлопала крыльями и меч вернул себе прежние размеры. Юлис поднял его и спрятал под крыло.

Птица снова села ему на плечо.

Дойдя до того места, где исчезали следы, дракон остановился.

– Они под землей, – сказала Птица.

– Как им удалось туда попасть?

– Провалились.

– Странно, тогда почему мы не…

Договорить Юлис не успел. Земля вдруг разверзлась под его ногами, и он стали падать в черную бездну. Сайноморин последовала за ним, ничем не выдав своего испуга, а может она уже не первый раз попадает в такие переделки. Юлис напротив кричал во всю мощь. Вплоть до момента приземления в мягкий песок.

– Удачно приземлились, – сказал Юлис, проведя проверку целостности организма. – И куда теперь?

– Прямо.

– Только сначала я найду меч.

При падении меч выпал, а в темноте на его поиски ушло слишком много времени. Наконец, отыскав его и пристроив под крылом Юлис, снова спросил:

– Куда идти?

Птица упрямо повторила:

– Прямо.

Юлису ответ показался странным, он повернулся назад, и спросил:

– А теперь куда?

– Прямо, – твердила Птица.

– То есть как прямо? Я же повернулся на сто восемьдесят градусов. Ты должна была сказать: «назад».

– Прямо и только прямо. Пятясь назад ты найдешь выход из Центра Миров. А ходить в нем надо лишь прямо.

– То есть я поверну налево – это будет прямо, а поверну направо – это тоже будет прямо.

– Да.

«А ведь действительно, – подумал Юлис, – какая разница, куда поворачивают дороги, ведь любая из них всегда ведет прямо».

Вокруг было очень темно. Ни единого намека на свет, и может, поэтому идти с каждым шагом становилось сложнее.

– У меня голова кружится. Если вдруг стану падать, тебе лучше быть подальше, – предупредил Юлис Птицу.

– Ты боишься темноты?

– Скорее неизвестности.

– Тогда я улетаю, – Сайноморин захлопала крыльями.

– Куда? – Юлис встревожился. – Ты меня бросаешь?

– Я в неизвестность! Чтобы ты знал, что там кто-то тебя ждет…

Легкий ветерок скользнул по его морде, и исчез так же быстро, как пропало эхо ее голоса.

– Я иду прямо, – сказал себе Юлис. – Интересно долго мне так идти?

«А если мне немного посветить? Кажется, я вполне готов изрыгнуть пламя»

Решено, так сделано!

Столб пламени осветил пространство пещеры, задев огненными языками ее каменный свод. Затем огонь ухватился за свисающий с него мох, напоминающий перевернутые канделябры, и начал загораться медленно, но ярко.

Вскоре горела большая часть свода. Вокруг стало гораздо светлее и уютнее.

Обрадованный результатом, Юлис зашагал торопливо, на всякий случай освещая перед собой узкие тоннели, в которых могли находиться Торв, Фогер или Сайноморин, но в которые он не рискнул бы заходить, опасаясь застрять.

Неожиданно он насторожился: где-то впереди послышались голоса. Обогнав горящую полосу мха, Юлис оказался в темноте. Голоса слышались все четче и четче. Говоривших было двое, и они спорили:

– Ты сказал это не Центр Миров, – возмущенно напомнил Торв. – Тогда что это? Мне кажется, мы тут уже полдня без толку ходим.

– Это как раз и есть Центр Миров, а та пустыня лишь для отвода глаз.

– Тише, – зашипела злобная сущность Фогера, – кто-то следит за нами.

Юлис замер на полшаге.

– Здесь может быть кто угодно. Мы все равно не узнаем.

– Да, а что это сзади такое огромное стоит?

Проблески света появившиеся позади Юлиса, придавали его телу жуткую форму, изменив до неузнаваемости.

Фогер долго пристально смотрел на дракона, но тот не подавал признаков жизни.

– Там что-то горит, – наконец, сказал он. – А это всего лишь скала.

– Как мы сквозь нее пройдем?

– А ты не заметил: мы столько раз поворачивали в разные стороны, и даже не столкнулись ни с одной стеной.

Становилось все светлее.

– Пожар, – прошептал Фогер, – пора уносить ноги!

– Куда? У меня клаустрофобия!

– Ты это только сейчас обнаружил?

– Хорошо, что только сейчас. Представь, что стало бы, случись это раньше.

– А что было бы?

– Галлюцинации замучали бы…

– Ладно, пошли уже.

Они повернулись и побежали. Торв отставал. Неожиданно мимо него пролетела Синяя Птица, и исчезла в одном из тоннелей.

– Все, уже началось… – с отчаяньем проговорил Торв.

– Что началось? – на бегу спросил Фогер.

– Мне… мне… птица померещилась. Такая большая…

Юлис последовал за ними. Ошибиться было невозможно, так как голоса двух приятелей слышались далеко.

Огонь на сводах пещеры почему-то затух. Стало темно. Юлис оставил мысль осветить себе дорогу на будущее, теперь пришлось ориентироваться только на эхо голосов.

Много ли, мало ли времени прошло, но голоса пропали.

Юлис остановился, прислушиваясь.

«Как мне это не нравится!»

– Была, не была! – буркнул Юлис, и изрыгнул пламя.

Едва пламя осветило подземелье, как резкий вопль заложил уши дракону. Юлис увидел, как в нескольких метрах от него припали к земле Фогер и Торв. Вопил Торв, одновременно умудряясь ползти назад.

Пламя ухватилось за мох, и разгорелось.

У Фогера шок прошел быстрее, он поднялся, и произнес без особого энтузиазма в голосе:

– Юлис, вот уж не ожидал.

– Вы не рады меня видеть?

– Ты чуть нас не изжарил, зачем так подкрадываться?

Торв начал приходить в себя, и первым делом старческим голосом заявил, что дракон – это плод его с Фогером воображения, навеянного клаустрофобией.

– Сам ты воображение! – рыкнул дракон.

Фогер усомнившись в словах Торва, изрек:

– Огонь-то настоящий, а если огонь настоящий, то и дракон тоже.

– Пощупать не хотите? – с сарказмом поинтересовался Юлис.

– Нет, я верю, – заверил Торв-настоящий, загнав сущностей подальше. – Как ты сюда попал?

– Шел за вами.

– А где мы ты знаешь?

– Я знаю столько же, сколько и вы. Торв, ты тут птичку видел, не скажешь, куда она полетела?

Торв нервно захихикал.

– Ты хочешь искать призраков моего больного воображения? Или у тебя тоже слегка крыша поехала?

– С моей крышей все в порядке в отличие от некоторых! К сведению, птичка та живее нас вместе взятых. Она уж точно знает, где здесь, что находится.

– Торв, где ты видел птицу? – Фогер пристально посмотрел на дружка, лишив того всяких сомнений по поводу увиденного им призрака.

Торв слегка растерялся, и промямлил, пожимая плечами:

– Там…

Рука его показывала куда-то позади Юлиса.

– Придется показать, – строго сказал Юлис.

– Фогер, ну что он ко мне пристал со своей птицей? – завозмущалась сущность Фогера, но умолкла, наткнувшись на его суровый взгляд.

Фогер одарил возмущенного приятеля кивком головы, и тот проворчав: «Хорошо, хорошо…» – принял на себя роль проводника.

– Ты тут остаешься или идешь с нами? – поинтересовался Юлис у Фогера.

Тот, немного помедлив, дернул в сторону хвостом, и ответил:

– Куда я без вас…

– Ну, тогда возвращаю, кажется они тебе были нужны, – Юлис расправил крыло и венок и меч тут же свалились на землю.

– Оставь себе.

– Они мне ходить мешают, но если тебе не нужны, пусть лежат здесь.

Юлис переступил через них и последовал за Торвом.