Текст книги "Академия для Королевы"

Глава 8
Капелька удачи

Лика

Неделю! Мы провозились целую неделю! Да уж, если не везет, то во всем. Я ведь всего-то и хотела чуть-чуть отвлечься от собственных проблем и поддержать приятеля… а в результате потеряла уйму времени, да и Фотису ничем особо не помогла. Нет, нужную вещицу мы обнаружили, и даже с первого раза, но, как оказалось, подобное «украшение» случайно не наденешь. Не просить же Маркуса постоять немного и подождать, пока мы его окольцовывать будем!.. Тем более «колечки» больно уж большие, да и массивная цепочка между ними как-то мало напоминает модную в этом сезоне вещицу. Словом, найти нашли, а как использовать – не знаем. Как вообще можно нацепить тюремные браслеты на мальчишку-подростка, да еще без указания каких-либо причин? Вот-вот. Авантюра чистой воды. Нет, я не сомневаюсь, что в итоге Фотис что-нибудь придумает, но это уже без меня. Я и так истратила куда больше времени, чем имела право.

– Опять предаешься пустым размышлениям? – Аза нарисовалась рядом со мной, как всегда, внезапно. Что-то в последнее время она слишком часто вспоминает обо мне. Или решила занять место Топьки, пока та ленится?

– Я думаю, – поправила ее я, хотя и знала, что мои слова не сыграют особой роли. Эта девочка-дайкая давно уже решила, как на меня смотреть и что видеть. Раздражает, конечно, но апатия, поселившаяся внутри, не дает чувству негодования прорваться и излиться на виновницу.

– Нет, Королева, ты не думаешь – ты жалеешь. Других. Себя. Мир. Неужели не понимаешь, что тем самым ты принижаешь достоинства – и свои, и окружающих? Ты же сильная. Топя в это верит. Да и я все еще вижу отблески былой решимости в твоей душе. Неужто смирилась? Что же могло тебя сломать, а?

Да уж, деликатностью тут и не пахнет. Хотя я давно заметила, что тактичность и дайкаи – это диаметрально противоположные вещи. Но Аза и тут отличилась!

– Ладно, Королева, раз уж ты все равно пока не в форме, то доведем до конца твое прошлое начинание. Может, хоть это тебя подбодрит, – пристально изучив меня, произнесла алмазная дайкая. – Я имею в виду ту историю про сбежавшую супружницу светлого потеряшки.

– Потеряшки? – Осведомленность этой особы меня не удивила (уже успела привыкнуть к этой черте крылатых шпионов), а вот некоторые прозвища, которые она давала другим, все еще ставили меня в тупик.

– А как его еще можно назвать? Если бы этот род обнаружился пару столетий назад, его еще можно было бы вернуть, но теперь он для нас потерян. А ведь сапфиров среди нас действительно очень мало.

– Сапфиров? – недоуменно уточнила я, пытаясь найти хоть что-то общее между Фотисом и тем же Блэйкаем. Если честно, так ничего и не вышло.

– Сапфиров. Или думаешь, что кто-то кроме них может быть разносчиком светлого гена? Маловероятно. Кровь остальных не столь насыщена подобным даром. Так что прими к сведению: все светлые произошли от них. К сожалению, большинство из них, как и этот мальчик, для нас навсегда потеряны. Хотя если подобрать ему достойную супругу из числа зардов… – произнесла Аза, явно всерьез задумавшись над возвращением одного из потеряшек в лоно семьи. Пришлось вмешаться, а то ведь она много чего нафантазировать может – уж мне ли этого не знать?

– Успокойся, Аз. Он женат. И мы как раз обсуждали этот вопрос.

– Ах да, точно, – легкомысленно откликнулась она, словно речь шла не о чьем-то благополучии и счастье, а о какой-то банальнейшей мелочи. – Вы тут пытаетесь поймать теневика и не знаете, как это провернуть. Эх, мельчают охотники!.. Раньше подобного вопроса и не возникло бы…

Я лишь раздраженно прошипела сквозь зубы ругательство. Легко судить, не сталкиваясь с реальностью! А вот попробуй продержаться и выжить, оказавшись на месте охотника? Иллюзионисты давно канули в Лету, зато хватает прочей нечисти, так зачем тратить время и средства на то, чтобы учить бойцов ловить несуществующую дичь? Незачем! Вот и нечего придираться!

– Ладно, так и быть, расскажу вам, как поймать эту вашу беглянку, тем более ничего сверхсложного в этом нет. Вам всего-то и нужно, что приказать. Причину можно придумать любую. Провести «на слабо» или придумать легенду. Пойми, Лик, этот ваш теневик слишком молод, чтобы распознать ловушку, а значит, возражать не станет. А еще лучше сначала нацепить эти оковы на кого-нибудь еще. Так вы подтвердите и их абсолютную безопасность, ибо действуют они исключительно на иллюзионистов, и подозрения от себя отведете.

Да уж, решение на самом деле простое. Но оно могло бы сработать. Можно придумать какую-нибудь игру и по очереди нацепить браслетики на деток. Это и бдительность Майи притупит (если это все-таки она, а не кто-то другой), и позволит при необходимости отступить… мало ли что там может случиться? Вдруг она совсем-совсем не горит желанием возвращаться к мужу, а потому устроит нам локальный Армагеддон.

– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарила я эту крылатую манипуляторшу. Неважно, чего она там пытается этим добиться, – главное, что это может сработать.

– Не за что, Королева. Только, прежде чем убежать, ответь, пожалуйста, на один глупый вопрос… – Серьезные серые глаза уставились на меня. Холодок иррационального страха прошелся по спине. Возможно, я и паникую на пустом месте, но иногда меня пугают эти непонятные создания. Что они вообще такое? Зачем появились? И как?..

Что-то мне подсказывало, что при некоторых усилиях я смогу найти ответы на все эти вопросы. Вот только принесет ли это мне счастье? Сомневаюсь.

– Спрашивай, – разрешила я.

– Возможно, тебе покажется мой вопрос странным… но ответь: может ли умереть то, что никогда не жило? Будет ли подобное считаться убийством? Или это лишь возвращение к природному порядку вещей?

Вот ведь как спросят!.. Если честно, подобные вещи всегда ставили меня в тупик. Я вообще не любитель прописных истин и предпочитаю искать ответ в каждом отдельном случае.

– Все зависит от того, что есть жизнь, Аза. Это понятие слишком размыто, чтобы кого-то считать изначально мертвым, а кого-то живым.

Она улыбнулась. Вообще-то драконьи улыбки – это не то, что стоит увидеть, но почему-то я сразу поняла, что Аза не несет угрозы, более того, так она выражает одобрение.

– Ты занятная, Королева. Даже для драконов ты слишком странная. И нам это нравится.

Я лишь обреченно вздохнула. Спрашивать, кто эти «мы», без толку. Да и знаю я, кого именно она имеет в виду. Эти создания действительно связаны воедино и служат одной цели. Но я все еще не горю желанием влезать в их тайны – своих по горло. Тем более проблемы лучше решать по мере их поступления.

– Ладно, иди уже к своему светлому другу. Если хотите это все провернуть по-быстрому, то не стоит слишком тянуть. Да и, Королева, у тебя самой не так много времени осталось… Подумай об этом. А еще о том, что большая часть ответов лежит на поверхности – их просто нужно уметь видеть. – После этих слов Аза удалилась. Странная дайкая. Да и не дайкая, наверно, уже. Девочка-дракончик. Интересно, чего она хочет от меня? К сожалению, ответа на этот вопрос, как и на десяток других, я не знала, да и не особо стремилась узнать. Любопытство любопытством, а спокойная жизнь дороже.

Надо сказать, что с Фотисом мы все обмозговали и провернули почти сразу же. Пришлось, конечно, выждать пару дней, чтобы не привлекать излишнего внимания, но оно того стоило. Мне в очередной раз было нечем занять своих «деток», да и им давно надоели мои попытки наладить контакт, а потому столь оригинальная игра в «вопрос-ответ» с привлечением экзотичного инвентаря типа «кандалы обыкновенные, звенящие» не могла оставить их равнодушными. Наверно, стоит отдельно отметить, что наибольший интерес вызвало у них именно принесенное нами «украшеньице». Действительно – дети. Только они способны увидеть что-то забавное и привлекательное в тюремных инквизиторских атрибутах.

– Итак, начнем игру. На ком будет надето это «украшение», – широко улыбнувшись, произнесла я, – тот задает вопрос любому из присутствующих. Кто первый? – Я обвела взглядом ребят. Они сидели затаив дыхание и жадно рассматривали артефакт в моих руках. Я посмотрела на Маркуса. Начинать с него не стоит, а потому… Я перевела взгляд на находившегося справа от него Зака. Вот с него и начнем. – Зак, ты первый.

«Всегда мечтала увидеть этого ребенка в кандалах», – хихикнула Топя, пока я помогала моему «любимому» подопечному надевать сие «украшение».

– Все, Зак, теперь ты можешь задать любой интересующий тебя вопрос.

Он чуть заметно усмехнулся и, повернувшись к Виэлю и Амиан, спросил:

– Ну и кто из вас исполняет мужские обязанности?

– Зак!.. – раздраженно начала я, но меня перебили.

– Да как ты смеешь?! – возмутилась Амиан, закрывая спиной растерянного Вильку.

– Все, вопрос отпал, – ехидно пропел Зак и легко сбросил кандалы. Судя по всему, среди его предков иллюзионистов точно не было, иначе столь быстро он от них не избавился бы.

Следующим слово, а заодно и «браслетики» взял один из близнецов (стыдно признаться, но я все еще их не различала).

– Учитель Фотис, а как так получилось, что вы потеряли свою жену? – спросил мальчик, при этом он в лучших традициях Кира невинно хлопал глазками.

– Кей, тьфу, Фэй! Или кто ты там! Вопросы задаются только ученикам! – быстро вступилась за Фота я, пока разборки не перешли совсем на другой уровень. Поубивать друг друга они могут и в другое время, а вот если не остановятся, спугнут нашу беглянку прямо сейчас.

– Лика, ну ты же сама сказала, что вопросы можно задавать любому человеку, находящемуся в этой комнате, – все так же невинно хлопая глазками, проговорил близнец.

– Успокойся, я отвечу, – уверенно проговорил светлый. – Ребенок, – теперь Фотис обратился к задавшему вопрос, – я бы посмотрел, как бы ты удержал женщину, подобную Майе. Это невозможно, – вымученно улыбнулся он.

Детки как-то растерянно заулыбались, не в силах понять, сколько шутки было в этой фразе. Повисла тишина. В этот момент Маркус стремительно выхватил наручники у близнеца, надел и… ПУХ! Перед нами уже стояла Майя.

Когда иллюзия рассеялась, даже я, ожидавшая чего-то подобного, удивилась. Что же говорить об остальных. Ничего не подозревающие детки стояли, вытаращившись на бывшего (бывшую) одноклассницу. Майя в мужской одежде, рассчитанной на человека более внушительной комплекции, смотрелась трогательно и забавно одновременно. А еще испуганно. Она совсем не ожидала подобной подлости. Впрочем, ее поступки тоже сложно назвать честными, по крайней мере по отношению к Фотису. У остальных счет к ней был гораздо меньше.

– Майя, счастлив вновь видеть тебя. Мы уж было решили, что тебе неприятно наше общество. – Фотис поприветствовал свою супругу вежливой улыбкой. Лично мне от подобной обычно становится не по себе, однако иллюзионистка держалась неплохо.

– Не думаю, что тебе так уж была необходима моя компания, Фот, – хмуро откликнулась она.

– Позволь с тобой не согласиться, дорогая, – все с той же холодной вежливостью произнес мой неудавшийся муж. Впрочем, уже в следующее мгновение он обратил внимание на присутствующих в комнате. – Думаю, есть вопросы, которые нам лучше обсудить наедине. Или тебе нужны свидетели и охранники?

– Обойдусь, – оскорбленно фыркнула Майя, поднимаясь со своего места. Артефакт, сорвавший с нее иллюзию, она чуть придерживала кончиками пальцев. Эти «браслетики» явно создавали ей определенные неудобства, но она не спешила о них напоминать. Кажется, наша иллюзионистка поняла, что, пока не состоится беседа с мужем, освобождать ее от оков никто не собирается. – Раз уж ты так настаиваешь на разговоре, то пойдем. Здесь действительно многолюдно. – Произнеся это, Майя прошла мимо Фотиса и вышла. Разумеется, тот последовал за ней…

Что там происходило между ними дальше, сказать не могу, но, кажется, к определенному компромиссу они все же пришли. Правда, непомерная гордость обоих еще не раз сыграет с ними злую шутку, уж мне ли этого не знать? Обиды и недоговоренности, однажды кольнувшие сердце, почти не изживаются…

Как бы там ни было, но на одного ученика у меня стало меньше. Маркус исчез, зато появилась Майя. Хотя каким образом она оказалась в обществе инквизитора и юной княгини, для меня осталось загадкой. Нет, потом я, конечно, слышала различные версии и причины, но наиболее вероятной мне показалась самая простая из них: скорее всего, Майя спасла от начавшихся гонений темную девочку, после чего решила поместить ее в единственное безопасное место, то есть в Школу. Ну а Алев прицепился к ним из вредности, потому что в семейные ценности светлых мне верилось с трудом… Хотя он и неплохой человек.

Итак, я потеряла еще один день. Нет, я, конечно, рада за Фотиса, потому что неизвестность – это худшее, что может быть в жизни, но меня все больше беспокоило ускользающее время…

Боги! Мне бы хоть самую маленькую подсказку! Я же и не прошу ни о чем, кроме капельки везения и удачи!..

К сожалению, как мне однажды объяснила Топя, зарды находятся вне зоны действия божественных сил. Это Фидда может себе позволить беседы со своей богиней, а вот нас никто не слышит. Даже судьба привела в этот мир моих далеких предков скорее из жалости, чем в ответ на их молитвы. Так что нечего и взывать к небесам, глупо это, но давние привычки так легко не искоренить. Тем более сейчас меня больше волнует не вопрос спасения драконьих душ, а способ исполнения своего маленького желания.

«Скорее – каприза», – усмехнулась Топя, впервые за очень долгое время связываясь со мной. Странно, но мне было даже немного одиноко без нее… Пусть пользы от нее мало, но ее присутствие давало мне хоть иллюзию поддержки.

«Тебе есть что сказать? Или чем помочь?» – с легким раздражением уточнила я. Как бы я ни скучала по ней, а действовать мне на нервы сейчас чревато.

«Вообще-то все, что необходимо, и даже чуть больше ты уже знаешь. В конце концов, не можешь понять сама – попроси о помощи», – безразлично откликнулась моя дайкая.

О помощи?

Я задумчиво посмотрела в окно. Весна уже вступала в свои права, набухли на деревьях почки, а трава покрыла землю ровно-зеленым ковром. Еще немного – и все зацветет… А значит, у меня осталось совсем мало времени. Одна я точно не справлюсь. С кем-то? Может быть. Но с кем?

Слишком много вопросов. И все остаются без ответов. И хоть совсем недавно Аза говорила мне, что все очевидно и лежит на поверхности, я совершенно не понимаю ни с чего начать, ни куда идти.

Стоп.

Как там сказала эта алмазная балаболка? «Нужно лишь уметь видеть»? А кто в Совете темных прежде всегда отвечал за наблюдение?..

Ответ пришел сам собой, и я сразу поняла, к кому мне следует обратиться.

Уж Надира точно во всем разберется!

Теперь осталось только придумать повод, чтобы подойти к этой нелюдимой горгоне.

Глава 9
Видящая суть

Надира

Так уж случилось, что с самого начала общались со мной лишь несколько человек из Школы, остальные же, поняв всю тщетность своих попыток заговорить со мной, отдалялись уже на третий день знакомства. В общем, что меня несказанно радовало: в мою жизнь лезли немногие. Абрахас, конечно, не терял надежды вернуть меня в лоно общества, как, впрочем, и Карима. Но, если честно, забота и опека светлых меня мало трогала. Куда большей проблемой оказался Себас. Вот уж кто принципиально не оставлял меня надолго в одиночестве! Бывали дни, когда в моей жизни напарника было настолько много, что я не выдерживала и посылала его коротким маршрутом ко всем светлым богам разом. Правда, даже указание подробного маршрута далеко не всегда срабатывало. Но, как выяснилось, Себас был милым мальчиком по сравнению с Ликой… Королевой, как ее здесь все называют.

Первые два дня, после того как я почувствовала ее интерес к своей персоне, мне еще удавалось ускользать от ее внимания, но чем дальше, тем сложнее это становилось делать. Сильна. Очень сильна. И думаю, если ее немного подучить, научится видеть.

«Так научи. Как я научила тебя», – внезапно раздалось у меня в голове. Этот голос я не слышала уже несколько недель. С тех самых пор как Топя сказала, что передала мне все, что знала. Если честно, я ей не верила, но настаивать не посмела – все-таки кое-чему важному она меня научила, хотя ее никто не обязывал.

– Зачем? – негромко спросила я в пустоту. Сколько ни общалась с ней, а научиться проговаривать слова мысленно я так и не научилась – все время кажется, что меня не услышат.

«Чтобы видеть. Она слишком наивна для власти, не находишь?» – последовал задумчивый ответ.

– Ей есть кому подсказать, – невольно усмехнулась я, вспомнив ее ближайшее окружение. Не знаю, чем она их всех купила, но я была бы счастлива, если бы мне был так верен хоть один человек.

«Не завидуй. Тем более мне не нравится, что на нее столько людей оказывают влияние. Она Королева, а не дворцовый флюгер!» – негодующе фыркнула Топя.

– У нее есть ты. Не думаю, что ты позволишь кому-либо слишком серьезно влиять на ее решения, – негромко откликнулась я. Погрузившись в беседу, я все дальше уходила в лес. Все-таки некоторые привычки могут сыграть с тобой злую шутку. К счастью, я достаточно скоро это заметила и повернула обратно.

«Меня у нее нет. Уже нет. Надира, не откажи мне в просьбе. По старой памяти. Поговори с ней. И ответь на все ее вопросы».

– Зачем? – невольно удивилась я. Топя впервые просила меня о чем-то. Правда, просьбы были и раньше, но они всегда больше походили на приказы.

«Так надо. Верь мне».

Я не верила. Никому не верила. Но продолжать допрос не стала. Раз надо, значит, надо. Думаю, в этом мире есть всего три существа, которым я благодарна достаточно для того, чтобы не отказать в просьбе. Один из них спас мне жизнь. Другой дал приют и иллюзию общности. Третий же открыл глаза на мир.

И все равно, когда я действительно захочу уйти, этих привязанностей окажется недостаточно, чтобы меня удержать. Даже жаль как-то, что и здесь мне не нашлось места. Но я слишком устала быть пешкой в чужих руках, чтобы соглашаться на служение. К сожалению, ничего иного от первой в роду и не ждут. Им нужна послушная марионетка, а не равная. По их мнению, я, лишенная памяти и опыта предков, просто недостойна принимать решения и вносить свои предложения. Хотя… В нашем мире никто и никогда не станет делиться властью или силой добровольно, тем более со слабым. А в понимании остальных я самое слабое звено.

– Хорошо, я поговорю с ней, – негромко произнесла я, обращаясь к солнцу. Присутствия Топи я уже не чувствовала, но ответить была должна. Все-таки платить по долгам умеют и горгоны. Даже первые в роду.

Лику я нашла без особого труда. Если честно, достаточно было спросить любого пролетавшего мимо дракончика, чтобы узнать нужное направление. Странно, Топя, в отличие от остальных, ее не боготворила. Эти же буквально сияли, слыша о своей Королеве. Забавные все-таки поделки. Пусть и неживые, но яркие и самобытные. Даже жаль, что ненастоящие…

– Лик, ты не уделишь мне немного своего внимания? – спросила я, невольно отвлекая ее от разговора с напарником. Она буквально отскочила от вампира. Интересно, что они пытаются скрыть? Их связь очевидна. Конечно, она не столь нагло выставлена напоказ, как отношения пустынной кошки и ее зарда, но весьма заметна. Впрочем, многие из живущих страдают врожденной слепотой, а значит, возможно, все и не так, как мне кажется. С другой стороны, кому надо – тот заметит…

– Нади? – растерянно откликнулась она.

Я с трудом сдержала раздражение. Если уж она за год не выучила мое имя, то дальше и пробовать не нужно.

– Мне показалось, что ты меня искала, – произнесла я, сразу расставив все точки над «и». Мы не подруги и не будем, но в этот конкретный момент я готова поговорить. Это ли не благо?

– Да, искала. Пойдем. Нам есть что обсудить, – нервно облизав губы, сказала она. Да уж, Королева. Ребенок она. Даже утаивать информацию так и не научилась! Вот зачем ей надо было столь откровенно выставлять напоказ свои секреты? Ведь и дураку ясно, что сейчас она желает избавиться именно от напарника. Что ж, видимо, беседа каким-то боком коснется и ее вампира. Уже любопытно. Интересно, что же такое важное решила от него скрыть эта девочка…

Я, пропустив Лику вперед, последовала за ней. Нет, конечно, и у меня здесь есть свой кабинет и ученики, но мы давно решили, что нам удобнее и выгоднее существовать по отдельности. Добравшись до аудитории, которая чем-то весьма напоминала мою собственную, Лика жестом указала мне на ближайший к ее столу стул. Сама же она так и не села, продолжая нервно расхаживать из стороны в сторону. Судя по всему, ее действительно беспокоило что-то серьезное.

– Скажи, – наконец произнесла она, – это правда, что ты видишь больше, чем остальные?

– Нет, – качнула головой я. – Я вижу не больше, я вижу иначе. Сравнивать мое восприятие с вашим – это все равно что сравнивать мокрое с холодным. Бессмысленно.

Лика лишь раздраженно тряхнула головой и вперила в меня тяжелый взгляд. Холодок страха против воли скользнул вдоль позвоночника. Давненько на меня не смотрели так, уже год как не смотрели… Вспоминать обстоятельства пробуждения моего дара мне не хотелось, тем более сейчас было не место и не время для подобного.

– Хорошо, пусть так, – согласно склонила голову Королева, – но что-то особое ты заметить должна была. Здесь. В этой проклятой и покинутой всеми богами стране!

Хм, кажется, Лика взволнована. Насколько мне известно, подобные срывы ей несвойственны. Хотя когда зверя загоняют в ловушку, он мечется и огрызается точно так же. Кто-то явно пытается надеть оковы на нашу принцессу, иначе бы она вела себя куда спокойнее.

– Я и заметила, – подтвердила я, не желая слишком долго мучить неизвестностью свою собеседницу. Если честно, в другой раз я бы поступила иначе, более жестоко, но именно сейчас мне совершенно не хотелось вспоминать о неприязни, которую во мне пробуждала эта «королева». Конечно, нам никогда не найти общего языка, ибо слишком различны наши взгляды на мир, но и играть на чувствах почти отчаявшейся Лики я не стану. Даже первым в роду свойственно кое-какое благородство и понимание. Что бы там ни думали остальные!

– Что именно? – нетерпеливо спросила моя собеседница, делая шаг вперед.

– Этот мир искусственен. От и до. В свое время кто-то нарисовал красивую лубочную картинку и оживил ее, – задумчиво произнесла я, впервые пытаясь упорядочить все свои наблюдения. Если раньше я просто подмечала некоторое несоответствие этого места реальному миру, то теперь мне необходимо было сделать выводы и указать причины. Самое интересное, что мне даже понравилось это чувство. Что может быть скучнее, чем просто наблюдать? Когда от твоего взора ничего не ускользает, но ты ничего и не делаешь – это статика, замершая картинка. Но мир не может существовать в таком виде! Ему нужно развитие! Так и мне было необходимо что-то делать, чтобы быть жителем мира, а не его сторонним наблюдателем.

– Каким образом? – хмуро спросила Лика. Занятно. Она нисколько не удивилась, словно уже знала что-то об этой затерянной в горах стране.

– Это нужно спрашивать не у меня, а у тех, кто это все создал, – неопределенно пожала плечами я. Я ведь всего лишь «глаза». Да, я могу видеть и делать кое-какие выводы, но прошлое – это не моя стихия.

– Их уже давно нет, – раздраженно тряхнула головой Лика и отвернулась. Судя по нервным жестам и напряженной спине, от меня она ждала совсем иного ответа. Топя права, Королева слишком привыкла полагаться на других. Даже решение своих проблем она уже стала искать на стороне.

– Да нет, – подтвердила я. – Но есть кое-что, что осталось с тех времен. Кое-что оттягивающее на себя большую часть реальности. Кое-что изменяющее эту страну согласно какому-то плану… Я не знаю, как это было сделано, Лика, это правда. Но я знаю, какие именно границы существуют прямо сейчас. А видя стену, думаю, преодолеть ее гораздо проще.

Она резко развернулась и посмотрела на меня. Я видела отблеск непролитых слез в ее глазах, но они уже высыхали. Все-таки она сильнее, чем кажется. Далеко не каждый сможет столь быстро переключиться с жалости к себе на спокойную уверенность в победе. Конечно, ей еще расти и расти, но под мудрым руководством из нее еще получится правитель, не уверена, что идеальный, но вполне сносный.

– Какие границы ты видишь? – потребовала ответа Лика. И в ней не было ни капли сомнений. Она была твердо уверена, что я отвечу. Не могу не ответить. Только не ей.

Да уж, приказывать она научилась. Волей-неволей, а хочется исполнить.

– Дайкаи, – просто произнесла я. – Именно они оттягивают на себя восемьдесят процентов всей энергии. Они словно выпивают своих партнеров, лишают их сил и памяти. Они и есть то самое контролирующее звено.

– Я знаю, – раздраженно откликнулась Лика.

– Но раз знаешь это, то почему не сделаешь вполне закономерный вывод? Раз видишь цепи – разорви их. Даже золотые кандалы – это не украшение. А вам всем словно нравится отдавать каким-то занятным поделкам по капле свою жизнь.

Лика задумчиво уставилась в одну точку и едва слышно, словно повторяя за кем-то, произнесла:

– Может ли умереть то, что никогда не жило? Будет ли подобное считаться убийством?..

– Это возвращение к природному порядку. Мертвое не должно жить, – прекрасно зная, что она и не ждет ответа, произнесла я. Это другие могут играть в благородство помыслов, а я вижу неправильность окружающего мира. Зардию искусственно опустили до уровня остальных народов.

Услышав мои слова, Лика как-то странно посмотрела на меня, а потом кивнула. Думаю, не скажи я сейчас того, что сказала, она так и продолжила бы сомневаться…

– У мира должно быть будущее, Королева, – с легкой насмешкой произнесла я. – Держась за мертвое прошлое, этого не добиться.

– Я поняла, спасибо, – с едва заметным раздражением откликнулась моя собеседница.

– В таком случае последний совет… вернее, даже не совет, а указание верного направления. Ты только ищешь возможность порвать нить, но уже есть человек, который это сделал. Как ты понимаешь, я тебе не могу сказать, как именно это произошло, но если спросить у него…

Она поняла меня верно. Даже странно, при нашей-то разнице взглядов!

– Кто? – И вновь спокойная уверенность в том, что ей в ответе я не откажу.

– Ника Эйрас. Знаешь такую? – насмешливо произнесла я, с затаенным удовольствием наблюдая, как меняется лицо у моей собеседницы. Миг – и она срывается с места, даже не удостоив меня прощальным взглядом. Занятная девочка… Кажется, из нее со временем действительно выйдет что-то путное.

«Выйдет, – с легкой улыбкой подтвердила Топя. – Спасибо тебе».

На этот раз отвечать я не стала. Незачем. Да и некому… уже.

Ника

Ника Эйрас, вторая принцесса Нилама, впервые в жизни была рада чужой смерти. Хотя, наверно, все же не рада, а согласна. Когда на одной чаше весов лежит твое душевное спокойствие, а на другой чья-то «не-жизнь», довольно быстро принимаются удивительно правильные решения. Тем более невозможно убить то, что и не жило. Возможно, прочие зарды с ней никогда не согласятся, но лично она вздохнула спокойнее, когда опустила прозрачно-синее яйцо в серебряный туман, клубившийся в огромной чаше. Хотя… с другой стороны… смогла бы она столь же спокойно прервать существование создания, если бы хоть раз видела его глаза? Если бы хоть раз говорила?.. Вряд ли. Тем правильнее было сделать это сейчас, не затягивая и не порождая ненужные сомнения.

– Жалеешь? – негромко поинтересовался кто-то голосом, к которому Ника уже даже успела привыкнуть. Да и как могло быть иначе, если в недрах тайных лабораторий юная принцесса провела времени больше, чем в классе. Странно, но мертвый металл вокруг и отголоски неживых сущностей здесь совсем не вызывали отторжения. Наверно, потому что здесь они были на своем месте.

– Нет, – качнула головой Ника, изучая подсунутый ей манускрипт. Он оказался слишком сложным для ее понимания, но принцесса все равно не собиралась сдаваться.

– Ты врешь, – констатировал кто-то. – Ты бы хотела не жалеть – это так, но ты жалеешь, потому что так и не узнала, от чего отказалась. Королеве придется труднее.

– Королеве? Лика тоже пройдет через это?.. Но зачем?! – отбросив испещренные ровными, идеально похожими одна на другую буквами страницы, Ника вскочила с места.

– Потому что хочет. – Предельно лаконичный ответ.

– Но, Арда, она же совершенно не понимает, что собирается сделать! – прокричала в пустоту юная принцесса, не зная, как еще донести собственные чувства до того, кто столь ограничен в проявлении и восприятии эмоций.

– Вот ты ей и объяснишь, – спокойно произнесла названная Ардой. Лично она себя не персонифицировала, но раз младшая носительница крови настаивала на имени, то это ничем не хуже любого другого.

– Я?!

– Больше некому. Иди. Она тебя уже ищет.

– Что я могу ей рассказать? – уже у самых дверей деловито уточнила принцесса.

– Тебе решать. Королева и так знает уже более чем достаточно для принятия решения. Дополнительная информация здесь особой роли не сыграет.

Ника лишь кивнула, показывая, что приняла все сказанное к сведению, и нырнула в ближайшее ответвление коридора, ведущее на поверхность. Она еще не знала, что именно расскажет сестре, но уже понимала: этот разговор многое изменит… очень-очень многое.