Текст книги "Академия для Королевы"

Глава 12
Способность доверять

Надира

Топя ушла, исчезла, а значит, больше ничего меня не удерживает в этом месте. Нет, конечно, еще остается на коже метка договора, но до его расторжения осталось не так уж много времени… Да и в случае необходимости я всегда смогу его разорвать. Как я уже сказала Лике: видя стену, преодолеть ее во много раз легче. Вот и тонкую, сверкающую, наполненную магией ниточку контракта я видела и могла порвать в любую секунду.

Стоит ли тогда оттягивать неизбежное? Оставаясь здесь дольше необходимого, я рискую снова привязаться к людям…

Люди предают. Вольно или нет. Своими поступками или своим бездействием, одним фактом своего существования или эгоистичной, преждевременной смертью – неважно. Важен лишь сам факт: люди предают.

Я не хочу больше доверять им. Это слишком больно – открывать свое сердце и каждый раз ожидать удара в спину. Если уж самые близкие люди меня предали, то чего же ждать от остальных?..

Первой меня предала бабка Тама. До того момента я как-то не задумывалась об этом, но она своим примером показала, насколько жестоки и эгоистичны люди в своих поступках. Она умерла, когда нужно было бороться и жить. Позволила инквизиторам затащить себя на костер, хотя могла сделать из них самих кострище побольше да поярче!

Родители и сестры тоже меня предали. Они и слова не сказали в мою защиту там, на небольшой сельской площади перед домом старосты. Лишь стояли и отводили взгляды, как и остальные… друзья, знакомые, родные… Никто из них не попытался встать на мою защиту, а меня уже привязывали к столбу…

Даже собственная кровь сделала из меня что-то странное и непонятное. Хотя лишь благодаря этому я все еще жива.

Но люди предают.

А значит, мне просто необходимо держаться подальше от них. Светлых ли, темных – неважно. В них всех заложено это природой, а потому рано или поздно, но они предадут.

Приняв окончательное решение, я покидала в заплечный мешок самые необходимые вещи и переоделась в дорожное платье. Школа мне многое дала и многому научила, но мне необходимо двигаться дальше. Играть в Совет темных, как все остальные, – это излишняя трата времени, на мой взгляд. Да и опасно дразнить светлого зверя дальше – мы и так весьма ощутимо прошлись по всем его мозолям. Войны начинались и с меньшего. Но если им охота подергать судьбу за хвост – их дело. Мне же пора в путь.

Хорошо, что наступает лето – можно уйти налегке. А к следующей зиме я уже либо осяду в какой-нибудь отдаленной провинции, либо обзаведусь каким-нибудь средством передвижения и теплыми вещами. Пока же мне ничего из этого не нужно. Местность я за время своих прогулок изучила достаточно, чтобы без труда найти нужное направление и выбраться из Зардии. Даже в библиотеку ради карт забиралась!

В общем, я правильно сделала, заранее позаботившись о путях к отступлению. В дальнейшем буду поступать по той же схеме. Каким бы безопасным ни казалось убежище, а иметь пару запасных вариантов все-таки стоит на всякий случай.

Надев старые, разношенные, но все еще крепкие и весьма удобные сапожки и подхватив набухшую от вещей сумку, я решительно направилась к выходу. Теперь мне ничто не могло помешать – даже наблюдение и то сняли еще месяц назад.

Но рано я расслабилась – далеко уйти мне не дали. Стоило выйти за границу города, как меня тут же остановили.

– Далеко собралась? – Себас. И как я только могла забыть о своем назойливом напарнике?!

– Далеко, – с вызовом ответила я. Не будет же он меня останавливать силой, верно? Благородные они все такие.

– А здесь тебе чего не сидится? – с нескрываемым интересом спросил он, и я поняла: пока он не добьется ответа, который устраивал бы его, не отпустит. Тысячу способов найдет, чтобы удержать, и не отпустит.

– Надоело. – Я попыталась уйти от ответа. Неудачно. В принципе нечего было и рассчитывать на это, но я не могла не попытаться обойтись малой кровью.

– Неправдоподобно. Я не стану говорить, что тебя так уж привлекает обучение и вся эта околошкольная возня, но кое-какую пользу Школа тебе приносила, поэтому ты ее и терпела, – спокойно сообщил он. – И раз уж собралась сбежать сейчас, значит, считаешь, что возможные негативные последствия перевешивают пользу.

– Не твое дело! – почувствовав, что в своих выводах он слишком близко подошел к действительным причинам, окрысилась я.

– Мое, – спокойно возразил он. Уж лучше бы и дальше прятался за маской рохли и слюнтяя – тогда я хоть справиться с ним могла бы без труда. Сейчас же каждое наше столкновение мне давалось ой как нелегко… а случались они с завидной регулярностью… И чем я только привлекла его внимание?! Неужели других девок вокруг нет?! – Чего ты боишься? – участливо поинтересовался он. Раньше таким тоном со мной разговаривал отец… и бабка Тама тоже, бывало, когда пыталась успокоить и добиться внятного ответа…

– Ничего! – резко ответила я, не желая даже в мыслях возвращаться к предателям. Я достаточно натерпелась от них в прошлом – нечего пятнать воспоминаниями о них настоящее.

– Боишься. Иначе бы не сбегала так внезапно, – с какой-то понимающей доброй усмешкой произнес мой напарник. – Так чего?

Он смотрел на меня так открыто и нежно, как будто я действительно была ему небезразлична. И я не смогла устоять, призналась:

– Люди предают. А я устала от вечного ожидания удара в спину. Если уж самые близкие… родные… чего же ожидать от остальных? – с какой-то болезненной обреченностью произнесла я.

– Я не предам, – сказал он, осторожно делая шаг ко мне, словно опасаясь спугнуть дикого зверя. – Нади, поверь мне, я тебя не предам, – уверенно повторил он. – Никогда.

Мне очень хотелось ему поверить, но…

– Люди предают, – упрямо повторила я истину, вбитую в мое сознание самой жизнью.

– Поверь мне, Нади. Просто поверь, – произнес он, подходя ко мне ближе. Странно, но я так и не смогла сделать шага, чтобы отстраниться или хоть как-то увернуться от его объятий. Сил для этого уже не было, да и… меня так давно никто не обнимал…

– Хорошо, – негромко произнесла я, уткнувшись носом в теплую шерстяную ткань его плаща. – Но если ты когда-нибудь предашь меня, я тебе отомщу. Обещаю.

– Согласен, – с улыбкой выдохнул он в мои волосы. – Но я не предам тебя. Правда не предам.

Наверно, я слишком давно никому не верила… настолько давно, что просто устала всегда и везде держать оборону. И возможно, Себас только поэтому сумел подобрать правильные слова. Но так ли важны причины? Не думаю. Главное – в тот момент я действительно ему поверила. Без всяких гарантий – просто так.

Люди предают?

Пусть так. Но в этот, последний раз я рискну. Хотя бы для того, чтобы снова убедиться в этой болезненно-горькой истине.

Ника

Покинув древний оплот драконов, Ника так и не решилась слишком далеко отойти от входа. Конечно, глупо было ждать, что Лика появится спустя пару минут, но юная принцесса слишком не любила сидеть без дела, понимая, что от нее ничего не зависит. Слишком деятельная от природы, Ника искала себя во многих областях. Учеба и книги ее увлечь не смогли, потому что все виденные ею библиотеки казались мрачными и скучными. Да и как можно часами сидеть на одном месте и только и делать, что пялиться на пыльные страницы?! Поняв это, она утратила всякий интерес к книгам, зато увлеклась оружием. Наверно, из нее вышел бы неплохой охотник, но кто стал бы в Ниламе обучать темную? Никто. Вот и приходилось все познавать по ненавистным книгам да на собственном опыте. Правда, была еще Лика… Сестра не любила боевые искусства и неохотно делилась опытом, но делилась – понимала, что при дворе иначе не выжить, особенно маленькой девочке с темной кровью в жилах.

Лика, Лика, Лика… в жизни Ники было слишком много сестры и слишком мало остальных. Видя, что младшая дочь неинтересна отцу, и другие придворные следовали его примеру… и только сестра была рядом всегда.

– Слишком привыкла, – негромко пробормотала она, вглядываясь в по-вечернему серое небо.

– Ты что-то сказала? – с привычной наивностью во взгляде поинтересовался случайный прохожий. Киран никогда бы не признался, что все их встречи были спланированы и просчитаны им на многие месяцы вперед. Он вообще редко упускал из виду свою «проблему». Ника была именно проблемой, причем непредсказуемой, и его лишь больше тянуло к ней.

– Ничего. – Принцесса хмуро отмахнулась от надоедливого некроманта. В последнее время он появлялся везде, где она задерживалась дольше чем на пару минут, и это уже начинало бесить. Впрочем, не он один. Такое чувство, будто все, сговорившись, всячески пытались вернуть ее в общество. Алекса и остальные одноклассники, Лир и еще парочка знакомых зардов, Киран… и даже Аза пару раз напоминала, что отказываться от остальных только потому, что они видят мир в других красках, не стоит. Хотя из всех перечисленных некромант был самым назойливым и приставучим. Киран возникал везде где мог и не мог. – Ты следишь за мной. Зачем? – задумчиво поинтересовалась Ника, по-прежнему рассматривая жемчужно-серую небесную бездну.

– Ты опасна в своей непредсказуемости, – без малейшего промедления ответил некромант. На сей раз он говорил всерьез, без привычного дурачества. Ника отстраненно отметила этот факт, но и только. Она уже привыкла к этим его метаморфозам: то неразумное дитя, подкупающее всех наивным и чистым взором, то язвительный мальчишка, без малейших усилий находящий болезненные точки окружающих, то умудренный опытом правитель… Киран очень хорошо научился прятать настоящего себя от чужих взглядов. Ника даже чуть завидовала этой его способности.

– Поэтому ты и следишь?

– Присматриваю, – поправил он. Хотя сама Ника особой разницы в этих словах не видела.

– Пусть так. Могу я позволить себе одну просьбу?

– Можешь. Если, конечно, это не «оставь меня в покое». Этого я, как понимаешь, не сделаю. Остальное – по мере сил и способностей.

Ника понимающе усмехнулась. Ей всегда нравилось, как некоторые люди обходят все препятствия, при этом всегда оставляя пути к отходу. Интересно, а она сама так когда-нибудь сможет?

– Не волнуйся, моя просьба полностью противоположна.

– Не понял.

Невольно улыбнувшись, Ника чуть повернула голову и посмотрела на слегка сбитого с толку мальчишку.

– Я всего лишь прошу тебя следовать за мной открыто. Раз уж ты все равно твердо намереваешься за мной присматривать, то делай это не из-за кустов, а из-за моего плеча. Не люблю чувствовать посторонние взгляды в спину.

– Шутишь? – тут же просил он.

– Нисколько. Все равно же от своего не отступишься, а мне легче терпеть тебя рядом и союзником, чем в трех шагах под видом шпиона. Ну что? Согласен? – безрассудно улыбнувшись, поинтересовалась принцесса. Киран внимательно посмотрел на нее, пытаясь понять и угадать ее мотивы. Безрезультатно. То ли она действительно предлагала ему это без задней мысли, то ли ее план настолько выходил за грани обычной логики, что он его уже не воспринимал.

– Хорошо.

– Значит, по рукам? – на всякий случай уточнила Ника и, дождавшись кивка, по-мужски протянула ему руку. Киран обреченно вздохнул, увидев столь противоречащий этикету жест, но смирился. Тем более у него еще будет и время, и возможности, чтобы научить это чудовище правильно вести себя в обществе. По крайней мере, оставлять все в таком плачевном состоянии он не собирался.

– По рукам, принцесса, – произнес Кир, чуть сжав протянутую ему тонкую ладонь.

Ника улыбнулась. Да, она зависела от Лики все это время. Сестра всегда была центром ее маленького мирка, но это в прошлом. Как бы там ни было, но Ника научится жить в мире с собой и другими. И этот некромант ей в этом поможет. Так или иначе.

Глава 13
Конец пути

Лика

Все просто не может быть хорошо. Если вам удается одно дело, ждите удара с другой стороны. Я уже давно убедилась в верности этого высказывания, но все равно забыла о нем, позволив себе полностью раствориться в уже позабытой неге счастья.

Но лучше обо всем по порядку. Утро следующего дня для меня началось все в той же странной комнате с металлическими стенами, разве что пол покрывал мягкий и приятный на ощупь ковер. Против воли вспомнился вчерашний комментарий, который я со свойственной мне безответственностью задвинула в дальний угол сознания, даже не пожелав разобраться…

«Топя?» – неуверенно спросила я. В воскрешение погибшей дайкаи верилось слабо, впрочем, в настолько предупредительную шизофрению верилось еще меньше.

«Не совсем, – проворчал кто-то в моей голове. Голос и интонация были прежними, знакомыми и привычными. – Но если хочешь, для тебя я буду Топей».

«То есть?» – все еще не совсем понимая, что тут происходит, я попыталась прояснить ситуацию.

«Технически она часть меня, но я – это не только она. Хотя мне в принципе все равно, как ты меня будешь называть, тем более матрицу поведения я действительно списала у нее». И мысленный эквивалент небрежного пожатия плеч.

«Кто ты?» – хмуро спросила я. Нет, мне было приятно вновь почувствовать чужое присутствие в опустевшем узле связи, но в то же время немного больно из-за того, что кто-то посмел так скоро заменить собой мою дайкаю.

«Мы уже знакомились. Я система проекта «АРД-3». Твоя сестра назвала меня Ардой, но это не так уж и важно. Я могу носить любое имя».

«Ясно», – тяжело вздохнула я. Снова эта железка с повышенным самомнением. Интересно, что ей на этот раз понадобилось?

Видимо, она действительно слишком многое скопировала с поведения моей дайкаи, ибо делать вид, что не слышала некоторые мои мысли, она не стала.

«Она еще спрашивает, что мне понадобилось! Дитя! Я всего лишь знакомлюсь с той, с кем мне предстоит столь долго и плотно сотрудничать. Мы теперь повязаны – смирись. Твоя дайкая была моим сателлитом, вернувшись ко мне, она передала эту связь мне. Так что теперь мы некоторым образом симбионты… Да, вряд ли ты захочешь думать о себе как о паразите, а потому остановимся именно на этом варианте наших взаимоотношений».

Я лишь скрипнула зубами. Видимо, судьба у меня такая – терпеть всякие язвительные и неуживчивые сущности в своем сознании. Зато скучно точно не будет.

«Это да! Я про скуку. Пока ты тут предавалась… хм, развлечениям со своим вампиром, на поверхности зашевелились Старшие. Очень активно так зашевелились. Как бы чего они не начудили от счастья…»

Странно, но, несмотря на столь явный намек на кое-какие события, смущения не было. Да и что взять с искусственной сущности, не обремененной ни чувством такта, ни моральными устоями?! Пусть себе подсматривает, пока может.

«Ладно, буди своего вампира, одевайтесь – и на выход. Пора поставить наконец этих выскочек на место, пока они чего-нибудь ни натворили. Кстати, одежду для вас обоих я подготовила. Не совсем современный фасончик, конечно, но при наличии даже самой скудной фантазии вещь полезная», – со странной усмешкой сообщили мне. Разумеется, я сразу же насторожилась.

«Это ты о чем?» – на всякий случай уточнила я.

«Увидишь. Да собирайтесь вы уже! В одиночку Шейри долго не продержится, а Арт не рискнет вмешиваться без твоего распоряжения!»

Кажется, дело действительно нечисто. Вряд ли бы она стала так нервничать, если бы просто желала разрушить мне это прекрасное утро. Видимо, мы здесь излишне задержались. Открыв глаза, я сразу же столкнулась с внимательным взглядом Спира. Не знаю, чего он там на мне выискивал, – возможно, признаки вселенской скорби и мирового отчаяния, – но ничего подобного и в помине не было. В конце концов, я имею право провести вечер с любимым мужчиной!

– Не дождешься – не пожалею, – бросила я, оглядываясь в поисках обещанной одежды. Она обнаружилась неподалеку, но мне показалось, что голой идти честнее. – Арда! Это что за хрень?!

– Комбинезон, – последовал незамедлительный ответ правда голос, звучавший, казалось, во всем помещении сразу, излучал явное довольство собой. Издевается.

– Без тебя вижу, что не платье! Но как прикажешь мне в этом на люди показаться?!

– Да уж… с воображением у тебя явно напряг… Эту одежду раньше все драконы носили – она удобна и не превращается в мелкие лоскутки после трансформации. И не смотри, что обтягивает, словно вторая кожа, – стоит создать в мозгу нужный образ и кратковременно зафиксировать его, как комбинезон сразу примет нужный вид. Горе ты мое, вон даже твой вампир и то быстрее разобрался!..

Я повернулась к Спиру. Действительно, пока я ругалась с Ардой, мой напарник без лишних слов не только облачился в предложенный костюм, но уже и опробовал пару раз его свойства. В результате он остановился на чем-то отдаленно напоминавшем мундир Чейса, только не бордово-красный, а ослепительно-белый с двумя рядами начищенных серебряных пуговиц. Симпатичненько так. Хотя в таком костюме ему лучше быть без маскировки. Конечно, черные волосы на белом смотрятся довольно мило, но вот цвет лица от подобного соседства проигрывает.

– Спир, сними маску. Без нее будет лучше. Тем более и так почти все осведомлены о том, с кем имеют дело, – задумчиво произнесла я, рассматривая своего вампира. Теперь уж точно моего – никто не оспорит. Даже Арда не встанет между драконом и его собственностью.

«И не собираюсь!» – фыркнула она, но на этот раз на личной волне. Видимо, комментировать чужие мысли вслух все-таки дурной тон.

– Я-то сниму, – хмуро откликнулся вампир, выполняя мою просьбу, – но а тебе не помешает одеться.

Я обреченно вздохнула. Ну вот, снова. Я тут, можно сказать, ему всю себя на блюдечке подношу, а он еще и нос воротит! Да уж, неправильные драконы всегда и все собирают неправильное. Вот мне и вампир достался неправильный, а заодно народ, друзья и прочие домашние зверюшки. Хотя вслух этого лучше не говорить – обидятся.

– Спир, сейчас я скажу всего три слова. Хочется верить, что ты меня поймешь даже с первого раза, потому что повторять их я больше не буду. Я люблю тебя. Точка. И хватит уже выискивать причины, чтобы от меня избавиться. Не выйдет.

– Ты все ж оденься, – уголками губ улыбнулся он. – Простынешь. И я тоже тебя люблю. В промежутках между твоими глупостями. Но сейчас для этого не время и не место. Ты меня поняла?

– Поняла, – вздохнула я, с удивлением отметив, что на этот раз его волнует не проблема наших взаимоотношений, а что-то другое. Да и вообще! Мне тут в любви признались, а я стою, зябко ежась, и таращусь на какой-то странный предмет гардероба – непорядок!

Пришлось исправляться. С трудом втиснувшись в комбинезон (и на кого его только шили?!), я в нерешительности замерла. Что бы такое представить-то? Из-за обилия мыслей и фасонов в голове ничего путного не получалось.

Спир, поняв, что такими темпами меня он дождется к обеду, подошел ближе, положил руки мне на плечи и, чуть нагнувшись к моему уху, зашептал:

– Помнишь подаренное мной платье? – Я кивнула. Удовлетворившись моим ответом, он продолжил: – Тогда представь его. Только нижнее платье мысленно перекрась в синий цвет, а верхнее сделай белым. Тебе пойдет.

Я закрыла глаза и послушно выполнила все его инструкции.

– Прекрасно, это именно то, чего я и добивался, – чуть отстранившись, произнес он, а потом поднял руку и неуверенно прикоснулся к центру моего лба. – У тебя корона… – с неясным выражением лица произнес Спир. – Я думал, она исчезнет, а она все равно осталась. В драконьей форме выглядела она, конечно, намного внушительнее, но и сейчас сразу понятно, кто есть кто.

– Корона? – недоуменно спросила я, выбираясь из его объятий. Так и не дождавшись внятного ответа, я приблизилась к металлической стенке. Отражала она так себе, но рассмотреть себя все-таки было можно. Ох, и правда. Я медленно подняла руку и коснулась обруча из светлого золота с изящным орнаментом, украшенным сапфирами. Да уж, такое сложно будет не заметить. И вопросов это вызовет немало…

– Симпатично смотритесь. Старших сразите наповал, – раздался преувеличенно радостный голосок моей новой головной боли. – Если поспешите, конечно, в противном случае сразят вас.

– Да идем мы, идем, – проворчала я, представляя на ногах соответствующие платью туфельки. Миленько должно смотреться. Единственное, что явно не гармонировало с моим нарядом, – кулон… но его я снять не могла. Да и не виден он сам, только серебристая цепочка, а она-то подходит…

– Сними, – заметив мои сомнения, произнес Спир. – В любом случае он больше не нужен.

– Не нужен? – хмуро переспросила я. Уж не собирается ли мой князь от меня сбежать?

– Не нужен, – подтвердил Спир. – Он нужен лишь в качестве временного символа принадлежности… а ты и так моя.

Ну и порядочки… хотя у драконов не лучше.

Вытянув из ворота платья кулон, я расстегнула цепочку, да так и замерла, не зная, что мне с ним делать: возвращать Спиру будет неловко, да и некрасиво, а больше ничего в голову не приходило…

– В чашу брось – там ему самое место. Только, Королева, учти, официальную церемонию это не отменяет, а то взяли моду вперед дирижабля лететь!.. – проворчала Арда, явно наслаждаясь ситуацией. Вот ведь вредное создание! – А теперь вперед и с песней, пока там ваших друзей на мелкие лоскуточки не разорвали.

Нам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Едва выбравшись из драконьих подземелий, мы сразу же оценили масштабы происходящего. В Академическом парке было очень даже многозардно, и, надо сказать, большинство из собравшихся были настроены не очень дружелюбно. Кто-то очень грамотно сыграл на чувствах и настроении толпы. Вернее, я и так прекрасно знала кто, но от этого лучше не становилось.

– Спир, надо узнать, в чем дело. Незаметно, – негромко произнесла я. Мой напарник молча кивнул, а в следующий миг уже растворился в толпе. Как можно это сделать, будучи одетым в белое? Не знаю, хотя у меня это получилось не хуже – но я хамелеон как-никак.

Спустя пять минут мы стали обладателями информации сомнительной ценности. Оказалось, что Совет Старших каким-то образом пронюхал о довольно тяжелом финансовом положении Академии и решил поставить вопрос ребром, призвав в свидетели народ. Шеркай, конечно, пытался защититься, но один, без поддержки, он не продержался и получаса. Базилика знала, как выставить факты, чтобы все оказались на ее стороне. Да уж, одно ее недоумение по поводу моего отсутствия на рабочем месте чего стоило! Вот уж кто мастер лицемерия! И как только Арт ее столько лет рядом с собой терпел? Хотя порой любовь бывает зла. Или не любовь… Возможно, их связывал лишь трезвый расчет, да память об общем преступлении – не один же он ответственен за побег Верликаи, верно? Но это прошлое. Сейчас у меня есть дела поважнее да поинтереснее.

Устав наблюдать со стороны за этим балаганом, я кивнула Спиру на небольшое пространство перед административным корпусом, где и происходило все это безобразие. Он склонил голову, без возражений принимая мое решение. Протиснувшись к месту действия, мы одновременно сбросили отвлекающие чары. Наверно, со стороны это выглядело эффектно, потому что на какой-то миг в парке повисла тишина.

– Доброе утро. Из-за чего весь сыр-бор? – спокойно поинтересовалась я, взирая на Старших с ласковой улыбкой терпеливой матери.

– Ты не выполнила взятые на себя обязательства, Малика, – твердо произнесла Базилика, делая вид, что не замечает ни вызывающе-белого цвета моих одежд, ни демона-хранителя рядом со мной… моего демона-хранителя.

– Вы можете это доказать? – поинтересовалась я, наматывая на палец светло-голубой локон.

– Мы уже предоставили все имеющиеся у нас доказательства. Академии срочно требуются дополнительные денежные вливания, иначе вы не сможете обеспечить практику даже выпускному курсу! – заявила Базилика с довольной усмешкой. Она искренне считала, что уже утопила меня. Я не смогла сдержать ответной улыбки.

– Ваши выводы преждевременны, – сообщила я и осмотрелась, пытаясь найти в толпе нужного мне… вампира. Чейс, словно поняв, что я нуждаюсь именно в нем, выступил вперед. Кажется, князья умеют прятаться не хуже хамелеонов, – по крайней мере, до этого момента я его не видела, хотя он, как обычно, был во всем темно-красном. – Князь, просветите собравшихся, к каким договоренностям мы пришли.

Не хотелось мне использовать этот козырь, но при данных обстоятельствах иного выбора не было. К счастью, Чейс это понял.

– Мы с Королевой, обсудив нынешнее положение дел как в Зардии, так и за ее пределами, приняли решение, что выпускникам лучше проходить практику за пределами страны, чтобы быстрее адаптироваться к внешнему миру. Сарайд в моем лице любезно предоставил эту возможность, – спокойно сообщил наследный князь и улыбнулся по-вампирьи очаровательно.

Спир недовольно проворчал что-то о сговорах за его спиной, но я сделала вид, что ничего не слышала. Что поделать, если обсуждать со своим вампиром его брата я не решалась в силу их разногласий. Остальные же ничего не знали об этом по той простой причине, что мы с Чейсом так и не пришли к однозначному решению: а надо оно нам или нет. Что ж, время все расставило по своим местам.

– Еще вопросы? – с легкой холодцой в голосе уточнила я.

– Нет, но Совет, приняв во внимание все произошедшее, все-таки вынес свой вердикт. Малика Лизард, урожденная Нилам, – даже это где-то вызнали! – недостойна занимать трон благородных драконов, – спокойно произнесла Базилика. Остальные семь Старших вслед за ней повторили: «Недостойна». В один миг воцарилась тишина. А я с пугающей уверенностью поняла, что это так не оставлю. Кончилось мое терпение. Побегали, поиграли – и хватит, отдыхайте, родные. Теперь моя очередь!

«Твой выход, детка! Поставь их на место!» – насмешливо бросила Арда, подстегивая меня к транформации.

– Простите, чей трон я недостойна занимать? – усмехнувшись во все клыки, поинтересовалась я. Почему-то места, которого еще пару мгновений назад, казалось, было предостаточно, стало катастрофически недоставать. Впрочем, уже в следующий миг толпа отхлынула назад и… Это было даже красиво, словно круги расходились по воде… Один за другим зарды опускались на одно колено, благоговейно шепча всего одно слово:

– Королева…

Я чуть склонила голову, чтобы лучше рассмотреть их. Тех, кто когда-нибудь тоже решится расправить крылья. Не здесь и не сейчас, но со временем. Да, я действительно смогу изменить эту страну. Возможно, глупо пытаться исполнить мечту своих далеких предков, но мне очень захотелось, чтобы и эти потерянные дети когда-нибудь смогли вернуться в небеса.

– У кого-то еще, кроме распущенного с этого момента Совета, есть вопросы или комментарии к произошедшему? – спокойно уточнила я, когда в зоне видимости не осталось ни одного стоящего. Даже чужаки покорились и признали драконью мудрость и силу, а это говорит о многом. – Значит, вопросов больше нет? – на всякий случай повторила я. Тишина была мне ответом. Даже бывшие члены Совета Старших молчали, понимали, что стоит им произнести хоть слово – и их разорвут свои же. – Что ж, тогда на этом и закончим сей митинг. В следующий раз, я надеюсь, вы все-таки согласуете подобное мероприятие со мной заранее. Все свободны, – напоследок рыкнула я. В парке как-то очень быстро стало весьма малолюдно. Драконы, конечно, мудрые и мирные существа, но злить их лишний раз не советую. На том и стоим.

Надо сказать, с того дня вопросов ко мне больше ни у кого не возникало. Ни по поводу положения, ни по поводу происхождения. Начались спокойные, мирные деньки, разнообразить которые время от времени пытались то бунтующие студенты (почему-то далеко не всем хотелось учиться у вампиров), то брачующиеся (как выяснилось, это традиционно весеннее явление – жуть), то гости из соседних стран…

Кстати, сама я тоже все-таки вышла замуж. За Спира, разумеется, – других кандидатур и не было. Конечно, я не хотела так спешить с этим событием, но разве с Ардой поспоришь? С ней вообще тяжело, особенно когда она чего-то хочет. За каких-то тридцать секунд этот коварный пережиток прошлого может привести столько доводов, что ты волей-неволей сдашься!..

Словом, свадьба все-таки состоялась. Не могу сказать, что это событие было прямо-таки эпохальным, но весьма заметным – это точно. Правда, в том не было нашей вины, просто как раз в этот день по какой-то нелепой шутке судьбы в Зардию прибыли парламентеры из светлых земель и ордена сириниек. Разумеется, это была лишь небольшая группа, всего несколько аристократических семей, не желающих повторения прошлой войны, но и этого было достаточно, ведь сложен лишь самый первый шаг – теперь я это знаю точно.