Текст книги "Сильвия"

Глава 8

Дальнейшее путешествие к дворцу Верховной прошло в абсолютной тишине. Рэй больше не задавал вопросов и ехал молча, смотря в окно. Уже без интереса наблюдая за сменой декораций столицы. Страшная картина стояла пред его глазами – убитые женщины, поверженные чудовища и обгорелое лицо приспешницы Верховной, которую Белла назвала оружием, не объяснив, что имела в виду… Всё это напоминало ему собственное трагичное прошлое, события, пережитые им семь лет назад и в конечном итоге приведшие его на эту загадочную планету. Невыразимая боль с новой силой ударила по сердцу Рэя, и он не мог найти себе места в собственном теле, точно узник, заточённый в камеру до конца своих дней.

В это же время и Белла, ехавшая рядом, молча переживала свою боль. Она тяжко вздыхала и с грустью смотрела в окно автомобиля, мчащего их к самой опасной женщине на этой планете. К Верховной Сильвии.

Наконец, миновав ещё два сектора – разума и блага и сектор приспешниц Верховной, усеянные всевозможными высотками и особняками, обе машины подъехали к высоким золочёным воротам, отделявшим территорию дворца от остального города.

– Приехали. Дальше пойдём пешком, – тихо произнесла Кристина.

Все вышли из машин.

Дворец. Всё здесь было помпезнее и роскошнее, чем в рассказах Кристины. Золотые ворота распахнулись, и сразу перед путешественниками выросла длинная аллея, по бокам которой красовались различные деревья и кустарники, искусно подстриженные и имевшие непременно круглую форму. Помимо деревьев, мощёную дорогу к главному корпусу дворца украшали пышные многоярусные фонтаны. Сначала они были небольших размеров, но по мере приближения к замку фонтаны становились всё больше и больше, как бы подчёркивая важность приближающегося строения. Воздух здесь был совсем чистым, и можно было уловить лёгкие ароматы благоухания пёстрых цветов, что размещались в клумбах между деревьями. Вокруг царила тишина, и только плеск воды в фонтанах да кроткое пение птиц нарушали её. А чем ближе наши герои подходили к дворцу, тем отчётливее они могли услышать и другие звуки – будто тоненькие голоса скрипок напевали старинную мелодию.

– Нас встречают и, как всегда, весьма пафосно, – ухмыльнулась Белла.

И действительно, перед самым входом во дворец, перед его бесконечно длинной лестницей (Рэй подумал, что там ступеней двести) выстроился небольшой оркестр.

Когда компания приблизилась, музыкантши заиграли с новой силой какую-то трагичную музыку.

Впереди шла Лучисия, она несла на руках тело своей мёртвой подруги и первой сделала шаг навстречу белоснежным ступеням. За ней последовали и остальные. Когда Рэй коснулся ногой первой ступени этой длинной лестницы, Белла взяла его за руку и крепко сжала его большую мужскую ладонь в своей маленькой женской.

– А ты сильная! – улыбнулся капитан. – Не переживай, я не дам тебя в обиду. И себя тоже.

В ответ Белла лишь грустно улыбнулась.

– Она лично вышла встретить нас, – шепнула Кристина Белле.

– Я не видела её три года, – помрачнев, ответила Белла и ещё сильнее сжала ладонь Рэя.

– А я увижу её впервые, – вмешалась Мира, идущая сзади.

– Только не верь её льстивым речам, – ухмыльнулась Белла, – её внешняя привлекательность и приветливость это только маска, спроси Сашу.

Саша молча подтвердила слова Беллы кивком головы.

– В любом случае держимся спокойно и не устраиваем провокаций! – обратилась Кристина к Белле, серьёзно сдвинув свои изящные брови. – Какие бы обиды ты ни затаила.

Белла лишь молча вздохнула.

Наконец белоснежная лестница приблизилась к своему логическому архитектурному завершению – выходу на широкую веранду-галерею, опоясывающую весь нижний ярус дворца.

На самой вершине лестницы выстроилась целая встречающая делегация, состоящая из женщин двадцати, облачённых в длинные белые накидки в пол, с широкими рукавами и капюшонами, покрывающими головы так, что лиц встречающих почти не было видно. Лишь одна из всех этих женщин стояла с непокрытой чёрной головой. Высокая, в белом приталенном платье до самых пят и с длинными, плотно прилегающими рукавами, закрывающими руки. Платье её переливалось в свете зажжённых фонарей, вероятно, его покрывала искусная вышивка, содержащая в себе драгоценные камни. И что сразу заметил Рэй – женщина выглядела лет на пятнадцать старше остальных, но при этом очень величественно и утончённо. Черты её лица и вправду обладали какой-то притягательной силой. Да, её по праву можно было назвать красивой женщиной – аккуратный прямой нос, слегка пухлые губы, правильный овал лица и глубокие выразительные тёмно-карие глаза, которые смотрели внимательным взглядом, каким ещё не могут обладать молоденькие девушки. Даже пара морщинок на лбу и возле век придавали женщине какой-то особенный величественный шарм.

– Верховная! – шепнула Белла Рэю на ухо.

– О дитя моё! – воскликнула властным, но в то же время нежным материнским голосом Верховная и, нагнувшись к Валерии, поцеловала её в чёрный обугленный лоб. Скупая слеза прокатилась по щеке властительницы, которую она изящно смахнула рукой. – Она осталась преданной до самого конца, в пример всем нам, – после этих слов Верховная бросила пронзительный взгляд на Беллу, от чего та слегка побледнела, затем главная снова обратилась к Лучисии, стоящей перед ней с покойницей на руках: – Ступай в храмовый зал, дорогая, мы отправимся следом и воздадим все почести Валерии.

И последовав приказу владычицы, Лучисия отправилась дальше ко входу во дворец, за ней отправилась и вся процессия в капюшонах, опустив голову и издавая мрачные звуки, похожие на вой призраков на кладбище в ночь пятницы тринадцатого числа месяца. От этого зрелища у Рэя побежали мурашки по телу, и сердце застучало быстрее, мужчине стало не по себе, и он вспомнил свои кошмарные сны последних семи лет. А чтобы совсем не окунуться в одолевающую его мрачную тревогу, капитан опустил голову и постарался глубже дышать.

– Так это вы наш необычный гость? Интересно-интересно, вы и вправду совсем не похожи на нас – сильвиек. Я уже слышала о вас кое-что, и мне не терпится с вами лично познакомиться! – отдалённым эхом раздался властительный голос.

Рэй поднял глаза – перед ним стояла Верховная.

– Что с вами? Вы кажетесь растерянным. Моё общество смущает вас?

– Я… Я даже не знаю. Меня зовут Рэй Питерсон, и я являюсь капитаном космического корабля, – как в тумане начал запинаясь бормотать Рэй, провожая взглядом тоскливую процессию в капюшонах.

«Да что с тобой такое! Возьми себя в руки уже, чёрт возьми!» – гневно подумал мужчина про себя и сделал ещё один глубокий вдох. Мрачные чувства отступили. Рэй посмотрел на стоящих вокруг женщин – Сашу, Миру, Кристину, Верховную и Беллу, все встревоженно уставились на мужчину, будто он экспонат в музее.

– Простите, я переволновался. Столько всего произошло.

– И то верно. Сегодня у нас траур, мы предадим Сильвии её преданную слугу и достойно почтим её память праздником воссоединения душ. Вы будете присутствовать на церемониях. Будете нашим гостем. А завтра в вашу честь мы устроим пышный бал, после которого я побеседую с вами, и вы расскажете, откуда и зачем прибыли, думаю тогда, привыкнув к обстановке, вы будете более красноречивым. А сейчас вы все приведёте себя в порядок и подготовитесь к церемонии прощания.

После всего сказанного Верховная ещё раз окинула Рэя с ног до головы своим пронзительным острым взглядом. Остальные девушки склонили перед ней головы, мужчина машинально последовал их примеру.

– До встречи! – торжественно произнесла властительница и, развернувшись к гостям спиной, отправилась вслед за процессией.

– Что это было? Ты так растерялся, – спросила Белла у мужчины, когда Верховная отошла достаточно далеко.

– Нахлынули мрачные воспоминания, все эти белые капюшоны, точно призраки прошлого… И этот могильный вой… А завтра бал! Как это по-человечески…

– Тут свои порядки, и мы будем им следовать. Иначе нельзя, ты же понимаешь.

– Да понял я, конечно, «в чужой монастырь со своим уставом не ходят», – сухо ответил мужчина. – Я взял себя в руки и готов к дальнейшим действиям.

– Что ж, тогда нам всем нужно переодеться… – вмешалась Кристина. – После бойни на площади мы все в пыли… И давайте поторопимся, скоро начнётся церемония, Верховная не любит ждать.

А дальше, в лучших традициях великосветских домов, гостям были предложены лучшие комнаты с ванными помещениями, одежда и туалетные принадлежности. И уже через час все были готовы – облачённые в широкие белые накидки из плотной ткани на голое тело, босиком и покрыв головы капюшонами, все стояли в центре большого храмового зала, расположенного на самой вершине дворца. На улице стояла ночь, и свет двух огромных спутников Сильвии – Мерцеллы и Антуанетты – яростно пробивался сквозь стеклянный круглый купол зала, озаряя его синим магическим светом. Людей было много – человек триста, и все хором пели заунывные песни на неизвестном Рэю языке, похожем на земной арабский.

В центре храма, на возвышенном пьедестале располагалось ложе, усыпанное лепестками роз, на котором лежала обнажённая покойница. А рядом, точно ватиканская Пьета, оплакивающая Христа, склонилась Верховная. Она что-то шептала над телом умершей, и её слёзы падали на впалый живот Валерии. Затем Верховная запрокинула голову и воздела руки, устремив свой взгляд в небо, сквозь стеклянный потолок.

– Аллаизио… – раздалось тонкое протяжное пение, которое подхватили все находящиеся в зале, и объединившись в большой хор, взявшись за руки и упав на колени, женщины продолжили петь непонятные слова на красивые восточные мотивы.

Рэй взял за руку Беллу и последовал её примеру. Он молча следил за всем происходящим, это завораживало. Он смотрел на лицо Беллы, выглядывающее из-под капюшона. Она была так таинственно прекрасна в этом тёмно-синем сиянии звёздного неба Сильвии. Что-то пела на загадочном языке. Её голос был так же нежен и прекрасен, как и наружность, как и душа, Рэй уже был убеждён в том, что эта девушка прекрасна и внутри. А это очень редкое сочетание.

– Иннахра виааартоо… – продолжалось величественное многоголосое женское пение.

Рэю казалось, что он находится в католическом соборе, но с уклоном в восточную культуру. Этакий симбиоз Запада и Востока.

– Да воссоединится её душа с Сильвией! – прервав пение, громко и торжественно произнесла Верховная, и все присутствующие вторили ей:

– Да воссоединится!

Церемония была завершена. Теперь покойную должны были предать земле, но в этом обряде обычно участвовали только специально обученные жрицы, остальные же гости, как были в своих белых балахонах, так и отправились в другой зал – на праздник воссоединении душ.

– Зал находится этажом ниже, – шепнула Белла на ухо Рэю, – мы должны отправиться туда.

– Ты расскажешь мне, как она погибла? И почему ты назвала её оружием?

– Это не потребуется. На празднике воссоединения душ Верховная сама всё расскажет и весьма красочно, как я бы не смогла, – прошептала Белла в ответ, ехидно подчеркнув последние слова.

– И это мне нравится в тебе, Белла. Ты не делаешь шоу из горя. Ты понимаешь его и сочувствуешь.

– Спасибо, Рэй, – кротко ответила девушка и положила свою маленькую нежную руку на щёку мужчине. – Весь вечер держись рядом со мной.

В ответ Рэй утвердительно кивнул головой. К этому моменту многие женщины уже покинули зал и вышли в большой холл, откуда вниз вела широкая винтажная лестница в духе восемнадцатого столетия. Высокие потолки помещения были украшены роскошной золочёной лепниной. У изголовий перил самой лестницы красовались античные статуи – будто обнажённые богини Древней Греции замерли навсегда, решив оберегать красоту этого замка. На полах везде лежали бархатные красные ковры, а с потолков свисали роскошные многоярусные люстры.

Все о чём-то шептались, не снимая капюшонов со своих глав. И вся эта картина заставила почувствовать Рэя себя членом какой-то масонской ложи, что было весьма жутковато. Рэй следовал вниз по лестнице за остальными, уже будто по привычке взяв командиршу пустынь за руку.

Спустившись этажом ниже, Белла и Рэй, как и все присутствовавшие здесь, оказались перед праздничным залом. В него вели огромные резные двери из красного дерева, которые теперь были настежь распахнуты и в которые устремлялась большая процессия в белых балахонах. Подходя к дверям, каждая девушка скидывала свою накидку и отдавала служанкам, стоящим тут же. Все – худые, толстые, высокие и маленькие, со складочками на боках и пухлыми бёдрами, все входили в этот зал абсолютно обнажёнными.

– Так, стоп, – смущённо шепнул Рэй на ухо Белле, – я не могу раздеться вот так при всех. Я, как бы это сказать, отличаюсь от всех вас и весьма заметно. Мне бы не хотелось стать объектом всеобщего внимания.

– А вот это уже интересно, капитан, – улыбнулась Белла в ответ, – но не переживай, я думаю, мы что-нибудь придумаем.

Затем девушка подошла к одной из служанок и стала что-то шептать ей на ухо, на что та в ответ лишь качала отрицательно головой. Рэй напрягался. Возможно, в далёкой юности ему бы и хотелось оказаться в такой ситуации, но теперь у всего были свои смыслы и совершенно другие.

Белла расстроенно посмотрела в сторону Рэя, покачав головой, давая ему понять, что раздеваться всё же придётся, как вдруг все расступились, образовав «живой коридор», и склонили головы – пришла Верховная. Властительница мягкой походкой кошки проплыла мимо собравшихся и, подойдя к служанкам, громко скомандовала:

– Пропустите его в накидке! Он не один из нас и не часть Сильвии. Он гость, и это не будет считаться осквернением. Он только наблюдатель.

Рэй облегчённо вздохнул, а Верховная, загадочно улыбнувшись и снова окинув мужчину с ног до головы своим коварным взглядом, изящно скинула свою накидку, обнажив роскошное смуглое тело, слегка полное и округлое, но в тех местах, что вызывают у мужчин восторг. Затем женщина развернулась ко всем спиной и вошла в зал. Рэй опешил.

– Не теряйте бдительности, капитан, – ухмыльнулась стоящая рядом Белла и, развернувшись к мужчине спиной, последовала примеру своей властительницы. Лёгким движением рук Белла обнажила своё стройное загорелое тело, от чего Рэй утратил дар речи. В такой неловкой ситуации он не бывал уже много лет, и надо ли говорить, как устроена человеческая природа. Теперь Белла нравилась ему ещё больше, а вернее сказать, теперь мужчина окончательно потерял голову. Изящные изгибы её талии и бёдер вызвали в мужчине сильное смятение. Семь лет он не видел обнажённой женщины. А тут их сразу столько, да ещё и она. Будто Афродита, сотворённая для полотен картин великих художников.

– Как же ты прекрасна… – запинаясь, прошептал ошарашенный мужчина.

– Кажется, вы покраснели, капитан, – лукаво улыбнулась Белла, повернувшись к мужчине лицом.

– Как трудно смотреть тебе в глаза, когда ниже такое… Нет, твои глаза безусловно сводят с ума, но ещё больше всё остальное… А я всё же постараюсь смотреть именно в глаза, – смущённо начал бормотать мужчина.

– Я понимаю твоё смятение, Рэй. Но в этот зал и на этот обряд мы проходим без одежды, отдавая дань нашему приходу в жизнь – прекрасному и абсолютно чистому, обнажённому. Будь рядом со мной, и я помогу тебе справиться.

– Да уж, – робко ответил мужчина, стараясь смотреть в лицо своей собеседнице. – Как бы мне сейчас позавидовал Джеймс, он сгорел бы от зависти.

– Джеймс? Кто это?

– Старый друг, я потом тебе расскажу.

– Тогда идём. Не отпускай меня и не теряйся.

И снова взявшись за руки, Белла и Рэй вошли внутрь обширного помещения.

Зал праздника воссоединения душ. Роскошный, огромный, с полукруглыми потолками и нефами, обрамлёнными изящными колоннами из белого камня. Стены тут украшали живописные фрески в духе ренессанса, но без изображений мужчин. Вся женская красота смотрела на присутствующих со стен и сводов этого торжественного помещения. Между колоннами располагались различные ложа со всевозможными подушками и столиками рядом, что были усыпаны пёстрыми невероятными фруктами.

Все триста женщин с церемонии прощания с Валерией присутствовали здесь и предавались теперь плотским утехам. Пили вино, обливая им себя и своих спутниц, смеялись и ласкали друг друга, танцевали и падали на ложа между колоннами и прямо на пол – на бархатные красные ковры. Всё это зрелище растворялось в мягкой голубой дымке с приятным лавандовым запахом зажжённого ладана и совсем не походило на типичные земные поминки.

– Обалдеть! – прошептал Рэй, сжимая руку своей спутницы.

– Тебе здесь нравится? Вы снова покраснели, капитан, – смущённо подметила Белла.

– За свои 37 лет я многое повидал, но чтоб такое…

Белла не успела ничего ответить мужчине, так как их диалог был прерван уже узнаваемым властным голосом Верховной, которая стояла в самом конце зала на возвышенном пьедестале, усыпанном какими-то красными цветами.

– Дети Сильвии! – громогласно и в то же время нежно начала говорить властительница, и, как по команде, все девушки повернулись к ней лицом и упали на колени. – Дочери нашей владычицы… Сегодня, в этот трагический день мы простились с одной из моих возлюбленных приспешниц. С Валерией. Она была одной из лучших, одной из двадцати избранных, что обладают священным даром смирны. Даром защиты от страшных чудовищ, – Верховная выдохнула и опустила голову, а в зале тут и там начались всхлипывания и причитания. Затем, подняв голову и устремив свой соколиный взгляд через весь зал, будто на Рэя, Верховная продолжила: – Этим даром каждая из двадцати приближённых может воспользоваться всего один раз в жизни! Смертельный раз, ибо использование этой невероятной способности влечёт за собой неминуемую смерть! И все мы знаем об этом! И Валерия знала, что её ждёт! Но она совершила этот подвиг ради спасения других, ради спасения столицы и священного Древа жизни! Жизни, которую мы славим сегодня здесь и сейчас, в этом зале, вместе! Ибо сила наша в единстве и в почитании наших традиций, почитании всерождающего Священного Древа! Пейте вино! Наслаждайтесь друг другом! Почтите память этой храброй девушки своими танцами и песнями! И да воссоединится её душа со светом Сильвии! – последние слова Верховная произнесла особенно торжественно и воздела руку с наполненным вином кубком к потолкам, после чего стремительно выпила его содержимое и улеглась на своё царственное ложе, усыпанное цветами.

Белла и Рэй последовали её примеру и, найдя свободное ложе, опустились на него, утонув в мягких подушках, которыми девушка прикрыла свои выдающиеся женские формы, заметив, в каком напряжении и смущении находится её собеседник.

– Так вот оно что… – задумчиво сказал Рэй, как бы обращаясь к своей спутнице. – Но я всё равно не понимаю, что именно сделала Валерия? Как ей удалось убить ольбиуса?

– Всё дело в голосе, – ответила Белла, коснувшись пальцами шеи мужчины. – Вот здесь, в голосовых связках таится разрушительная сила, сводящая чудовищ с ума. Помнишь тот жуткий звук? – Рэй кивнул головой в ответ, а Белла продолжила: – Только двадцать приближённых приспешниц Верховной обладают этой способностью. Они рождены с ней. Дар смирны. Это становится ясно по отметине на спине под левой лопаткой, там у них находится родинка в форме дерева. Такие дети становятся приближёнными Верховной, и уже она определяет, чем они будут заниматься. И, как правило, они её вездесущая свита, её главная защита. Её возлюбленные. Каждая из этих девушек даёт священную клятву верности, и только Верховная может распоряжаться их жизнями. Без её команды, даже ради защиты окружающих, ни одна девушка не пожертвует собой.

– Постой, но Верховной не было рядом в тот момент.

– Вот именно!

– То есть, ты хочешь сказать, что это было заранее обговорено?

– Да! Тебя должны были доставить во дворец любой ценой, даже если бы пришлось пожертвовать редкой жизнью приспешницы.

– Но в чём такая ценность меня? С чего такие особенные привилегии?

– Сама не знаю. Ты нужен ей и, видимо, очень нужен… Верховную не заботят жизни простых сильвиек, сколько раз она давала им погибнуть. Сколько раз окрестные поселения просили её защиты и не получали… Но сейчас тут что-то ещё.

– Значит, мы будем наготове, – сказал Рэй, сдвинув брови и посмотрев в сторону Верховной, которая теперь купалась в ласках троих своих приближённых.

– Но будем делать вид, что всё в порядке, – продолжала Белла, – сейчас мы выпьем немного вина, поедим фруктов и отправимся отдыхать. Ночевать сегодня будем в одной комнате, об этом договорилась Кристина. Предлагаю спать по очереди, один спит, другой следит за обстановкой.

– Идёт.

– А завтра мы отправимся на бал в твою честь. Там Верховная и поговорит с тобой, но я буду рядом и в случае чего…

– Что в случае чего? Белла, дорогая, я не хочу, чтоб ты рисковала собой из-за меня и наделала глупостей. Позволь мне быть твоим защитником, а не наоборот.

– Но ты совсем не знаешь нашего мира и Верховной.

– Я знаю, какими вы бываете, – улыбнулся мужчина в ответ. – Всё будет хорошо! Давай выпьем немного вина, я сгораю от интереса, каково оно на вкус.

– О чём это вы так мило беседуете? – вмешался в диалог уже знакомый Рэю голос. Это была Альберта. Её величавая обнажённая фигура выросла во весь свой высокий рост над головами мужчины и его спутницы. Лукавый взгляд из-под густых бровей суровой восточной девушки зорко пронизывал обоих собеседников, от чего тем стало не по себе.

– Рассказываю Рэю о наших порядках и обычаях, – коротко отрезала Белла.

– Ну-ну. И каким вы находите наше общество и наши обычаи, достопочтенный капитан? – ехидно спросила Берта, зорко посмотрев своими голубыми глазами на мужчину.

– Весьма интересными! – лаконично ответил Питерсон.

– Интересное ещё впереди! – так же кратко ответила девушка, снова окинув злобным взглядом мужчину. – Отдыхайте, капитан, наслаждайтесь вином.

– За что ты так ненавидишь меня, Альберта? Только потому, что я отличаюсь от вас? Я пришелец, и ты думаешь, что я один опасен для целой планеты?

– Один… – ухмыльнулась кучерявая брюнетка в ответ. – Кто знает, что скрывает тот гигантский корабль, на котором ты прилетел. Вас должно быть двое. А может, следом за тобой прибудут и другие… Сидишь здесь и оскверняешь это место одним своим присутствием!

– Да вы, дамочка, мужененавистница… – хотел было ответить Рэй.

– А ты, дорогая, всё так же помешана на пророчествах, что они застилают твои глаза и не дают жить спокойно? Готова всех инакомыслящих поскорее отправить к прародительнице? – вмешалась Белла.

– Будь ты хоть немного умна, дорогая, понимала бы священный смысл пророчеств и не была бы лишена могущественного дара! – ехидно улыбнулась Берта и подняла свой бокал с вином кверху. – За глупость сопротивляющихся, что в конечном итоге их же и губит!

– За глупость слепцов, что гибнут от своих же убеждений! – так же ехидно улыбнулась Белла и подняла свой бокал. После чего обе девушки, посмотрев друг на друга с нескрываемой злобой, сделали по небольшому глотку.

– Какая страсть! – улыбнулся Рэй и тоже поднял свой бокал. – За ваш загадочный мистический мир!

– Ещё увидимся, капитан! Пейте наше вино! – ответила Берта, ещё раз окинув мужчину язвительным взглядом, развернулась и скрылась в толпе развлекающихся женщин.

– Кажется, весьма недружелюбная голая девушка желает мне не самых спокойных снов сегодня, – задумчиво сказал Рэй и, развернувшись к Белле, спросил её: – А что за могущественный дар, которого ты лишилась, упомянула Альберта?

– Ах, это… – вздохнув, ответила Белла и повернулась к мужчине спиной. Прямо под левой лопаткой на изящной спине девушки красовалась небольшая тёмная родинка в форме дерева.

– Боже мой, Белла, так ты тоже обладаешь даром смирны? – удивлённо прошептал Питерсон и слегка коснулся пальцами нежной кожи Беллы, от чего та вздрогнула и резко повернулась лицом к капитану.

– Обладала… Видишь этот шрам на моём горле? – Белла указала на тоненький зарубцевавшийся надрез на шее. – Они лишили меня его в наказание за то, что я усомнилась в их учении, а точнее вступилась за голодающих жительниц небольшой деревни в пригороде столицы. Я слишком много перечила Верховной, была как кость в её горле, и вот результат. Меня лишили смирны и отправили в пустыню. Просто так предать меня казни Верховная не могла, я была одной из её двадцати избранных приспешниц, и в народе меня любили, моим наказанием стала мучительная процедура обрезания – иссекания смирны из плоти. А «великодушным жестом прощения», как выразилась сама Верховная, стало сохранение жизни и даже должность мне выделили – гнить в пустыне и командовать сильвийками, живущими там в нищете и разрухе. А Берту приставили ко мне как доверенное лицо, первое время она отправляла телеграммы в столицу, докладывала о моих действиях, – Белла выдохнула и, помрачнев, продолжила свой рассказ: – У меня была любимая, Вера, мы с детства были вместе, в детстве дали друг другу клятву верности – Шаа, мы сделали это вчетвером, вместе с Кристиной и Сашей. Поклялись оберегать друг друга и не предавать. Вместе и отправились в пустыню, но в пути случилась трагедия… Кристина и Вера, как я думала, погибли, и только мы с Сашей выбрались из Леса Печалей. Вот и вся история.

– Какая невероятная и в то же время грустная история… Печальный удел всех оппозиционеров при тиранах… Теперь я понимаю твою ненависть и боль. Такая хрупкая и добрая девушка, как ты, не заслужила всего этого. Но Кристина, выходит так, что она предала тебя? Нарушила клятву.

– Думаю, Кристина нужна была Верховной здесь, в столице, и ей была предложена сделка – сохранить мою жизнь ценой предательства. Не знаю, что произошло в действительности с Верой, не могу представить, что она согласилась бы причинить мне такую боль, мы любили друг друга… Но случилось так, как случилось.

– И вот мы здесь… – задумчиво произнёс Рэй.

– Скажи мне о таком хотя бы неделю назад, я бы не поверила, никогда не думала, что вернусь в эти ненавистные стены. Увижу Кристину, узнаю, что Вера жива. Единственное, чего бы я очень хотела – посмотреть ей в глаза…

– Жизнь непредсказуема. Неделю назад я бы не поверил ровно ни во что, что происходит сейчас. Но я точно уверен в единственном – я нисколько не жалею, что встретил тебя! Твои невероятные глаза как будто снова заставили меня жить и чувствовать… – после этих слов Рэй положил ладонь на покрасневшую от смущения тёплую щёку Беллы, а та в ответ сделала то же самое. И в таком положении, молча и смотря друг другу в глаза, пара просидела несколько секунд, которые растворили в себе всё время, будто остановив его на мгновение только для них двоих.

За этой трогательной сценой молча наблюдали стоявшие неподалёку Мира и Саша.

– Что с ними? – шёпотом спросила Мира.

– Кажется, они счастливы! – улыбнувшись, ответила Саша.

– Непозволительная роскошь для многих, собравшихся здесь, – сказала Мира и обратила внимание подруги на осуждающие пристальные взгляды и перешёптывания некоторых присутствующих тут дам.

– Что ж, придётся вмешаться, – сказала Саша и подошла к влюблённым.

– Не хотелось бы вас прерывать, – эхом где-то над головами Беллы и Рэя раздался голос Саши, – но вы, а вернее, Рэй привлекает слишком много внимания к своей персоне. Многие не понимают твоего воркования, Белла, с неизвестным гостем-пришельцем, из-за которого, по мнению некоторых, сегодня погибла Валерия. Думаю, вы достаточно почтили своим присутствием на церемонии Верховную, и сейчас, когда она слишком занята ласками своих приспешниц, самое время незаметно ускользнуть отсюда, дабы не порождать ещё больше сплетен.

Белла, будто очнувшись от дурмана, огляделась вокруг и поймала на себе с дюжину косых взглядов присутствовавших в зале девушек.

– Так предсказуемо любопытны, – лукаво улыбнулась Изабелла. – Среди них есть и специально приставленные следить за нами. Ты права, Саша, пришло нам время удалиться.

– Выйдем через парадный вход или можно более незаметно? – спросил Рэй, озираясь вокруг.

– Конечно можно, здесь есть запасной выход, следуй за мной и не смотри никому в глаза, – ответила Белла и, встав со своего ложа, отправилась сквозь толпу. Рэй направился за ней. В одной из стен была еле заметная дверь, украшенная живописью, так ловко маскирующей её. Накинув свои белые плащи, все трое быстро удалились из зала.