Текст книги "Время умирать"

Глава 12

Почему-то Минара привели не к Верховному связному, а в собственные покои, где его поджидал сир Адим. Увидев друга, молодой сеньор бросился навстречу, но замер.

– Ты весь в крови, – прошептал он.

– Кровь не моя, – ответил Минар и сел на ближайшую скамью. Вообще-то хотелось лечь, но он побоялся, что сразу уснет.

– Что случилось?

– Случилось слишком много, чтобы так просто объяснить.

Минар вытащил из-за пазухи свиток и протянул его сиру Адиму.

– Прочитай и постарайся запомнить.

Воодушевленный оказанным доверием, юноша начал читать манускрипт, а Минар откинулся к стене. Перед глазами снова возникли темные сводчатые коридоры и трупы дорсов. Но только мертвые почему-то казались живыми, и смотрели на него из темноты. Смотрели и ждали что-то. А он не знал, что делать, и рядом не было никого, кто мог бы подсказать, дать совет, да и просто ободрить и поддержать. Потом над мертвецами поднялся светящийся туман, в клубах которого возникла человеческая фигура. Минар замер. На него глядели полные яростного безумия глаза. Это был тот самый хранитель, что восстал из каменного горба. Минар дернулся и очнулся. Над ним склонился Адим.

– Ты кричал, – сообщил молодой сир.

Минар провел ладонью по лицу.

– Я только начал вчитываться, а ты закричал, – пояснил сир Адим, – кстати, мы под стражей. Я хотел выйти, но дверь караулят.

«Вот оно как, – подумал Минар, – неужели даары что-то подозревают. Хотя с другой стороны – потайные туннели, десятки трупов, портал, открытая гробница – от такого у любого закрадется сомнение».

Штора распахнулась, и в комнату влетел Верховный связной.

– Приветствую тебя, последователь солнца, великий прорицатель, указующий свет, – произнес даар уже привычное приветствие.

– И я приветствую тебя, Верховный Связной, – отозвался Минар. – Не подскажешь, отчего нас держат под охраной.

– Тебя нашли в странном месте, в странном виде. Тебе угрожали странные люди при странных обстоятельствах, – проговорил даар, каждый раз выделяя слово «странный», будто пробуя его на вкус в сочетании с другими словами в поисках наиболее мелодичного созвучия.

– Неужели вы мне не доверяете? – спросил Минар.

– Мы доверяем, я доверяю, но не понимаю, – пояснил даар. – То, что произошло сегодня в туннелях под Домом Света, вызывает множество вопросов.

– Боюсь, ответов у меня нет, – заметил Минар, готовясь к допросу.

– Тогда я буду довольствоваться тем, что у тебя есть.

– Достойный ответ, – кивнул Минар.

Даар поклонился. Минар отметил изящество этого полупоклона. Так кланяются тому, кого уважают, но не тому, на кого готовы молиться. Так кланяются равному.

– Не волнуйся, – произнес Минар, – скрывать мне от тебя нечего. Сядь, рассказ будет долгим.

Даар послушно опустился на скамью. Минар заговорил. Верховный Связной слушал внимательно, реагировал лишь легкими изменениями мимики. Сир Адим, казалось, не слушал вовсе, он погрузился в изучение свитка, но Минар отметил, что ушки юный сеньор держал там, где положено – на макушке. Минар действительно не скрыл ничего. Он рассказал об истинном происхождении подземного города, о страже, что все эти годы обманывал дааров, о лже-пророчестве, своих друзьях, дорсах, портале, странных наемниках, что появились в Тар-лоссере. Умолчал он только о своих редких видениях.

Когда Минар завершил, верховный связной, задумчиво покусывая губу, уставился в одну точку и не шевелился.

– И? – спросил бывший оруженосец, когда пауза уж слишком затянулась.

– Такое нельзя скрывать от остальных, – отозвался даар.

Минар кивнул. Возразить было нечего. Верховный связной поднялся и направился к выходу. У шторы он обернулся и тяжело вздохнул. Так вздыхает купец, которому обещали королевского коня, а привели пегую лошаденку, хоть и из королевской конюшни.

– Все это время мы ждали Последователя Солнца, Великого Прорицателя… а пришел ты.

– Я вижу, ты расстроен, – немного смущенно сказал Минар.

– Нет, у меня нет права сетовать на судьбу. Ты прошел испытание, пусть даже испытание это было ложное, но вера, она на то и вера, чтобы испытывать и заставлять бороться. Я выслушал твой рассказ, и я по-прежнему верю, что именно ты должен вести мой народ к солнцу.

– Да-а, – протянул юный сир, как только даар удалился, – история не из приятных. Я бы вновь задуматься о побеге, – он потряс свитком, – можем воспользоваться порталом.

– А как же они? – Минар кивнул на штору.

Сир Адим пожал плечами.

– Им нужен Покровитель Солнца, а не простой смертный с кучей проблем и загадок.

Минар задумался. Мальчишка был прав. И уйти можно, и не герой он вовсе. Вот только…

– Пойми, сегодня живой и очень страшный враг оказался на свободе, – сказал Минар с грустью в голосе, – и я должен его остановить.

– Ты знаешь, как это сделать? – спросил сир Адим.

– Нет, но я что-нибудь придумаю, я должен что-то придумать, сегодня погибло слишком много людей, чтобы я просто сбежал…

С последним аргументом сир Адим спорить не решился. А через два часа Минар уже стоял перед советом дааров и молчал. Собственно, добавить к уже рассказанному по второму разу, было нечего. Совет тоже безмолвствовал. Тишина затягивалась, вызывая гнетущее ощущение. Минар по-мальчишески шаркнул ногой, словно провинившийся ученик или нашкодивший подмастерье. Верховный Связной хмыкнул. Кто-то закашлял. Зал постепенно наполнился гулом – так жужжит потревоженное осиное гнездо. Непонятно, но с угрозой.

– Вы услышали Последователя Солнца, – наконец подал голос Верховный Связной. – Прямо сейчас где-то рядом ходит тот, кто способен помешать нашему исходу.

Верховный связной замер, выдерживая паузу, вслушиваясь в гул, словно радуясь его звучанию. Из гула по очереди начали выныривать голоса:

– Устроим облаву!

– Нужно снарядить группу и отыскать хранителя!

– Нужно заблокировать ворота!

– Нужно уничтожить оставшиеся гробницы!

– Убьем врага!

– Нет! – заметил грузный даар в синих одеждах. – Возможно, в пробуждении хранителя есть смысл!

– Возможно, в существовании хранителей есть смысл! – подхватил другой голос.

– Возможно, в существовании каждого есть смысл, – вступил в разговор Минар, – крысы тоже существуют веками и, наверное, в этом есть какой-то смысл, но наши женщины травят их ядом и не слишком заботятся о понимании их сущности.

– Я не знаю, о каких существах ты говоришь, Последователь Солнца, но если хранители существуют, значит они нужны этому миру, – ответил Верховный Связной.

– Возможно, пробудившемуся Хранителю мы не нужны, – предположил один из дааров.

– Возможно, он нас не тронет!

– Почему?

– Из уважения…

– Из жалости…

– Из жалости? Да это бред! – воскликнул Минар и вызвал новый всплеск восклицаний.

– А что плохого в жалости?

– Жалость лечит!

– Жалость помогает.

– В жалости нет ничего плохого, когда она не чрезмерна.

– Жалость не бывает сверх меры.

– Бывает! – встрял Минар.

– Жалостью можно обидеть, если она сверх меры.

– Жалостью можно убить!

– Из-за жалости можно предать.

Верховный Связной хлопнул в ладоши. Даары замолкли.

– Мы отвлеклись! – объявил он.

– Мое мнение однозначно, – сказал Минар. – Нужно найти и уничтожить хранителя.

– Как Последователь Солнца собирается это осуществить? – спросил высокий даар с почти людскими чертами лица.

Минар пожал плечами.

– Похоже, Последователь Солнца этого не знает!

– Если он не знает, как он поведет нас к свету?

– Как?

– Он даже не смог предотвратить пробуждение врага!

Минару хотелось вставить хоть слово оправдания, но он понимал, что это бесполезно. Обличающие и обвиняющие выкрики летели со всех сторон.

– Возможно, он вовсе не Последователь Солнца!

– Неужели мы ошиблись?!

– А если он говорит неправду?

– Вдруг это уловка?!

Верховный Связной опять хлопнул в ладоши, но тщетно. Тогда он взял посох и со всей силы стукнул им о каменный пол. Голоса стихли.

– Последователь Солнца, прошу простить нас, но нам придется продолжить без тебя. Наше решение ты узнаешь позже.

Минар грустно кивнул и вышел. На душе скребли кошки. Его попросту выставили, хотя и в вежливой форме. Похоже, даары и впрямь решили, что он никакой не спаситель и не избавитель.

Минар никогда не любил ждать, а сейчас, когда без него решалась его же судьба, он и вовсе не находил себе места, расхаживая из угла в угол.

– Дырку в полу проходишь, – меланхолично пошутил наблюдавший за ним сир Адим.

– Сколько можно заседать, – проворчал Минар, ловя себя на том, что прежде ворчливости за ним не наблюдалось.

Юный сир пожал плечами:

– В замке моего папеньки, когда сеньоры собирались по серьезному поводу, могли и неделю заседать.

– Вот ведь… – неопределенно сказал Минар и снова принялся нарезать круги. Его собственные мысли сейчас, так же, как и он, бегали по кругу. «Итак, – думал Минар, – до острова Когтя добраться никому не удалось. Значит, дорсы ничего не знают о случившемся. Сам я с хранителем не справлюсь. А он, сволочь, наверняка, затаился где-то рядом и выжидает, чтобы в удобный момент явиться и оживить остальных».

Минар остановился. В висках застучало. Как говорил один мудрец, из любого безвыходного положения всегда есть не менее двух выходов. Минар выхода не видел. Хотя нет, видел, но не считал это выходом, а потому вспоминалось изречение другого неглупого человека, который говорил, что безвыходное положение это положение, выход из которого тебе не нравится. Он взглянул на сира Адима. Юноша сидел на полу и что – то бормотал. «Нужно послать на остров юнца» – подумал Минар и сделал шаг в сторону сеньора, но тут штора распахнулась, и в проеме появился Верховный Связной. Вид у него был уставший. Даар прошел в комнату и сел на скамью, не дожидаясь приглашения.

– Совет окончен, – произнес он.

– И? – поторопил Минар.

– Мы приняли решение, – в глазах связного промелькнула гордость. – Мы не в праве сомневаться в пророчестве. Пророчество требует веры, веры без сомнений и требований ответов. Если мы начнем сомневаться, мы потеряем надежду, а именно надежда давала нам силы выжить в заточении все эти годы. Знай, Последователь Солнца, мы верим в тебя, и мы верим, что ты приведешь нас к свету, и если ты говоришь, что для этого нам нужно уничтожить хранителя, мы тебе поможем.

Минар выдохнул с облегчением.

– Спасибо за мудрое и правильное решение, – сказал он. – У вас есть какие-нибудь идеи насчет того, как и где искать врага?

– Нет, но нам кажется, что главная угроза исходит не от пробудившегося хранителя, а от тех, кто еще спит.

– Вы правы, если проснутся остальные, всему миру не поздоровится! – согласился Минар.

– Тогда зачем ловить одного?

– Я что-то не совсем понимаю…

– Мы думаем, не стоит тратить силы на поимку одного хранителя, когда можно уничтожить всех.

Но как?

– Мы нашли один способ.

– Один?

– Только один.

– Тогда один – это лучше, чем ничего, – обрадовался Минар.

– С помощью заклинания наших предков мы обрушим каменный потолок и уничтожим город.

Минар, кивавший в такт словам, вздрогнул и с ужасом посмотрел на Верховного Связного.

– Вы хотите погубить собственный город?!

– Да, – кивнул Верховный Связной, – это единственный способ навсегда уничтожить усыпальницы.

– А как же вы?

– Мы уйдем, а город нам больше не понадобится, – Верховный Связной выдержал паузу. – Не волнуйся, Последователь Солнца, мы все осознали. Мы понимаем, почему ты настоял на том, чтобы все наши люди вернулись в город, и мы понимаем, почему ты позволил хранителю пробудиться. Ты пытался разъяснить нам простую истину: если мы хотим начать новую, светлую жизнь на поверхности, мы должны навсегда порвать с прошлым, и первый шаг на этом пути – уничтожить наш город, чтобы нам некуда было вернуться, чтобы мы не побежали назад, а продолжили идти вперед, к солнцу!

– Но… это ваш город! – растерялся Минар.

– Город не важен. Важна цель, а цель – свет, – объявил Верховный Связной.

Минар задумался. Разрушить целый город не входило в его планы, но если это – единственный способ остановить хранителя, что ж – пусть будет так.

– Я согласен, – объявил Минар.

– Тогда мы начинаем готовиться к исходу, – сказал Верховный Связной и вышел.

Глава 13

Шумным строем, с песнями, в Магниссию вошли объединенные силы экспедиционного корпуса Северной Империи и королевской гвардии Нордении. Руководил походом генерал Орнаво, человек внушительных размеров и с такими же внушительными связями. Грузной фигурой и красным лицом он больше напоминал трактирщика, но за простоватой внешностью крылся хитрый интриган и умелый организатор. Не случайно он ухитрился дослужиться до генерала без протекций и знатной родни, будучи третьим сыном провинциального барона.

Орнаво не был великим полководцем в прямом смысле этого слова. Более того, в боевых действиях он крайне редко лично участвовал, предпочитая руководить своими подразделениями из столичных покоев, но при этом добивался побед. Секрет его успеха был прост. Орнаво хорошо понимал, что войска нужно обеспечивать всем необходимым сполна и не экономил на снабжении, чем грешили другие генералы, часто имевшие привычку обирать подчиненных. Зато свои доходы Орнаво с лихвой возмещал трофеями, скупку и перепродажу награбленного он организовал почти идеально. На него работала целая армия торговцев и караванщиков. Не стеснялся он брать денег и с желающих откупиться от службы, а за взятки иногда даже покрывал преступления своих подчиненных. Но было еще одно обстоятельство, которое давало генералу Орнаво преимущество – он легко назначал на высокие должности людей низкого происхождения, а те платили ему преданностью и беспрекословным подчинением.

К сожалению для генерала, с началом войны в Лорандии его положение при дворе пошатнулось. Одно дело мелкие стычки и победоносные облавы на бандитов, другое – настоящие боевые действия. Хотя в первые месяцы военная кампания шла для имперцев хорошо, постепенно наступление увязло. Осажденные города никак не хотели сдаваться, потери превышали все возможные показатели, казна скудела. И, как это часто бывает, плохие новости с фронтов стали порождать массу неприятных вопросов в столице, среди которых не последними были: «А почему это наш генерал Орнаво не на фронте? А почему он кровью и потом не доказывает свою верность империи?»

Генерал как мог защищался от козней недругов; он утверждал, что в столице он гораздо эффективнее, что в его подчинении находятся отличные офицеры, способные сами принимать боевые решения. А еще он не уставал намекать, что у самих войск проблем нет, и если бы транспорт и провиант позволяли, то бравые имперские отряды уже вошли бы во вражескую столицу. Но, будучи человеком неглупым, генерал понимал, что рано или поздно ему все же придется доказать верность Империи в бою, и эта перспектива его совсем не радовала, но тут сама судьба даровала ему шанс.

До генерала дошли слухи, что в руинах Магниссии появился новый город под названием Рам Дир. Основали его мятежники из Нордении, бежавшие на восток после неудачного восстания. Прочие военачальники не придали этому особого значения, ибо все их внимание поглощали военные действия на южном направлении. Но генерал Орнаво сообразил, что из этого события можно извлечь большую пользу. Он лично отрядил своих лучших разведчиков, и те довольно скоро принесли ему подробные сведения о новом городе и его обитателях. Особенно генерала порадовало то, что у бывших мятежников было всего несколько сотен солдат, какие-то наемники и куча простого люда. С такой армией не то что город не защитить – небольшой замок не отстоять. Более того, как раз в это самое время в Северную Империю явилось целое вооруженное посольство из Нордении во главе с Лиором Бургуньонским по прозвищу Царственный Лис. Он привез личное послание короля, в котором тот просил оказать содействие в «поимке злокозненных бунтовщиков». Пока в столице согласовывали вопросы с посольством и выписывали нужные бумаги и пропуска, генерал Орнаво засуетился. Уж кто-кто, а он хорошо понимал, что сложившийся порядок вещей был нарушен: на пустовавших веками землях уже обосновались нордейцы, к тому же мятежники. А это, между прочим, прямая угроза интересам Империи. Кто захочет нести повинности и подчиняться баронам, если рядом есть страна, где много свободной земли и никакого надзора?

К императору генерал Орнаво пришел уже с подробным планом действий. Он немного сомневался, но опасения были напрасны. Поразмыслив, Урис Фрумаск Третий согласился отправить экспедицию на восток и даже подписал указ о назначении Орнаво главой Особого Оккупационного Корпуса с правами наместника и генерального судьи. Разумеется, Орнаво гордо пообещал служить родному владыке и империи, пока его не оставят силы. Но красочная, звучная клятва была лишь игрой. На самом деле меньше всего Орнаво беспокоила судьба империи. Просто в этом походе он увидел шанс не просто восстановить пошатнувшуюся репутацию, но и возвыситься. Мало того, что победа над Рам Диром заткнет рты всем его завистникам, – она принесет ему новые земли и новые богатства.

Генерал не медлил. Как только войско было готово, к нему присоединился сир Лиор Бургуньонский, и вместе они выступили на восток. Все шло по плану. Была, правда, одна загвоздка. Даже не загвоздка, а опасение. Многие осведомители предупреждали генерала, что Рам Дир – город не простой, и что там живут маги. Но генерал в эти слухи не верил, он был человеком образованным и прекрасно понимал, что волшебства в Этории нет и быть не может. Однако сведения о магах просочились в войска, и солдаты явно побаивались встречи с такими врагами. Впрочем, генерала и это не очень беспокоило. Он решил, что когда воины увидят лже– магов воочию, то поймут, что те просто обманщики и шарлатаны. Таким мечтам предавался самый толстый генерал Северной Империи, достопочтенный барон Орнаво, командующий Особым Оккупационным Корпусом.

Образ генерала исчез, и передо мною предстал мой брат. Странные «люди из руин» забрали его у нордов чуть больше недели назад и повезли на север. Все это время с него не спускали глаз. Но Рик и не думал бежать – куда ему было бежать в этих диких снежных краях? Да и как скроешься от конвоиров, что знают каждую тропинку?

На утро восьмого дня появились злополучные руины. На самом деле на руины они вовсе не походили – это был замок. Постройка выглядела большой и неказистой. Судя по всему, создатели этой крепости понятия не имели, что такое архитектура. Они сложили стены и башни из неотесанных камней, да так, что издали замок напоминал невероятно огромную кучу каменных глыб.

Навстречу каравану из крошечных на фоне исполинской стены ворот вышла группа из пяти человек. При более пристальном рассмотрении Рик удивленно обнаружил, что в отличие от конвоиров, стражи замка были очень похожи на жителей деревни, откуда его забрали, разве что волосы короче и лица выбриты. Рик тут же вспомнил слова вождя, что иногда «люди из руин» забирали к себе их детей. Видимо, эти дети подросли…

Рика стянули с лошади и без лишних слов отвели в темницу.

Маленькая одиночная камера представляла собой провонявший нечистотами каменный мешок с решетками вместо дверей. Вертикальные и горизонтальные прутья, выкованные из низкосортного железа, были толщиной с руку ребенка. Снаружи на двери висел навесной замок амбарных габаритов. Единственным источником света были чадящие масляные лампы, укрепленные в стенах коридора между двумя рядами камер. Время от времени были слышны чьи-то возгласы, откуда-то доносились звуки падения капель воды. От жуткой вони буквально резало глаза, болела голова. Два раза в день стражники приносили недоваренную кашу в грязной миске из некрашеной глины. Ложку не давали, и приходилось есть руками. Зато принесли целый кувшин воды, и Рик смог, наконец, утолить жажду.

Охранники сменялись, но они были неотличимы друг от друга в своем молчаливом безразличии. Так, в одиночестве и на скудном пайке, Рик коротал дни и ночи, пока их череду не нарушило появление низкорослого старичка. Он появился у решетки неожиданно и стал внимательно рассматривать Рика. Мой брат тоже уставился на старика. Тот был скуластым, кривоногим, с клочковатой бородой. Редкие волосы на плешивой голове охватывал золотой обруч. Из-под морщинистого лба смотрели маленькие глазки. Коричневую мантию на талии перехватывал пояс цвета весенней травы, такого же цвета камень украшал обруч на лбу.

– Что, нравлюсь? – хмуро поинтересовался Рик. – Иди-ка отсюда, тут не зверинец.

– Ты это о чем? – на чистом северном наречии ответил старик и усмехнулся, но не злобно, а как будто даже с сочувствием и пониманием.

– Что ты на меня уставился?

– Ты тоже смотришь на меня. Я же не огрызаюсь.

– Думаю, если мы поменяемся местами, и ты начнешь огрызаться.

– Возможно. Но пока я на этой стороне, а ты на той.

– Зачем пришел?

– На тебя посмотреть. Я же должен знать в лицо всех, кто здесь сидит. Особенно таких, как ты.

– Каких таких? – прорычал Рик.

– Таких бравых чужеземцев, которые изображают из себя героев и пытаются любыми путями пробраться в замок.

– По-моему, ты меня с кем-то путаешь…

– Может, и путаю, а может, и нет. Но от этого тебе не легче. Тебе вообще придется теперь очень трудно. Мне даже кажется, что тебе лучше умереть сейчас – зачем растягивать мучения на длительный срок? Лишние страдания, лишняя боль, зачем?

Рик ухмыльнулся:

– Благодарю за доброе пожелание, но я предпочитаю еще некоторое время помучиться. Кстати, может, расскажешь мне, что меня ожидает? Казнь? Пытки?

Старик покачал головой и сощурился. Его лицо выражало сожаление.

– Возможно и то и другое, не мне решать.

– Хорошо, – осклабился Рик, – я вспомню твою доброту. При случае…

– Напрасно ты злишься, я здесь вообще ни при чем, – пробурчал старец, – будь моя воля, я бы тебя отпустил…

– Так в чем же дело? – Рику вдруг стало смешно. – Отпускай, я возражать не буду.

Старикашка тоже хихикнул.

– Еще бы. Но, к твоему сожалению, тобой интересуются там… – старикан указал в потолок. – А против них я никто.

Рик изобразил безразличие. В конце концов, у каждой жизни есть свой предел. Он не тряпка и не трус и примет свою смерть с честью. Рик закрыл глаза и попытался мысленно проститься со всеми, кого знал и любил. Мысли путались, словно подводные травы. Когда Рик открыл глаза, старика уже не было. Сплюнув, мой брат сел на пол и принялся ждать казни. Впрочем, в тот день никто его казнить или пытать не собирался. С утра до самого обеда не происходило ровным счетом ничего. Рик сидел у решетки, но не слышал никаких звуков, кроме мерных шагов надсмотрщика по тюремному коридору. К обеду кто-то в дальнем конце коридора темницы начал кричать и греметь решеткой. Надсмотрщик убежал, послышались брань и проклятья. Потом начали бить в гонг. До Рика донеслись звуки борьбы, новые вопли, а спустя несколько минут мимо камеры проволокли тело в лохмотьях. Похоже, беднягу закололи копьями. Рику подумалось, что то же самое произойдет и с ним. Мысль была хоть и очевидной, но неприятной, а когда группа вооруженных людей подошла к его решетке, Рику стало страшно.

Без каких-либо объяснений моего брата вытащили из камеры и отвели куда-то наверх, в небольшую комнату, где царили роскошь и богатство. Золоченая резьба на благородном дереве стен, бархатные шторы, фрески, гобелены, фигурные светильники. На полу лежал ковер, несомненно, работы умельцев из Янтарной Империи. На ковре стоял столик с початой бутылкой вина и парой бокалов. Широченное окно напротив двери выходило на горный склон с зеленеющими соснами. У окна в кресле сидел мужчина. Он явно поджидал Рика. Старый человек в сутане поднялся, поправил длинные седые волосы, и произнес:

– Здравствуй. Я Клион, главный пресвитер этой обители.

– А я тот, кто с удовольствием свернет твою дряблую шею! – бросил Рик. Взгляд его равнодушно скользнул по богатому убранству комнаты и распахнутому окну.

– Знаешь, – сказал пресвитер, игнорируя грубость брата, – порядок вещей изменить нельзя, потому что мы тоже часть этого порядка. А часть не может замахнуться на целое. Но тогда зачем рождаться, жить, умирать? В чем смысл этой круговерти? И был ли смысл вообще?

Старик посмотрел на Рика, потом глаза его закатились, словно он хотел рассмотреть лепнину на потолке, но не удосужился повернуть голову.

– Вот судьба послала нам тебя, – продолжил он, – а кто ты? Шпион? Убийца? Просто заплутавший путник? Или желанный гость?! Нашим миром правят могущественные силы. Они играют судьбами людей, и игры эти много опаснее любых человеческих поступков. Подумай об этом – ни ты, ни я, ни король, ни поденщик, ни дикарь, ни самый уважаемый ученый – никто из нас не властен над судьбой.

Голос пресвитера теперь успокаивающе журчал, словно лесной ручей, но Рик слушал вполуха и молчал, переваривая мысль. Вернее, мысли было две. Вначале он задумался о странности этого места, а потом прикинул: если прыгнуть, сумеет ли он дотянуться до горла пресвитера и придушить старика, прежде чем ворвется охрана? Пока Рик оценивал шансы на успех, за ширмой в углу послышался шорох, а следом за ним – скрип арбалетного ворота, натягивающего тетиву. Он был под прицелом. Одно неверное движение – и тяжелый стальной болт вонзится в грудь. В этот момент пресвитер дернул Рика за рукав.

– Я спрашиваю: ты готов?

– Готов? К чему? – опомнился Рик.

– Ты, что не слушал меня?!

– Почему же, слушал. Но ничего не понял, – солгал Рик.

– Ты готов предстать перед господином или нет?

– А я думал, ты и есть господин… – протянул Рик.

– Нет, я пресвитер, первый слуга господина.

– Тогда кто господин?

Старик вздохнул.

– Да, сложно нам с тобой будет, очень сложно… наш господин – великий просветитель, познавший истину всего и вся.

– А имя у вашего «знатока всего и вся» имеется?

Старик открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент комнату заполонил знакомый мне белый туман. Из него к Рику вышел мужчина, молодой, стройный, с короткими черными волосами. Лицо его показалось Рику знакомым, но он никак не мог вспомнить, где именно они встречались.

– Рик Ллойд из города Виллона, добро пожаловать в мою скромную обитель. Я тот самый «знаток всего и вся», о котором так неуклюже вещал мой слуга. Он говорил, что я «господин», но на самом деле я всего лишь хранитель…

– Ты? Хранитель? – перебил Рик.

– И да, и нет. Я хранитель этого замка…

– А я думал, ты один из тех, древних…

– Когда-то очень давно я был одним из Хранителей Великих Истин. Но больше я им не являюсь…

– Значит ты дух, – вставил Рик.

– «Дух» предполагает, что я мертв, – произнес молодой человек, – а это не так. Я жив, просто нахожусь в состоянии «покоя», потому правильнее будет называть меня «спящим».

– Что тебе от меня нужно, «спящий знаток всего и вся»? – с издевкой в голосе поинтересовался Рик.

– Для начала я просто хочу познакомиться.

– Странный у тебя способ знакомства, – усмехнулся Рик. – Сунуть человека в темницу, посадить на хлеб и воду, а потом заявиться как ни в чем не бывало: «Здрасьте, вот я, «великий просветитель», будем знакомы!».

Человек вздохнул.

– К сожалению, у меня немало врагов, и многие из них жаждут меня найти. Их слуги уже не раз пытались пробраться в мой дом. Вот поэтому каждый раз, когда в замке появляется новый человек, его на некоторое время отправляют в подвал… до выяснения истинных мотивов.

– Лично я к вам попадать вовсе не собирался, меня сюда силой притащили «люди из руин».

– Ах, они, – молодой человек покачал головой. – Они, конечно, грубоваты и неумны, но, увы, других слуг в округе найти сложно, места здесь глухие…

– Возможно, твои слуги и глуповаты, но ты на глупца не похож, неужели ты сразу не понял, что я не враг и не лазутчик?

– Любое убеждение требует уверенности, а уверенность, в свою очередь, достигается наблюдением и изучением.

– Мог бы воспользоваться магией? Ты же маг?

– Ты прав. Я обладаю кое-какими магическими способностями, но, к сожалению, я связан с реальным миром только через видения. Физически я ничего не могу сделать, потому мне и приходится полагаться на слуг.

– Ну, что ж, тогда давай по делу, что тебе от меня нужно?

– Ты и сам уже знаешь, что у тебя есть некие, скажем так, неординарные способности. Как именно ты их заполучил, я не знаю, но они уникальны. Мне очень бы пригодился такой человек, как ты. Но прежде… ты умеешь читать?

– Умею, – ответил сбитый с толку Рик.

– Тогда не будем терять времени…

* * *

Туман рассеялся. Пред Риком вновь предстал пресвитер. Не говоря ни слова, он ударил в гонг, и в дверях появились стражники. Они проводили моего брата на площадку, где их ожидала сколоченная из дерева клеть наподобие тех, что используют в шахтах. Один из провожатых дернул за уходящий в вертикальный тоннель шнур, далеко внизу хлопнул бич и зацокали копыта лошади, крутящей ворот. Вопреки ожиданиям, клеть пошла не вниз, а вверх. Она поднялась на несколько этажей и остановилась. Стражники вывели Рика в длинный коридор и сопроводили в полутемный зал без окон. Там не было ничего, кроме четырех черных грубо отесанных валунов, которые окружали древнюю плиту с письменами на неведомом языке. Надписи, впрочем, практически стерлись и больше походили на царапины.

Из мрака выступили несколько человек с мрачными лицами, облаченные в такие же сутаны, как и пресвитер. Они окружили Рика и пригласили пройти в центр зала. Неожиданно перед глазами все поплыло, очертания реальных предметов смазались, утонули в разноцветных вспышках. Рик почувствовал боль во всем теле, словно с него содрали кожу. Какие-то неясные образы стали проступать сквозь вспышки, ноги задрожали, голова закружилась. «Я» Рика растворилось и исчезло. Он перестал ощущать себя. «Все, меня больше нет», – пронеслась в голове одинокая мысль. А потом Рик услышал голос. Он нашептывал ему о прошлом и настоящем, о жизни и смерти, о будущем, которое еще не случилось. Среди прочего Рик услышал слова: «Овир Лио Дим Валис не лжет! Овир Лио Дим Валис никогда не лжет!»

Еще мгновение, и Рик поплыл сквозь светящуюся мглу.

* * *

Жемчужное сияние вокруг убаюкивало, но стоило ему сосредоточиться и задаться вопросом, где он находится, как все тут же прояснилось, туман рассеялся, и он обнаружил себя лежащим на полу в каком-то заклинательном покое. Рик будто бы смотрел на себя со стороны. Вот его подняли и понесли прочь, а мир вокруг менялся, и вместе с ним менялся и он сам. Все то, что он знал раньше, стало незначительным, ненужным, мелким. На смену старому пришло новое, и Рик почему-то уверился, что именно это новое и есть истина.