Текст книги "Грешница. Связанные паутиной"

– Вы недостойны ходить по этой земле! – огласил старший, воздевая руки над головой. – Прочь с нашего пути, нелюди!

– Это он нас нелюдьми назвал? – возмущенно повторил Родольф, хрустя кулаками.

– Не высовывайся, – посоветовала ведьма, сосредоточенно считая противников. – Они баламуты, хотя, похоже, сами того не признают.

– Да откуда они повылезали?! – взвыл Люси, хватаясь за оружие. Остальные последовали его примеру.

Поняв, что мирно им не разойтись, маги-самоучки принялись выкрикивать слова, которые они считали заклинаниями. От выстрелов и грома закладывало уши, земля мелко затряслась под ногами. То и дело вспыхивал под ногами песок. Колдовали неучи от души.

Сантера стояла в стороне, не участвуя в разборке. Считала ее слишком мелкой и не требующей внимания. Стоило ли напрягаться ради Кнеза? Вопрос получался риторический.

Неожиданно для сражающихся далекая конструкция засветилась всеми цветами радуги. Яркий луч разрезал небо, и голос оглушающе пророкотал:

ДОСТАТОЧНО!

Этот свет проник сквозь веки, и мгновенно захотелось спать. Краем глаза девушка видела, как остальные без сил падают на песок и заливаются храпом. Потом ее сморило тоже.

Очнулась от щекотки. Крохотная рыжая белка обнюхивала ее ладонь, вероятно, в поисках съестного. Шикнув на нее для приличия, Сантера осмотрелась. Пейзаж изменился до неузнаваемости. Все расцвело и зазеленело. Стояла жара. Ее товарищи, так же как и враги, – исчезли, а неподалеку слышался здоровый смех и возня.

Вспоминая последние события, девушка сделала вывод, что она скорее в гостях, чем в плену. С легкостью встав на ноги, проверила кобуру – оружие забрали. Что ж, и без него обойдемся.

Оставалось найти хозяина сей неземной красоты. Частично она догадывалась, кто им может оказаться.

За густым леском по колено в воде играли маленькие существа. Какие-то походили на людей, остальные не очень. Все молодые и невероятно счастливые. Кашлянув, Сантера попыталась привлечь внимание, но малыши продолжили играть, не обратив на пришелицу никакого внимания. Во все стороны летели брызги.

– Не стоит позволять им попадать на тебя. Ты же не хочешь стать моложе?

С обратной стороны навстречу ей вышел юноша с длинной золотистой косой. На нем была переливающаяся туника и остроконечная шляпа.

– Вы владыка Южной башни, – догадалась ведьма.

– Именно так. Не знал, что мое имя настолько известно.

– Как мы здесь оказались и где мои спутники?

Юноша протянул ей руку и указал в сторону хрустальной конструкции, возвышающейся над диковинным садом:

– Вы так шумели, что мне пришлось перенести их туда. Право дело, не стоило. Это было невежливо.

– Простите. – Она напряглась, но позволила себя увести.

– Нам предстоит долгий разговор, поэтому давайте пройдем в мой дом, – сказал владыка Юга. – Я давно жду тебя, Сантера Джелосс. Ну-ну, не стоит пугаться! Мне многое открыто: узнать имя гостьи пара пустяков. К тому же, уверяю, я не намерен причинять тебе зло. Насилие мне противно, как ты уже могла понять.

Они неспешно двигались по аккуратной дорожке, вдоль которой постоянно пробегали остальные обитатели сада.

– Все без исключения дети, – заметила девушка. – Не вижу взрослых особей. Где они?

– А нет! – гордо улыбнулся он. – В моем царстве нет такого понятия, как взросление или, чего хуже, – смерть. Посмотри на меня – я отличный пример собственных слов.

– Сколько же вам лет, если не секрет?

– Не помню точно. Когда переваливаешь за несколько сотен, перестаешь отмечать дни рождения, – беспечно поделился вечно юный маг.

Постепенно прояснялась цель их задания. Неужели старый Кнез возжелал вновь стать молодым и править вечно? Значит, их сделали пушечным мясом – бросили в эпицентр событий и стали ждать, что всплывет.

– Зачем вы перенесли нас сюда и для чего вам понадобилась именно я?

Приходилось тянуть время. Пока она не найдет остальных и выход отсюда, следовало выпытать из собеседника как можно больше, а затем ослабить его бдительность.

– Вы сами ко мне пришли. А что до твоего участия, милая карманница, то мы обсудим это позже. Среди гостей попался лазутчик моих недругов. Ты его знаешь.

Владыка Юга вышел к огромной террасе. По каменным желобкам из башни во все стороны текла вода, падая в ров и растекаясь по территории сада. В тени стояли коренастые столики с разнообразной аппетитной свежей снедью.

Прозвучал свисток, и из-за деревьев показались все те же маленькие жители сада. Они с жадностью набросились на лакомства, запихивали их в рот руками, давились и шумно пыхтели.

Парочка особо задиристых не поделили персик. Завязалась драка. Приглядевшись, Сантера поняла, что лица забияк ей смутно знакомы. Работники из столицы, люди Кнеза, разом помолодевшие на десятки лет!!

Стало не по себе. Везде мелькали лишенные мысли детские личики, невнятная речь, считалки и призывы поиграть.

– Где остальные? – вновь спросила она, чуть сгибая пальцы. По ногтю пробежала искра.

– Не беспокойся – почти все внутри. Просто эти двое сопротивлялись, пытались причинить вред моим крохотным друзьям… Вот пришлось их приструнить. Теперь они счастливы, и их счастье будет длиться вечно.

– Разве? Вы превратили их в детей!

– А чем плохо быть маленьким? – удивился маг и пылко воскликнул: – Разве детство не самый счастливый период в жизни, когда можно бездумно веселиться, не оглядываясь на череду ошибок и неудач? Не ожидая трудностей и подвохов, просто жить! В их мире нет места обидам и серьезности, разочарованиям и предательствам. Они любят и живут искренне, они не испорчены обществом.

– Но все вырастают. Это закон жизни – его не отменить.

– Только не здесь! И ты поймешь почему. А пока я должен убедиться, что остальные пришли в норму. Видишь ли, некоторые мои гости умеют доставлять неудобство.

– Вы про орден Чистоты? – напряглась Сантера. – Кто они такие? Неужели потомки первых охотников на Иных?

Он мягко переливчато рассмеялся:

– Сильно сомневаюсь. Эти дети считают себя особенными. Новой ступенью развития, если угодно. Название взяли из истории, так как искренне верят, что данная им сила обязывает совершать великие дела. Они ведь из благородных обеспеченных семей; вот и избавляются от скуки как могут.

– Эти люди считали себя Настоящими и убивали остальных, что пытались понять силу Искры.

– Когда в пустую голову не вкладывают основы воспитания, в нее попадает всякий сор, так как ничто не должно пустовать. – Невероятно насыщенные синие глаза мага сверкали драгоценными камнями. – Юнцы, напавшие на вас, пришли за моим секретом. Вероятно, считают, что только белая кость может быть избранной и именно им дозволено владеть тайной силой. Печально, но для них никогда не откроются бесконечные глубины Дара.

– Что же теперь станет с членами ордена?

Сантера пригнулась и прошла сквозь натянутую у входа пленку. Внутри башня оказалась непрозрачна и менее вычурна. Обычная мебель, повсюду цветы и картины.

Владыка Юга задумался:

– Я позволю им остаться. Дам шанс на новую, чистую жизнь. А вот, кстати, и они.

На полу сидели чистопородные вперемежку с членами фальшивого ордена Чистоты. Взрослые мужчины игрались с кубиками и фигурками, катались по узорчатому ковру, рыдали и звали матерей, плевались, пытались драться, обзывались. Те, что постарше, в прострации смотрели в потолок.

Увидев вошедших, помолодевшие разумом люди синхронно заулыбались. Владыка Юга дружелюбно поинтересовался:

– Вы хорошо себя вели?

– Да-а, – протянули мужчины.

– Луис, Блез, Люси! – Сантера быстро приблизилась к товарищам. Склонилась над ними: – Очнитесь! Вы, вашу мать, взрослые мужики – какие могут быть игрушки?! Вы помните, кто вы?!

Лицо Люциана скривилось. Он хлопнул пудовой ладонью об пол и проревел:

– Злая ты, не кричи на меня!

– Сантера, это было грубо, – укоризненно покачал головой маг. – В моих стенах не ругаются.

Она стремительно развернулась на носках:

– Вы говорили про лазутчика ваших врагов. Где он?

– Вероятно, речь обо мне.

К ней незаметно подошел Рок. Прижался щекой к щеке, нахально посмотрел на владыку Юга. Пара метаморфоз, и вот рядом стоит совершенно другой человек. Точнее второсортный.

– Как ты здесь очутился, Призрак? – с подозрением спросила девушка, отталкивая его.

Допель шутливо раскланялся:

– Не смог пережить долгой разлуки с тобой, дорогая.

– Розмари послала тебя убрать меня?

– Следить, – поправил он. – Только следить, чтобы ты не наделала глупостей.

Вечно юный маг недовольно нахмурился, прислушиваясь к их перепалке.

– Дети, идите на свежий воздух. Вас там ждут остальные, – обратился он к хихикающим мужчинам. Те неохотно поднялись и, толкаясь локтями, гуськом потянулись к выходу.

– Н-да, мы с тобой полные идиоты, – довольно протянула Сантера. И добавила: – Но ты больше.

– Это еще почему? – возмутился Алкан.

– Потому что старше и умнее.

Намек, прозвучавший во фразе, заставил допеля болезненно поморщиться:

– Кто насплетничал? Убью.

– Ты лично видел зачистку Иных. И здешняя атмосфера на тебя не действует. Это же очевидно!.. Почему сразу не сказал? – Она не хотела выяснять отношения в такой щекотливой ситуации, но оно как-то само получалось. Ляпнула наугад: – Сколько хоть тебе лет? Сто?

Он прямо взвился:

– Всего семьдесят восемь! И я старею не по человеческим меркам, я еще юн!

– Ага! Забыл добавить – горяч, дедуля!

Владыка Юга деликатно откашлялся. Они умолкли и разошлись, вспомнив, где находятся.

– Вы соизволите меня выслушать? Госпожа Джелосс, у меня есть предложение, которое должно тебя заинтересовать. Что до лазутчика – я не знаю. Попав в мои владения, нельзя вернуться обратно. А молодеть тебе слишком долго.

– Да не старый я! – взвыл доппельгангер.

– …Возможно, погрузив тебя в оцепенение, я смогу избавиться от лишних хлопот, – продолжил вслух размышлять юноша.

– Отличная идея, господин Юга, – поддакнула Сантера. – Не стоит марать о него руки.

– Постойте-ка! Я не согласен…

Короткое резкое слово, и второсортный врос в пол, точно окаменел. Одни зрачки яростно двигались, красноречиво выражая все, что он об этом думал.

Вместе инкантатор и девушка прошли через стеклянную арку, оставив его далеко позади. Цветущая галерея вела к самому сердцу башни. Повсюду цвели диковинные растения, слышалась птичья трель. А в средоточии этого неземного великолепия возвышался фонтан – величественный и умиротворяющий, простой грубой работы, словно делался на века. И понятно почему.

Василиск однажды пытался ей пересказать одну сказку, но Сантера не стала слушать, – уж слишком неправдоподобной та показалась ей тогда. А сейчас она воочию видела мечту любого рожденного и тем самым обреченного на смерть существа: Легендарный ребис, красную тинктуру[21]21
  Другие названия философского камня.


[Закрыть], источник бессмертия.

Фонтан Вечной Молодости.

Из глаз змея Уробороса, чьим прототипом являлся сам шат-А-хемм, вниз непрерывно стекали тягучие красноватые капли. Дальше они попадали в обычную воду, теряли насыщенный цвет и растекались по всей башне и, вероятно, за ее пределы. Место, в которое их завели, представляло собой огромную систему, поддерживаемую источником.

Вот чего так яростно жаждали Кнез, орден Чистоты и сами инкантаторы. Эта вода настолько сильна, что может забрать все прожитые годы жизни. Даровать бессмертие или возвратить в ничто. В дожизнь, что гораздо страшнее смерти.

– Меня не удивляет ваше желание скрыться от посторонних глаз, – медленно сказала Сантера, обходя фонтан кругом. – Такое сокровище, такая мощь… она не должна попасть в плохие руки.

– О да, – печально согласился маг. – Величественное творение тех, кто жил до нас, был мудрее и лучше. Не удивлюсь, что отметина на твоем животе тоже их рук дело.

– Истинный меч не знает поражений, – прозвучало сухое признание.

– Значит, ты поймешь, зачем я привел тебя сюда. Однажды от такого же путешественника между мирами я услышал про существ, похожих на тебя, огненная полукровка… А потом я почувствовал твой приход в этот мир. Ты подходишь для этого места, сможешь сопротивляться силе вечности!

– Вы хотите заставить меня охранять это место?!

– Фонтан не отпускает меня. Возможно, получив замену, он даст мне отдохнуть.

– Неужели не было других кандидатов? – Сантера осторожно отступала, продолжая шарить глазами по стенам. – Ведь вы сами говорили – это место во сто крат лучше остальных.

– Говорил. Тот карманник был со мной не согласен. Хороший человек, он тоже искал свою гавань. Рисовать любил. Я хотел оставить его взамен себя, но он отказался. Был, правда, еще один. Мой старый добрый друг Нерис. Помню, фонтан его сильно интересовал. Где он сейчас?

Расстроенный воспоминаниями, старик в теле юноши дернул себя за длинную косу. Ведьма не поверила своим ушам:

– Нерис? Нерис Большая Рука? Сильнейший из живших в этом мире инкантаторов был вашим другом?

– Ты знаешь его? – обрадовался тот. – Как он – здоров ли, счастлив ли? Пригодился ему мой рецепт эликсира молодости?

Вот кто помог старичку, одарив его с легкой руки ценнейшим рецептом. Знал бы защитник Фонтана Вечной Молодости, как обошлись с его даром.

– К сожалению, он мертв.

– И давно?

– Для вас не очень. Век назад.

– Самая неприятная часть моих обязанностей – перестаешь замечать течение времени. Друзья уходят, а ты не можешь попрощаться. – Несчастный маг горько вздохнул и опустился на край фонтана.

– Тогда вы должны понять, почему мне не нужна подобная участь.

– Нет! Я слишком слаб! Пришло время новому владельцу взойти на трон Южной Башни Сияния!

Крик, полный священного трепета и торжественности, вырвался из его уст. Сантера с сомнением потянулась к тяжелой вазе, стоящей в выемке…

Спустя время она бежала обратно, прикидывая, как быть с оставшимися членами отряда. Навстречу ей вышел Алкан, – движения его были деревянными, неуклюжими, но он упрямо двигался.

– Бежим! – крикнула ему девушка, не сбавляя темп.

– Ты опять чего-то учудила?!

Он подстроился под ее бег.

– Ничего подобного! Мне предложили остаться здесь и заботиться о помолодевших жертвах башни.

– Тогда почему бежим?

– Мне это не понравилось, и я разбила о голову Владыки Юга его любимую вазу! …Нужно выйти за пределы сада, пока он не очнулся.

Вылетев на террасу, они осмотрелись. Большинство новоприбывших плескались в омолаживающих водах. Одежда стала им велика, но люди не обращали на это внимания. Шуттенант Косимо с умным видом ковырял пальцем муравейник. Когда Сантера к нему подошла, он повернулся и пробурчал:

– Я уже ел сегодня.

– Мой шуттенант, хватит глупостей, – пропела девушка, притоптывая ногой от нетерпения. – Вас дома ждет жена и дети. Вставайте!

– Не хочу.

– Да брось их! Сама знаешь – надо выбираться! – рявкнул Алкан, хватая ее поперек талии и отрывая от земли.

– Сладкая парочка, – хихикнул один из чистопородных, и остальные поддержали его здоровым гоготом.

– Эй, Косимо! – упрямо повторила зеленоглазая «специалистка». – Иные атакуют! Твои люди в опасности! Прикрой меня!!

Мужчина вздрогнул. Растерянно протер ладонью лицо, зашевелил губами.

– Косимо! Ты, жалкий ублюдок, позволил умереть своей матери!

– Я…

– Ты хуже отброса, Косимо! Хуже тех, на кого ты охотишься! Вставай, трус!!

Он охнул. Шатаясь, поднялся на ноги:

– Где это я… Ух, как голова гудит… ведь не пил ни капли. Специалист Брукс, доложите ситуацию.

– Бежать надо, мой шуттенант, – усмехнулась Сантера, тряпкой болтаясь на руках у Призрака. Тот закатил глаза.

Косимо остался расталкивать остальных, они же вдвоем кинулись искать способ выйти из тропического сада. Добравшись до высоких – в два человеческих роста ворот, застыли в нерешительности. Замка нигде не было видно, но неяркое сияние намекало на магический род защиты. Снаружи шел снег.

– Он говорил, что не терпит насилия. Вряд ли нас поджарит, если прикоснемся к створкам. – Она максимально приблизилась и втянула носом свежий воздух, втекающий между прутьев.

– Сама проверяй. Меня этот сторонник мира и любви вообще в статую превратил! А ты знаешь, каково это – чувствовать, что у тебя чешется нога, и понимать, что ты не сможешь ее почесать?!

– Какой кошмар. Как ты пережил такую жестокую пытку?

– Я, между прочим, здесь по твоей вине! Совет узнал, что ты опростоволосилась. – Призрак сплюнул в кусты. – Меня прислали проследить, чтобы ты не сбежала. Хотят судить тебя за предательство и убийство инкантатора.

Глава 13
Немножко правды…

Подоспел Косимо в окружении нервно икающих чистопородных. Многие еще не пришли в себя.

– Занятная компашка, – с сарказмом оценил доппельгангер, хрустя шеей.

– Кто он? – Шуттенант кивнул в его сторону. – Я не узнаю его лицо. Он из баламутов?

– Ага. Сейчас что-нибудь сотворю, и мы полетим домой верхом на слонах!

– Может, потом разберетесь, кто есть кто? – вставила Сантера. – Если нас поймают – вы все станете детьми и останетесь в стенах башни навечно.

– Только мы? Чего-то ты не договариваешь, Брукс, – просверлил ее взглядом мужчина.

Ведьма пожала плечами: «Мол, не важно», затем изящно толкнула своего любовника к выходу, одновременно подставляя ему подножку. Алкан не удержался и протаранил ворота лбом, вывалившись наружу.

– Всего-то, – разочарованно протянула ведьма. – Я надеялась на защитный механизм типа гильотины.

– Я тебе покажу гильотину!

Убегать сразу от двух мужчин оказалось весьма забавным занятием. Впереди неслась сама виновница многих происшествий, затем взбешенный, алчущий мести доппельгангер, потом нестройными рядами следовали чистопородные, придерживая друг дружку.

Погода резко испортилась, стало холодно и сыро. Показалась знакомая песчаная коса с цветным песком. Сзади прозвучали раскаты грома, – башня стала расплываться, блекнуть. А с ее шпиля потек густой кислотный туман. Владыка Юга хотел сохранить свои тайны.

– Нужно скорее добраться до машины, – прокричал Алкан ведьме. Та кивнула и обернулась на своих бывших сослуживцев. То, что они станут бывшими, она не сомневалась: половина мужчин до неприличия помолодели, и отнюдь не всем это было впрок.

Когда показался знакомый грузовик, в стане бегущих раздались вздохи облегчения. Заскочив внутрь, многие распластались по дну кузова. Сантера подтолкнула допеля к кабине водителя – остальные явно не могли сейчас управлять транспортным средством.

Мотор взревел, колеса забуксовали на песке, а наколдованная разгневанным инкантатором субстанция стремительно распространялась по берегу, догоняя беглецов. Она была все ближе и ближе. Алкан вдавил педаль газа в пол. Один чистопородный тихо всхлипнул и начал молиться.

Наконец они рванули прочь от башни Юга. Грузовик уверенно понесся по пустынной дороге, оставляя туман позади. Ведьма с облегчением сползла по брезентовой стенке на скамью. Мысли путались. Все оказалось не так просто. Лишь слова о карманнике, знавшем таких же, как она, раскаленной спицей жгли виски. Он любил рисовать… Уж не Уруса ли Художник гостил в этом мире? Но тогда выходило, что он мог видеть то место…

«Хватит! Сейчас не об этом надо волноваться». Она хлопнула себя по щекам, а затем стащила опостылевший парик. Густой поток волос стремительно вырвался наружу, окутывая фигуру темным ореолом.

Чистопородные изумленно вытаращились на нее, словно у них остались силы удивляться. Сантера ничего лучше не придумала, как дружелюбно помахать ладонью выжившим из своего отряда и буркнуть в сторону Призрака осторожное:

– А теперь что?

– Сама разбирайся, – ответил он. – Я тут немного занят.

– Девочка, надеюсь, ты нам объяснишь, что это было, – угрожающе тихо поинтересовался Косимо, сверля ее взглядом. – И кто твой спутник?

– Кнез вас использовал. Вероятно, хотел заполучить могущественный артефакт, принадлежащий выжившему при зачистке баламуту. Которого вы, кстати, все видели.

– Чушь! Если так, тогда почему, гъяки тебя задери, ты не помолодела?! Кто ты такая?!

Его поддержали одобрительным гулом. Лица людей багровели от ярости. Ощутив себя в относительной безопасности, они вспомнили про насущные проблемы. И захотели обсудить их с самым подозрительным субъектом. То есть с Сантерой.

Девушка щелкнула языком:

– Я это я, остальное не важно. И если хотите, чтобы вам отвечали, научитесь правильно задавать вопросы.

– Вопросы? Вопросы?! – раздался тонкий срывающийся голосок. Вперед протолкался нескладный подросток со знакомыми чертами. – Ответь, будь добра, – как мне показаться на людях с таким телом?! Я – ребенок! Моя карьера, моя жизнь, моя свадьба – все разрушено!

– Люси, – угадала она. – Ты изменился. Но еще жив! Это главное.

– Лучше бы умер! – горестно воскликнул молодой, а теперь уже слишком молодой лорд. – Какой позор! Моя возлюбленная этого не перенесет, мой старый отец наложит на себя руки!

– Действительно, какое горе! – Сантера театрально всплеснула руками. – Скажите спасибо за спасение ваших никчемных шкур, господа! Сейчас за вашу жизнь не дадут и мелкой монеты!

Затихший ропот поднялся с новой силой.

– Я не смогу глядеть в глаза жене!

– Нас спасли чудовища!

– Спасибо?! Из-за тебя мы все стали уродами!

Едва удержавшись от замечания «почему стали?», она постучала в кабину водителя.

– Жарко у вас там, – громко хмыкнул Алкан, встречаясь с ней взглядом.

– Думаю, пора их высаживать, – заметила Сантера.

– Как скажешь, крошка.

Машина резко затормозила.

– Что происходит? – фальцетом спросил Родольф. И куда делась стать, громогласный голос? Утекшее время лишило его мужественных черт, остался лишь молодой сутулый юноша с пушком над верхней губой.

– Боюсь, дальше вы пойдете пешком. Аж до самой Пьеты, если вам еще туда нужно, – мурлыкнула девушка, сладко потягиваясь.

– Как так?

– Я не согласен!

Были и более грубые ответы. Она лишь улыбалась. Тогда вступил шуттенант:

– Почему ты сказала «если»? Ты что-то знаешь, гъячка? – Он навис над ней, презрительно скривя губы.

– Может, и знаю. Но вам мое знание ничего не даст. Люди упрямые и ленивые создания – вы не хотите менять свое мировоззрение, когда оно уже сложилось и дарит вам чувство комфорта и защищенности…

– Говори по делу!

Сантера поморщилась от грубого тона.

– Только тупица не поймет, что вас использовали. Кнез лжец и большой пройдоха, который слишком дорожит своей репутацией и хочет вечной жизни. Вас посылали на смерть, заранее рассчитывая, что вы можете не вернуться. И теперь, если все-таки вернетесь, с вас будут спрашивать.

– Ложь! – взревели некоторые. Луис кусал губы, Блез с ненавистью прожигал ведьму взглядом, да и другие не отставали.

– Как тесен мир и узко человеческое мышление. – Она вздохнула с фальшивой тоской, приняла позу, и с длинных пальцев сорвался сноп искр. Призрак за ее спиной удивленно присвистнул. Люди отшатнулись в священном ужасе.

– Вы спросили – я ответила. Как воспользоваться услышанным – решать не мне. Всего хорошего, господа. – Пламя волею его хозяйки очертило полукруг. – И да, чуть не забыла… Запомните и передайте потомкам: никто не любит, когда его уничтожают!

Под заливистый смех и аплодисменты Алкана она прогнала чистопородных. Те бросали вслед проклятия и едва сдерживали гнев, но страх перед неизвестной им магией был сильнее. Гораздо сильнее.

Напоследок Люциан процедил, сжимая кулаки:

– Ты посмеялась над всеми нами, но клянусь честью семьи, я отомщу. Ты захлебнешься в собственной крови, Иная.

Затем выпрыгнул на снег, обернулся и сплюнул.

Грузовик вновь тронулся, когда кроме ведьмы и второсортного, в нем никого не осталось. Она перебралась на переднее сиденье и поджала колени к груди. Призрак понимающе протянул:

– Не рассчитывала на такую реакцию? Людишки – неблагодарные твари, не стоит из-за них переживать.

– Нет. Все было вполне ожидаемо.

– Тогда почему?..

– Не знаю. Люди делятся не на хороших и плохих, нет. Они делятся на умных и глупых. И я пытаюсь понять, к какой группе относятся эти… Эх, даже слово подходящее подобрать не могу.

– Моя девочка взрослеет. – Доппельгангер сально осклабился и сменил облик на наиболее привычный. – Жалеешь своих дружков? Они станут изгоями. Их будет преследовать тайная полиция, ведь они приняли помощь от рук Иных. Что может быть хуже?

И снова расхохотался, довольный таким исходом.

– Пускай. Меня не волнует, что станет с ними дальше, главное – я вернула долг.

– Значит, никакого благородного порыва души? Бессовестная!

– Совесть – это богатство, а мы люди бе-э-эдные, – тоном опытного попрошайки пронудила Сантера. Затем уткнулась в окно носом и добавила: – Но ты же не об этом хочешь поговорить. Начинай, я все равно не усну.

– Разговор будет долгим.

– Дорога назад еще дольше… Кстати, куда делся Рок, место которого ты занял?

Он неприятно усмехнулся и чиркнул пальцем по горлу. Могла и не спрашивать очевидное.

– Мы, милая, доедем до Рицей, где будет один из порталов. А затем тебя ждет пренеприятнейший разговор с Советом Власти. Допустить гибель столь важного элемента их стратегического плана, сбежать на край света с чистопородными… Нехорошо. Повезет, если тебя просто казнят, Лиззи. И что за странная способность, которую ты злостно скрыла от своих хозяев?

– Хочешь узнать? – Она разглядывала его отражение в стекле, очерчивая ногтем профиль. Неловкое движение, и хрупкий материал треснул, разойдясь на десяток путаных линий. Повисла неловкая пауза.

– В том нет моей вины, и ты это знаешь. Девочку застрелил шуттенант. Я не могла его остановить. Или твоим ровесникам просто захотелось избавиться от назойливой прислужницы Странника, раз появилась возможность?

– Заметь – не я это сказал. Мое дело – доставить тебя в целости и сохранности под их укоризненные очи. – Он проигнорировал выпад в свою строну.

– Значит, Розмари не станет вмешиваться… Жаль – она могла бы помочь.

Призрак гнал машину быстрее, наверно желая врезаться в какое-нибудь дерево, пока в сумерках они не въехали в окрестности небольшого провинциального городка под Рицей. Там остановились заночевать.

Пошептавшись с дородной, вульгарно накрашенной особой, он договорился снять два смежных номера: для Сантеры и для себя. Сначала ведьма не совсем поняла, зачем целых два, пока не увидела, какие масленые взгляды хозяйка бросала на похорошевшего доппельгангера, и все стало на свои места. Неплохо для старичка.

В комнате, которая ей досталась, была кровать – сырая и неудобная, стул, таз с едва подогретой водой для умывания, ночной горшок и светильник. Негусто, но для сна сойдет. Погрозив привязать ее в случае попытки побега к медным трубам, проходящим через всю гостиницу, Алкан ушел в свой номер. Щелкнул замок.

Сантера пожала плечами и подошла к окну. На бархатном небе светилась полная нечеловеческого очарования луна. Она казалась большой, голубоватой и выпуклой – протяни руку и ощутишь холод ее безжизненного взгляда.

Девушка скинула надоевший мундир на стул и начала разминать усталые члены. На пол упало что-то легкое и, шурша, откатилось под стол. Удивившись, она заглянула туда и увидела свиток, перевязанный обрывком ошейника. Василиск!

Вероятно, он был в квартире, когда ее не было дома, а потому решил оставить записку и спрятать в самом надежном месте – в запасной униформе. Никто бы не стал туда лезть, кроме маленького полукровки. Подняв с пола послание, Сантера аккуратно его развернула. Нестройными рядами на бумаге роились буквы:

Вы были правы. Все очень плохо. Они не хотят мира! Госпожа, нужно бежать! Когда умрет Кнез, Совет пойдет с дарами к людям, чтобы показать свои хорошие намерения. Они попытаются задобрить всех, так будет легче управлять. Ужасные твари ворвутся в незащищенные города, начнется истребление невинных.

Хазяева хотят уничтожить всех – и людей, и Иных. Они больше никому не верят…

Прочитав письмо несколько раз, поднесла его к свече и проследила, чтобы оно целиком обратилось в пепел. Подула на испачканные пальцы. Нуар будет рад – все складывалось так, как он хотел. Униженные, преданные, лишенные крова инкантаторы десятилетиями лелеяли план мести и теперь не станут мелочиться. Люди, грызни, сквонги или другая нечисть – какая разница? Каждый может предать.

Жизненный путь Матиса на исходе, вот он и решил убить двух зайцев одним ударом: избавиться от неугодных подчиненных и заполучить источник бессмертия. И инкантаторы об этом знают. Они терпеливо ждут, когда на трон взойдет более гуманный и прогрессивный правитель, с которым можно договориться. Принести дары, сказать, что раскаялись… Их примут, хоть и не сразу. Но куда торопиться колдунам, у них вся вечность в кармане благодаря Нерису. Куда ни плюнь, везде лжецы и интриганы.

Вот к чему столько золота в тайном месте Убежища. Теперь ясно, кому оно предназначено. Для пущей уверенности в своих силах им не хватало последнего фрагмента – подающей большие надежды девочки с яркой Искрой. Этого будет достаточно, чтобы открыть двери в очередное счастливое рабство.

Но она погибла, умерла из-за нелепой случайности, и Совет Власти в ярости. Конечно, они еще слишком хорошо помнят грандиозный проигрыш Арлета.

Страх перед людьми никуда не исчез, а лишь обострился. Запертые в четырех стенах, постепенно сходящие с ума старики могли только ненавидеть и верить. Верить и ждать.

Стоит ли вызвать Нуара? Ведьма выведала почти все, что он хотел бы знать. Но здесь еще остались незаконченные дела. Гримория все еще у Розмари, мальчишка-полукровка под присмотром инкантаторов, да и с прошлым остались неясности. Нет, если и говорить с начальником, то только после того, как она все уладит. Иначе правды ей не видать, как собственного затылка.

За стенкой послышалась возня, сдавленная ругань, затем вопль и звон стекла. Призрак явно бодрствовал, при этом не стесняясь выражать свое недовольство посредством вычурных бойких выражений.

– Эй, ты там в порядке? – неохотно осведомилась Сантера, стучась к нему. В соседней комнате притихли. Потом Алкан откликнулся и не своим голосом хрипло гаркнул:

– В полном. Не входи.

«Да как же я войду, если ты, ублюдок, меня запер?»

Дернув для приличия ручку пару раз, она отошла к кровати. Легла на нее, поерзала, надула губы, кое-что прикинула и снова подскочила к двери.

– Милый, ты же не спишь, верно? – капризным тоном спросила девушка, царапая разбухшую от влажности древесину. – Мне тут скучно и одиноко, я мерзну. Ты такой жестокий… Давай немного поговорим. – Последнее было сказано низким страстным шепотом, на какой только она была способна.

Но второсортный не спешил открывать. То ли не верил ее обещаниям, то ли был занят чем-то более важным.

Сантера мурлыкала еще несколько минут, пока окончательно не взъярилась. Такого пренебрежения не могла вытерпеть ни одна женщина, даже самая хладнокровная. Хрустнув шеей, она отошла на пару шагов от преграды и одним пинком выбила хлипкую дверь.

Влетев внутрь, огляделась. Свет не горел, в комнате Призрака стояла зыбкая темнота. У окна виднелся мрачный силуэт, завернутый в плотную ткань занавеси.