Текст книги "И в сумерках придёт рассвет. Роман-фэнтези"

Древнее могучее дерево задрожало, как молодая осинка на ветру, и раздался грозный голос из его ветвей:

– Я – князь Галедан! Кто призывает меня?! И зачем вы тревожите меня теперь, когда уже нет моей Каэллы, и я не желаю возвращаться назад???

– Мы призвали тебя, Великий князь, чтобы спросить твоего совета! – молвил Элиран. – Долина Элдинэ в опасности! Ей вновь угрожает зло Юга! Мы молим о помощи!

Ответа не последовало, но другой голос прозвучал в золотой кроне:

– Зачем я понадобился тебе, сын Лароса?

– Мне нужен твой совет и защита, великий Лаудус! – отвечал с волнением Эктавиан.

И женский голос долетел до них, как звонкое журчание ручья:

– Зачем тебе понадобилась моя помощь, дочь моя Лаяна?

– Лишь твоя мудрость и твоё предвидение поможет Народу Звёзд в трудный час, госпожа моя Алагиана! – отвечала Великая княгиня.

И другой голос долетел до них. Это явился последний из призванных:

– Я – князь Огин! Я не вижу здесь никого из моего рода! Кто призвал меня именем Лиарина?

– Я, дочь Владыки Элирана, Элинэль, призвала тебя! – молвила старшая из сестёр.

– И я, дочь его Лиадран! Помощь твоя нужна и нам, и твоему потомку, великий Огин!

– Мы с детства знаем Лиарина, и он дорог нам! – добавила Элинэль.

– Хорошо, я готов остаться, – отозвался Огин.

И в серебряном свете пред эльфами явились их древние предки: три могучих воина и прекрасная эльфийка в сияющих белых одеждах. Огин, Лаудус и Алагиана были светлы как лунная дымка. Волосы сурового Галедана напротив были тёмными. С удивлением Эктавиан замечал очевидное сходство между собой и Лаудусом, и Огин напомнил ему дорогого друга. Пришедшие эльфы были лишь духами, призраками. Сквозь их туманные силуэты проступал шершавый ствол могучего Кэнтрианэ.

Но от этого сила их возрастала ещё больше!

– Итак, вам нужен наш совет? – молвил Галедан. – Не думаю, что я хороший советчик! Моё безрассудство едва не погубило наш народ! Наша победа над злом Юга была оплачена дорогой ценой и омыта кровью!

– Вам не дано победить Катараса в одиночку! – добавила Алагиана. – Лишь дитя-элналан11
  Полуэльф, эльф – чужак


[Закрыть] может это сделать!

– Всё, что ныне вы можете – укрыться в Элтлантисе и ждать! – добавил Лаудус.

– Но они идут на нас войной! – возразил Эктавиан.

– Мы не можем помочь вам победить Катараса, но можем защитить ваш край от его вторжения! – молвил Огин.

– Но с одним условием! – добавил Галедан. – Примите новую Каэллу!!! История моя не должна повториться вновь!

Элиран поглядел на князя Галедана и сказал:

– С древних времен мы чтим закон, гласящий: «Смертные и эльфы должны быть порознь!». Теперь ты предлагаешь нарушить его???

– Да, – отвечал Галедан. – Этот закон казался вам мудрым, но ныне нужно забыть его! Объединение – вот спасение Светлого края! Вы должны принять смертную дочь королей Лейндейла!

– Мы даже не знаем, где она… – произнесла тихо Элинэль.

– В назначенный срок она вернётся в этот лес, – отозвалась Алагиана.

– Если вы согласитесь принять принцессу Вильсению и заключить союз с людьми, мы поможем вам! – сказал Лаудус.

– Мы оставим на время Благословенный Край за Морем, – продолжал Огин, – и защитим Эльфийскую Долину от лазутчиков до той поры, пока не дано будет сбыться пророчеству!

– А Лиарин и Эрсель? – спросил осторожно Эктавиан. – Что на счёт них?

– Да! Ведь они-то будут в опасности за пределами нашей земли! – добавила Лиадран.

– Я отыщу их, но не раньше, чем они воссоединятся! – ответил Огин.

– Мы не станем торопить время! Вмешательство в течение мироздания может иметь тяжкие последствия! – добавила Алагиана.

– Я готов принять Мару Джалину в наш род, если она сама пожелает вернуться в Эльфийскую Долину! – произнес Элиран холодно, и посмотрел на Лаяну.

– Я согласна с моим мужем! – отвечала Великая княгиня.

– Я всегда был рад Эрсель! – пожал плечами Эктавиан.

– Мы тоже согласны! – кивнула Элинэль.

– Значит, отныне мы будем нести дозор на границах Эльфийского леса и беречь ваш покой! – распорядился Галедан.

– Как скажешь, брат, так и будет! – молвил Огин, и Лаудус кивнул, соглашаясь.

– Каждый из вас может призвать нас в любую минуту, но не слишком злоупотребляйте этим правом! – добавила Алагиана.

– Благодарим вас за помощь и за то, что откликнулись на наш зов! – поклонился Элиран, а следом за ними и остальные эльфы, и духи Предков исчезли, как туман.

Угас свет в листве Кэнтрианэ, и тишина окутала ночной лес. Усталые эльфы разбрелись по домам, ибо обряд призвания Предков требовал немало сил. На какое-то время можно было забыть о войнах с Катарасом, набегах Каран Гелана и тревогах…

Остаётся добавить, что армия Катараса долго не могла прийти в себя от удивления, поскольку, достигнув Эльфийской Долины, полчища воителей будто натолкнулись на невидимую стену. Лес эльфов лежал как на ладони пред чёрными воинами, но войти в него они не могли. И даже синие молнии Каргионы не пронзили эту непоколебимую защиту.

И войскам Каран Гелана ничего не оставалось, как только осадить Элтлантис, дожидаясь лучших времён….

Лиарин сидел на полу и глядел на пепельный обрывок небес в крохотном оконном проёме. Он пытался восстановить в памяти, сколько дней назад он ушёл из Дримана, и как давно находится в «каменном мешке» Дерга, но время исчезло для него, и вести счёт мучительно тянущихся однообразных дней не удавалось.

«Не больше месяца!» – решил эльф, и лязг открывающейся двери отвлёк его от вычислений. В коридоре мелькнул яркий свет факела, и что-то небольшое чёрное вступило в полумрак камеры. Лиарин с удивлением увидел перед собой сгорбленную фигуру Каргионы.

Ведьма, не спуская с него глаз, отошла в угол возле двери, так, чтобы эльф не мог достать её, если попытается. Заметив это движение, Лиарин слегка ухмыльнулся: как это ни было странно, но даже теперь, когда эльфийский князь стал лишь ничтожным узником твердыни Дерга, израненным, ослабевшим, закованным в цепи, эта могущественная чародейка опасалась его! Впрочем, она быстро осознала, что осторожность её напрасна, и, поборов страх, она повела себя уже достаточно смело, по-хозяйски.

– Ну, вот мы и встретились снова! – ухмыльнулась ведьма, показав гнилые редкие зубы. – Надеюсь, ты рад этому не меньше меня??? Ты ведь не держишь зла за то, что я чуть не убила тебя в Дримане??? У меня не достало времени понять, откуда в лесу Элькит взялся эльф! Вот я и чуть не испепелила тебя вместе с этим… из Джалисона! Но затем я поразмыслила и поняла, кто ты такой! Вот тогда я и решила, что живой ты намного полезнее! Мне стоило немалых трудов сделать так, чтобы эта наша вторая встреча состоялась! Пришлось опять же немного потрепать тебя, ты уж прости за этакие неприятности! Но иначе, ты вряд ли стал бы меня слушать! Ты мне нужен! Догадываешься почему??? – не дожидаясь ответа, ведьма продолжала под хмурым взглядом Лиарина: – Ты поможешь мне найти принцессу Вильсению и твоего проклятого сына! Я чувствую, она где-то рядом. Псы Каран Гелана напали на равнине Джалисона на двух путников с ребёнком, но те умчались прочь на западных лошадях, теперь в Джалисон явился эльф… Значит, она где-то рядом! Но с некоторых пор, я перестала чувствовать её присутствие в мире, будто Вильсения опять позабыла о том, кто она! Такого не было с тех пор, как она ушла из Арина… Я хочу знать, что это означает! И на все мои вопросы ты дашь ответы, если не по собственному желанию, так по принуждению! Для начала, твоё имя?

Эльф усмехнулся и промолчал.

Но теперь уже ведьма чувствовала себя хозяйкой положения. Она схватила эльфа за некогда светлые, но теперь грязные и слипшиеся от крови, волосы и, запрокинув голову, гневно заорала:

– Мне что, даже имя твоё вырывать из тебя пыткой? Думаешь, тебе не хватит боли, когда Катарас вернётся из Остенграда и займётся тобой?!

Эльф разумно счёл, что мучений на его долю ещё выпадет немало, и провоцировать Каргиону на беспричинную жестокость не стоит.

– Лиарин, из рода Огина… – ответил он тихо.

И Каргиона, ослабив хватку, отступила назад.

– Так-то лучше! – ухмыльнулась она кривым подобием улыбки. – Огин, говоришь??? Твой прадед попортил нам немало крови! – добавила Каргиона. – О, моему Повелителю вдвойне приятнее будет помучить эльфа, родич которого уничтожил некогда его Наставника! О, с какой радостью он обречёт тебя на жесточайшие муки! Здесь, в Каран Гелане, не позабыли, как Элдинэ обрекли на позорную гибель Повелителя Чёрных Магов! Здесь шепчут как проклятье мерзкие имена ваших героев: Галедан! Огин! Лаудус! – Ведьма плюнула. – Как велика была сила Юга! Какая империя! Какое войско! Какая магия! Вы обратили эту силу в прах, мерзкие создания! Вы обрекли нас с Катарасом на бегство! Но мы не сдались! Мы умели ждать! По кусочкам мы собирали то, что было утеряно! И Каран Гелан вновь стал непобедимым! И теперь я не успокоюсь, пока во всём Лейндейле не останется ни одного эльфа, и пока последний из людей не станет рабом Юга! Пусть рыдают ваши Герои в Благословенном Краю, зная, что все их старания были напрасны!

– Такого не случится никогда! – спокойно возразил Лиарин.

– Интересно, кто же нас остановит?! – рассмеялась ведьма. – Может, ты??? Но ты вряд ли заменишь Огина, и уж тем более Галедана! Эльфийский род обмельчал! Посмотри на себя, ничтожество! Ваши Герои канули в пустоту! Неужто ты думаешь, эльфы всерьёз могут что-то противопоставить мощи Катараса?! Или ты мнишь, что твой ребёнок сумеет исполнить пророчество Кара?! Не надейся! Я найду и убью твоего щенка прежде, чем он сумеет поднять меч! И ты скажешь мне теперь, куда ты ехал?! Где мне искать ребёнка и принцессу?!

– Глупая тварь! – с ненавистью бросил эльф. – Ты всерьез решила, что я помогу тебе??? Ты можешь убить меня, но ничего не узнаешь!

Ведьма подскочила, как ужаленная. Её высохшая крючковатая рука ударила Лиарина по лицу, и острые длинные ногти оставили на светлой коже глубокие кровоточащие борозды.

– Не смей сомневаться в моей мудрости! – прошипела Каргиона. – И не надейся на лёгкую смерть! Нет, ты не умрёшь, не сбежишь в свой Благословенный Край! Катарас превратит твоё существование в вечную, непрекращающуюся ни на миг пытку! Вечная боль, никогда не отпускающая твоё тело и твою душу – вот, что ждёт тебя! И уйти тебе не удастся, ибо Дерг окован чёрной магией, особой магией. Корни её в этой земле! Отсюда нельзя ступить на Тенистые Тропы, ведущие за Море! Ты не сможешь уйти, ты не сможешь спастись, не сможешь умереть! Ты будешь страдать вечно! И даже если ты, в самом деле, не знаешь, где прячется принцесса, она однажды сама придёт в Дерг! И я заполучу её! Ибо они почувствуют твои мучения, услышат твою агонию – твоя девка и твой сын! Ведь ты связан с ребёнком эльфийским родством, и он услышит твой зов о помощи на расстоянии! А ваши с Вильсенией сердца соединены этой глупой привязанностью, которую смертные называют Любовью!!! Стало быть, и она придёт на твой зов! И уж тогда я уничтожу все свои печали разом!

– Прежде, чем это случится, я найду способ убить себя! – тихо возразил Лиарин.

– Нет! Не найдёшь! – качнула головой ведьма. – Ищи! Но говорю снова: в Дерге эльф не может растаять! Здесь нет дороги в другой мир! Ты будешь жить вечно и вечно мучиться! Так ответишь ты за всех Элдинэ, погубивших Каран Гелан! Зная, что весь Светлый край, и Восток, и Запад принадлежат Катарасу, ты ничего не сможешь сделать ни для спасения этих земель, ни для себя, ни для спасения твоей ненаглядной и её крысёныша! А теперь наслаждайся нашим гостеприимством, князь Лиарин! У тебя есть дюжина дней до возвращения Катараса! Жди!

Ведьма ушла прочь. Чёрный балахон колыхался у её ног.

Лиарин долго сидел, даже не шелохнувшись. Отчаяние сковало его, как панцирь. Он хотел уснуть прямо сейчас, но сон не приходил. Лишь скорбный холод царил в его сердце, уничтожая мысли, желания, надежду… Да огнём горели кровоточащие царапины, оставленные Каргионой на бледной щеке…

2.) Встреча

Сегодня мне улыбаются

земля и небеса.

Сегодня в душе моей солнце,

сегодня ушла тревога.

Сегодня её я видел

она мне взглянула в глаза

Сегодня я верю в Бога.

Г. А. Беккер.

В мире, по ту сторону Дерга, на пустынных равнинах Каран Гелана шёл дождь. Его мерный шёпот успокаивал и усыплял, несмотря на сильные порывы ветра, с воем обрушивающиеся на вершину башни. Дождь был косым, и ледяные капли влетали в крохотное окошечко под потолком. Они, пританцовывая, разбивались о камни на миллион сияющих мелких брызг, стекали по почерневшей от времени стене и соскальзывали в небольшую лужицу, уже образовавшуюся на полу. Лиарин наблюдал за падением этих капель, которые будто отмеряли тягостные минуты его ожидания. Он потерял счёт дням, но подозревал, что встреча с Катарасом уже не за горами.

Мир замер здесь, в Дерге, без всякого движения. И лишь по звукам Лиарин догадывался о том, что происходит вне его клетки. Звуки стали для него единственной реальностью.

Шелест крыльев привлёк его внимание. Чёрная тень закрыла собой дождливое серое небо в маленьком отверстии окна. И Лиарин решил, что вернулась Каргиона в образе вороны. Но в дыру влетела какая-то хищная птица и опустилась смело на пол у ног эльфа. Это был сокол, только чёрный…

На глазах у Лиарина птица выросла и превратилась в темноволосую красавицу в длинном плаще и изумрудно-зелёном бархате.

– Госпожа Элькит! – изумлённо прошептал Лиарин, не веря своим глазам.

Эльфийская кошка нахмурилась и, поморщившись, сказала:

– Жуткое место! Здесь воняет крысами! И магией старой вороны! Я смотрю, тебе сильно досталось, господин эльф?! Ты идти-то сможешь?

– Думаю, смогу! Только, как и куда??? – эльф приподнял руки, и его оковы слабо звякнули. – Я в цепях. Всюду стражи. Из этой крепости не выбраться!

– Оковы твои – не беда! – с улыбкой отвечала Элькит. – А что касаемо выхода… так ведь сказывают, сюда и проникнуть нельзя незамеченным… А я всё-таки здесь! Не забывай, я всё ещё чародейка, и сила моя после пробуждения стала только могущественнее!

– Как же ты нашла меня, госпожа? – подивился эльф.

– Я долго спала, – отвечала Элькит, опускаясь на колени подле эльфа, – и блуждала в разных снах. В одном из них я видела Дерг, и тебя в этой башне. Потом, однажды, во сне мне явилась Аринэль, волшебница из твоего народа… Она сказала мне: «Вставай, Элькит! Хватит грезить! Ты нужна этому миру! Помоги Лиарину из рода Огина!» И тогда я пробудилась от этого странного сна, к великой радости моего господина. Джастин меня на руках носил от счастья. Потом я увидела, во что превратился мой Лес Снов, мой Дриман! И сердце моё рыдало в тот день! И скорбь была велика! А ещё сильнее – ярость и жажда мести! Я поняла, что больше ничто не держит меня на Востоке! Я оставила Магическое Кольцо Защиты на том клочке Дримана, который уцелел после пожара. Может быть, в этой войне я выживу и вернусь обратно… Я хочу, чтоб у меня был дом, было, куда прийти… Но это случится ещё нескоро. Мы с Джастином призвали Флейгирана и Майрану и отправились в Каран Гелан. Магия иллюзий всё ещё подвластна мне. Мы без особых приключений добрались до Дерга. Джастин с эльфийскими скакунами ждёт меня ближе к Западной границе в лесу. Так что нам надо только выйти из замка и добраться до него.

– Благодарю тебя, госпожа Элькит! Но как мы сделаем это? – вновь спросил Лиарин.

– Когда-то я умела снимать оковы… – молвила чародейка. Она взялась за железные обручи на запястьях эльфа и закрыла глаза. Однако цепи остались на месте. Прошло несколько томительных минут, и цепи со звоном упали на каменный пол. Лиарин был свободен! Элькит вскочила на ноги и помогла подняться узнику. Сам он едва держался на ногах.

– Да… – задумалась Элькит. – Я надеялась, что твоя волшебная сила нам поможет! Но вижу, ты очень слаб. Так что на это рассчитывать не стоит! Эльфы, я знаю, умеют делать так, чтобы их не замечали… Но сейчас с тебя хватит и того, что ты будешь просто идти! Однако, я всё ещё Повелительница иллюзий, посему положись на меня, господин эльф! Я выведу нас из Дерга! А уж там мы с Джастином сумеем тебя излечить!

– Мне бы добраться до леса, вдохнуть чистого воздуха, прикоснуться к деревьям, увидеть солнце – и магия Дерга оставит меня! – отвечал Лиарин. – Я постараюсь помочь тебе, госпожа Элькит, и остаться невидимкой! Но нам ещё нужно выбраться из моей клетки!

Элькит с отвращением осмотрелась. Взгляд её задержался на кружке с водой.

– Тебя вообще здесь кормили? – спросила женщина-кошка.

– Один раз в день. Кстати, по моим подсчётам как раз скоро принесут кусок хлеба… Это и вся трапеза! – ответил эльф.

– Подождём-м-м – мурлыкнула Элькит. – Ты со стражником справишься?

Лиарин кивнул. Эльфийская кошка протянула ему зловеще блеснувший кинжал и велела:

– Встань за дверь!

Сама же улеглась на место узника и накрылась его плащом.

Через некоторое время в коридоре послышались шаги. Дверь с лязгом отворилась. Эльф затаил дыхание. В камеру вошёл стражник в чёрных одеждах. Лиарин тенью скользнул ему за спину, несмотря на слабость, он сумел нанести сильный и чёткий удар. Чёрный воин рухнул замертво, даже не вскрикнув. Элькит вскочила с проворством кошки, бросила эльфу его плащ.

– Надевай! Хоть это и Юг, но зимой и здесь прохладно!

– Зимой??? – переспросил Лиарин.

– А ты как думал?! Середина января! – усмехнулась чаровница.

– Неужели я здесь так давно?!

Элькит не ответила, а, оглядев осторожно коридор, выскользнула из камеры. Эльф поспешил за нею, захлопнув дверь в свою бывшую клетку.

Элькит спешила. Ноги её легко ступали по каменной лестнице, убегавшей вниз. Впереди послышался шум и чей-то разговор. Эльф замер. Но Элькит, не оборачиваясь, молвила:

– Иди за мной и верь мне! Они пропустят нас!

И в самом деле, четверо воинов, мимо которых, не дыша, прошёл Лиарин, попросту не обратили на них никакого внимания. Вскоре он уже не вздрагивал, замечая очередную стражу. Эльфу было ясно, что магия Элькит укрыла их надёжно от глаз врага.

Покинув замок, беглецы оказались под открытым небом. Лиарин вскинул голову, подставляя лицо под моросящий холодный дождь, вдохнул глубоко сырой промозглый воздух… Даже здесь, в Каран Гелане свобода была прекрасна!!!

У ворот стража оказалась бдительнее.

– Кто? Куда? Зачем? – окликнул беглецов вожак отряда.

И Лиарин вновь вздрогнул, услыхав над ухом чужой грубый голос, который, как оказалось, принадлежал Элькит. Вместо прекрасной чаровницы пред эльфийским князем предстал тёмный высокий воин, закованный в броню, грозный и чернобородый. Но ещё больше он удивился, увидав и на себе ненавистную форму Каран Гелана.

– Блайко и Даренго! – ответствовала Элькит неприятным мужским басом. – С посланием для Повелителя от госпожи Каргионы!

– В Остенград, стало быть? – уточнил страж ворот.

– Туда, – подтвердила Элькит.

– А почему пешими? – удивился другой стражник.

– Так велено! Лошадей возьмем в Брелистоне!

– Ясно, – отозвался стражник. – Открыть ворота!

Элькит и Лиарин прошли мимо вооруженного до зубов отряда дозорных Дерга. Эльф облегчённо вздохнул, когда ворота начали медленно опускаться за их спиной.

– Коли в Остенграде наткнетесь на Каланга Однорукого, передайте ему поклон от Гаранда! – долетел до них окрик вожака стражи.

И Элькит пообещала непременно сделать это. Ворота захлопнулись как огромная зловещая пасть. Пред путниками как скатерть растекалась бесконечная пустошь Каран Геланской равнины.

– Значит, Остенград вправду захвачен? – спросил Лиарин шёпотом, словно на стенах могли услышать его тихий голос. Ему хотелось со всех ног броситься прочь, но он понимал, что делать этого нельзя: лучники Дерга не дремлют, и их стрелы без труда настигнут подозрительных гонцов, пустившихся наутёк.

– Да, Остенград теперь принадлежит Катарасу. Спасшиеся жители Восточной крепости укрылись в горах. Катарас подсчитывает, сколько сокровищ заполучил, захватив древний бастион Востока, и празднует очередную победу!

– А родичи Эрсель? – обеспокоено спросил эльф.

– Никто не знает, выжила ли королевская семья, и вообще, сколькие уцелели… Была страшная битва! Когда она стихла, город был усеян телами погибших и залит реками крови… Так мне поведали орлы Востока, им с высоты многое видно, – отвечала Элькит, уже своим привычным мурлыкающим голосом.

Долгий путь привёл их к лесу. Здесь измождённый эльф повалился на землю от усталости.

– Жди! Я найду Джастина! – велела Элькит.

Плащ распахнулся за спиной чаровницы двумя огромными чёрными крыльями. Уменьшившись и обернувшись соколом, Элькит исчезла в лесу.

Лиарин долго сидел, прислонившись к стволу ясеня, вбирая спиной мощь и силу могучего древа. Слабость оставила его. Он вновь ощутил себя живым и готовым сражаться. Затем он напился и умылся в лесном ручье, с водой ледяной и тёмной, какая бывает только зимой, ощущая, как чистые струи приносят свежесть и облегчение от боли. Так что глазам Джастина эльф предстал уже в менее плачевном виде, чем Элькит.

Флейгиран выскочил из кустов, заржал и остановился. Джастин спрыгнул с седла, бросился к Лиарину. Рыцарь Розы сжал эльфа в своих крепких объятьях. Затем смущенно отступил.

– Уже не чаял увидеть тебя, друг Лиарин!

– Если бы не вы с госпожой Элькит, мне бы не выбраться из Дерга! Не знаю, как и благодарить вас! – отвечал эльф.

– Считай, мы квиты! – усмехнулся Джастин. – Но… что-то мне не нравится твой вид! С такими ранами, серьёзными и старыми, далеко не уедешь!

– Я полон сил! – возразил Лиарин. – Я чувствую себя так, будто только что родился!

– В смысле, как беспомощный младенец?! – съязвил Джастин.

– Я могу ехать, куда угодно! И даже знаю куда… Надо торопиться в Ласну! Эрсель в опасности, а я потерял столько времени!

– Мой господин прав, – мягко вмешалась Элькит, восседавшая верхом на златой Майране, – эльф, тебе нужна помощь! Помощь хорошего целителя! Иначе ты растаешь прежде, чем найдёшь свою Мару. Ты чувствуешь себя бодро, покинув обитель чёрной магии Дерг, но это ненадолго! Слишком много сил ты оставил в этой губительной крепости. Я знаю, здесь недалеко от границы живёт эльфийка Малигель, она одарённая целительница. Мы поедем к ней, и она излечит тебя!

– Мы вновь потеряем время! – в отчаянии возразил эльф.

– Зато не потеряем тебя! – парировал Джастин. – Садись на Майрану, а мы с Элькит поедем на Флейгиране! Мой западный конь достаточно силён, чтобы нести двоих! – распорядился Джастин.

– А если он устанет, я могу и пролететь немного… – добавила Элькит, спускаясь на землю и уступая Майрану Лиарину.

Вскочив на прекрасных эльфийских лошадей, путники двинулись на юго-запад.

Элькит оказалась права: с каждым днём Лиарин чувствовал себя всё хуже. И к тому времени, когда они достигли хижины Малигели, эльф едва держался в седле.

Эльфийской знахарке по душе пришлись учтивые гости. Она разместила Элькит и Джастина в одной из комнат своего огромного дома, затерявшегося в диких лесах. Рыцарь заподозрил, что женщины знали когда-то друг друга, хоть они не выдали этого ни одним словом.

Малигель была юна, как и все эльфы. Но в ней не было той дивной мерцающей красы, что свойственна эльфам Элтлантиса. Она более походила на прекрасную тёмноволосую девушку-человека в своих простых одеждах, с мягким воркующим голосом и заботливыми руками.

Малигель жила с мужем (тоже западным эльфом) и сыном Лиасаром (уже вполне взрослым), но теперь они охотились где-то в глуши. Такой промысел был в обычае у здешних Элдинэ. А ещё западные эльфы не носили серебряных камней, хоть также были бессмертны и уходили в Благословенный Край. Будь Лиарин не так изранен и болен, он бы подивился столь очевидной разнице между представителями одной расы. Но эльфийский князь едва понимал, что творится вокруг.

Малигель тотчас занялась им. Дом её был полон трав, корешков, снадобий, но ещё больше прока приносило тепло её рук и врождённая магическая сила, дававшая возможность эльфам исцелять. Однако, несмотря на все усилия врачевательницы, прошло пять дней, прежде чем Лиарин вернулся к жизни. Раны затянулись, жар спал, силы возвратились. И эльф, осыпав благодарностями целительницу, стал подгонять друзей в путь. В доме Малигели нашлась и новая чистая одежда для Лиарина, взамен той, что пострадала в битве с Псами Каран Гелана и окончательно пришла в негодность в Дерге. Распрощавшись с гостеприимной хозяйкой, путники устремились в Ласну.

В городе купили лошадь для эльфа. Вороной жеребец уступал в красоте и силе Майране и Флейгирану, но для обычной лошади был великолепен. И звался Угольком. Обосновались в одном из трактиров Ласны, и сразу же приступили к поискам Мары.

С раннего утра трое друзей разбредались по городу, ища принцессу Лейндейла. Но Ласна – огромный город, шумный, многолюдный, суетной, как муравейник – раскинулась, расползлась по холмам, словно сбежавшее по недосмотру хозяйки дрожжевое тесто…

Дни летели за днями, но поиски ничего не давали. Элькит предпочитала личину блондинки в чёрном платье, не обращая внимания на ворчание Джастина. Ей не хотелось открываться людям, и она пряталась, без угрызения совести, за эту свою маску.

Почти полгода пролетело, но столица Диких Земель честно хранила тайну Мары. Никто здесь не помнил о ней. И Элькит недовольно шипела, ругая себя за то, что некогда наложила на Мару заклятие, стирающее память у всякого встретившего её. Друзья уже подумывали о том, чтобы покинуть город…

Однажды они проезжали вместе по одной из городских улочек. Лиарин попридержал Уголька, останавливаясь напротив дома с вывеской «Портниха».

– Кто-нибудь был здесь? – спросил эльф.

– Нет, – ответил Джастин, – не думаю, что Мару стоит искать здесь! Как и всех благородных девиц её учили вышивать и шить, но она никогда не любила этих занятий. Её больше интересовали оружие и древние сказания, чем всякие там кружева и шёлк! Что бы ей делать у портнихи?

– Может, она заказывала одежду для себя или мальчика! – предположила Элькит, не спуская глаз с Лиарина. – Ты что-то чувствуешь, князь???

– Да, пожалуй! Давайте зайдем! – предложил Лиарин, и они вошли внутрь.

Портниха естественно ничего не могла вспомнить, как ни пытался ей Джастин объяснить, кто им нужен. Но златокудрая Элькит, медленно пройдя по комнате, веско молвила:

– Да. Эльф прав. Она была здесь. Всё тут опутано моими чарами.

– Что?! – воскликнула портниха испуганно. – Какие чары?! О чём Вы?

Элькит обернулась. Её зелёные глаза жутко мерцали. Она подошла ближе и тихо сказала:

– Я снимаю с тебя путы, сковавшие твою память! Расскажи, что ты знаешь!

Женщина заморгала часто, оглядела лица пришедших, застывшие в безмолвном ожидании и, взглянув ещё раз на портрет Мары Джалины в руках Лиарина, ответила поспешно:

– Ах, да! Как же я позабыла?! Она же работала у меня! Давно это было! Ей не понравилось в Ласне, и она уехала отсюда куда-то на север. У неё ещё был прелестный ребёнок! Светленький, как солнышко!

– Куда именно, на север? – уточнил Лиарин.

– Не знаю, – отвечала женщина, – она и сама этого не знала! Отправилась наугад!

– Ладно, и на том, спасибо! – поблагодарила Элькит.

И друзья ушли прочь, оставив портниху в недоумении.

А потом были нескончаемые скитания по Диким землям. Они растянулись на долгие годы… Много бед и радостей встретилось им на пути. Трудно искать человека, который идёт, куда глаза глядят, да, кроме того, сам не желает, чтобы его нашли! Элькит без труда узнавала места, где появлялась Мара Джалина, легко улавливая шлейф собственной магии. Она видела его также ясно, как опытный охотник, различает в лесу след нужного ему зверя. Но такие места попадались нечасто. Видно, принцесса не задерживалась надолго, где бы ни появлялась. Они бродили наугад, в надежде, что эльфийское сердце Лиарина, в конце концов, приведёт его к сыну и возлюбленной. Путники продвинулись за четыре года поисков далеко на север. Они повидали немало чудес Запада.

Приветственно заржали Флейгиран и Майрана, вступив на зелёный ковер травы в степях Тайрана. Со склона холма, по хребту которого ехали всадники, открылись взору свободные и дивные многочисленные табуны эльфийских лошадей. Лиарин с удивлением обнаружил: легенды о том, что кони Элдинэ всё еще благополучно пасутся на Западе, вовсе не вымысел! Один из скакунов оторвался от табуна и догнал путников. Эльфийские кони снова заржали, будто здороваясь. Жеребец был великолепен: белоснежный, сияющий как луна, с золотой «звёздочкой» во лбу. Он подбежал лёгкой поступью к Лиарину и замер, ткнувшись в него безупречной мордой.

– Это – Элилейн, – тихо молвила Элькит, – потомок боевого коня князя Огина… «Звёздный свет», так зовут его! Он учуял в тебе кровь Героя и желает служить тебе!

– Для меня честь иметь такого друга, как ты, Элилейн! – молвил Лиарин, поглаживая шею эльфийского скакуна.

Белоснежный жеребец отправился за путниками. На следующий день после ночёвки в лесу эльф пересел на Элилейна, а Уголька повёл следом.

Однажды на привале у реки Лиарин сказал Элькит:

– Госпожа, твоя магия даровала бессмертие Джастину, а можешь ли ты одарить вечной жизнью мою Эрсель?

Чаровница помолчала, затем, подняв свои изумрудные очи, ответила:

– Не думаю! Я знаю, она дорога тебе. Но я не могу сделать бессмертным всё человечество! Это слишком похоже на людское милосердие! – кошка поморщилась. – А сострадание не для меня! Я – не добрая волшебница, но есть правила, которые и я не могу нарушать! Джастина я одарила вечностью ради собственной корысти, и мне это простилось! Но от сил Мироздания не утаишь, если я помогу подобным образом и Маре. В итоге всех нас постигнет гибель: и Вильсению, и Джастина, и меня. К тому же, я не дала Джастину бессмертия, я лишь продлила его дни. Я делаю так, чтобы он не старел, или старел не так быстро, как все смертные, но однажды и он умрёт. От этого горько у меня на сердце! Его защищала и магия моего леса, но теперь Дриман мал и слаб! Не хватит его сил, чтобы поддерживать молодость ещё одного человека. Есть и кое-что иное… В жилах Джастина течёт частица эльфийской крови. Это в его роду с незапамятных времен, возможно с тех давних пор, когда союзы эльфов и людей ещё не осуждались миром… Эта капля великой крови разбавлена временем и почти ничтожна, но она всё же дарует ему долголетие, и облегчает мне задачу поддержания его молодости!

– Значит, нет ни шанса? – вздохнул Лиарин. – Ты даже не попытаешься, госпожа Элькит?

– Нет, – отвечала кошка, – прости, господин эльф! Но здесь я тебе не помощник! Важнее теперь найти Мару Джалину Вильсению, а потом, может быть, судьба сама решит, как вам помочь! Нельзя ли даровать ей эльфийское бессмертие? Ведь ты умеешь исцелять, можешь продлить ей жизнь с помощью магии Элдинэ???

– Я сделаю всё, что смогу, но так или иначе жизнь её оборвётся раньше моей! Если бы люди уходили за Море, я тут же последовал бы за ней! Но нам не будет встречи за пределами этого мира, – грустно молвил Лиарин.