Текст книги "И в сумерках придёт рассвет. Роман-фэнтези"

– Скажи, а какую роль играют эльфийские камни? Говорят, что это они даруют бессмертие? Может, просто нужно достать такой для Вильсении? – предположила чаровница.

– Эти камни лишь символ бессмертия, но сами они не одаривают вечной жизнью! Эти камни вырастают на Кэнтрианэ, когда рождается новый эльф, и остаются на Златом Древе, когда Элдинэ тают! Легенда гласит, что бессмертие может получить и человек, если эльфы примут его в свой род, и кто-то из них отдаст ему свой камень – своё сердце! Но подобного никогда не случалось, и никогда не случится! Камни священны для Элдинэ, никто не отдаст свою душу добровольно! Когда князь Галедан ушёл за Море, он хотел отдать своё право на бессмертие и Благословенный Край любимой Каэлле, но эльфы не допустили этого. И она умерла от горя и разлуки со своим князем. Нам с Эрсель недолго быть вместе, – со вздохом продолжил Лиарин, – и оттого мне ещё горше, что поиски наши до сих пор ни к чему не привели! Семь лет, семь бесконечно долгих лет я не видел мою Эрсель! Мой сын теперь уже вырос в долговязого подростка, дни моей возлюбленной тают как свечи, а я вынужден быть вдали от них! Как много утеряно! О, как много, госпожа Элькит!

Чаровница хотела сказать что-то утешительное, но на берег вылетел Джастин верхом на взмыленном Флейгиране.

– Я нашёл её!!! Я НАШЁЛ ЕЁ!!! – заорал рыцарь во всё горло. – Это точно наша Мара!

– Где она?! Где??? Ты её видел?! – вскричал Лиарин. Он вцепился в Джастина, который от волнения не мог объяснить ничего толком.

– Здесь неподалёку деревня, – наконец объяснил Джастин. – Я решил узнать там о Маре! Конечно, никто ничего не знает и не помнит, как и везде! Только они говорят, чуть подальше, к Мангару, есть небольшое поселение… Там, на окраине живёт женщина с сыном. Парень похож на эльфа! Но самое удивительное, хоть их много раз видели, никто ничего определённого об этом семействе сказать не может! В деревне не помнят ни имени этой загадочной женщины, ни как она выглядит, ни сколько ей примерно лет! Это похоже на твои чары, Элькит!

– Это она! – Лиарин разжал руки, отпуская Джастина и пытаясь унять внезапную дрожь.

– Не спешите радоваться! – предостерегла Элькит. – В Диких землях немало странных существ и странных историй! Возможно, вы ошибаетесь!

– Нет, – тихо промолвил Лиарин, взгляд его застыл, устремляясь вдаль. – Нет! Это они – Эрсель и мой сын! Это они…

И эльф стрелой взлетел на Элилейна.

Эльфийские кони мчались как молнии, пока нужное селение не открылось взору их наездников. Остановившись на миг в деревне, и выяснив, что нужный дом находится на окраине у самого леса, всадники вновь пустились вскачь. Как вихрь промчались их кони по узким улочкам, поднимая столбы пыли. Но, завидев дом, который искали, все резко натянули поводья и поехали вперёд медленным шагом. Ожидание и страх разочарования обступили друзей. Элькит волновалась так, что её прекрасные руки дрожали, и это удивляло и злило эльфийскую кошку. Джастин боялся вздохнуть и неосторожным порывом спугнуть забрезжившую впереди слабую надежду. Лиарин слышал лишь стук собственного сердца, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он не отрывал взгляда от тёмного дверного проёма небольшого покосившегося домишки, над которым вился тонкой струйкой дымок. Всадники въехали в открытые ворота, ведущие в небольшой пустой двор, по которому с кудахтаньем бегали три пёстрых курицы и золотисто-красный петух.

Спешившись, друзья направились к дому. Впереди Элькит и Джастин, Лиарин следом. Ноги его едва слушались. Эльф растерялся. Он тысячу раз представлял себе эту встречу, но теперь не знал, что сказать, что сделать.

На пороге возник юноша, на вид лет шестнадцати, но любой разумный человек поостерёгся бы говорить о его возрасте, ибо призрачный лучезарный свет озарял юное усталое лицо, которое обрамляли светлые как лён пряди лёгких волос, спадающих до подбородка. То был эльфийский свет… Приковывали внимание ясные голубые глаза, яркие, как летнее небо. Он был высок и худощав. И светлая рубаха со шнуровкой на груди свободно свисала на ещё неокрепшей и не возмужавшей фигуре парня. На поясе его висел охотничий нож, и ладонь лежала на рукояти.

Мальчик замер на пороге, хмуро оглядел незнакомцев и спросил:

– Чем могу помочь вам, любезные господа?

– Ты… Киралейн??? – несмело предположил рыцарь. – Мы ищем госпожу Мару Джалину… и её сына! Я – Джастин, а это – госпожа Элькит! И…

– Джастин! Элькит! – вскричал юноша, рука его соскользнула с оружия, и он бросился навстречу гостям. – Вот так радость! Мама столько говорила о вас! Она будет счастлива видеть вас! И я тоже коне…

Мальчик замолк на полуслове, разглядев третьего из гостей. Он обомлел, позабыв закрыть рот. Элькит и Джастин расступились, пропуская вперёд ошеломленного Лиарина. «Кошка» дёрнула за рукав Джастина, увлекая рыцаря в дом и оставляя эльфов наедине.

Они молчали, изучая потрясённые лица друг друга. Лиарин не смог сдержать слёз, и они потекли по щекам. И тогда юноша бросился ему на шею, ибо последние сомнения оставили его, и Лиарин сжал его в объятиях.

– Я нашёл вас!!! Я нашёл тебя!!! – тихо прошептал он, глотая слёзы и крепко сжимая сына.

И мальчик всхлипнул на его плече:

– Отец!

Сердца их стучали как набатные колокола. Они отстранились немного друг от друга, разглядывая сквозь пелену слёз. Лиарин не отпускал рук сына – всё сбылось, но казалось зыбким сном, и эльфу чудилось, что стоит отпустить ладонь Киралейна, и тот исчезнет как видение.

– Я знал, что ты найдёшь нас! – улыбнулся мальчик. – Я так хотел этого!

– Прости меня! – взмолился Лиарин. – Я старался, но никак не мог догнать вас! Твоя мама надёжно скрывала следы! Я всё время опаздывал. Но я думал о вас каждый день! Прости, что я не пришёл раньше! Ты вырос таким большим, а я даже не видел этого! Но теперь я буду рядом! Всегда буду!!!

– Я знал, что ты придёшь! – отозвался Киралейн. – И я ждал! Я научился уже стрелять из лука и немного драться на мечах! Я всё думал о нашей встрече… Хотел показать тебе, каким воином стал… А теперь вот плачу, как сопливая девчонка! – парень вытирал мокрые голубые глаза, которые от слёз сияли ещё ярче.

Лиарин снова обнял его и, улыбаясь сквозь слёзы, молвил:

– Если это тебя утешит, я, как видишь, тоже пустил слезу, хоть я и твой отец, и эльфийский князь! Но сегодня я обрёл тебя, и имею право на слёзы!

– Я так давно ждал тебя! – отозвался юный эльф. – Мама столько рассказывала о тебе и нашей родине! Ожидание было тяжким! Я хотел даже искать тебя, отец, но она не пустила! Я хотел ехать в Эльфийскую Долину, но не мог оставить маму! Я должен был защищать её и заботиться о ней!

Слёзы на лице юноши стали больше и засияли как бриллианты. Сердце Лиарина вздрогнуло и болезненно сжалось.

– Что с ней?

– Мама… не знаю, сколько ещё проживёт она…. – тихо ответил Киралейн. – Она не встает с постели уже третий месяц! Она очень больна…

Лиарин отступил на шаг, оборачиваясь на тёмный вход. Из дома появились Джастин и Элькит.

– Прости, Киралейн! Мы ещё наговоримся, а сейчас я должен видеть твою маму! – Лиарин поспешил к дому.

Джастин тихо шепнул:

– Мы не сказали ей о тебе… Иди! Верни ей свет надежды!

Рыцарь отступил, пропуская эльфа вперёд.

В доме царил полумрак. Трещал в очаге огонь. У Лиарина подкосились ноги, едва он увидел Мару Джалину. Она лежала на постели, укутанная одеялом. Она сильно изменилась. Бледная, худая, она выглядела почти неживой! Тёмные тени легли под глазами, а рука и вовсе казалась восковой! Жизнь, цветущая в этом юном теле, ныне покинула его. Слишком тяжёлая судьба выпала на её долю! Скитания и тревоги, вечный страх преследования, и долгое одиночество подорвали здоровье Мары. Ей было только двадцать пять, но она выглядела старше, и седины уже сверкали в каштановых прядях, и первые морщинки пробежали по бледной коже. И видя, что сталось с нею, Лиарин задохнулся от скорби и боли. Он опустился на колени подле её ложа, не смея коснуться той, которую почитал, как божество.

Мара зажала рот правой рукою, сдерживая испуганно-изумленный возглас.

– Эрсель моя, любовь моя, жизнь моя! – прошептал Лиарин, отнимая её ладонь от лица и нежно целуя тонкие ослабевшие пальцы.

Мара беззвучно плакала.

– Ты пришёл! Ты пришёл! – проронила она слабым голосом. – Я уже не надеялась на это! Но почему же так поздно?! У меня теперь уже нет времени! Совсем нет!!!

– Прости меня, Эрсель! – взмолился Лиарин. – Я спешил. Но ты умело пряталась! Я знаю, нет мне прощения! Я обидел тебя, обрёк на все эти злоключения! Прости меня, я был так глуп! Я не говорил многое, что хотел сказать! Теперь я могу, могу сказать всё, что нёс в себе эти годы!

– В этом нет нужды, – отозвалась Мара, и слёзы, жемчужинами скатываясь по её щекам, разбивались о постель. – Ты здесь, и это говорит больше, чем все слова мира! Я не думала, что встреча наша будет такой! Что ты найдёшь меня умирающей, постаревшей и высохшей от болезни.

Она отвернулась, словно не желая, чтобы он видел её лицо. Но Лиарин нежно взял её за подбородок и, заглянув в глаза, промолвил:

– Ты прекрасна! Ты самая прекрасная на земле! И даже за Морем! И ты не умрёшь!!!

– Мне знахарь отвёл ещё неделю… – отозвалась Мара Джалина. В голосе её не было ни страха, ни боли, лишь сожаление. – Но теперь я умру спокойно. Я увидела тебя, мой прекрасный князь! И теперь я знаю, что у моего сына будет надёжный защитник! Ты уже видел его, нашего сына?

– Да, – отвечал, улыбаясь сквозь слёзы, Лиарин. – Он самый лучший! Ты вырастила настоящего мужчину, милая моя! Это только твоя заслуга! Прости, что меня не было рядом в эти годы, что ты одна сражалась со всем злом мира, пока я пытался найти вас! Но теперь я уже не оставлю вас никогда!

– Увези его в Эльфийскую Долину! Они должны принять его, ведь он – твой сын! – попросила Эрсель. – Увези его, когда я умру…

– Перестань говорить о смерти! Я не отпущу тебя теперь, когда наконец-то обрёл! – с мукой воскликнул Лиарин. – Я всё-таки эльф! Я излечу тебя, ты не умрёшь!

Эльфийский князь сжал её холодные пальцы своей ладонью, поцеловал их и, закрыв глаза, зашептал: «Духи лесов, пронизанных магией Запада, и те, что стерегут свет серебряной листвы в Элтлантисе, все те силы, которые служат добру и Творцу, помогите мне исцелить мою Эрсель! Возьмите часть моего бессмертия, но помогите ей! Верните молодость и здоровье! Маяна кару, далегас кару, Лиарин каринах эла!»

Яркий свет озарил эльфа и потёк из его рук к пальцам Мары, растекаясь по её постели сияющим молоком. Лиарин всё шептал, чувствуя, как постепенно теплеют её ледяные пальцы, и боль и отчаяние покидают девушку, а силы вливаются в обновлённое тело.

– Ах, Лиарин! Что же это?! – раздался возглас Мары, и голос прозвучал вполне бодро.

Он открыл глаза, погасив сияние, и увидел счастливую улыбку на ясном лице принцессы. Девушка уже сидела и выглядела совсем иначе. Ушла бледность, исчезли морщинки, тёмные круги под глазами и седина. На светлом помолодевшем лице горел румянец. Блестящие волосы отливали рыжим, струясь по смуглым плечам. Жизнь и радость вернулись в её тело, и счастье встречи переполнило сердце.

И Лиарин не мог оторвать от неё восхищенных глаз.

– Ты снова спас меня, любовь моя, мой светлый князь! – промолвила она.

И, сжав её в крепких объятиях, Лиарин одарил свою принцессу жарким поцелуем. И то был долгий поцелуй, он говорил о многих чувствах, которые пережили влюблённые за годы разлуки. И, прекратив целоваться, они не спешили отпрянуть друг от друга. Лиарин зарылся лицом в мягкие локоны Мары, и та, прижимаясь к эльфу, тихо прошептала:

– Любимый мой, ты пришёл за нами! Ты нашёл нас! Ты искал нас!

– А как же могло быть иначе??? – отозвался Лиарин. – Разве я мог позабыть свою жену и сына?! Разве я смог бы жить без вас?

Мара коротко рассмеялась и, чуть отстранившись, заглянула ему в глаза:

– Как ты назвал меня? Жена??? Неужто эльфы дали добро на наш брак?

– Меня не интересует их согласие! – отозвался Лиарин. – Ты – моя жена! Так распорядилась судьба! Ты стала ею с нашей первой встречи, и даже раньше! Ты предназначалась мне в жёны с самого рождения! И я принадлежал лишь тебе всю жизнь! Ты – моя жена, отныне и навеки! И я готов биться со всем миром за право называть тебя так!!!

– Не надо битв!!! – откликнулась Мара. Ей было отрадно слышать такие слова. – Пусть сегодня будет мир! Мы сядем за стол и поговорим обо всём, что было с нами! Сегодня в моём доме собрались те, кто мне всех дороже: мой сын, мои друзья, и мой муж!!! – гордо подчеркнула Мара.

И Лиарин, прижав её к себе, вновь покрыл счастливое лицо принцессы тысячей нежных поцелуев.

3.) Разлука

Приходит осень. Золотые птицы

Летят на юг над синею водой.

А я одна на берегу песчаном

Сижу и слышу тихое: прощай.

Прощанье велико и неизбежно

Мне будущую встречу обещает

И лёгкий сон с ладонью под щекою,

С тишайшим материнским поцелуем

На сердце и на сомкнутых ресницах:

– Усни, дитя, до солнца далеко.

Э. Сёдергран.

Жизнь потекла, как волшебная сказка, будто и не было всех прошедших лет скитаний, одиночества и горестей. Мир, любовь и счастье пришли в дом Мары. И лишь иногда она просыпалась по ночам в страхе, что Лиарин лишь приснился ей во сне, и утром она не найдет ни своего возлюбленного, ни своих друзей! Но эльф, в самом деле, был рядом и не собирался исчезать. И Мара вскоре привыкла к смеху в своем доме, и к тому, что её окружали теперь дорогие её сердцу существа: Лиарин, Киралейн, Джастин и Элькит.

Лишь иногда долетали до этой северной деревеньки слухи о тьме Каран Гелана, расползавшейся по землям Лейндейла. Войска Катараса уже не раз пересекали Западные границы, упрямо пробираясь с юга к столице Диких Земель – Ласне. Завоевание этих варварских территорий осложнялось тем, что здесь практически отсутствовали дороги и крупные города. Люди и эльфы расселялись, как им заблагорассудится, и с древних времен отличались бунтарским духом и непокорством властям.

И всё-таки все эти беды происходили где-то далеко и не касались напрямую Мары Джалины, хоть и болела её душа за своё утраченное королевство. Да ещё порой охватывала сердце тревога, когда она любовалась шуточными поединками между Джастином, Лиарином и Киралейном. Мужчины тренировали юного эльфа, учили быть ловким и владеть мечом и луком. И юный принц достиг уже определённых успехов!

А у Эрсель никак не укладывалось в голове, что этому рослому гибкому юноше едва миновало семь лет! Будь он человеком, он бы теперь строгал деревянные клинки из буковых веток и просил у мамы сладостей. Но судьба не дала ей насладиться в полной мере материнской заботой о сыне. Слишком быстро он вырос и стал вдруг взрослым и самостоятельным, и это он уже долгое время заботился о ней и опекал. А теперь на её глазах превращался в настоящего воина, теряя последнюю связь с детством и беззаботностью.

Так прошёл почти месяц – тихий, мирный месяц счастья и безмятежности. Но однажды эта гармония была нарушена…

Мара и Лиарин гуляли по лесу. Как вдруг пред ними на тропе вспыхнул яркий белый свет. Сияющий столб в одно мгновенье обернулся в странное призрачное ослепительное существо. Мара Джалина испуганно вскрикнула, а Лиарин выхватил меч, закрывая её собой. Но тут же понял, что видение вряд ли несёт в себе опасность. В белом сиянии им предстал высокий светловолосый воин-призрак, и то был, несомненно, эльф, причём в нём явно проступало сходство с самим Лиарином.

– Я – Великий Огин! – грозно провозгласил призрак. – Князь Лиарин, мой потомок, народ Эльфийской Долины пожелал, чтобы я отыскал тебя и попросил вернуться на родину! Я обещал сделать это после того, как ты найдёшь своего сына, и вы воссоединитесь с принцессой Лейндейла. Этот час настал! И я пришёл к тебе…

Призрак чуть отступил в сторону, и в белом облаке света Лиарин увидел дивную картину, будто он глядел в открытую дверь… По ту сторону выступали из серебристого тумана вечные деревья Элтлантиса. Из этого окна, зависшего в воздухе, глядел прямо на эльфа Эктавиан. Он был в светлых одеждах и сжимал в руке окровавленный меч.

– Лиарин??? – удивлённо молвил князь из рода Лаудуса. – Друг! Возвращайся! Ты очень нужен мне… Элинэль…

Эктавиан не закончил. Видение растаяло. Лиарин воскликнул встревожено:

– Князь Огин, что там стряслось, господин?!

– Возвращайся и увидишь! – ответил призрачный воин и исчез, как туман.

Мара сжала руку застывшего Лиарина.

– Что это значит, любимый? – тревожно спросила девушка. – В Эльфийской Долине случилось что-то плохое, не так ли?

– Не знаю, любовь моя! – отвечал эльф. – Но если Элдинэ вернули Предков из-за Моря, то это очень серьёзно! Я должен поехать туда… Я не могу не прийти на зов Эктавиана! Он мне как брат…

– Я понимаю, – тихо отвечала Мара, не отпуская его руки, – конечно, ты обязан узнать, что там такое… И ты должен поспешить!

– Нет, не я! – возразил Лиарин. – Мы все поедем! Все вместе! Больше я не оставлю вас ни на день! Довольно разлук!

Лиарин взял Мару под руку и повёл к дому. Но слова её заставили его остолбенеть.

– Тогда возьми Киралейна с собой! Он должен видеть родину эльфов! А я останусь здесь с Джастином и Элькит.

– Что? Ты не поедешь?! – воскликнул эльф, как громом поражённый.

– Не обижайся, любовь моя! Но я не могу ехать с тобой! – отвечала Мара. – Ты можешь считать это гордостью или трусостью, но я не желаю являться к эльфам незваной гостьей! Моё прошлое появление в Городе-Зелёных-Шатров принесло твоему народу немало головной боли. Вряд ли Великие князья жаждут меня видеть!

– Ты придёшь как моя жена и высокорождёная гостья! Никто не прогонит тебя! – возразил Лиарин.

– Но кто будет рад мне??? В лучшем случае Эктавиан, может быть Элинэль… Да и в том я не уверена! – непреклонно отвечала Мара. – Это унизительно! Вспомни, как тяжело тебе приходилось в городах Лейндейла, когда ты чувствовал ненависть и презрение со стороны людей! Нет, мой ненаглядный, я вернусь в Долину эльфов только, если князь Элиран сам того пожелает! Если я для Звёздного Народа желанная гостья, ты вернёшься за мной! Впрочем, надеюсь, ты вернёшься за мной, даже если путь к Элдинэ будет закрыт для меня! Жизнь моя не так уж длинна – ты подаришь мне часть вечности, а потом я уйду и отпущу тебя!

– Перестань говорить об этих мрачных вещах! Не хочу слышать о смерти и разлуке! Я не поеду без тебя! – воскликнул эльф. – Хочешь, чтобы Эктавиан не дождался меня – так и будет! Я слишком долго искал тебя, чтобы оставить теперь одну! К тому же это опасно! Да и… Киралейн будет против!

– Я не изменю своего решения! – твёрдо сказала Мара Джалина. – А сын с радостью поедет к эльфам. Он давно мечтает об этом! Его зовёт родная кровь! О моей безопасности думать нечего! Я останусь с Джастином и Элькит! Вам с Киралейном будут грозить большие опасности! К тому же я надеюсь, что наша разлука не будет долгой! Возвращайся, как только сможешь, мой ясный князь! А я буду ждать тебя, как ждала уже не раз!

И Мара поспешила к дому, на ходу размышляя, что нужно собрать в дорогу.

Никакие уговоры не подействовали, Мара была непреклонна. Тут ещё Джастин принял её сторону. Отозвав Лиарина, он сказал:

– Друг, пойми её! Она всегда была гордой! Она – принцесса Светлого края, и для принцессы на её долю выпало слишком много испытаний и унижений! Довольно уже! Она хочет союза с эльфами, но не раньше, чем они сами захотят мира и примут её! Это правильно. Так что езжай один, и убеди Великого князя, что пришло время забыть старые порядки!

Киралейн пришёл в восторг от предложения отправиться к эльфам, хоть его и огорчал тот факт, что Мара не ехала, ведь он почти никогда не расставался с ней, сколько себя помнил. И все же решение было вынесено.

Поутру эльфы вскочили на Элилейна и Флейгирана и умчались в моросящий утренний дождь.

Эльфийские кони мчались как вихрь. Только вода и грязь разлетались из-под их копыт. Дважды Лиарин чувствовал присутствие зла совсем рядом. Они натыкались на небольшие засады человек по пять-шесть в чёрной форме Каран Гелана. Но воины Катараса не успевали остановить эльфийских скакунов, проносящихся мимо быстрее ветра. А двух особенно настойчивых отогнали стрелы Лиарина.

Эльфы въехали в Элтлантис неподалёку от Мангара, у гор Альриуне.

Долина изменилась… Видны были следы недавних сражений: поваленные деревья, притоптанная земля, пепел пожарищ и, наконец, кровь, оружие и даже несколько убитых в чёрных одеяниях. Лиарину хотелось немедленно оказаться в родном селении. Но он боялся вступать на Тенистые тропы, ибо теперь пути иного мира могли измениться за время его отсутствия. К тому же они были на лошадях, да и Киралейн никогда не бродил эльфийскими дорогами, а ведь у него даже камня ещё не было. Юный эльф мог сбиться с пути и забрести к Морю. Так что Тенистые тропы казались слишком опасными. И ускорить путь можно было, лишь подгоняя и без того молниеносных Флейгирана и Элилейна.

Наконец, показался Город-Зелёных-Шатров. Когда кони остановились, и Лиарин с сыном спрыгнули на землю, к ним поспешили сразу несколько эльфов, с удивлением разглядывая новоприбывших. Но Лиарин искал среди них прежде всего одного…

– Эктавиан!!! – воскликнул он и бросился тому навстречу.

Они сжали друг друга в крепких объятиях.

– Вернулся, бродяга! – усмехнулся белокурый потомок Лаудуса. – Где же тебя носило все эти годы?!

– Много где, друг! Сейчас вот прямиком из Западных земель, – отвечал Лиарин, улыбаясь. Радость встречи переполняла его. – Мой путь не был напрасным!

– Итак, ты нашёл свою Эрсель?! – кивнул Эктавиан. – Выходит, этот юный воин – твой сын?! Что-то уж больно высок! Я надеялся понянчить его на руках, а теперь лишь могу пожать его крепкую ладонь! – с этими словами он протянул руку юному принцу. – Эктавиан, из рода Лаудуса! Моё почтение сыну Лиарина! Знай, что я – друг твоего отца, а значит, и твой!

– Киралейн, из рода Огина! – смущенно отозвался юноша. – Моё почтение другу моего отца! Благодарю за доверие и дружбу!

– Хорошо, что ты возвратился! Без тебя здесь было тяжело! – обернулся Эктавиан к Лиарину.

– Кстати, что здесь стряслось? – поинтересовался сын Наярана, одновременно поклоном приветствуя подошедших знакомых.

Улыбка, вызванная встречей со старым другом, мгновенно исчезла с лица Эктавиана.

– Ты обрёл свою Эрсель, а я потерял мою Элинэль!

– Что??? – воскликнул поражённый Лиарин.

– Здесь много чего случилось… Воины Катараса не раз вторгались в Элтлантис. Тогда мы вызвали духи наших Героев-Предков, чтобы получить их совет и помощь: Галедана, Лаудуса, Огина и Алагиану. Они защищали нас от Катараса и долго сдерживали чёрные войска. А мы ждали в осаде все эти годы, когда ты отыщешь своего благословенного сына. После Огин обещал вернуть тебя! Но недавно сам Катарас каким-то образом пробил защиту Героев, и его полчища хлынули на нас. То была страшная битва! И всё-таки мы победили! Армия Чёрного мага ушла в Галиорт и на Южные границы. Но мы только после поняли, почему они так легко сдались! Катарас заполучил Элинэль и Лиадран!!! Мы ждём, когда он начнёт диктовать условия, но пока он молчит… Видно, желает, чтобы мы измучились и были посговорчивее! Сегодня я отправляюсь за своей женой! Где бы она ни была, я не стану ждать милости от врага! Надеюсь, теперь нас будет двое?

– Разумеется, друг! – мрачно отозвался Лиарин. – Дочери Элирана мне как сёстры! Поверь, я разделяю твоё горе! Но мы вернём твою Элинэль, обещаю!

Больше он ничего не добавил, потому что средь эльфов появился князь Элиран. Лиарин подошёл к нему и остановился напротив. Они глядели друг другу в глаза и молчали. Лицо владыки эльфов было хмурым, и в воздухе повисла напряжённая тишина. Потом по лицу правителя скользнула тень светлой улыбки.

– С возвращением, князь Лиарин! С возвращением домой! – молвил Элиран и обнял вернувшегося эльфа.

– Для меня честь и радость вернуться на родину! Хоть и грустные вести принесло мне возвращение! – отвечал Лиарин, когда они разжали объятия.

– Да, горе наше велико! – отозвался Элиран. – Но я не стану жертвовать своим народом, как бы ни любил дочерей, и как бы ни сокрушался об их потере! Я не пойду навстречу Катарасу! Великий Народ Элдинэ не покорится Каран Гелану! – правитель умолк, видно тяжело ему дались эти слова.

– Мы отыщем и спасём твоих дочерей, Владыка! – отозвался Лиарин твёрдо.

Элиран меж тем не отводил взгляда от юноши, нерешительно мнущегося за спиной отца. Правитель эльфов шагнул к нему и пристально оглядел.

– Моё почтение Великому князю Элирану и пожелание всех благ этой земле! – вежливо поклонился юный эльф, смущенный столь явным вниманием.

– Учтивый юноша! – улыбнулся Элиран. – Сын, достойный своего отца! И своей матери, конечно! Будь желанным гостем в нашем лесу, а если пожелаешь, то это место станет твоим домом! Должно стать, ибо это твой народ!

– Благодарю Вас за эту честь! – отозвался Киралейн.

– А где же мать твоего сына, князь? – обратился Элиран к Лиарину.

– Эрсель сочла невежливым явиться без приглашения, – отвечал тот. – Она решила, что больше не хочет быть незваной гостьей.

– Очень мудро!!! – согласился Великий князь. – Но нынче не те времена, чтобы соблюдать церемонии… Она – желанный гость в Элтлантисе, ибо она принцесса Лейндейла, и, значит, наша союзница в борьбе с Каран Геланом! К тому же, я обещал Великому князю Галедану не чинить препятствий вам с Марой Джалиной и принять её в свой род, если она того пожелает!

– Что ж, господин мой Элиран, это хорошие вести! Я рад, что мудрость оказалась превыше заблуждений и предрассудков! Как только мы освободим твоих дочерей, я привезу Эрсель сюда!

– Надеюсь, так и случится! – донёсся до них нежный голос Лаяны. – Приветствую наших вернувшихся братьев!

Лиарин поклонился Великой княгине.

– Как имя этого славного юноши? – поинтересовалась та.

– Киралейн, ясная госпожа! – отозвался сын Лиарина.

– Киралейн… – повторила Лаяна. – Светлое имя… Вселяющее надежду!!! Как и имя твоей матери! У меня есть дар для тебя, Киралейн!

В руке её сиял серебристо-зелёный самоцвет.

– Это твой камень! – молвила прекрасная жена Элирана. – Твой по праву! Он вырос на древе Кэнтрианэ, почувствовавшем твоё рождение в далёких от Элтлантиса землях! Теперь я отдаю его тебе, и вместе с ним ты получаешь право на бессмертие и дорогу в Благословенный Край! Это значит, что Звёздный народ Элдинэ признаёт тебя своим братом, и мы правители Элтлантиса подтверждаем это!

Киралейн опустился на одно колено, словно кто-то подсказал ему, что следует делать. И тогда Лаяна надела ему на шею эльфийский камень со словами:

– Да будет моё благословение и благословение всего эльфийского рода с тобой отныне и навеки, Киралейн, сын Лиарина, из рода князя Огина, наследный принц Лейндейла, избранник Пророчества, надежда Светлого края!

И яркий свет озарил коленопреклонного юношу, он вспыхнул, как звезда, а потом камень эльфов вобрал в себя этот свет и воссиял ярче. Странные чувства наполнили сердце Киралейна: будто он впервые взглянул на мир и увидел многое, чего не замечал, и услышал голоса деревьев, птиц, трав и реки, которые не слышал прежде! Он наслаждался этим чудом, хоть Элиран уже звал их в Белый Дворец, обсудить план спасения эльфиек.

– Я поеду с тобой, отец! – решительно сказал мальчик.

Но Лиарин тут же категорично заявил:

– Об этом не может быть и речи! Я обещал Эрсель заботиться о тебе, а не отдавать в лапы Каран Гелана! Останься здесь, сын! Познакомься со всеми, привыкай к местным обычаям! Отныне тебе здесь жить. Поверь мне, ты слишком важен для всего Светлого края, чтобы рисковать своей жизнью! И ты слишком важен для меня и твоей мамы!!!

Мальчик недовольно вздохнул, но согласился.

– И так, что вы решили? – спросил Элиран.

– Мы с Лиарином отыщем Элинэль и Лиадран и освободим! – уверенно заявил Эктавиан.

– Подозреваю, что их могли увезти в Дерг! – предположил Лиарин. У него мороз по коже пробежал от воспоминаний об этой крепости. – Вызволить их оттуда вряд ли удастся! Но наверняка они ещё не добрались до Каран Гелана. Важно догнать чёрных воинов прежде, чем они уедут на Юг! У нас есть эльфийские кони, это облегчает задачу!

– Ты прав, князь Лиарин! – согласился владыка Элтлантиса.

– Господин, я бы тоже хотел поехать! – выступил вперёд юный Орен, сын Фангира.

– Нам не помешало бы твоё умение обращаться с мечом и луком, друг! – рассудил Эктавиан. – Но у нас только два эльфийских скакуна.

– Не беда! – раздался голос, чарующий как музыка. И в зале Белого Дворца появился призрачный силуэт Алагианы. – Лаудус уже созывает их свободное племя из степей Тайрана! Вскоре они снова придут в Эльфийскую долину, чтобы помочь нашему древнему народу в схватке со злом, как они и делали прежде! Но одного из них я попросила поспешить! Имя ему Ореан! Он будет здесь ещё до заката… Если ты так жаждешь помочь, Орен, нельзя оставлять это без внимания! Есть у меня и ещё один подарок для вас! – Она взмахнула рукой, осыпав воинов серебряной пылью. – Когда выйдете в путь, моё волшебство поможет отыскать дорогу, вы увидите серебряную нить на земле! Она поведёт вас той тропой, которой увезли дочерей Элирана. Будьте осторожны!

– Благодарим тебя, великая Алагиана! – поклонился Эктавиан.

– Ты очень помогла нам! – добавил Лиарин.

– Ты не пожалеешь о том, что я отправлюсь в этот путь! – заверил Орен.

На этом распрощались.

Мужчины отправились собираться в дорогу: готовить оружие, вещи. К вечеру примчался конь Орена – Ореан, серый со златой гривой. Можно было трогаться в путь. Проводить уезжавшую троицу пришли Великие князья и Киралейн. Прощались.

Вдруг Орен воскликнул:

– Чужой!!! – и поглядел почему-то в небо…

В ветвях деревьев мелькнула чёрная тень.

– Каргиона!!! – зло бросил Эктавиан. В одно мгновенье в руке эльфа появился лук. Стрела непременно бы достигла цели, если бы не Лиарин.

– Нет! – вскричал он и вырвал оружие из рук друга.

Птица камнем упала с неба, выросла в размерах, огромными крыльями подняв настоящий вихрь. Затем гладкие перья заструились чёрным бархатом. И эльфам предстала златовласая красавица.

– Лиарин! – воскликнула она, совершенно не обращая внимания на всех остальных.

– Нет!!! – ещё раз предостерег тот, сдерживая своих напряжённых, изумлённых собратьев. – Это – госпожа Элькит, чаровница из Дримана! Что случилось? Отчего ты здесь? – обратился он к нежданной гостье.

– Ах, Лиарин! – тревожно воскликнула эльфийская кошка. – Очень плохие вести я принесла… Прости, то видно и моя вина! Воины Катараса напали на нас! Мои чары невидимости действовали только до тех пор, как ты отыскал Мару Джалину! Но это совсем вылетело у меня из головы. После вашей встречи, «старая ворона» распознала, где искать принцессу!