Текст книги "И в сумерках придёт рассвет. Роман-фэнтези"

– Нет, всё хорошо, отец! Потерпи, скоро мы приедем!

– Я не доеду! – возразил король. – Где Гермисей?

– Он в Ущелье, – ответил Калахай. Он старался, чтобы голос его звучал твёрдо.

– Он умер??? – спросил король, помолчав.

– Нет! Что ты, отец! – возразил Калахай почти уверенно. По щекам его текли слёзы. Но ведь он был здесь один, и в сумраке пещеры.… И никто этого не видел!

– Не лги мне! Его пронзила стрела. На моих глазах. Мой старший сын умирает, а может, уже умер.… Теперь ты – мой наследник, Калахай! Только вот наследник ЧЕГО??? Пал мой город! В Остенграде царит враг! Народ мой обречен скрываться!

– Не надо, отец! – взмолился Калахай.

По морщинистой щеке короля прокатилась слеза.

– И она знала, что так будет! Это кара мне за то, что я прогнал её, что отверг её сына-эльфа! Она знала, что так будет! Проклятье на меня! Я погубил всех нас!

– Не надо, отец! Поздно теперь сетовать! Это не из-за неё! Это не из-за Мары! Она не проклинала тебя, отец! Она не желала нам зла! – возразил Калахай.

– Я знаю, – прошептал король. – Меня прокляла Судьба и сам Творец, Создавший Звёзды и Землю! За мою жестокость и глупость! Прошу тебя, Калахай, если ты увидишь её когда-нибудь (вдруг это случится!!!), скажи ей, что я раскаялся! – голос Даргена стал совсем тихим, и принцу пришлось склониться ниже. – Я хочу, чтобы она знала! Я всё понял! Пусть она простит меня! Пусть Мара простит меня!..

– Отец, не покидай меня! Прошу, держись! Скоро мы приедем! Не покидай! Что я стану делать без тебя?! – воскликнул младший сын короля Даргена.

– Ты… вернёшь… Остенград… его народу! Уничтожь Катараса, мой мальчик! Сын мой, моя гордость… – это были последние слова короля Даргена Ринай Дри.

Дыхание его замерло.

И напрасно Калахай пытался отыскать хоть отблеск жизни в его теле. Юный принц ехал совсем один по сумрачным подземным переходам, прижимая к сердцу тело отца, и горькие слёзы текли по сразу повзрослевшему мужественному лицу.

Когда он вернулся в Ущелье, тысячи глаз, выжидающих, обречённых, отчаявшихся, встретили юного принца. Он спешился, и подбежавшие Одрин и Джайнахо помогли ему перенести короля на подобие ложа.

Калахай поднялся на небольшое возвышение, окинул взглядом остенградцев и начал негромко:

– Я привёз вашего короля. Он честно отдал свою жизнь во имя спасения ваших! Наш город захвачен врагом. Но Остенград не пал!!! Он остался в наших сердцах! Ибо Остенград – это МЫ! Я знаю, сегодняшний день принёс много горя, многие не вернулись из боя! – Калахай Ринай тяжело вздохнул. – Но у нас ещё есть надежда! Может быть, еще не скоро, но великая земля наших предков вернётся к нам! Согласно древнему пророчеству в Лейндейле родится дитя-полуэльф. И матерью его будет королева, лишённая трона. Это дитя уничтожит Катараса и Каран Гелан, вернёт нам мир и благоденствие… Это дитя уже рождено!!! Это сын моей сестры Мары Джалины Вильсении Ринай!!!

Возглас удивления прокатился волной по толпе.

– Пусть нам придётся ждать много лет, но этот день наступит! Может быть, не мы, но дети наши вернутся в Остенград! А теперь, нам остается лишь обосноваться здесь, и быть терпеливыми и сильными! Но народ горцев всегда был вынослив! И потому… помогите раненым, утешьте вдов, накормите сирот, стисните зубы и продолжайте жить!!!

Принц Остенграда умолк.

– Господин Калахай! – окликнул его Одрин и добавил: – Ваше Высочество! Ваш брат…

Последние слова зависли в тишине. Калахай не сводил с Одрина карих глаз, в которых застыл немой вопрос: «Что с ним????» и предчувствие новой беды.

– Он очнулся и зовёт Вас! – сказал Одрин.

И вздох облегчения пронесся по сумрачному залу… Калахай спрыгнул с камня, на котором стоял, и побежал за Одрином.

Лесной тракт на Салин был дремучим и сумрачным местом. Лиарина окружали огромные вековые хмурые ели. И в эти осенние дни, когда солнце скрывало свой лик за серым саваном туч, лесные дороги были особенно мрачны и неприветливы. Королёк то и дело недовольно фыркал, озираясь по сторонам.

Лиарин натянул поводья и остановился. Что-то было не так! Лес вокруг был всё тем же: сочетание золотой листвы и болотной зелени елей, но в самом воздухе было что-то особенное. Странное место, и эльф ощутил это ещё в первый раз, когда мчался в Салин, но тогда он слишком был занят мыслями о Маре, чтобы остановиться.

«Святой город» не оправдал его надежд. Он был сродни Калибу. Люди там не боялись Элдинэ (они, кажется, вовсе ничего не боялись!) и даже готовы были помочь страннику, да только не могли! Никто из них не знал Эрсель. И долгие поиски не увенчались успехом. Лиарин понял, что снова потерял след Мары Джалины, и вероятно, её никогда не было в Салине. И тревога, порождённая мрачными мыслями о том, что Эрсель не дошла до Салина, наполняла его сердце горьким отчаянием.

Тоска эльфа всё нарастала, он всё чаще слышал шум Серебряного моря и крики чаек… Они звали за собой, оставить все печали, бросить всё и найти покой в Благословенном краю за Морем… Но Лиарин не слушал их и не желал сдаваться, ибо он искал свою НАДЕЖДУ!

Теперь он вслушивался и всматривался в этот лес, пытаясь разгадать его тайну. И приглядевшись, он узрел сияние серебра в листве и на ветвях древних елей, и услышал сквозь шелест листьев и шум ветра, как шепчут деревья на разные голоса: «Арин! Арин! Арин!»

«Так это Волшебный лес!» – догадался Лиарин, и его поманило туда с невероятной силой. Он соскочил с коня и шагнул на тропы дивного леса, потянув за собой Королька. Но тот упёрся и лишь после ласковых уговоров хозяина шагнул под сень волшебных деревьев. Лес вдруг закружился в хороводе и стремительно понёсся прочь…

И в тот же миг Лиарин оказался у огромного раскидистого древа, у корней которого располагалась не то огромная пещера, не то дупло, увитое, как занавесом, хмелем и плющом. У входа, на корне могучего лесного гиганта, сидело удивительно-красивое златовласое существо. Оно казалось нереальным даже видавшему эльфийские красоты князю Лиарину. Сияющая светом солнца, прекрасная незнакомка поднялась, и зеленый шёлк её платья замерцал, как яркие блики на воде. Лиарин поспешно опустился на одно колено, выпустив из руки повод Королька, поклонился и сказал с почтением:

– Сиятельной госпоже Аринэли, Хранительнице Волшебного леса Арин пожелание всех благ и восхищение моё – князя Лиарина, всех потомков князя Огина и всех обитателей Элтлантиса!

– Встань, встань, Лиарин из рода Огина! – зажурчал голос эльфийской красавицы, и она простёрла руки приветственно. – Я шлю благословение и почтение твоему народу!

Она улыбнулась, как сама весна.

– Ах, как отрадно мне видеть тебя, юный Лиарин! Эльфы редко бывают в моём лесу, но я никогда не забываю о своём родстве! Видеть кого-то из моего рода – подарок Неба для моих очей! Но ты пришёл не только за тем, чтобы увидеть меня и выразить своё почтение…

Лиарина удивили её слова: он и сам ещё не знал, зачем вошёл в Арин, а она уже ведала! Задумавшись на минуту, эльф отвечал:

– Ясная госпожа, я много слышал о твоей мудрости! Я сбился с пути и потерял след той, которую искал. Я не нашёл её в Салине. Может, ты дашь мне совет, где искать теперь?

– Разумеется, ты не нашёл её в Салине – ведь её никогда не было там! – улыбнулась Аринэль.

– Стало быть, ты знаешь, о ком я? – оживился Лиарин.

Волшебница продолжила с улыбкой:

– Я знаю, о ком ты! Но почему ты решил, что след её утерян??? Твоё сердце ведёт тебя её тропами!

– Значит, она была здесь?! – воскликнул эльф.

– Да, госпожа Мара Джалина была в моём лесу, – нежно молвила Аринэль.

– Тогда, ты знаешь, где искать её, ясная госпожа??? – спросил князь Лиарин.

– Дай мне свою руку! – промолвила Аринэль, и сияющая её ладонь протянулась к нему. Эльф коснулся её руки, и пальцы их сплелись…

И в тот же миг Волшебный лес Арин исчез, и он оказался на голой равнине. Кругом возвышались какие-то руины. Земля была усеяна пеплом и дышала смертью. И вдруг, с восторгом и болью, Лиарин увидел Мару Джалину! Она стояла посредине этого разрушенного безмолвного мира, держала на руках младенца и говорила что-то… Звонкий голос девушки прозвенел в тишине:

– Это твой мир, Киралейн! И его уничтожил Катарас!

Эльф бросился к ней, но тотчас деревья Арина обступили его, и, пронзая его сияющим взглядом, Аринэль тихо спросила:

– Что ты видел, светлый князь?

– Я видел её… мою любовь, мою Эрсель! – потрясённо прошептал Лиарин. – Она была совсем рядом… и она… держала на руках ребёнка! Вокруг какие-то развалины… Ребёнка??? Госпожа Аринэль, что это значит?! Он был так светел… Это дитя!.. Он…

– Он – твой сын, – с улыбкой закончила Аринэль, ибо Лиарин утратил способность говорить и мыслить. – Он родился здесь, в Арине. И я нарекла его Киралейн – «сумеречная звезда», «рассвет в сумерках», и он станет светом!!! Твой ребёнок рождён, чтобы спасти этот мир от Катараса! Так гласит древнее пророчество:

 
«Случиться так в последние из дней:
сад королевский в один миг исчезнет,
но дева с Севера чудесное дитя
родит от эльфа из Серебряного леса.
Под шалью нищенки сокроется корона,
и долго будет по земле скитаться
та королева,
прежде чем дитя, окрепнув,
не соединит народы эльфов и людей
и он конец положит королевству Мага
и Чёрной ведьмы…
Бойся, Чёрный маг!
Она уже близка, твоя погибель,
и вскоре воссияет звёздный свет!
Когда случится так, ты всё увидишь!»
 

На лице Лиарина отражалось бушующее море чувств, переполнявших его душу. Он схватился за голову, приговаривая: «О, духи леса! Что же я натворил???»

Поглощённый своими мыслями, потрясённый новостью, он не сразу понял весь смысл слов эльфийской волшебницы, а когда понял, воскликнул:

– Постой, а причём здесь королева???

Аринэль, усмехнулась чуть устало – ей, знавшей многие тайны мироздания, было забавно наблюдать за теми, кто ничего не понимал.

– Имя той, которую ты ищешь и любишь – Мара Джалина Вильсения Рия Ринай, наследница трона Лейндейла, принцесса, чудом уцелевшая в огне Джалисона, законная правительница Светлого края и мать благословенного ребёнка-полукровки Киралейна, потомка эльфийского князя Огина, великого Героя-Предка.

– О, духи леса! – воскликнул вновь эльф. Он заметался по поляне, не находя себе места. – Как же я допустил всё это?! У меня родился сын – а я даже не ведал о том! Когда??? Когда это случилось?! – воскликнул он, обращаясь к Аринэли, но тут же сам себе ответил: – Ах да, в апреле! Это случилось в апреле!!! Вот, что это было тогда, то родство, что я почувствовал в Эльфийской Долине! Я должен был догадаться, но как я был глуп и слеп!!! О духи!!! У меня есть любимая, но я не вижу её больше года, я не могу целовать её каждое утро, не могу защитить и утешить, или просто согреть в ненастье; у меня есть сын, моя родная кровь, но я не видел, как он рос всё это время; моя возлюбленная – принцесса Лейндейла, а я – слепец! – не заметил её королевской поступи!!! Я должен был догадаться, я должен был уберечь их от бед, но я боялся сказать ей о своей любви! Я не хотел погубить её, а в итоге, именно это и сделал!!! Сын!!! Киралейн… – прошептал эльф, и Аринэль заметила, что сквозь горечь слов, в глазах его проблеснула светлая радость и гордость.

– И что же ты станешь делать теперь, когда знаешь всё? – спросила Аринэль с интересом.

– Тоже, что и раньше! – отозвался Лиарин. – Найду их, вымолю прощение и…

– И??? – переспросила волшебница.

– И уведу мою Эрсель и сына в Элтлантис, где им будет безопасно! – отвечал князь.

– А если принцесса Вильсения не пойдёт с тобой? – усмехнулась эльфийка. – От той девочки, что ты знал, и сердце которой так легко покорил, мало осталось… Она многое повидала, и многое ещё повидает! Она стала очень сильной, и научилась полагаться только на себя! Теперь она знает, что она – королевская дочь, и ничем не хуже эльфийского князя! Может, она не захочет вернуться к тебе, или в Долину эльфов???

– Я должен найти её! – покачал головой Лиарин. – И вернуть! Я найду способ заслужить её прощение!!!

– Тогда, иди и ищи! Твоё сердце поможет тебе! И помни, даже если на это уйдут долгие годы, и если судьба так и не воссоединит вас с Марой, сын твой бессмертен, и его ты должен отыскать! Ему понадобится твоя помощь, когда придёт его время, и поддержка всех, кто сможет быть полезен! Его главная задача – не уничтожить Катараса, но объединить народы в борьбе с чёрным магом!

– Так, где же мне искать мою любовь? – спросил Лиарин.

– Отсюда она направилась в Остенград – там живут её родичи по отцу, но по пути забрела к Элькит.

– К эльфийской кошке из Дримана?! – обеспокоено воскликнул Лиарин.

– Ты не должен доверять слухам, – наставительно заметила волшебница. – Молва редко разносит правдивые вести! Часто мы верим в то, во что хотим, и не замечаем истины! Принцесса Вильсения обрела в лице Элькит защиту, а заодно отыскала своего давнего друга Джастина, её рыцаря. Он спас её некогда, укрыв собой от магии Каргионы, едва не поплатившись жизнью за это, надо заметить! Мара считала его давно погибшим. Так что в Дримане она обрела сразу двух верных союзников! Но всё же она отправилась в Остенград, а Джастин явился ко мне за Киралейном. Ты ведь знаешь, князь, у меня нет права вмешательства в дела людей, я и так сверх меры вторглась в эту историю… Каждый день пребывания Мары и Киралейна в моём лесу лишал меня могущества! Я сильно ослабела за это время. Поэтому я отдала твоего сына, и его увезли в Дриман!

– Но, если уж ты не могла сохранить моего сына, разве Дриман будет безопасен для него? – встревожился Лиарин. – Ведь Элькит тоже волшебница, а значит, она тоже не может вмешиваться в дела людей!

– Этот закон должны соблюдать лишь маги, служащие силам добра! – ответила Аринэль.

– То есть Элькит злая??? – настаивал Лиарин.

– Она не злая, и не добрая! Она сама по себе, равнодушна ко всему, что ей безынтересно! Она умеет любить то, что ей дорого, может, легко погубить то, что ей не по сердцу! В этом её сущность скорее сродни человеческой! С той только разницей, что она обладает силой и властью, и делает подобные вещи с беспечной, почти детской, лёгкостью. Она независима и привыкла «гулять сама по себе», как истинная кошка! Ею движет любопытство! И сейчас ей любопытно помочь людям и насолить Каргионе. Я думаю, что она делает это ради своего любимого Джастина!

– Вот уж странно, человек живёт с чаровницей??? – подивился Лиарин.

Аринэль улыбнулась лукаво.

– Не страннее, чем союз смертной и Элдинэ!

Эльф опустил глаза.

– Значит, теперь Эрсель в Остенграде, а мой сын в Дримане?

– Возможно, Мара тоже уже вернулась в Дриман. В Остенграде ненавидят эльфов, её, наверняка, не примут там, не простят её любовь к тебе! А, следовательно, она вернётся к сыну в Лес Иллюзий. Так что поторопись, мой светлый князь, я предупредила Рыцаря Розы, что принцессе Вильсение не стоит задерживаться в Дримане! Я чувствую, Каргиона знает, что Мара у Элькит. Так что скоро твоя принцесса снова пустится в бега! Потому иди, Лиарин из рода Огина, и пусть будет благословенен твой путь!!!

– Благодарю за всё, сиятельная госпожа Аринэль! – молвил эльф с поклоном. – Ты сообщила мне столь радостную весть, что никогда мне не забыть тебя и слов твоих! Да будет твой лес вечен как мир! И пусть никогда не войдёт сюда зло! Прощай, прекрасная Аринэль!

Лес вокруг закружился в хороводе. И Лиарин вновь очутился на том же хмуром Лесном тракте, будто Арин привиделся ему во сне. Но теперь он знал, где искать свою Эрсель и светлоликого Киралейна! И, вскочив, в седло Королька, он взял дорогу на Дриман.

«Король света, король тьмы»

1.) Странствия Лиарина

Моя жизнь – пустырём идти,

опадает всё, что срываю;

На моём роковом пути

кто-то сеет зло впереди,

а я его собираю.

Г. А. Беккер.

Чёрная тень мелькнула в скалах, нависавших над тропой. Королёк испуганно шарахнулся в сторону, и Лиарин едва удержал его. Впереди на большом плоском валуне у дороги сидела огромная чёрная кошка, и бархатная шкура её лоснилась на солнце. Лиарин остановил Королька и, спрыгнув с седла, сказал с поклоном:

– Моё почтение, госпожа Элькит!

Раздался звонкий смех, и на камне уже восседала прекрасная златовласая девушка в чёрном бархатном платье.

– И тебе моё, господин эльф! Давно ваш брат не захаживал в мой лес! – она прищурила зелёные кошачьи глаза. – Пожалуй, с тех пор как остенградцы выбили с Востока ваших горных сородичей! Впрочем, догадываюсь, что тебя привело сюда…

– Я – Лиарин, из рода Огина. Я ищу Мару Джалину и моего сына Киралейна…

– У-ух, Аринэль – старая болтливая сорока!!! Это я должна была сказать тебе первой о мальчике! – зашипела разгневанная кошка, но тут же улыбнулась хищной, и всё же очень соблазнительной улыбкой. – Ну, разумеется, я поняла, кто ты такой!

– Она здесь – моя Эрсель? – спросил Лиарин с надеждой.

– Идём в мой дом! – велела Элькит. – Оставь коня здесь. Он сам найдёт дорогу к моему жилищу. И мой господин Джастин позаботится о нём.

– Ты не ответила мне, госпожа Элькит! – настаивал Лиарин, всё же оставив Королька и лёгко взобравшись на скалу к эльфийской кошке. Золотое сияние соскользнуло с неё как шёлковое покрывало, и пред ним возникла дева удивительной красоты с волнистыми чёрными локонами, одетая в изумрудно-зелёный бархат. Она отвернулась и пошла грациозной походкой по поросшим мхом серым камням.

– Мары Джалины Вильсении здесь нет, но нам есть о чём поговорить! – сказал Элькит, не оборачиваясь.

– Где же она? В Остенграде? А мой сын? – не унимался эльф.

– Нет, Остенград отверг её, – молвила Элькит. – И она ушла отсюда на Запад. В моём лесу стало небезопасно. Каргиона…

– Постой, госпожа, что значит «на Запад»??? В Дикие земли, что ли?

– Да, – отвечала Элькит, словно кошка мурлыкнула. – Не удивляйся! Сейчас это место безопаснее Лейндейла! Власть Катараса ещё не скоро шагнёт за границу Светлого края. И покорить Дикие земли, полные разбойников, бродяг и магии, ему быстро не удастся. Всё остальное обсудим в моём доме вместе с Джастином!

Расступились серебряные струи, и Лиарин вошёл в освещенную кристаллами пещеру. Его встретил мужчина с благородным лицом и мудрыми серыми глазами. С минуту они оценивающе глядели друг на друга. Потом хозяин слегка кивнул и представился:

– Рыцарь Джастин, вассал Королевского Дома Ринай, слуга и друг принцессы Лейндейла Мары Джалины Вильсении!

– Лиарин, эльфийский князь из рода Огина! Я – отец Киралейна, и я ищу твою принцессу!

– Но её уже нет здесь, – отвечал Джастин.

– Я знаю, что вновь опоздал!

– Я догадывался, что ты ищешь её! – молвил Джастин. – Когда мы узнали, что ты оставил Эльфийскую Долину, я сразу подумал, что ты отправился искать Мару, господин Лиарин! Я даже предлагал ей найти тебя, но она не захотела…

– Не захотела??? – переспросил Лиарин с тяжким вздохом.

– Да. Она сказала, что не желает больше вмешиваться в твою жизнь и в дела Звёздного Народа! К тому же, она считала, что ты, возможно, уже женился на своей эльфийской невесте!

– Лиадран никогда не была мне невестой!!! Этого желали наши родичи, но нас не связывали никакие обязательства и обещания! – возразил Лиарин. – В том, что Эрсель ушла из Элтлантиса есть огромная доля моей вины, – продолжил эльф, – и не раз я уже раскаялся в этом, да только сожаление не поможет. Я ищу Мару уже так давно, но всё время опаздываю! Вначале я искал её в Мангаре (Лиадран указала мне ложный путь), затем я был в Галиорте, в Калибе и Салин, и там я вновь потерял её след… И, наконец, Владычица Аринэль указала мне дорогу в Дриман. Но снова я пришёл слишком поздно… Что ж – теперь я еду в Ласну!

– Ты так настойчив?! – удивился Джастин.

– А разве ты на моём месте не поступил бы также, господин?! – возразил Лиарин. – Любовь эльфа – это навсегда!

– Да, об эльфийской верности слагали удивительные легенды! – мурлыкнула Элькит.

– По правде говоря, – сказал Джастин, избегая взгляда эльфа, – когда я узнал, что приключилось с Марой, я был очень зол на тебя, господин Лиарин! Но теперь я вижу в твоих глазах печаль и любовь, столь же огромную, как в очах моей принцессы! Я хочу помочь тебе, только не знаю как! Я проводил Мару Джалину до границы Диких земель. Она собиралась в Ласну и обещала отпустить обратно свою лошадку Майрану, если обустроится в городе. Недавно та вернулась, и это добрый знак! Но может так случиться, что пока ты достигнешь Запада, Мара уже уедет из столицы тамошних земель ещё куда-нибудь. И ты вновь опоздаешь, господин Лиарин!

– Значит, надо спешить! – воскликнул Лиарин. – Ехать немедля!

– Ты обязательно поедешь, господин эльф! – улыбнулась Элькит. – Но завтра! Сегодня будь моим гостем! Нам есть, что рассказать тебе о твоей возлюбленной и сыне, а ты поведаешь нам о своих странствиях! Один вечер ничего не решит!

– Хорошо, госпожа! – нехотя, согласился Лиарин. – Благодарю тебя за гостеприимство! Мне и вправду хочется знать всё, что может быть важным!

– Прежде всего, Мару теперь сыскать непросто! Я наложила на неё чары. Когда она будет идти с места на место, те, кто встретятся на её пути, будут забывать об их знакомстве! Она исчезнет из памяти, как короткий сон! Так у неё будет больше шансов скрыться от слуг Катараса, но и ты уже не отыщешь её со слов людей! Хотя… Ты – создание, знакомое с волшебством, возможно, тебе удастся найти её, даже скрытую чарами! – закончила Элькит.

– Это усложнит дело! – добавил Джастин. – Я бы отправился с тобой, но Элькит не поедет…

– Разумеется, нет! – зашипела чаровница. – У меня здесь есть обязательства!!!

– Я слышал, что ты не можешь покидать Дриман, госпожа, ибо потеряешь в людском мире свою магическую силу??? – молвил Лиарин, дерзко глядя в зелёные глаза Элькит.

Красавица засмеялась, блеснув белыми ровными зубками:

– Это Дриман зависит от меня, а не я от него! Моя магия живёт во мне! Там, где буду я, будет и Дриман! Но, если я покину мой лес в столь смутное время, рухнут чары, и Лес Снов и Иллюзий может погибнуть! А для меня это родной дом! Я жила здесь тысячелетиями…

– Тогда я отправлюсь в Дикие земли один! – решил Лиарин. – Надеюсь, сердце подскажет мне, где искать мою Эрсель!.. А мой сын??? Какой он?

Джастин улыбнулся.

– Он лучше всех детей, которых я когда-либо видел! Смышлёный!!! Светлый мальчонка – больше похож на тебя, чем на мать! В нём сильна эльфийская кровь! Он уже ходит и начинает говорить! Жаль, что ты не видел его до сих пор!

– О, да! – прошептал Лиарин. – Но я увижу его! Непременно!!!

– Конечно, – согласился Джастин и добавил: – Маре следовало идти в Остенград с Киралейном на руках! Если бы Дарген Дри увидел этого ребёнка, дрогнуло бы даже его холодное сердце! Он оправдывает своё имя (твой Киралейн!) – сияет звёздой во всём этом сумраке, который надвигается с Юга!

– А что там случилось в Остенграде? Почему король не принял Эрсель? Неужели дело лишь в старых поверьях и вековой вражде? – заинтересовался эльф.

И затем последовал долгий разговор о приключениях Мары в Остенграде и тех странствиях, что предшествовали им, а затем рассказ Лиарина о его скитаниях и бесплодных поисках.

Джастин и Элькит провожали уезжавшего на Запад гостя. Колчан его был полон стрел, а голова – напутствий.

Лес горел золотом листвы, и при дыхании шёл пар.

Внезапно Элькит остановилась, тревожно озираясь и как-то взъерошившись.

– Ты это слышишь, Лиарин? – оглянулась она на эльфа.

Лиарин напрягся, прислушиваясь и окидывая мир внутренним видением.

– Там. На юге! Много людей! Воины. Зло. Только зло, холод и тьма… Они принесли в твой лес тьму! – отрывисто говорил он. – И на западе тоже!

– И на севере! – добавила Элькит. – Я слышу их… Это войска Катараса.

– И на востоке! – добавил Джастин, указывая рукой на границу Дримана, где от кромки леса в небо тянулись черные полосы дыма.

– Нас окружили! – прошипела Элькит. – Ведьма вернулась! Ну, подожди, старая ворона! Займитесь отрядом на западе и севере! Юг за мной!

С орлиным клёкотом Элькит взмахнула руками, обернулась в черное чудовище – огромное подобие гарпии с гигантскими птичьими крыльями, хищными когтистыми лапами и кошачьей головой. Ветер, поднятый крыльями жуткого создания, закружил пожелтевшую листву, и Элькит взмыла в синеглазую небесную высь, улетая на южную окраину Дримана.

– Флейгиран! – позвал Джастин, и эльфийский конь примчался через миг, словно ожидал зова. Мужчины устремились туда, где по лесу пробирались к жилищу Элькит два отряда чёрных прислужников Катараса, по дюжине человек в каждом. Лиарин остановил Королька, и, прислушиваясь, сообщил Джастину:

– Они рядом.

– Подождём их вон там! – предложил рыцарь, указывая на небольшие скалы в стороне от тропы.

Укрыв лошадей в ивовых кустах, мужчины затаились среди камней.

Взлетела в лесу стая испуганных птиц, и появились первые силуэты воинов. Они, ничего не подозревая, шли к засаде. Подпустив их ближе, Джастин и Лиарин переглянулись и отправили две первых стрелы. Прислужники Катараса не успели даже понять, откуда пришла смерть, так быстро расправились с ними меткие лучники. Защитники Дримана двинулись дальше.

Лиарин вновь остановился. Теперь засада была впереди, и он почувствовал это. Всадники соскочили на землю, укрылись в густом орешнике, и пустили лошадей. Топот выманил чёрных воинов из укрытия. Но когда они бросились атаковать, их взорам предстали лишь двое изворотливых животных без наездников. Зато сами карангеланцы стали отличной мишенью. Но теперь они быстро рассекретили, откуда летят стрелы, и, укрывшись за деревьями, отразили атаку. В засаде было около восьми человек – теперь оставалось трое. Лиарин убил ещё одного, когда раздался окрик Джастина: «Берегись!!!». Эльф инстинктивно откатился в сторону, и в то место, где он только что находился, вонзилось стальное лезвие топора. Над Лиарином нависал высокий темноглазый воин с лицом, искажённым злобной гримасой. Он вновь замахнулся, но эльф, не поднимаясь с земли, сделал бросок, и его острый, как бритва, короткий клинок вонзился в грудь карангеланца. Воин Катараса вместе с топором повалился на землю, и Лиарину вновь пришлось поспешно отскочить в сторону, чтобы не оказаться погребённым под грузным телом врага. Схватив лук, эльфийский князь застрелил последнего уцелевшего из засады, и ещё одного из противников Джастина. Со вторым рыцарь справился сам.

Переводя дух, Джастин сказал:

– Неплохо потрудились! Что, господин Лиарин, всех стервятников перебили, или ещё остались??? Погляди-ка так, как Элдинэ умеют!

Эльф прислушался к своим чувствам.

– Здесь, на северо-западе их было немного… Теперь их нет вовсе, но на сердце у меня тяжело и тревожно. Всё зло сосредоточилось на юге и востоке. Поспешим, Джастин, ясной госпоже Элькит понадобится наша помощь!

Флейгиран и Королёк вернулись к своим хозяевам, и те устремились сквозь чащу к границе леса, где расползался по небу густой зловещий дым.

Оказавшись на большой поляне у южной кромки Дримана, всадники увидели жуткую картину побоища: Элькит чёрной тенью металась над лесом, вонзая когти в прислужников Катараса. Здесь уже валялось несколько истерзанных трупов. Воины предпринимали слабые попытки отбиться от чаровницы. Но многие просто бросались наутек при виде приближающегося чудовища. Двое из таких беглецов выскочили прямо навстречу Лиарину и Джастину, и мужчинам снова пришлось принимать бой.

Звенели мечи. Истошный соколиный клик резал уши. Одна из стрел настигла Элькит. С протяжным криком чаровница упала на землю, обращаясь в воздухе в чёрную кошку. И вновь атаковала, разрывая воина, ранившего её, клыками и когтями. Лиарин и Джастин сражались как львы. Звук, подобный грому, заставил их оглянуться…

Синяя молния, выпущенная ведьмой, метнулась в сторону Элькит. Волшебница, оставаясь в образе хищного зверя, отскочила и с рычанием бросилась вперёд. Она сбила с ног Каргиону, и они клубком покатились по склону. Ведьма вскочила на ноги, оттолкнув кошку. Элькит, скатившись ниже по склону, обернулась и медленно наступала. Она низко рычала и била хвостом по рёбрам. Злобой горели зелёные глаза низко опущенной головы. Потрёпанная ведьма была наготове. Солдаты замерли, забыв о собственной драке – внимание всех было приковано к схватке двух волшебниц. Чёрной молнией метнулась Элькит к Каргионе, но её встретила ответная синяя! Магический огонь отбросил Элькит на камни. Она упала на спину, принимая образ златовласой блондинки в чёрном платье, тихо застонала и… так и осталась лежать.

– Нет!!! – вскричал Джастин и, поднимая выше свой окровавленный меч, бросился к горбатой ведьме.

Оглянувшись, Каргиона взмахнула рукой, и острый, как заточенный клинок, осколок камня взлетел с земли и вонзился в грудь воина. Джастин судорожно вздохнул, выронил меч и, зажимая огромную рану, повалился на колени.

Лиарин один возвышался на холме… Пред ним согнулся от мучительной боли рыцарь Джастин. В стороне лежала умирающая эльфийская кошка. А Каргиона с интересом и удивлением глядела на эльфийского князя, который звездой сиял среди мрака, дыма и зла, принесённого в Дриман Каран Геланом.

Лиарин, не раздумывая, поднял лук. Молниеносно он выпустил две стрелы, одну вслед другой. Но Каргиона вскинула вперёд крючковатые ладони, и обе стрелы, замерев в воздухе, обратились в пепел и осыпались на землю, так и не достигнув цели. Ведьма захохотала. Синим пламенем горели её ладони. Она протянула руки, словно жаждала объятий. Под удар попадали Лиарин и Джастин, и им уже некуда было бежать. И вдруг их заслонила тёмная тень, то была эльфийская кошка. Грациозно она впрыгнула на скалу, выросла в размерах, представ в своём истинном облике черноволосой таинственной девы.

– Не смей! – вскричала Элькит, и дрогнул лес от этого крика. Она подняла руки в предостерегающем жесте, словно так могла остановить злобную ведьму… И вправду могла!!!

Воздух вокруг изменился: он стал плотнее, окружил троицу, противостоящую воинству Катараса. Для угасающего взора Джастина он стал как бы видимым, туманным… Так бывает, когда тёплые струи воздуха поднимаются над пламенем костра. Лиарин же видел, что их оградил щит сияющего лилейно-белого света от земли до неба. Он замкнулся вокруг Элькит и двух мужчин, оберегая их от колдуньи и чёрных воинов.

И тогда Каргиона выкинула в их сторону сокрушительную молнию, но сила Элькит отразила и её! И, ударившись о почти невидимую для людских глаз магическую стену, синее пламя вернулось к хозяйке, правда, с меньшим размахом, но и этого хватило, чтобы отбросить старуху прочь, по каменистому склону. Она поднялась с трудом. В это время круг защиты стал расширяться. Когда он настигал воинов Каран Гелана, они кричали так, словно их жгли калёным железом, и бежали прочь. Каргиона с ненавистью поглядела на это и на тех, кто спасся в магическом кольце Дримана, и, обернувшись потрёпанной вороной, устремилась на восток.