Текст книги "И в сумерках придёт рассвет. Роман-фэнтези"

– Что с Эрсель?! – нетерпеливо перебил Лиарин.

– Её похитили. Утешает лишь мысль, что не убили сразу! Значит, она нужна им живой! Быть может, Катарас с её помощью надеется заполучить Киралейна!

– Ещё бы! – зло воскликнул Эктавиан. – Теперь в руках у Катараса сразу три узницы, и мы обязаны подчиниться ему, чтобы он не требовал!

На Лиарине лица не было. Тревожно молчали Элиран и Лаяна. Меж тем эльфийская кошка продолжала.

– Я охотилась в лесу и вдруг почувствовала – что-то случилось. Я поспешила обратно, но пришла слишком поздно! В доме все было перевёрнуто вверх дном. Я нашла лишь Джастина! Ах, эльф, на нём не было живого места! Он защищал свою королеву до последнего! Он прошептал мне о нападении чёрных воинов, которые увезли Мару Джалину. Она была нужна им живой – таков приказ Катараса! Знай, эльф, я хотела тотчас броситься по следу похитителей, но Джастин умер бы, оставь я его! Прости, Лиарин, я люблю Мару Джалину, но мой рыцарь всё же дороже мне!

Лиарин понимающе кивнул – он не мог осуждать волшебницу.

– Я позаботилась о нём, как умела, – продолжала Элькит, – и, как только ему стало лучше, бросилась в погоню. Но налётчики ушли уже далеко. Они увезли принцессу на юго-восток, к Галиорту. А я поспешила сюда с тревожными вестями. Прости ещё раз, Лиарин, я не сумела защитить их!

– Не нужно извинений, госпожа Элькит! – заговорил тот. – Я сам виноват! Не нужно мне было потакать Эрсель, лучше бы я силой привёз сюда, чем подвергать новой опасности! Эктавиан прав – теперь Катарас стал в три раза сильнее, и нам нечего противопоставить ему…

– Надеюсь, все понимают: хоть я и говорю высокие слова о чести и долге перед народом, я вряд ли смогу пожертвовать жизнью своих дочерей! – вставил Элиран.

– Как и мы, жизнями любимых! – подтвердил Эктавиан.

– Теперь от нас зависят их жизни! – подвёл итог Лиарин. – Поспешим, друзья! Госпожа Элькит, ты с нами?

– Я нужна Джастину! Прости, князь! Удачи! – отозвалась эльфийская кошка и, распахнув за спиной чёрные крылья плаща, соколом умчалась прочь.

– Я поеду с тобой, отец! Теперь там моя мама, и это дело касается и меня! – молвил Киралейн.

– Нет!!! – разом воскликнули все.

– Этого и ждёт Катарас! – уже спокойнее объяснил Лиарин. – Хочет выманить тебя и убить! Тогда ни шанса не останется у народов Лейндейла! Как бы тебе ни хотелось помочь Эрсель, ты должен думать, как будущий правитель, как сын королевского Дома Ринай! Ответственность твоя перед Светлым краем слишком велика! Лучше подумай о том, как победить Чёрного мага! Обещаю, что я вернусь вместе с твоей мамой! Верь мне! И не смей ездить вслед за нами! Иначе ты погубишь всех, вместо того, чтобы спасти! Господин Элиран, пригляди за моим сыном!

– Конечно, князь Лиарин! – согласился Владыка. – Удачи вам!

– Спешите! – молвила Лаяна. – Да помогут вам Творец и Высокие Звёзды! Я верю в вас!

Эльфийские кони призывно заржали, всадники вскочили в сёдла, и скакуны рванули в сумерки, как три сияющие молнии: белая, серая и чёрная с отблеском золотого.

Едва они тронулись в путь, серебряная нить вспыхнула пред ними. Она струилась меж деревьев, безошибочно указывая дорогу трём светлым всадникам, и днём, и ночью, и в мире людей, и на Тенистых тропах. До Галиорта, казалось, уже рукой подать, но неожиданно серебряная нить Алагианы привела эльфов к небольшому лагерю в Северном лесу. Видно раньше это была небольшая деревушка, а нынче здесь бродило с сотню чёрных прислужников Юга.

Отпустив лошадей, эльфы бесшумно подкрались, изучая обстановку.

– Вон там! – указал рукой Лиарин на большой дом в центре, с заколоченными окнами, у входа скучало трое часовых.

– Как будем действовать? – тихо спросил Орен.

– Дождёмся ночи! – предложил Эктавиан. – Она всегда была другом для эльфов!

Мара Джалина не видела, куда её везли. Глаза ей завязали. Но она и не пыталась узнать. На самом деле, страха не было. Она слишком часто боялась за свою недолгую жизнь, потому теперь ей было нестрашно. Главное, что Киралейн был вне опасности! Она почти не сопротивлялась, когда её грубо стащили с лошади и впихнули в какую-то низкую дверь. Скрученные за спиной руки привязали к крюку на стене и ушли. Тишина воцарилась вокруг.

Мара пыталась снять повязку с глаз, когда до неё долетел удивлённый голос:

– О, духи леса! Это же – Эрсель!

Принцесса, наконец, стянула повязку и с трудом разглядела в полумраке дома без окон два сияющих силуэта.

– Элинэль! Лиадран! Как вы здесь очутились?! – изумлённо воскликнула Мара.

– Так же как и ты, я думаю! – отозвалась сияющая серебром младшая дочь Элирана.

– Катарас здесь… – шёпотом добавила Элинэль. – Он пробил защитную магию Предков и похитил нас! А ты как? Лиарин нашёл тебя?

– Да! Мы, наконец, встретились… – отвечала Эрсель, воспоминание об эльфе заставило её улыбнуться, – и вновь распрощались. Он отправился в Элтлантис. Что там случилось?

Ответить эльфийки не успели. Дверь распахнулась и, сжимая в руке факел, в домик шагнул человек. Хижина озарилась светом, являя то, что скрывалось во тьме. Небольшая комнатка, на полу сено, окна забиты, никакой мебели. Факел осветил и вошедшего, делая ещё острее и страшнее черты его бледного жуткого лица.

– Наконец-то! – прошипел чёрный маг. – Долго же мои слуги бегали за тобой, принцесса Вильсения! Но теперь вы все в моих руках: дочери Элирана, принцесса Лейндейла! Теперь бессмертные падут к моим ногам, где уже и так распласталось человечество! И мир окончательно покорится Каран Гелану! О, с каким удовольствием я убил бы вас медленно и мучительно, но ещё не теперь! Это я ещё успею! Прежде я хочу, чтобы вы видели гибель своего мира! Вы – дочери Великого князя Элдинэ! Вы узрите, как я изничтожу вашу родину и народ эльфов, и среди них будет твой полукровка, Вильсения! Думаю, твой сопливый щенок сам придёт ко мне в руки, чтобы спасти свою драгоценную мамочку! Но, если этого и не случится, недолго ему бродить по земле! Я хочу, чтобы каждая из вас насладилась зрелищем гибели Эльфийской Долины, рабства Лейндейла и моего великого триумфа!!! На ваших глазах я казню тех, кто дорог вам: вашу надежду на спасение – мальчишку-полукровку, правителей Элтлантиса и твоего князя – потомка Огина! Уже скоро, мои ненаглядные! Теперь я еду в Ласну! Этот древний город падёт под мощью моей магии и моей армии, а по пути я подумаю над тем, какие требования предъявить князю Элирану в обмен на ваши жизни! Думаю, он готов на всё, чтобы спасти вас, хоть и понимает прекрасно, что живыми я вас всё равно не отпущу! Он знает, что на честную игру рассчитывать не приходится, что я сделаю какую-нибудь подлость, но будет служить мне как презренный раб, дабы спасти дочерей! А я всё равно убью и вас, и их! Но прежде вы познаете всё унижение и отчаяние, что есть в этом мире!

Катарас ушёл, громко хлопнув дверью. С порога донеслись его распоряжения.

– Завтра отправьте пленниц в Дерг! Запрём их надежно! Будьте осторожны в дороге! Если сбежит хоть одна, головой ответит весь отряд! Каргиона где?

– Уже отправилась в Ласну, Повелитель! – ответил кто-то из стражников.

– И мне пора! – молвил Катарас.

И его шаги стихли, вновь воцарилась тишина.

– Это Катарас! – тихо прошептал Эктавиан.

Из засады им хорошо просматривался лагерь карангеланцев.

– Может, я попробую достать его?.. – Орен вложил стрелу и натянул тетиву.

– Нет, – остановил его Лиарин. – Он в кольчуге, к тому же древний сильный маг. Вряд ли ты убьёшь его! Зато переполох поднимется, и наше дело будет обречено на провал!

– Они могут убить наших женщин, если почуют опасность, – добавил Эктавиан.

Орен убрал лук.

– Смотрите, Катарас уезжает, и с ним часть воинов!

– Отлично, – рассудил Лиарин. – Как только уедут подальше, начнём!

В сумерках из леса к лагерю чёрных воинов скользнули три серые тени. Они двигались бесшумно и медленно, замирая при приближении стражников, сливаясь с кустами, стенами сараев. Так короткими перебежками, лёгкие как бесплотные духи, осторожно продвигались к центру деревеньки. Главным было не поднять раньше времени тревогу и не обнаружить себя. Наконец, они оказалась у хижины, где были заперты пленницы. Здесь троё тёмных воинов несли дозор у двери, ещё двое сидели на бревнах в тени другой стены дома. На крыльце ярко сиял фонарь, делая стражников отличной мишенью. Эктавиан жестом указал, кому из эльфов кого следует устранить. Три стрелы были выпущены одновременно, вслед им полетели ещё три. Воины Каран Гелана погибли в один миг, не успев даже вскрикнуть.

Стараясь скрываться в чернильной ночной тени, эльфы скользнули к двери дома-западни.

– Орен, останься снаружи! – произнёс Лиарин одними губами.

И эльф послушно отступил во тьму, исчезая.

Не дыша, абсолютно беззвучно, Лиарин и Эктавиан сняли засов с двери и опустили его на землю. Они шагнули во тьму проёма.

Лунный свет сделал чёрную мглу серой, и эльфы без труда обнаружили своих дорогих женщин. Лиарин опустился подле Мары, и та едва сдержала радостный вскрик.

– Тише! – шепнул эльф. Наклонившись, он коротко, но нежно, поцеловал свою принцессу, а потом быстро и осторожно разрезал путы на её руках.

– Поспешим, любимая! – добавил эльф и помог Маре подняться.

Эктавиан тем временем освободил эльфиек и, приобняв за плечи, повёл к выходу. С улицы донёсся тихий шорох, то клинок Орена настиг во тьме подошедшего к дому пленниц чёрного воина. Тот заметил приоткрытую дверь и решил поглядеть, что к чему. Он прокрался в тени стены к входу, но осторожный эльф не дремал. Искрой сверкнул его клинок, и любопытный упал замертво. Лиарин выглянул, оценивая обстановку.

– Всё тихо! – донёсся голос Орена из тьмы.

Вслед за Лиарином вышли девушки и Эктавиан.

– Идите за мной! – велел потомок Огина.

И также, крадучись, как кошки, эльфы и Мара двинулись к лесу. Они были уже близки к цели, добравшись почти до окраины лагеря, когда в ночной тьме прозвучал громкий вопль:

– Эльфы! Эльфы! Пленницы сбежали!

Орен обернулся и оборвал крик меткой стрелой, но призыв уже был услышан. Лагерь зашевелился, как растревоженный улей. Чёрные воины, как муравьи, полезли отовсюду. Стрелы засвистели вслед беглецам. Скрываться больше не имело смысла. Эльфы и принцесса со всех ног бросились к лесу. Эктавиан громко свистнул, и где-то средь деревьев ему отозвались их скакуны.

– Бегите, я задержу их! – крикнул Орен.

Укрывшись за деревом, он вложил первую стрелу, ища подходящую мишень. Беглецы поспешили вверх по лесному склону, на вершине которого беспокойно метались лошади.

– Эктавиан, уводи девушек! Я помогу Орену! Ждите нас на Южном пути у разрушенной мельницы! – крикнул князь из рода Огина.

– Лиарин! – испуганно воскликнула Мара.

– Уезжай, любовь моя! – велел тот, в минутном порыве прижал к себе принцессу и, поцеловав, быстро ускользнул прочь.

– Поторопимся, дамы! – окликнул Эктавиан.

Женщины с тревогой оглянулись на двух оставшихся эльфов и поспешно вскочили в сёдла: Мара на знакомого ей Флейгирана, сёстры – эльфийки на серого Ореана, Эктавиан на белоснежного Элилейна, и кони рванули в ночь…

Многочисленные чёрные воины неслись вслед за беглецами, и хоть ни одна из стрел Орена не пролетела мимо цели, справиться одному с наступавшей толпой карангеланцев ему бы не удалось. Пятеро были уже рядом. Лиарин вовремя выхватил лук и убил троих, ещё с двумя ему пришлось сразиться врукопашную. Потом он схватил за рукав Орена, ибо следующий отряд карангеланцев ещё не приблизился, и можно было на миг расслабиться.

– Уходим! – крикнул Лиарин. – Укроемся в скалах!

И они вскарабкались, как паучки, вверх по склону к гигантским камням, откуда наблюдали за лагерем. Здесь они были надёжно укрыты от вражеских стрел, за то их собственные настигали своих жертв без промаха. Однако в лагере было слишком много воинов, а стрел в колчанах оставалось всё меньше.

– Они схватят нас! – определил Орен, видя, как растянувшиеся в шеренгу слуги Катараса пытаются окружить оборонявшихся.

– Не теперь! – отозвался Лиарин, и тут же вскрикнул, услыхав треск сломанного сучка. – Сзади! Берегись, Орен!

Юный эльф ловко перекувыркнулся и выпустил две стрелы – одну вслед другой. Лиарину даже некогда было поглядеть, что творится у него за спиной, ибо лобовая атака становилась всё агрессивнее.

– Сколько их там? – крикнул он Орену.

– Уже ни одного! – отозвался тот, возвращаясь к отражению нападающих. Он метнул в одного из подобравшихся близко воинов острый, как жало серебряный стилет и воскликнул: – У меня стрел осталось меньше дюжины. Лиарин, их слишком много… Попробуем удрать???

– Они без труда нагонят! – отозвался князь.

– Надо их отвлечь! – молвил Орен, продолжая отпускать на волю драгоценные стрелы. – Магия Предков! Надо призвать Героев!

– Это ты здорово придумал, Орен! – обрадовался Лиарин. – Светлая голова у тебя, друг!

И прокричал громко:

– Великий Огин, ясный князь, я – Лиарин, призываю тебя! Помоги мне!

– Галедан, Лаудус, придите к нам! – подхватил Орен. – Настал час!

И трижды в один голос, они прокричали скороговоркой:

– Огин, Лаудус, Галедан! Мы вас зовём на помощь нам!

И зов был услышан. Сияние озарило безлунную ночь. Словно три звезды упали пред воинами Катараса. То явились сиятельные и грозные Герои древности. Чёрные воины тот час позабыли в страхе о двух эльфах, укрывшихся в камнях. Новая опасность казалась им куда страшнее! Призрачных воинов не могли уничтожить стрелы. Меж тем эльфы-призраки приближались, сжимая в руках сверкающие мечи. Они были бесплотными духами, и их иллюзорное оружие не могло поразить чёрных воинов Каран Гелана, но те, поддавшись панике, сообразили это не сразу. И небольшой заминки как раз хватило на то, чтобы Лиарин и Орен благополучно скрылись в лесу.

Они бежали, ибо опасались погони. Вскоре лес стал реже, и эльфы выскочили на дорогу. Пройдя немного по Южному пути на север, они увидели развалины старой мельницы. Здесь их ожидал Эктавиан и девушки.

Первой навстречу им устремилась Мара Джалина. Лиарин поймал её и, обняв, закружил в воздухе. Подбежали и сёстры – эльфийки, и Эктавиан. Выразив всю свою благодарность по поводу удачного спасения, тронулись в путь, спеша вернуться в безопасную Эльфийскую Долину.

Всадники вскочили на своих коней, только теперь перед каждым сидела юная красавица. Эктавиан обнимал свою прекрасную Элинэль, Лиарин прижимал к себе Мару Джалину, а Орен смущенно предложил своего скакуна младшей дочери Великого князя.

– Позвольте помочь Вам, госпожа Лиадран! – протянул ей руку юный Орен. – Вы не пострадали, юная госпожа?

Лиадран, с улыбкой приняв помощь светлого эльфа, легко вскочила на спину Ореана и молвила:

– Всё хорошо, благодаря Вашей помощи, господин Орен! И, конечно же, помощи моих друзей: Лиарина и Эктавиана, – поспешно добавила она, слегка зардевшись.

– Поспешим! Нас ждут дома! – поторопил Эктавиан.

И эльфийские кони, не знавшие устали, рванули в ночной мгле к Эльфийской Долине, столь быстро, насколько позволяли их ноша и лёгкие на поступь ноги…

4.) Великая битва

Луна знает – здесь ночью прольется кровь.

По медным дорогам через озеро передается мудрость.

Под ольхой на прекрасном берегу будут лежать трупы.

Луна бросает свет на резкий берег.

Ветер проходит как побудочный горн меж соснами.

До чего же прекрасна земля в этот страшный миг!

Э. Сёдергран

На границе Эльфийской Долины всадники остановили лошадей и удивлённо переглянулись. Средь серебряных деревьев маршировал отряд вооружённых людей, но, то были не воины Каран Гелана, враждебности они не проявляли. Дальше – хуже…

Чем ближе подъезжали они к Городу-Зелёных-Шатров, тем больше встречали бродящих по лесу людей и даже несколько палаточных лагерей.

– Что это значит? – удивилась Элинэль. – Кто эти люди?

– Не знаю, сокровище моё! – обескуражено отвечал Эктавиан. – Когда мы покидали Элтлантис, здесь никого не было!

Навстречу им освещённый утренним светом нёсся всадник на белом коне, лишь грива скакуна разметалась по ветру чёрным стягом. То был юный Киралейн. Конь его подъехал вплотную к Элилейну, и мальчик радостно обнял родителей, затем поприветствовал дочерей Элирана и мужчин.

– Что тут такое творится? – поинтересовался Лиарин.

Мальчик хитро улыбнулся и, пустив коня шагом рядом с белоснежным Элилейном, отвечал:

– Ты ведь велел мне подумать, как победить Чёрного мага, отец… Вот я и придумал! Я решил, что эльфам нужна помощь, и созвал всех, кого можно было. Конечно, ещё не все пришли – мало времени. Но скоро у нас войско будет не хуже, чем у Катараса!

– То есть, как это созвал?! – удивилась Мара Джалина.

Парень, не спеша, ехал рядом, и по пути объяснял:

– В тот вечер, когда вы уехали, в Эльфийскую Долину вернулись лошади из степей Тайрана. Их вёл вот этот красавец, на котором я еду. Это – Лаялейн, Лунный свет, потомок коня Великого князя Галедана. Тогда я и решил, что нужно поднимать народ! Если уж даже животные пришли нам на помощь, значит, настало время для объединения всех нас! Вместе с несколькими воинами, и госпожой Алагианой, и Лаудусом мы отправлялись в города и сёла, лежащие на окраине Элтлантиса. И я говорил им о том, что настал день, когда мы должны восстать против зла и сразиться с Катарасом, когда люди, эльфы и добрые волшебники должны объединиться, ибо сила наша – в единстве! И они слушали меня, хоть я и не говорил что-то новое, чего сами они не знали! И глаза их блестели, и распрямлялись плечи! Они сжимали мечи и кричали: «Долой гнёт Каран Гелана!» А в земли, далёкие от Эльфийской Долины, Алагиана уводила меня Тенистыми тропами… То было жутко!!! Я видел призрачный туман побережья, слышал крики чаек! Теперь я знаю, как умеет звать Море, отец! Но благодаря этой её магии, я в мгновение оказался в Город-на-Реке и на Западе под Ласной!

– Ты ступил на Тенистые тропы??? – ужаснулся Лиарин.

– Так было нужно, отец! – спокойно отвечал Киралейн со столь взрослым выражением лица, что нечего было возразить. – А когда я отправился на следующий день дальше, то был потрясен, ибо молва уже распространила вести обо мне, и где бы я ни появлялся, меня приветствовали радостно и кричали с надеждой: «Вот пришёл новый король Лейндейла, потомок древнего воина Огина, принц из Королевского Дома Ринай! Он победит Катараса! Он принесёт нам мир! Встанем под знамёна юного короля из рода Ринай, братья! Победим или умрём, но рабами Катараса не будем!» Так они говорили и слушали меня, словно я и вправду их правитель!

– Иначе и быть не могло! – улыбнулась Мара Джалина.

– А потом, – продолжал принц-полуэльф, – люди стали приходить сюда, в Эльфийскую Долину. Они шли отовсюду: пешие воины, и рыцари, и крестьяне, и женщины – маленькие отряды, одиночки, семьи и даже многочисленные войска. Одна такая рать явилась с Севера, из Диких Земель. По пути они выбили остатки войск Катараса из Мангара, объединились с тамошними рыцарями, и теперь Вторая Столица свободна от зла. Они прогнали отряды Катараса с побережья. Теперь всё это наше! Но с каждым днем приходят новые люди и эльфы с Севера, Запада, Востока и Юга. И они сидят за одним столом, и поют одни песни – те, кто раньше лишь враждовал и не желал даже говорить друг с другом!

– Это твоя заслуга, мой милый мальчик! – улыбнулась Мара.

– Ах, мама, я не о том, что это Я сделал! А о том, что теперь мы сможем одолеть Катараса и жить спокойно! – смущенно объяснил Киралейн.

– Но твоя мать права! – возразил Эктавиан. – Ты сумел сплотить тех, кто всегда был порознь!

– Ты исполнил пророчество Кара, объединил народы Элдинэ и людей! – добавил Лиарин. – Ты поступил как истинный наследник древнего королевского рода!

– Кстати, вернулась госпожа Элькит и Джастин! – вспомнил юноша.

– И как Джастин? – взволнованно спросила Мара.

– Он ещё не совсем здоров, хоть магия Элькит и спасла его жизнь, и госпожа Лаяна приложила руку к его исцелению. Ему нужно ещё несколько дней, но он заявил, что ни за что не пропустит битву с Катарасом!

– Это радует! Джастин – храбрый воин и надёжный друг! – рассудил князь Лиарин.

Разговаривая так, они подъехали к Белому Дворцу и спешились.

Навстречу выбежали Лаяна и Элиран, бросились обнимать дочерей и благодарить их спасителей. Заметив Мару Джалину, правители подошли к ней. Элиран пытался придать лицу официально – напыщенное выражение, но радость от счастливого возвращения дочерей переполняла его и заставляла улыбаться против воли.

– Моё почтение наследнице Лейндейла, Маре Джалине Вильсении Ринай! Будь желанной гостьей в моих владениях, королева Мара Джалина! И знай, что Элдинэ хотят мира не меньше, чем люди! Пусть не будет отныне вражды между расами!

– Твои слова мёд для моих ушей, Великий князь! – улыбнулась в ответ Мара. – Прими и ты мой поклон и благодарность! Знай, я никогда не питала дурных чувств по отношению к Звёздному Народу! Моё почтение тебе, Владыка, и твоему роду, и госпоже Лаяне, конечно же!

Эльфийская княгиня рассмеялась и обняла Мару, как дочь.

Семья владык вернулась в Белый Дворец, вместе с ними ушёл Эктавиан.

Лиарин хотел отыскать своих родителей, Мара двинулась за ним, но тут же замерла, услыхав женский оклик.

– Эрсель! Эрсель!

Она обернулась, с удивлением глядя на тяжело бегущую к ней пожилую женщину.

– Налана! – вскрикнула Мара радостно и поймала ту в распахнутые объятия. – Как ты здесь очутилась, Налана? Как рада я видеть тебя во здравии!

– Ах, Эрсель, девочка моя, а я-то, как рада! – женщина поглядела на эльфов за спиной Мары Джалины. – Значит, это твой мальчишка вырос в такого героя??? Небось, и не помнит, как старая Налана нянчилась с ним? А здесь я очутилась так же, как и все – пришла с нашей разбойничьей шайкой!

Лиарин при этих её словах удивлённо приподнял бровь.

– Каран Гелан вторгся на Запад и начал теснить разбойников, – продолжала Налана. – Мы ушли севернее, потом ещё севернее, пока и уходить стало некуда. Потом услыхали, что король собирает рать для битвы с Катарасом. И наш атаман решил, хоть мы и вели жизнь лиходейскую да воровскую, но родина наша и свобода дороги и таким душегубам, как мы! И вот мы пришли сюда, чтобы сражаться! Из разбойников выйдут хорошие воины! Может даже потом король припомнит наши боевые заслуги, и простит былые грехи… Хотя, боюсь, после войны ребятки опять вернутся к своему ремеслу…

– Выходит, Гриер здесь? – нахмурилась Мара Джалина.

– Нет, девочка! – ухмыльнулась Налана. – Гриер погиб в схватке с воинами Катараса. Теперь у нас новый атаман. Да, ты его помнишь, наверное… Далигер, рыжий такой!

– Далигер?! – воскликнула Мара. – Ещё бы, конечно помню!

– Под его началом, – добавила важно Налана, – соединились три разбойничьих шайки, так что отряд у нас внушительный! Правда, большинство в Мангаре осталось.

– Так это вы освободили Вторую Столицу?! – удивился Лиарин.

– Мы, – гордо отвечала разбойница, – вместе с остатками ласнийской армии и жителями Мангара, разумеется! – она рассмеялась. – Вот уже не думала, что когда-нибудь разбойники будут сражаться вместе со своими заклятыми врагами – солдатами Ласны!

– Время перемен, что поделать! – поддержала её Мара Джалина. – Приходи в наш дом! Поговорим!

– В ваш дом??? – переспросила Налана.

– В дом моего мужа, князя Лиарина, – отвечала Мара, с нежностью глядя на эльфа.

Они распрощались и отправились к родителям Лиарина, пора было обрадовать их и сообщить, что сын благополучно вернулся.

Прошло ещё несколько дней. За это время Эльфийская Долина превратилась в полевой лагерь. Войска Лейндейла собирались отовсюду: они заняли весь Элтлантис, Мангар, окраины Северного леса, и дальше, земли почти до побережья Серебряного моря. В такое время, когда чужаки шли отовсюду, важно было не потерять бдительность. Эльфийские дозоры честно охраняли границы своих владений, выспрашивали у новоприбывших: кто они, откуда, как узнали о призыве Киралейна. Существовала опасность, что под видом союзников в Долину явятся воины Каран Гелана. Но Катарас, уверенный в своей неуязвимости, даже не пытался вторгнуться в их мир и подавить готовящееся сопротивление.

– Мы собрали славную армию, – сказал как-то Лиарин, когда они с Марой, сыном и Эктавианом стояли неподалёку от Белого Дворца. – Но она всё равно слишком слаба, чтобы сразиться с Катарасом!

– Нам бы ещё хоть треть того, что уже есть! – согласился Эктавиан. – И победа будет за нами!

– Она и так будет за нами! – оптимистично заверила Мара Джалина. – От победы зависит, что ждать нам дальше. Эти люди знают, что у них только один шанс на спасение – они будут сражаться за троих каждый, имейте это в виду!

– Мама права! – подтвердил Киралейн. – К тому же ещё не все пришли, будут и ещё союзники! Я уверен!

Внимание собеседников привлёк шум. Они оглянулись и увидели вернувшийся эльфийский дозор, который, кажется, привёл трёх пленников. Чужаки не сопротивлялись и шагали слишком спокойно для пойманных врагов. К дозорным приблизился Элиран и несколько заинтересовавшихся эльфов.

– Вот, поймали лазутчиков! Они шли с Востока и говорят, что явились из Остенграда. Да только там нет никого, кроме прислужников Катараса! На наш взгляд, это враги, и они лгут, что пришли с миром, ведь Киралейн не был на Востоке!

– Я же говорю, что шёл наугад! Я не знал о созыве! Я из Остенграда! Мне нужен ваш правитель! – воскликнул молодой тёмноволосый воин.

Сердце Мары взволнованно забилось, и она сорвалась с места с криком:

– Немедленно отпустите его! Немедленно!!!

Элдинэ с удивлением расступились, а принцесса бросилась на шею незнакомцу, восторженно и радостно крича. И тот крепко обнял её, пока все вокруг замерли в изумлении.

– Какой ты стал!!! – оглядев пленника, молвила Мара. – Настоящий рыцарь!

И, обернувшись к Великому князю и нахмурившемуся Лиарину, объяснила:

– Это – мой дорогой брат! Младший сын короля Даргена, правителя Остенграда, принц Калахай Ринай!

– Тогда прими наши извинения, принц Калахай, сын Даргена Дри! – с уважением сказал Элиран. – Смутное время требует осторожности! Будь нашим гостем!

– Благодарю тебя, Великий князь Элтлантиса! Прими мою благодарность и почтение! – ответил с поклоном Калахай. Он сильно повзрослел: мальчишество исчезло в нём без следа, но карие глаза всё также лучились тёплым светом. – Как я рад видеть тебя, сестра! Как скучал по тебе! – добавил он с улыбкой.

– Идём! – Мара Джалина взяла его под руку. – Я познакомлю тебя! Это – мой муж Лиарин, а это мой сын Киралейн, мой добрый друг – князь Эктавиан…

– Эй, а меня ты должен помнить!.. – окликнул их голос Джастина. – Я бывал в Восточном Городе!

И Калахай с улыбкой приветствовал его.

– Идёмте во Дворец! – предложил Элиран. И все с ним согласились.

– А как там мой дядя и Гермисей? – спросила торопливо Мара.

– Отец погиб во время осады Остенграда, – со вздохом сказал Калахай. – Гермисей был тяжело ранен, но сейчас он в добром здравии. Четыре года назад женился, а теперь у него подрастает маленький сорванец, а вскоре ожидается ещё один …или одна.

– Жаль, что так случилось с дядей! – печально молвила Мара. – А ты ещё не собрался жениться?

– Нет, моя госпожа! – улыбнулся принц Ринай. – Не раньше, чем закончится эта война! Не хочу оставить мою невесту молодой вдовой – у восточных горцев женщины хранят траур по мужьям до конца дней своих!

– Перестань говорить такие вещи, брат! – молвила Мара Джалина. – В этой битве мы победим и вернёмся как герои! Однако, как ты узнал о сборе войска?

– Я не знал! – отвечал Калахай. – После падения Остенграда уцелевшие жители укрылись в древнем Эльфийском Ущелье в горах. Мы практически потеряли связь с миром, иногда наши воины пробирались по скалистым ущельям и спускались в центральные земли за продовольствием, но это было так опасно и случалось редко. Восстановив свои силы, мы зачастую нападали на отряды Катараса. Но это было всё равно, что укус овода для лошади – раздражающе, но не опасно. А недавно я вдруг понял, что-то изменилось в мире! Понял, что должен идти в путь и отыскать тебя, сестра! Юг и Восток под властью Катараса, и, собрав армию, мы пошли через горы на север. То был тяжёлый поход. Многие остались на опасных горных склонах. Но мы с Гермисеем не сдавались! Мы прошли через восточную границу Дримана и Арина, опасаясь волшебных сил, скрытых там, но магия этих лесов не тронула нас! Так мы вышли к Салину, осаждённому чёрными войсками. Наша армия бросилась в атаку. Получив поддержку местных воинов, мы в один день уничтожили врага и освободили Салин. Гермисей повёл объеденную армию остенградцев и салинцев к Городу-на-Реке. Нам стало известно, что там тоже собирается отряд готовый к сражению с врагом. Затем мой брат приведёт это войско сюда. А я и двое моих друзей – Джарго и Малетан – поспешили в Элтлантис, предупредить вас обо всём, чтобы вы не сочли наших людей недругами. Я почему-то был уверен, что найду тебя здесь, сестра! И ещё я хотел сказать тебе… Мой отец просил меня перед смертью об этом! Он хотел бы получить твоё прощение – знай, он раскаялся и понял свою ошибку! Ты сказала, что никогда не вернёшься в Остенград, покуда не забудется глупая старая легенда! Теперь она забыта! И мы – сыны восточных гор Остена пришли в земли Звёздного Народа, чтобы просить их помощи и союза! Те, кто спасся в Эльфийском Ущелье, забыли ненависть и вражду! Они верят в то, что вместе эльфы и люди победят зло! Они верят, что твой благословенный сын развеет тьму, что он несёт свет любви – свет людей и свет бессмертных!

– Я давно простила короля Даргена! – отвечала Мара. – И я рада, что Остенград очистил себя от губительной тёмной ненависти к эльфам!

– Раз так, – улыбнулся Элиран, – можно сказать, союз Элдинэ и людей теперь заключен, и после того, как явится армия короля Гермисея, можно будет выступать против Катараса!

– Да будет так! – воскликнул Киралейн.

– Тогда мы объявим народу приказ собираться в путь! – решила Мара Джалина.

Через три дня с северо-востока явилась армия под предводительством Гермисея, которого народ по-прежнему называл «король Остенграда», хоть сам Остенград был давно захвачен Каран Геланом. Теперь можно было выступать. Север был свободен от сил зла, но войско Катараса чёрной стеной стояло на равнине Джалисона, у стен Галиорта, и на южной окраине Северного леса. Наутро решено было выходить. А накануне Элиран собрал всех, кто должен был возглавить отряды, и, высказав последние напутствия, закончил свою речь словами:

– Мы идём сражаться во имя справедливости и самой жизни – значит, мы победим! А теперь ступайте и отдохните! Выходим с первыми солнечными лучами!

– Постой, Великий князь! – окликнул его Лиарин. – Мне кажется, ещё не все дела окончены… Смею тебе напомнить о твоём обещании! Не пора ли его исполнить?

Элиран нахмурился, размышляя.