Текст книги "И в сумерках придёт рассвет. Роман-фэнтези"

– Тогда чего ты такой мрачный?! Может, теперь ты споешь! – предложила Элинэль.

– Спеть?! Что ж можно… – согласился эльф и улыбнулся, делая вид, что всё в порядке. – Я как раз вспомнил одно старинное предание… Прекрасное предание! Но оно на древнем наречии, боюсь, не все его поймут! – эльф бросил короткий взгляд на Мару, и вдруг, к её удивлению, быстро отвёл глаза.

– Я перескажу Эрсель! – успокоил Эктавиан.

И тогда Лиарин запел… И по щекам Мары катились слёзы, когда она слушала эту песню. Она не постигала слов, но сама мелодия была дивно прекрасной и такой трагически – скорбной, что слушать её без слез было невозможно.

– Это древнее сказание о наших предках! – прошептал Эктавиан. – В давние времена это было… Тогда Элдинэ и люди ещё заключали великие союзы! И был среди эльфов прекрасный и великий князь Галедан. Он заключил союз с королём людей из Мангара – Города рыцарей. И была у короля дочь – прекрасная принцесса Каэлла. Увидев её, эльфийский князь потерял голову. Много прекрасных дев из Эльфийской Долины жаждало его любви, но он отдал сердце дочери человека. В то время шли войны, ибо и тогда на юге ютилось зло, и более сильное, чем Катарас – Гелан Чёрный. Эльфы и люди сражались с ним, но враг был могущественнее и коварнее. Зло всех обмануло. Пока войска находились вдали, а Мангар оставался беззащитен, злые силы похитили королевскую дочь Каэллу. Разгневанный Галедан собрал три великих отряда. И встал он во главе одного, а его братья Лаудус и Огин – наши с Лиарином славные предки – возглавили два других, к ним присоединилось войско короля Мэнагара. И эта могучая армия ринулась на Юг. Элдинэ и люди победили зло и освободили Каэллу, но на поле битвы Огин и Лаудус, и многие великие воины пали. Зло поразило их отравленными клинками, пронизанными ядом ненависти и чёрной магии. Они растаяли и ушли за Море, так и не вернувшись домой, к своим родным. Погиб и отец Каэллы – король Мэнагар. Был смертельно ранен и Галедан! Он долго сопротивлялся и не хотел уходить, но по дороге в Мангар и он растаял как туман. Победа была оплачена дорогой ценой! Но в памяти Звёздного Народа живут по сей день славные имена доблестных предков!

Горькой была разлука любимых… Но иначе быть не могло! Эльфы и люди не должны быть вместе – это истина на все времена! Ибо и в Благословенном Краю за Морем Галедан не обрел покоя. А Каэлла вскоре покинула Мангар… Она пришла на берег Серебряного моря, томимая тоской и болью. Она в слезах звала любимого и кричала его имя: «Галедан! Галедан! Галедан!», пока так и не умерла на морском берегу от невыносимой скорби. А Галедан стоял на далёком побережье Благословенного Края, по ту сторону Моря, и звал её: «Каэлла! Каэлла! Каэлла!». Но их зов не долетел друг до друга. Море поглотило их голоса, а потом выплеснуло их вместе с брызгами солёных вод в небеса, и их горестные стенания превратились в прекрасных белых птиц с печальным голосом…

Так появились чайки… Они по сей день летают над морем, и плачут, и стонут, как влюблённые, разлучённые навсегда…

Все замолчали, когда Лиарин закончил свою песню. И лишь спустя немного времени Элинэль сказала:

– Эрсель, спой нам ещё! Про любовь! И что-нибудь повеселее! Твоя баллада, Лиарин, была прекрасна, но, боюсь, моё сердце сейчас разорвется от печали.

– Можно и веселее! – согласилась Мара, хотя сердце её ещё стонало, как чайка над солёной морской волной, и отзвук напева звенел в душе, а ещё в ушах звучали погребальным колоколом слова Эктавиана: «Эльфы и люди не должны быть вместе – это истина на все времена!». Выходит, песня Лиарина предназначалась ей, Маре, ибо он понял, что свою она пела для него, и дал ей ясный ответ. Есть закон мироздания, который нельзя нарушать, как бы того не хотелось…

И она запела, хоть горечь жгла ей сердце, и слёзы готовы были хлынуть из сияющих любовью и мукой глаз:

 
Говорил мой разум сердцу:
«Не смотри в его глаза,
эта бездна льда и страсти
для тебя дорога в ад.
В голубых озерах омут:
вмиг утонешь – не спастись!
Ты сгоришь в огне жестоком!
Не смотри же, отвернись!»
Но прекрасный мой мучитель,
улыбнувшись, как звезда,
самым нежным в мире взглядом
посмотрел в мои глаза…
Что ты сделал, беспощадный?!
Ах, зачем мне это все?!
Сердце биться перестало…
И дыханье замерло…
Только ты не приближайся,
Только ты не говори.
А иначе я не справлюсь
с силою твоей любви!
 

– Ну вот, это уже лучше! – улыбнулась Элинэль – мотивчик песенки был озорным. – У нас ведь праздник – надо веселиться!

– Пойдёмте танцевать! – предложила Лиадран. – Лиарин, ты идёшь?

Все поднялись, собираясь на Мраморную площадку. Лиарин, казалось, заколебался, но лишь на миг.

– Да, разумеется! Идём, Лиадран! – И, взяв за руку эльфийскую княжну, ушёл прочь.

Ревность, как кинжал, резанула сердце Мары. Но она не подала вида.

– Госпожа Эрсель, вижу Вы, как и я, остались в одиночестве! Можно пригласить Вас на танец?

Обернувшись, она увидела Орена – юного эльфа, ему было лет двадцать пять, по-эльфийским меркам совсем мальчишка. Мара улыбнулась почти искренне и, не раздумывая, согласилась. Танец был весел и прекрасен, но прежнее чувство безбрежного счастья и неземного восторга уже не вернулось. Рядом сияли, как две луны, кружась в плавном скольжении, Лиарин и Лиадран. А в голове всё ещё звучала прекрасная баллада о любви эльфа и человека – любви, обречённой на гибель.

Потанцевав с Ореном, Мара вернулась к столу, подкрепляясь эльфийскими яствами. К ней подошла Элинэль.

– Эрсель, я рада, что ты здесь, сейчас, на моем празднике! Я благодарю Небеса за нашу встречу! Ты подарила нам чудные песни! И мне нравится твоя учтивость! Я бы хотела, чтобы ты подольше погостила у нас и осталась и после свадебных торжеств, а это еще на две ночи! Но моя мать, Лаяна – она видит будущее, знает о том, что неведомо другим (хоть она и не может предугадать всего – иначе мы никогда бы не совершали ошибок!). Она сказала мне: «Эрсель пришла сюда неожиданно для нас, и так же неожиданно она уйдёт». Я надеюсь, что этот день будет ещё не скоро! Но хочу заранее преподнести тебе подарок. Мой отец решил, тебе это пригодится в час нужды! – на ладонь Мары лёг тяжёлый парчовый кошель.

– Что это? – удивилась девушка.

– Эльфийское серебро. Нам в Элтлантисе деньги не нужны. Но когда ты вернёшься в мир смертных, они тебе понадобятся. Люди ценят серебро Звёздного Народа. Ты ведь совсем одна! Деньги будут нужны тебе. А пока не думай о том, что будет, наслаждайся тем, что есть у тебя сейчас!

– Благодарю тебя, ясная Элинэль! Тебя, и твоих родителей, и твой народ от всего сердца! Забота ваша не знает границ, я в неоплатном долгу! А теперь, если ты не возражаешь, я пойду в свой шатер!

– Конечно! Отдыхай! Но завтра я жду от тебя танцев, песен и смеха!

Мара распрощалась с Элинэлью и ушла спать.

Так закончилась первая ночь празднества для Мары…

Девушка, вернувшись в шатер, ещё долго уснуть не могла, ворочалась и всё думала о том, что принёс ей вечер. Мысли эти тревожили душу, лишали покоя. Но, наконец, сон одолел её, одержав верх над муками любви, ревности и отчаяния.

На следующий день празднества продолжились. Хотя гостей стало поменьше: многие устав от шума уходили отдохнуть, несколько воинов отправились на обход границ. Но эльфы сменяли друг друга. И пир не замирал ни на минуту.

Во вторую ночь Мара вновь танцевала с Лиарином. Были песни, и долгие беседы. Эльф порой уделял ей внимание, казался очень заботливым, но тут же менялся неожиданно и становился отстранённым и холодным. Он то старался развлечь её, то явно избегал, то смотрел так, что её юное сердце в груди замирало, то вдруг начинал подчёркнуто любезно общаться только с Лиадран – и это сводило Мару с ума!!! Она устала и запуталась, пытаясь разгадать, что скрывает непостижимое сердце этого эльфа. Он был переменчивой загадкой, неуловимой тайной. Она не знала, что ей делать!!! Присутствие Лиарина становилось невыносимым! Смотреть на него, думать о нём, и знать, что им не быть вместе, что она не может даже просто коснуться его, обнять, не вызвав негодования со стороны эльфов, а может и его самого! Лишь танцы с ним наполняли сердце Мары радостью и надеждой. Но в такие минуты ей ещё больше хотелось шепнуть ему о своей любви и почувствовать на губах хоть один его поцелуй…

К исходу третьего дня страсти раскалились до предела. Смотреть, как Лиарин танцует с Лиадран, и та смеётся, – счастливица! – обнимая его плечи, стало невыносимо и, попрощавшись с Эктавианом и Элинэлью, Мара Джалина ушла с Мраморной площадки.

Она ступила в ночную тьму, освещённую лишь луной, сиянием бутонов лиариса да серебряным туманом, и долго шла по берегу реки, слушая песни, звучавшие издалека, и отзвуки чужого праздника, эхом пролетавшие по лесу, пока они вовсе не смолкли. Она нашла место удивительной красоты: здесь прибрежные ивы образовывали как бы шатёр, пол которого был устлан мягким мхом, а у входа лежало два больших камня – как могущественные стражи. Мара присела на один из них, посмотрела на звёздное небо и беззвучно заплакала. Она не видела, как из темноты выступил высокий силуэт.

– Отчего ты ушла, Мара Джалина Эрсель?

– А отчего ты пришёл, Лиарин, сын Наярана? – ответила она вопросом на вопрос. Голос девушки звучал холодно, но в душе её любовь и ненависть боролись друг с другом, испепеляя последние капли воли и рассудка.

– Узнать, почему ушла ты… – эльф сел на камень напротив.

И Мара подняла на него заплаканные глаза.

– Ты плачешь? – тихо спросил эльф. – Ты плачешь из-за меня? Почему?

– Почему?! – грустно усмехнулась Мара. – Ладно, я скажу тебе почему! Я долго молчала, но больше я не могу! Если я не скажу тебе всё, моё сердце просто разорвётся от переполнивших его чувств! Но сначала скажи ты, почему тебе так нравится играть со мною?! То ты согреваешь меня своим теплом, то обдаешь таким ледяным холодом, что душа моя каменеет! Может, я не так впечатлительна, как Элдинэ – я ведь простая смертная, деревенщина, нет во мне знатной крови и высокого происхождения! Но у людей тоже есть сердце, и они тоже умеют чувствовать и страдать!!! И я не могу так больше! Ты каждый день, словно вырываешь мою душу, и бросаешь её на жаркие угли! За что мне такие пытки?! Когда я вижу, как ты танцуешь с Лиадран, я почти ненавижу тебя! Но, впрочем, что я говорю?! Какое имею право?! Она давно считает тебя своим женихом, а ты её невестой… А я кто? Кто я? Несчастная дикарка, что ты подобрал из жалости! Но мне не нужна твоя жалость – мне нужна твоя любовь!!! Зачем ты спас меня тогда??? Лучше бы я погибла, но не знала этих мук! Я люблю тебя, Лиарин! О, как я люблю тебя!!! – голос предательски дрожал, но Мара решилась договорить и высказать всё, о чём молчала. – Прости меня! Я знаю, что недостойна тебя! Ты – лучшее создание из всех живущих на земле! Тебе нужна такая, как Лиадран – прекрасная, сиятельная, бессмертная! А я рядом с ней, что жаба рядом с розой! Я знаю: я – никто, я – ничтожество, но я готова молить на коленях о твоей любви, об одном поцелуе, об одном ласковом слове! Я бы отдала тебе всё: душу свою, честь свою, жизнь свою, всю себя!.. Да только тебе не надо моих даров! И я понимаю тебя… Но только больше не могу молчать! Не могу! Тебе решать мою судьбу, но я должна сказать всё! Я схожу с ума по тебе! Особенно, когда ты рядом! А когда тебя нет, всё еще хуже! Вот сейчас мне так хочется обнять тебя, дотронуться рукой, но я не смею! Ну, что же ты стоишь?! – воскликнула она сквозь слёзы. – Чего ещё ждёшь? Я и так уже унижена! Я бросила к твоим ногам свою душу, свою гордость, моля об одной ночи любви, словно худшая из падших женщин! Теперь иди и смейся надо мной, над глупой деревенщиной! Можешь и своей бессмертной княжне рассказать про глупую самонадеянную бродяжку! Или ты хочешь видеть меня на коленях?! Я сказала ВСЁ!!! Теперь иди к своей звёздной Лиадран! Я не хочу больше видеть тебя! И ты больше не увидишь моих слёз, не услышишь упрёка! Я не скажу тебе ничего! Иди! Танцуй среди достойных тебя красавиц! Мне там не место!

Она вскочила с камня и, отойдя в тень кустов, отвернулась от Лиарина. Она ждала, что он уйдёт. Но вдруг на плечо ей легла его рука, а другая как змейка осторожно обвилась вокруг тонкой талии. И он прошептал ей в ухо, обдав жарким дыханьем шею:

– Но мне не нужна Лиадран! И мне не нужны все эльфийские красавицы мира! Моё сердце слышит лишь стук твоего сердца! Мне нужна только ты, моя Мара Джалина – Королевская роза!

Девушка стояла, не дыша, боясь разрушить хрупкий замок надежды, боясь, что всё сейчас растает как сон, и она вновь окажется одна.

– Ты напрасно думаешь, что они лучше тебя! Да, они – Элдинэ, они бессмертны, но ты прекраснее всех! Ни одна девушка Эльфийской Долины не сравнится с тобой! И я люблю тебя, Эрсель, ничуть ни меньше, чем ты меня! Но… – это «но» показалось Маре смертельным приговором, – я не хочу причинить тебе зло! А любовь моя непременно приведёт тебя к страданию! Ты ведь слышала: эльфы и люди не могут быть вместе! Таков порядок мироздания, непоколебимая истина! И, если я сейчас не уйду, случится страшное! Да, такое бывало – люди и эльфы влюблялись друг в друга! Но эта любовь становилась причиной их гибели! Это неизбежно! Такая любовь безнадёжна! Она обречена! Душа твоя изведала слишком много боли, и я не хочу причинять тебе новую! А так будет – я предчувствую это! Я люблю тебя, Эрсель, и именно поэтому я ухожу! Именно поэтому я не могу и не хочу губить твою жизнь!

Его рука соскользнула с её плеча, и эльф отступил на шаг. Сердце стучало в груди Мары как набат. Она обернулась и заглянула прямо в мерцающие серые глаза.

– Поздно!!! – сказала Мара. И слово это прозвучало в тишине как заклинание. – Ты уже погубил меня…

Лиарин молчал и не сводил с Мары глаз. Потом он обнял её одной рукой за талию, привлёк к себе рывком и, помедлив у самого её лица, одарил нежным, бережным поцелуем. В груди Мары словно полыхал пожар. Она с секунду любовалась его светлым лицом и сиянием глаз, потом опустила веки, наслаждаясь его поцелуями. Мир вокруг будто замер. Воцарилась мёртвая звенящая тишина, в которой было слышно лишь их дыханье и стук сердец. Казалось, весь мир вокруг застыл в изумлении. Деревья, ночные птицы и даже светлая эльфийская река и сами звёзды, казалось, глядели в ужасе и недоумении на двух влюблённых, целующихся под сводами ив. Ночной мир разглядывал с любопытством эльфийского сына и человеческую дочь, дерзнувших нарушить мировой порядок, охраняемый вековой традицией, дерзнувших бросить вызов самой судьбе ради безумной любви, обречённой на погибель. Голубое, как небо, платье соскользнуло со смуглого плеча, и влюбленные, не разнимая объятий и не прекращая поцелуев, медленно опустились на мягкий зелёный ковер мха.

2.) Скитания

А что же завтра? Завтра, без тебя,

Другие руки с той же самой болью.

Но я уйду, чтоб сделаться мудрей.

Потом вернусь в твои глаза обратно

С другого неба, с новым откровеньем,

Все с тем же взглядом, но с другой звезды,

С желаньем новым в старой оболочке;

Всей злостью и всей верностью вернусь,

Чтоб из пустыни сердца твоего

Вести борьбу жестокую с собою,

С предначертаньем собственной судьбы.

Затем с улыбкой шёлковую нитку

Перевяжу на пальце, а клубок

Твоей судьбы запрячу в складки платья.

Э. Сёдергран

Мара проснулась первой. На рассвете. Когда солнце ещё не встало над лесом, но яркая алая заря уже горела на востоке. Она долго глядела на прекрасное лицо спящего Лиарина.

Ночь была волшебной, но на смену ей пришёл жестокий белый день. И теперь в лучах рассветного солнца всё казалось иначе. Тягостные мысли в голове девушки сменяли одна другую.

Что будет теперь?

Страсти отбушевали, и разум требовал отчёта за вчерашний порыв чувств. Ей стало стыдно за то, что она сделала ночью. Мара попросту навязалась эльфу, и тот, конечно, поддался соблазну.

«Что будет, когда Лиарин проснётся? – думала она, и на душе становилось всё темнее. – Что он скажет в первую очередь: „Здравствуй, любимая!“ или спросит, чего она ждёт, ведь он дал ей всё, что она хотела. Вчера он признался ей в любви, и много нежных слов слышала эта ночь, но что принесёт утро? Вдруг он раскается, вдруг скажет, что всё было ошибкой, извинится и оставит её? Или вовсе прогонит прочь? Нет! Этого не будет! – решила Мара. – Напрасно я позволила себе забыться! Я ему – не пара! Но я тоже заслуживаю уважения! Я не стану ждать, когда меня прогонят. Я уйду сама. Уйду прежде, чем меня об этом попросят. Не дам ему возможности покинуть меня, а сама его оставлю!»

Мара тихонько отодвинулась в сторону, отошла на цыпочках, оделась поспешно и …остановилась.

«Но что, если он вправду любит меня?! Быть может, мне разбудить его? И что дальше? Пусть и так, но ведь он не раз мне сказал: „Люди и эльфы не могут быть вместе!“!!! Что мне уготовано? Какая роль? Я могу стать лишь его тайной любовницей! Но глупо полагать, что этот секрет не раскроется через день-другой. Что можно скрыть от народа Элдинэ с их мудростью, иным зрением и чутьём??? И что тогда будет?!»

Тогда её выгонят прочь с позором! Что скажет ей князь Элиран, ведь вместо благодарности за кров, она разбила счастье его дочери??? Что скажут все остальные???

Она – чужая им! Она поймёт их ненависть. Но Лиарин?! Как он вынесет презрение и осуждение своего рода?! Они нарушили древний закон – мудрый закон, как понимала теперь Мара! Любовь эльфа и человека не может принести ничего, кроме боли и разочарований! Нигде – ни в Эльфийской Долине, ни в мире людей – не встретят они понимания, лишь осуждение!

«Нет, нет! – ещё раз решила Мара. – Я уйду прямо сейчас! Ни за что не пожелаю я Лиарину участи изгоя! И я не хочу, чтобы на меня смотрели, как на причину всех бед эльфийского рода! Даже если он любит меня, я уйду, не прощаясь! Так будет легче!.. Пусть в памяти моей останется эта ночь и его сонное лицо, а не смущенные попытки объяснений или жестокие слова о роковой ошибке, о том, что он – элдинэ, и мне не пара! – Мара крепче затянула шнуровку на голубом платье. – Я слишком задержалась здесь! К хорошему легко привыкнуть! Мне даже стало казаться, что я могу быть счастлива, могу быть с ним, моим Лиарином!..»

Мара замерла у белых камней, оглянулась, борясь с почти непреодолимым желанием вернуться и хотя бы поцеловать эльфа на прощанье… Но так она могла разбудить его, и Мара, не оглядываясь больше, поспешила прочь, к Мраморной площадке, где закончились празднества, и не было ни души, а затем в свой шатёр. Мара очень торопилась: она опасалась, что кто-нибудь проснётся и остановит её, особенно, что это будет Лиарин, и ей придётся-таки объясняться с ним. Мара сняла голубое платье – подарок Элинэль. Она не знала, куда теперь заведёт её судьба, но подозревала, что это вряд ли будет место достойное этого наряда. Эльфийское платье было слишком вычурным и богатым дли мира бродяг. И Мара справедливо решила, что её деревенские одежды более подойдут для того, чтобы идти, куда глаза глядят.

Итак, переодевшись в свою клетчатую шерстяную юбку и блузу с круглым вырезом и шнуровкой на груди и взяв кошель с серебром – подарок эльфийской княжеской семьи, Джалина собралась уходить, когда сзади раздался голос.

– Ты уходишь, Эрсель?

Девушка вздрогнула и обернулась.

– Здравствуй, Лиадран! – сказала она, увидев у входа эльфийку с серебряными волосами. – Да, я ухожу!

– Почему так поспешно, утром? Что-то случилось? – удивилась Лиадран.

– Нет. Просто я не люблю слёзных расставаний! Не знаю, как для вас – эльфов, но мне будет очень трудно проститься со многими из вас! Я прекрасно жила здесь, но пора и честь знать! Вежливый гость должен чувствовать, когда ему пора уходить и не испытывать терпения хозяев!

– Это ты верно решила! – согласилась Лиадран. – Извини, что я говорю это! Но так и есть! Люди очень редко появлялись в Элтлантисе, и никто из них, с древних времен, не жил здесь так долго, как ты. Ты нарушаешь извечный мировой порядок Эльфийской Долины своим присутствием здесь. Прости, я слишком прямолинейна, но уж такая я есть! Жаль, что ты не споешь своих песен на нашей с Лиарином свадьбе! Мне нравился твой голос…

Отчего-то Маре стало смешно: Лиадран даже сейчас не упустила возможности подчеркнуть свои права на эльфийского князя.

– Что ж… я могу лишь сказать: «Моё почтение и пожелание всяческих благ жениху и невесте, князю Лиарину и княжне Лиадран!» А теперь прощай! – с улыбкой ответила Мара. – Прошу тебя, Лиадран, передай Великому князю Элирану и княгине Лаяне мою благодарность за их доброту и участие, за подарок, и за лучшие дни в моей жизни! А Элинэль и Эктавиану пожелай счастья! И Лиарину скажи… скажи, что я всегда буду помнить о том, что он… спас мне жизнь! Скажи, я всем желаю счастья и благодарю за всё! Словом, ты понимаешь меня!

– Конечно! Не беспокойся! – кивнула Лиадран. – Куда ты пойдёшь?

– Не знаю. Для начала надо выйти на дорогу…

– Постой! – сказала эльфийка. – Я провожу тебя – провожу эльфийскими тропами до Южного пути. И возьми шаль! Там, за пределами Эльфийской Долины может быть холодно…

– Ах, да! Вспомнила! Здесь ведь время идёт иначе, и не бывает зимы, – Мара набросила на плечи широкую шерстяную шаль из козьего пуха, которой иногда укрывалась по ночам. – А там, в Лейндейле, наверное, уже осень…

Девушки поспешили прочь от Города эльфов. И Мара подумала о странной иронии судьбы: именно Лиадран – та, с кем она меньше всего общалась и даже немного враждовала, Лиадран, которая вела себя с гостьей высокомерно и, пожалуй, враждебно – теперь была единственной, кто провожал Мару Джалину из Элтлантиса.

– Дай мне руку! – велела эльфийка, когда они покинули Город-Зелёных-Шатров. – И не бойся! Я проведу тебя Тенистыми тропами эльфов. Смертные туда не ступают, но, если ты будешь держать меня за руку, мы через несколько мгновений будем у Южного пути!

Мара взяла ладонь Лиадран…

И мир вокруг исчез!..

Всё вокруг скрылось в полумраке и странном тусклом тумане, из которого иногда проглядывали льдисто-серые стволы деревьев. Зато Лиадран сияла в этом мире так, что резало глаза. Её пепельные волосы и жемчужно-белое платье казались ослепительно-белоснежными.

– Пойдём! – велела княжна, и они легко заскользили сквозь туман.

– Как ты знаешь, куда идти? Тут не видно не зги! – удивилась Мара.

– Я вижу этот мир иначе. Я знаю, как выбирать путь. Но только здесь, в Элтлантисе. За пределами Эльфийской Долины Мир Теней опасен.

– Что это? – спросила Мара: ей было не по себе от жуткого пейзажа, а тут ещё откуда-то долетел звук, похожий на детский плач.

– Это чайки, – спокойно ответила Лиадран, – чайки на берегу Серебряного моря. Так они зовут эльфов, когда те тают. Ведь Элдинэ уходят за Море именно этим путём. Поэтому бродить Тенистыми тропами слишком долго опасно, можно не вернуться назад, забыв о смертном мире, и уйти за грани Бытия. Но, если твёрдо знать дорогу, быть юным и полным сил – здесь безопасно, а, будучи раненым или поражённым тоской, можно забрести на морской берег.

– А там что? – поёжившись, спросила Мара. Ей было неуютно в зыбком сером сумраке.

– Там… у пристани стоит Белый Корабль. Говорят, он сложен из полых костей древнего дракона. Он виден лишь здесь, в Мире Теней. А человек может пройти по берегу мимо и не заметить его. На этот корабль восходят Элдинэ, и он увозит их на далёкий остров – Благословенный Край эльфов, откуда нет возвращения.

– И что же, они теряют всякую связь с этим миром? – спросила Мара Джалина.

– Да, навсегда. Лишь иногда, в особых случаях, если кто-нибудь пробуждает магию древа Кэнтрианэ, вот тогда, имеющий для этого основания и власть эльф может призвать кого-то из ушедших. И дух бессмертного вернётся дабы говорить с ним. Но то будет лишь призрачный голос, вернуться из Благословенного Края не дано никому…

А мы уже пришли! – сообщила Лиадран.

Мрак мгновенно расступился, и они вышли на обочину дороги в самом обыкновенном осеннем лесу. Большинство листьев уже облетело, и теперь их золото шуршало под ногами. Солнце ярко светило, но было сыро и холодно после ночного дождя, и Мара плотнее закуталась в шаль.

– Куда теперь? – спросила Лиадран.

– На севере – Мангар, Северная столица, на юге – Галиорт. Почему его так назвали, интересно – Золотой Город? – молвила Мара.

– Там раньше, в древние времена, въезд в город украшали золотые ворота, а башни замка имели позолоченные крыши. Но это было давно… Потом Зло с Юга разрушило замок, а золото утащило к себе в Каран Гелан.

– Это сделал Катарас? – спросила Мара.

– Нет. Это случилось прежде. Его наставник – Гелан Чёрный. Он был сильнее Катараса. Его победили эльфийские князья, Герои – Предки: Галедан, Огин и Лаудус. Ну, ты помнишь это сказание!.. Его пел Лиарин, – объяснила Лиадран. – А Катарас скрылся, а потом набрался сил, и Каран Гелан вновь покрылся тьмой.

– Галиорт – большой город… – рассудила Мара, – там можно, наверняка, найти работу и жильё. Думаю, я пойду туда…

– Ну что ж, удачи тебе! – пожелала Лиадран. – Я слышу, с севера едет повозка. Может, тебя возьмут в попутчицы… А я убегаю, пока меня не заметили.

– Благодарю, что проводила! – сказала Мара. – Прошу, не забудь попрощаться со всеми от моего имени!

– Не забуду! – прошелестел голос Лиадран, хотя сама она уже растаяла, ступив в мир призрачных теней.

– И особенно с Лиарином! – тихо сказала Мара.

Боль разлуки жгла сердце адским огнём, но Мара изобразила на лице натянутую улыбку и, усевшись на бревно, лежащее на обочине, принялась ждать повозку.

Ожидание не затянулось. Вскоре телега с высокими бортами показалась из-за поворота. На козлах сидел мужчина лет сорока, в коричневой куртке, с золотой шевелюрой, ярко освещенной солнцем. Он правил некрупной мохноногой вороной лошадкой.

Мара поднялась при их приближении и улыбнулась любезно. Мужчина натянул поводья и притормозил.

– Доброе утро, господин! – поздоровалась Мара. – Нельзя ли узнать, куда Вы держите путь?

– Доброе утро, красавица! А еду я, куда ты пожелаешь! – мужчина озорно подмигнул ей.

– И всё же нельзя ли уточнить? – настаивала девушка.

– В Калиб, моя дорогая! – ответил незнакомец.

– Значит, Вы будете и в Галиорте… А не возьмёте ли меня с собой? Я, конечно, заплачу! – попросила Мара.

– Нет-нет, моя прелесть, я не посмею взять с тебя денег! А до Золотого Города, само собой, подвезу! За один твой сладкий, как ягодка, поцелуй! Это будет подходящая плата! – ухмыльнувшись, сказал возница.

– Боюсь, такая цена не устроит меня! – покачала головой Мара, продолжая улыбаться, но голос стал ледяным.

– А ну-ка, Сайран, старый развратник, попридержи свой язык! – неожиданно услышала Мара другой голос.

Потом она увидела, как за высокий борт телеги взялась чья-то рука, и, наконец, показалась голова другого мужчины, тёмноволосого, с коротко остриженной бородой и пышными усами. Голубые глаза оглядели девушку.

– Здравствуйте, сударыня! Не обращайте внимания на этого дурня! Таков уж он уродился, только увидит хорошенькую девицу, тотчас пускается с ней любезничать! К счастью, сам он не такой развязный, как его язык. Так ведь, Сайран?

– А то! – усмехнулся светловолосый. – В жизни никого силой не тронул! Бояться меня не надо! А что поговорить люблю, так как удержаться при взгляде на красоту девичью!

– Если надо в Галиорт, забирайся в телегу, дочка! И нам веселее будет, и тебе ноги не бить! – добавил второй.

Мара оценивающе посмотрела в его голубые глаза, поразмыслила с минуту и, наконец, решилась принять предложение. Мужчина с чёрной бородой подал ей руку, и Джалина ловко запрыгнула в телегу. Здесь дно было застелено соломой, и ближе к козлам громоздились какие-то тюки, покрытые пледом. Тёмноволосый незнакомец полулежал, укрывшись шерстяным плащом.

Сайран прикрикнул на лошадь, и она пошла дальше. Телега дернулась, и Мара, покачнувшись, упала на солому. Она рассмеялась, усаживаясь поудобнее. Мимо медленно «потекли» деревья.

– Ну, – чернобородый протянул руку, – давай знакомиться! Меня зовут Марин. А бездельник Сайран, – и мужчина махнул рукой за спину в сторону возницы, – мой младший брат. Это так, хоть мы и не шибко похожи! Едем мы в Калиб из Мангара. А ты?

– Я – Мара! – ответила девушка.

– А откуда ты взялась Мара, посреди леса?

Джалина помедлила и сказала:

– Из деревни… здесь, неподалёку…

– Не припоминаю, чтоб здесь деревня была… – прищурился по-хитрому Марин. – Разве что ты называешь деревней Эльфийскую Долину??? – усмехнулся он.

Мара серьёзно поглядела на него, и Марин улыбнулся по-доброму…

– Ладно, коль не хошь, ответы из тебя тянуть, как рак клешнями, я не стану… Ну, хоть зачем в Галиорт идешь, скажи!

– Жить там думаю – надеюсь, работу найти, угол… – ответила Мара.

– Пожалуй, сможешь, если ты достаточно работящая, неленивая, – сказал Марин.

И они некоторое время ехали, молча, слушая, как Сайран напевает себе под нос какую-то песенку.

– А Вы живёте в Мангаре? – поинтересовалась Джалина.

– Нет, я из Калиба. Это славный городок! Я раньше был охотником. Смолоду по лесам бродил. Мы с братом немало зверья в Северном лесу добыли. Пока в прошлом году меня не угораздило на медведя пойти. Думал, добуду шкуру, да вот те раз – лишился ноги! – и без всякого конфуза, Марин задрал штанину на левой ноге. От самой лодыжки и до колена она была изувечена страшными шрамами и ещё гноящимися язвами. Марин поморщился от боли и, не спеша, расправил штанину. – Вот так-то! Не то, что охотиться, ходить сам толком не могу! А муки такие, хоть волком вой! Будто собаки кость гложут! Вот брат меня и повёз в Мангар – говорили, есть там хорошая лекарка… Да только молве верить, тьфу!.. Не помогли её травки. Разучились люди исцелять, лишь и могут, что калечить! Зря только тащились сюда!

Девушка видела, что боль очень мучает Марина, но, несмотря на это, голос его оставался бодрым и неунывающим, и выглядел он чрезвычайно жизнерадостно – смирившись с судьбой, он мог лишь посмеиваться над злой фортуной и собственной беспомощностью.

И он стал рассказывать о своей семье, о трёх дочерях, о Калибе, Золотом Городе… А телега всё ехала, и ехала по лесной дороге.

– Подай-ка мне сумку! – сказал Марин ближе к полудню. Мара протянула ему холщовый мешок. Марин извлёк оттуда хлеб, мясо и три спелых груши и предложил девушке.

– Благодарю, я неголодна! – отвергла яства Мара, но в животе у неё предательски заурчало.

– Конечно, неголодна! – засмеялся Марин. – Но ты ведь составишь компанию больному старику? До Галиорта путь неблизкий – дней пять… Ты же не будешь всё это время питаться одними моими байками?!

И Мара, поблагодарив, взяла благоухающий кусок копчёного мяса и принялась жевать. На самом деле, она уже давно умирала от голода!