Текст книги "И в сумерках придёт рассвет. Роман-фэнтези"

– Что ж, это хорошо! Теперь ты знаешь, кто ты, и, следовательно, знаешь, что тебя ждёт за пределами этого леса. Я хочу, чтобы ты это понимала. Я неслучайно нашла тебя. Я вижу многое в будущем, прошлом и настоящем! Не всё, разумеется, ибо всё ведомо только Творцу! Я чувствую опасность вокруг тебя, она оплетает твою судьбу как крепкая паутина. И потому решила помочь. Я не могу вмешиваться в дела людей, я не могу даже сказать им, что ждёт их впереди. Такова сила магии, её обратная сторона – я знаю лишь малую часть тайн будущего, но и из этой малой части лишь наименьшую толику я могу открыть людям. К счастью, тайны прошлого мне позволено не скрывать, поэтому теперь ты знаешь всё. Нарушение правил может погубить и меня и древний лес Арин. Он может показаться тебе самым обычным, Мара Джалина, но не верь первым впечатлениям. Здесь также как и везде растут деревья и травы, и живут звери; в отличие от Элтлантиса здесь лето сменяет осень, а затем зима, и снова приходит весна и лето (я, знаешь ли, люблю разнообразие), но этот лес пронизан древнейшей магией от самых глубоких корней до самых высоких макушек. И никакое зло не ступит сюда! Я понимаю под злом силу разрушения, хаос, ненависть, а значит, и Каран Гелан. Здесь властвует сила созидания, и это лучшее место для рождения на свет новой жизни! Пока ты здесь, ничто тебе не грозит, пока ты не минуешь мой лес! Но ты не сможешь оставаться здесь вечно… Я уже сказала тебе – я не имею права вмешиваться в дела людей. Но пока твоё дитя не родится, ты не покинешь мой Арин! – последняя фраза прозвучала слишком категорично, и это насторожило Мару, но лицо Аринэли излучало такой свет и тепло, что было глупо подозревать её в каких-либо злых намерениях.

– Если ты не вмешиваешься в дела смертных, то зачем тебе взваливать на себя заботу обо мне и моём ребёнке? Он родится ещё нескоро. И всё это время я проведу здесь. До июля ещё так далеко…

– Во-первых, не так и долго, для той, чьи сроки измеряются вечностью! – возразила Аринэль. – И не забывай, этот ребёнок наполовину эльф, а эльфийские дети растут быстро, много быстрее людских… Он родится очень скоро. Две-три недели ещё, я думаю. В апреле. И вообще, привыкай к мысли, что он вырастет так стремительно, так мимолётно.

– С точки зрения матерей дети всегда растут слишком быстро! – добавила Мара, удивлённая неожиданным известием.

– Да. Но твой к тринадцати – четырнадцати годам будет уже совсем взрослым мужчиной, а к июлю – ты ведь в июле его ожидала – уже сможет не только ползать, но и ходить. Что же касательно моего вмешательства в жизнь смертных – это дело не только людей, и не только эльфов… Твой ребёнок важен для всего Лейндейла! В мире что-то содрогнулось. Идёт время перемен, и оно идёт вместе с твоим сыном. От его рожденья зависит, что воцарится в мире: свет или тьма! Вот поэтому Катарас и ищет тебя! Не потому, что ты – принцесса Вильсения Ринай! Что ему твой титул??? Джалисон сгорел дотла, половина Светлого края уже принадлежит Каран Гелану, чем ты можешь ему помешать?! Ты – королева без трона, ты – королева без королевства! Кто станет слушать тебя – ты давно сгорела в Королевском саду! Тебя нет! Есть лишь нищая странница, которую, по нелепой случайности, зовут также как юную принцессу!

– Но у меня остался дядя, король Дарген Дри – вождь Остенграда!!!

– Боюсь, что и эта горная твердыня не может вечно противостоять магу Катарасу! – возразила Аринэль, и было странно, что столь ласковый и нежный голос говорит о столь страшных вещах. – Я скажу тебе, для чего ты понадобилась Правителю Проклятой земли и он преследует тебя всё это время, будто у него других дел нет! Ему нужен твой ребёнок!

– Зачем??? – испугалась не на шутку Мара.

– Есть древнее пророчество волшебника Кара… согласно ему, твой ребёнок уничтожит царство Катараса, его ведьму и самого мага! Поэтому так важно, чтобы оно появилось на свет – твоё дитя!

 
«Случиться так в последние из дней:
сад королевский в один миг исчезнет,
но дева с Севера чудесное дитя
родит от эльфа из Серебряного леса.
Под шалью нищенки сокроется корона,
и долго будет по земле скитаться
та королева,
прежде чем дитя, окрепнув,
не соединит народы эльфов и людей,
и он конец положит королевству Мага
и Чёрной ведьмы…
Бойся, Чёрный маг!
Она уже близка, твоя погибель,
и вскоре воссияет звёздный свет!
Когда случится так, ты всё увидишь!»
 

Волшебница замолчала, не издала ни звука и Мара. Наконец, она процедила сквозь зубы:

– Они не получат моего ребёнка! Пусть весь Каран Гелан обрушится на меня, я не сдамся! Я не отдам им моё дитя!!!

– Здесь ты под моей защитой и под защитой древней магии леса Арин, – успокоила её эльфийка. – Но боюсь, что теперь, когда ты вспомнила, кто ты, ты стала более заметна для Каргионы, ведьмы Катараса. Теперь она вполне может учуять тебя. Но здесь ничто не угрожает тебе, будь спокойна! Наслаждайся тем, что у тебя есть сейчас! Никто не помешает рождению этого ребёнка! Будь моей гостьей, принцесса Вильсения!

– Благодарю тебя, госпожа Аринэль!

Так Мара осталась в Арине, расцветавшем с каждым новым днём весны.

Однажды, бродя средь буйных порослей, Джалина остановилась у неглубокого родника, засыпанного ветками, мхом, листьями и прочим мусором. Опустившись на колени, Мара напевая песенку, расчистила ключ и заметила, как поднимаются сребристые пузырьки со светлого песчаного дна. Ручеек радостно зажурчал, и Мара улыбнулась своему доброму делу.

Она посидела ещё немного, с удивлением обнаружив, что по поверхности воды прыгают и танцуют крохотные (не больше комарика), прозрачные как капли, существа. Видимо, то были духи источника. Девушку это вовсе не испугало. Она уже привыкла, что в этом лесу всё имеет скрытую от первого взгляда суть. Она давно заметила, что обычные на первый взгляд деревья Арина при долгом и более тщательном рассмотрении мерцали серебряным светом, как деревья Эльфийской Долины. И много здесь было чудес.

Внезапно водяные духи нырнули в глубину и пропали. На валежник неподалёку уселась чёрная, как смоль, ворона. И в следующий миг Мара испуганно вскрикнула, потому что вместо вороны на старом бревне устроилась уродливая, одетая в чёрное, горбатая старуха.

– Здравствуй, принцесса Вильсения! – прошипела она.

Девушка попятилась.

– Кто Вы?

Старуха злобно хихикнула.

– Сама знаешь! Твоя смерть, – ответила она.

– Каргиона! – прошептала Мара.

– Вот и познакомились! – прошипела старуха, приближаясь.

– Ты не можешь причинить мне зло! – ответила твёрдо Мара. – Лес Арин меня защитит!

– Посмотрим! – захохотала Каргиона, вздымая крючковатую руку.

И тут неожиданно и для Мары, и для ведьмы из родника взметнулся фонтан воды. Обретя очертания человеческой фигуры, водяной сгусток устремился к старухе и сбил Каргиону с ног. Не теряя времени даром, Мара Джалина побежала прочь. Но ведьма не оставила её. В кронах деревьев пронеслась чёрная тень, и Каргиона выросла перед принцессой как из-под земли.

– Не уйдёшь! – захрипела мокрая ведьма.

И вдруг лес ожил. Деревья тянули к Каргионе свои ветви, мох засасывал её ноги, как трясина. Звонкий свист раздался в небе, обрушился стаей птиц на её седую голову. Ведьма пыталась отбиваться от атаки. Её руки метали хаотичные стрелы огня, но нападение леса становилось всё агрессивнее. Из зарослей папоротника выскочило несколько волков. Девять злобно рычащих зверей, окружили принцессу, как почётный эскорт. Они тоже изменились. Это были не просто огромные волки, но чудовища с хищной пастью, фосфорно-зелёными горящими глазами. Ощетинившаяся шерсть превратилась в колючий панцирь, и вой резал по ушам.

– Убирайся из моих владений, Каргиона! – раздался голос, звенящий по всему лесу, от него задрожала земля, так что корни деревьев выползали наружу из дерна, и листва посыпалась с ветвей, закружилась подхваченная яростным вихрем. И Каргиона, обратившись вороной, взмыла вверх, гонимая прочь стаей птиц.

Рядом с Марой возникла сияющая золотом волос и платья Аринэль, хранительница волшебного леса. Волки, вновь превратившись в обычных зверей, улеглись у ног хозяйки, как послушные псы. Деревья приросли к почве, и лес обрёл покой.

– Я же говорила, здесь ты в безопасности, – промолвила Аринэль.

– Почему ты отпустила её? – спросила Мара, взглянув в глаза волшебнице.

– Потому что не имею права вмешиваться в дела людей…

– Даже когда они вмешиваются в твои??? – съязвила Мара Джалина.

– Даже тогда, – улыбнулась Аринэль. – К тому же ещё не пришло время. Ей дано погибнуть иной судьбой, и не я стану тому причиной… Идём, дитя моё!

Минуло ещё несколько дней, и вот настала лунная апрельская ночь… В ту ночь появился на свет ребёнок Мары. Роды были мучительными и долгими. Аринэль не отходила ни на миг от бывшей принцессы, оглашавшей лес Арин своими стонами. Волшебница успокаивала её, где добрым словом, где магией. И, наконец, эльфийка подняла на руках рождённое дитя, и в лесной тиши раздался его первый крик, словно заявляя всему миру о том, что древнее пророчество начинает сбываться.

– У тебя родился сын! – сказала Аринэль, и на глазах её сияли слёзы радости.

Мальчик кричал, будто подтверждая этим своё право на существование.

– Он родился, твой сын, ребёнок, эльф-полукровка, нарушая все законы мироздания! – с трепетом добавила Аринэль. – Ты можешь звать его, как того пожелаешь, принцесса Вильсения, но я нарекаю его Киралейн, и если дано будет сбыться древнему пророчеству Кара, под этим именем он войдёт в историю! Киралейн – что значит на наречии Элтлантиса – «звездный свет, сияющий в сумерках», а на наречии Западных земель – «свет во тьме», «рассвет, наступивший в сумерках». И так и будет!!! И в сумерках придёт рассвет! Когда весь Светлый край накроет тьма Каран Гелана, он будет звездным светом, который развеет эту мглу! Да будет так! Киралейн! Киралейн! Киралейн!

И измученная, плачущая от радости Мара Джалина с восторгом увидела, как с неба сверкающим водопадом хлынул свет, словно сами звезды воссияли в лесу и осенили её сына на руках эльфийской волшебницы. Когда он померк, Аринэль приблизилась и подала ребёнка матери.

– Я сделала, что должно! Теперь он твой, и я оставляю тебя!

Эльфийка удалилась, а Мара Джалина глядела на крохотное хрупкое существо на своих руках и плакала.

– Киралейн, – прошептала она, – мне нравится, а тебе малыш? Может, и мне звать тебя так? Кроха мой, как же я ждала тебя! Ты будешь рассветом не только для Лейндейла, ты станешь светом и для меня, моё маленькое солнышко! И будешь с гордостью носить своё эльфийское имя! Ведь ты – эльф, потомок князей из рода Героя Огина, и наследник королевства Ринай, мой маленький принц Киралейн, сын Лиарина. И я буду защищать тебя, как волчица своего щенка! Мы найдём с тобой безопасное место, и никто никогда тебя не обидит! Радость моя, какие у тебя светлые волосики, маленькие пальчики! Красавец мой, мой сынок! – с гордостью молвила Мара, глядя на дитя, мирно спящее под воркование матери. – Если бы твой отец видел тебя! – закончила она со вздохом и прошептала в пустоту: – О, любовь моя, наш сын сегодня родился на свет!..

В Эльфийской Долине ярко сияла луна, и мало кто спал в эту ночь.

– Я уйду! Не сегодня, так завтра. Это решено, Эктавиан! – твердо сказал Лиарин.

– Одумайся, друг! Помнишь, как гневался Владыка Элиран, когда ты заговорил об этом в прошлый раз! – настаивал его друг.

– Это уже не имеет значения! – возразил Лиарин, – я не могу больше оставаться в бездействии! Я буду искать Эрсель, пока не найду!

– Где??? – горестно усмехнулся Эктавиан. – На это может уйти ни один год, и ни два…

– Ну и что! Я – бессмертный! Я могу потратить на это целую вечность! Я стану искать её в каждом городе, деревне, в каждом доме Светлого края, пока однажды не отыщу!

– Прости, что я напоминаю тебе об этом, – осторожно промолвил сын Лароса, – но вечность есть только у тебя! Для Мары Джалины время движется быстрее. Может случиться, что ты отыщешь морщинистую старуху вместо той юной девочки, которую полюбил, а то и лишь могилу, или вовсе ничего не найдёшь… Что тогда???

– Вот поэтому я и должен торопиться! Но я верю, что найду её быстро! Слишком сильно я этого хочу! Так что я покидаю Эльфийскую Долину, и для начала еду опять в Мангар… Может, в этот раз я узнаю что-нибудь о ней…

– Я не стану удерживать тебя, – грустно сказал Эктавиан, – но здесь будет очень не хватать тебя, мой друг!

– Я вернусь! – пообещал Лиарин. – Надеюсь, что вернусь…

Он вдруг пошатнулся и, прислонившись к дереву, сжал свой камень на груди.

– Что с тобой? – забеспокоился Эктавиан.

– Не знаю! – растерянно промолвил Лиарин. – Такое странное чувство… Как будто кто-то коснулся моего камня, и заглянул прямо в душу! Будто чей-то зов… далёкий зов…

– Может, ты понадобился ей, Эрсель??? – предположил Эктавиан.

– Нет, – качнул головой Лиарин, – это было эльфийское прикосновение, я чувствовал родство! Так бывает, когда я нужен матери или отцу… Но то были не они…

– Как странно это! – рассудил его друг. – Может, спросить Великого князя или княгиню Лаяну, что бы это могло значить?

– Нет, нет, не стоит! – отозвался Лиарин. – Всё уже прошло! Но только у меня на сердце теперь такая радость, что словами не передать, будто я только что получил самый великий дар, какой только можно получить в жизни! Что-то и вправду случилось, Эктавиан, но это что-то радостное! Пожалуй, такое счастье я бы испытал, вернись ко мне Мара Джалина! Но её нет, и я не ведаю, что значит это чувство… – лицо эльфа сияло, и он, казалось, просто не мог сдержать свою улыбку.

Катарас глядел в ночное небо из окна высокой башни. Его внимание приковал яркий свет, сиявший на северо-востоке, будто столб блистающих звёздных осколков.

– Вот он – знак! – прошептал позади шелестящий голос Каргионы.

Но маг не обернулся.

– Я знаю, что это, старая ведьма! – злобно сказал он. – Это небесный фейерверк в честь рождения моей погибели! Ты уже не раз обещала мне, что эта проблема скоро будет решена. Теперь он родился – этот королевский крысёныш, эльф-полукровка, выродок, предсказанный пророчеством! Ведь они были у тебя в руках – принцесса и ещё не родившейся ребёнок – и ты не смогла уничтожить их! Что толку с тебя и всей твоей магии, если ты не способна избавиться от безоружной девки!

– Не сваливай всю вину на меня! Если бы твои солдаты были расторопнее, она уже давно бы попала в наши руки! – прошипела Каргиона. – Я не в силах бороться с Аринэлью в её собственных владениях! По крайней мере, пока… И ты тоже, надо заметить! Но не отчаивайся, мой повелитель! Ребёнок рождён… Но ещё не скоро он станет воином! Возможно, он не станет им никогда! Пока он мал и слаб, погубить дитя и его мать не составит труда!

– У тебя всё просто! Интересно, как ты собираешься сделать это, ведь они укрыты магией Арина!

– Но, мой король, ты ведь знаешь, добро тем и отличается от зла, что обязано подчиняться законам! И закон таков, что эльфийская ведьма не сможет скрывать принцессу вечно, иначе она потеряет своё могущество и погубит свой лес! Этого Аринэль не может допустить! Значит, вскоре Вильсения покинет Арин, вот тогда и придёт наш черед действовать!

– Где же нам искать её тогда?

– Подумай сам, она будет нуждаться в защите и где же она может обрести её?! Есть два пути: либо у своих родичей в Остенграде, либо у отца этого ребёнка, то есть в Эльфийской Долине… Второй вариант менее вероятен – что-то заставило её уйти, и, значит, она вряд ли туда вернётся. Но исключать этого нельзя! Пора собирать твои войска, Катарас, и вести на Север! Нам не справиться с эльфами в их зачарованных владениях, но вот насолить мы им можем изрядно! И к тому же, окружив лес Элдинэ, мы сможем перехватить принцессу Вильсению на пути туда! Другой отряд следует вести в Остенград! Я думаю, девчонку позовёт родная кровь! Но даже если её не окажется у короля Даргена Дри, нам давно уже не мешало бы уничтожить эту восточную крепость! Впрочем, есть ещё один вариант… Лес Элькит! Говорят, по пути на Восток легко забрести в это странное место, которое именуют Дриман, Лес иллюзий, Лес снов….

– Я слыхал о тамошней хозяйке, Элькит, эльфийской кошке… – вспомнил маг. – Но она равнодушна к людям, вряд ли она станет помогать нам или принцессе!

– Она – кошка, капризная хищница, и любит играть со своими жертвами… – вкрадчиво сказала ведьма. – Если разжечь её любопытство и немного её раззадорить, она захочет помочь нам! Если Вильсения забредёт в Дриман, (а это непременно случиться, если она пойдёт на Восток), принцесса попадёт в лапы Элькит. И, если заключить с ней договор, принцесса и её ребёнок окажутся в нашей власти. Мы убьем их и сможем, наконец, вздохнуть свободно! Мир покорится нам, мой господин!

– Так действуй и не теряй времени! Отправляйся к эльфийской кошке, а я начну поднимать свою рать против Остенграда и Эльфийской Долины!

4.) Элькит

И в тайную дружбу с высоким,

как юный орёл тёмноглазым,

я, словно в цветник предосенний,

походкою лёгкой вошла.

Там были последние розы,

И месяц прозрачный качался

На серых, густых облаках.

А. Ахматова

На большом белом валуне у входа в пещеру, зияющего тьмой, лежала крупная чёрная кошка и грелась на солнце. Размером она была со среднюю козу. Бархатная шкура лоснилась на солнце, и кошка довольно жмурилась, пригретая летним теплом. Перекувыркнувшись на спину, животное вытянуло лапы вверх, и в лучах дневного светила сверкнули острые золотистые коготки. Затем мягкие подушечки лап вдруг превратились в изящные тонкие пальцы. Кошка, словно растекаясь, выросла в размерах, и на её месте возникла удивительно красивая девушка в таком же чёрном, как бархатная шкура, платье. Золотые волосы локонами ниспадали по плечам, струились по раскалённым камням. Казалось, она чувствует себя вполне комфортно на столь твёрдом ложе. Подперев одной рукой свою прекрасную головку, она так и осталась, полулёжа, греться на солнцепёке. Внезапно за её спиной распахнулось большое чёрное крыло и опустилось на плечи как одеяло.

Чуть ниже по склону прыгала с камня на камень ворона. Златокудрая красавица вытянула к солнцу руку, словно хотела поймать в ладонь расплавленную бронзу солнечных лучей, залюбовалась совершенством собственной кожи и тонких пальцев. В этот момент вместо птицы на камне рядом с этим странно-переменчивым созданием возникла горбатая старуха, которая тут же торопливо поклонилась. Женщина-кошка удостоила её лишь мимолётным презрительным взглядом по-кошачьи зелёных глаз.

– Моё почтение, госпоже Элькит, прекрасной хранительнице леса Дриман и повелительнице грёз и иллюзий! Госпожа Элькит стала ещё краше, на мой взгляд, с тех пор, как мы виделись! – подобострастно забормотала старуха.

– Что ты делаешь в моих владениях, ведьма? – промолвила Элькит голосом мягким, как мурлыканье, и, казалось бы, совсем спокойным, но Каргиона заметила, как на её прекрасной руке мелькнули на миг и исчезли изогнутые хищные когти.

– Неотложное дело привело меня к тебе, милостивая госпожа! – промолвила старуха, медленно приближаясь. – Я не могла ждать у границ леса, пока ты заметишь меня!..

– Я давно заметила тебя, – равнодушно ответила кошка, даже не глядя в сторону ведьмы.

– Видишь ли, госпожа, мой повелитель прислал меня, дабы ты знала, что Катарас не желает тебе зла! Ты можешь быть спокойна – он вовсе не собирается вторгаться в твой лес и нарушать твой покой…

– А он хотел попробовать?! – глаза кошки сверкнули как два угля под порывом ветра, только ярко-зелёных.

– Нет, нет, госпожа Элькит! Он хочет мира с тобой! Вскоре весь Лейндейл будет нашим, но Катарас не тронет твоего леса. Мы хотим заключить договор с тобой. Он будет выгоден нам всем! Он обеспечит твою безопасность!

– А разве я в опасности??? – ухмыльнулась Элькит, сосредоточенно разглядывая ухоженные коготки, венчающие изящные пальчики.

– О, нет, госпожа Элькит, я лишь имею в виду…

– Хватит пустых слов! – оборвала её Элькит. – Ты так и не сказала, что тебе нужно от меня!

На месте златовласой красавицы уже лежала говорящая чёрная кошка с хищно прищуренными изумрудными глазами.

– Совсем немного, учитывая, что ты любишь забавляться с людьми, забредшими в твой лес! Вскоре в Остенград по Восточному пути пойдёт молодая женщина, вот ЭТА … – добавила ведьма, доставая портрет из складок своего бесформенного балахона.

Чёрная кошка, охваченная мглистой дымкой, стала расти и вновь превратилась в прекрасную даму в чёрном платье. Элькит подбоченилась и с высоты своего роста и белых валунов бросила короткий взгляд на рисунок. Глаза её блеснули.

– Её зовут Мара Джалина. Она будет с ребёнком на руках. Совсем младенцем. Ты легко узнаешь её, госпожа Дримана. Она не должна достичь Остенграда – вот моя скромная просьба! Она не вырвется из твоих лап… Расставь ловушки, поймай её в паутину, замани в Лес снов и отдай мне – вот и всё, а награда – безопасность, покой и расположение Каран Гелана!

– Зачем она тебе? – поинтересовалась Элькит.

– Это уже не твоё дело! – ответила Каргиона, теряя терпение. Она не привыкла прислуживаться – она привыкла, чтобы унижались перед ней.

– Вот как??? Не моё дело?! Тогда и её поимка – не моё дело! – прошипела Элькит, и стала похожа на вздыбившуюся кошку.

– Прости, госпожа, я забылась! – покорно ответила Каргиона. – Она опасна, очень опасна для Каран Гелана. Я уже давно пытаюсь настичь её, с самого Севера гоняюсь за ней! Раньше её было трудно уловить, теперь я чувствую её. Наверное, она вновь стала сама собой!

– Ах, вот в чём дело! – усмехнулась Элькит. – Дева с Севера! Ты веришь в пророчество Кара, ведьма?

– Госпожа Элькит всегда была мудра, – заметила ведьма, – как и полагается столь древнему созданию, что даже эльфы юны рядом с тобой! Надеюсь, твоя мудрость поможет тебе принять правильное решение!

– Я помогу Катарасу! – сказала Элькит просто. – Мне не составит труда поймать девчонку в свои сети, если она пойдёт Восточным путём! Но теперь убирайся! Не испытывай больше моё терпение! И помни – ты пообещала мне покой, не смей же его нарушать!!!

За спиной Элькит распахнулись два чёрных крыла, и взгляд зёлёных глаз стал на редкость гневным. Каргиона поклонилась и, попятившись, обернулась вороной и исчезла в лесной чаще.

Крылья опустились на точёные плечи Элькит, превратившись в бархатный черный плащ. Она опустила руки, и осталась стоять на скале как гордое высокое изваяние.

Минуту спустя в глубине пещеры произошло какое-то движение, и из мрака ближе к свету шагнула чья-то тень. Разглядеть её во тьме было невозможно – лишь тёмный силуэт в плаще с капюшоном выделялся в полумраке.

– Почему ты не убила её, ты ведь могла? – спросил спокойный мужской голос.

– Я не убиваю, я караю!!! – ответила Элькит, не оборачиваясь.

– Разве её не за что покарать? – снова спросила тень.

– Сейчас мне выгоднее считаться союзницей Катараса, а не его врагом! – усмехнулась Элькит, развернувшись и глядя во мрак пещеры так, словно могла рассмотреть своим кошачьим зрением того, кто скрывался во тьме.

– Значит, ты выполнишь её просьбу? – спросил голос из темноты.

– Конечно же, нет!.. – улыбнулась кошка, хитро щурясь.

– Но ты дала обещание! – напомнила тень.

– Что стоят обещания Элькит, госпожи иллюзий и обмана??? – рассмеялась красавица, встряхнув золотыми локонами, которые ласкал свежий северный ветер.

– Для меня они значат очень много… – ответил голос.

И Элькит улыбнулась, глядя во тьму.

– Я хочу, чтобы ты выполнила просьбу ведьмы! Но не ради неё, а ради меня!.. – продолжал мужской голос из тьмы. – Расставь свои ловушки, госпожа Элькит! Мара Джалина не должна миновать твоего леса! Замани её сюда, приведи её ко мне! Я прошу тебя об этом!

– Всё, что пожелаешь, мой повелитель! – мурлыкнула Элькит.

За спиной её распахнулись два крыла, затем она сжалась в размерах, одновременно меняя образ красавицы на образ хищной птицы. И в тот же миг в небо взмыл чёрный как ночь сокол с сияющими зелёным светом глазами. Он скрылся в облаках, а тёмная тень вновь отступила в глубину пещеры.

Мара Джалина сидела на корне могучего дерева, служившего им жилищем. Она держала на руках крошку Киралейна и грелась в лучах июньского солнца. Малышу исполнилось два месяца, но рос он как в сказке – не по дням, а по часам. И Мара всерьёз подозревала, что ей недолго предстоит возиться с пелёнками. Ребёнок уже прямо держал головку, пробовал сидеть и ползать, а сейчас размахивал ручонками, деловито что-то «агукал» и временами вскрикивал восторженно. Причиной столь бурной радости являлась белка, озабоченно шнырявшая по дереву с ветки на ветку. Временами испуганная возгласом мальчика она замирала и притаивалась, но тут же вновь принималась за свои беличьи дела.

– Что там, мой милый, белочка, да? – ворковала Мара. – Белочка! Нет, Киралейн, не надо ловить белочку! Она любит свободу, как и все мы… – добавила молодая мама грустно и, нагнувшись, поцеловала сына в светлую розовую щечку, вдохнув тот особенный ванильный аромат, которым пахнет лишь кожа ребёнка.

Малыш активно рос и ел уже всё подряд, а Аринэль потчевала его всевозможными ягодами. Волшебница нянчилась с сыном принцессы как с родным. Может оттого, что за всю её бесконечно долгую жизнь в несколько тысячелетий у неё никогда не было своих детей, да и вообще, она жила в одиночестве.

– Я принесла клубники для нашего мальчика! – услышала Мара.

Откинув занавес лиан, из дупла вышла Аринэль. Усевшись рядом, она взяла у девушки Киралейна и принялась кормить его с маленькой ложечки растёртыми ягодами.

– Ты думала о том, что я сказала вчера? – спросила Хранительница Арина.

– О том, что мне пора покидать твой славный лес, ясная госпожа? – уточнила Мара Джалина. – Я часто думала об этом дне. Думала, куда мне идти. Если бы опасность угрожала только мне, я бы вновь отправилась в скитания, но слишком велика вероятность столкнуться со слугами Катараса, да и Каргиона теперь не оставит меня в покое! Я не могу отдать им сына! Никогда!!! – горячо продолжала Мара. – Я обязана найти укрытие для него…

– И что же ты решила? – тихо спросила Аринэль.

– С тех пор, как я здесь, мне часто сняться странные сны. Я даже думаю иногда, что это твой Арин, а не Дриман, стоило назвать Лесом Снов, Грёз и Иллюзий. Сны… о моём прошлом, – вновь начала речь Мара. – Чаще других снится мой дядя, король Остенграда. Я пускаю три стрелы из подаренного им лука, и они попадают в цель… Может, и я, подобно стреле, должна найти свою цель и устремиться к ней??? Теперь, когда я знаю, кто я – я знаю, что я не одна! Остенград – великая и непреступная горная крепость. Я думаю, она могла бы стать надёжной защитой для меня и наследника Ринай.

– Это мудро! – рассудила Аринэль. – Ты ищешь поддержки родной крови. Но ты забываешь, на Востоке люди не любят Элдинэ. И дядя твой горяч, вряд ли он примет твоего ребёнка! Ненависть к эльфам у горцев слишком сильна.

– Да, я знаю, – подтвердила Мара. – Говорят, в древние времена на Востоке была жестокая война между двумя этими народами. Но сейчас, спустя столько лет, глупо вспоминать об этом! Эльфы уже давно ушли из тех мест. В той войне погибло очень много предков остенградцев, но, насколько мне известно, именно люди начали ту войну и вторглись во владения горных эльфов.

– Так и было, – подтвердила Аринэль, – но не вздумай сказать так кому-то в Остенграде! У них есть своя версия этой истории! И для них эльфы – злодеи пострашнее Катараса и Каргионы!

– И всё-таки я хочу попытаться, – твердо решила Мара Джалина.

– Хочешь – иди! Но Киралейна я тебе не отдам, – сказала волшебница.

– Что??? – воскликнула гневно принцесса, вскакивая с места.

– Не горячись! – мягко одёрнула её Аринэль. – Нрав у тебя, что у твоего дяди! Я имею в виду, сначала иди в Остенград одна: узнай, как встретят тебя твои родичи, как отнесутся к тому, что у тебя есть ребёнок… Если король не откажет тебе в защите, вернёшься ко мне за сыном. К тому же он ещё мал для таких длительных походов. Я укрою его ещё ненадолго. Но возвращайся скорее, с хорошими или с дурными вестями! Я могу потерять свою силу и могущество, помогая вам, и стать уязвимой для тёмной магии Каран Гелана.

– Ты права, ясная госпожа, нельзя понапрасну рисковать моим мальчиком! – согласилась Мара. – Если он ещё может остаться под твоим присмотром, хотя бы на месяц… Но разлука с ним, как я переживу её?! – принцесса забрала сына у волшебницы, прижимая к груди. – Каким долгим будет месяц без него! Мой малыш, Киралейн, свет мой, как я буду там без тебя?!

Мальчик взирал на неё ясными голубыми глазёнками и улыбался.

– Есть ещё один путь… – начала Мара осторожно, – но он мне и вовсе не по душе! Вернуть ребёнка в Эльфийскую Долину. Я не могу возвратиться туда, но ребёнка они примут, ведь в Киралейне течёт кровь князя Огина, их героя. Если не будет иного выхода, я могу отдать сына его отцу, Лиарину. Укрытый магией эльфов, Киралейн будет в безопасности. НО Я НЕ МОГУ ОТДАТЬ ЕГО!!! – по щекам Мары Джалины текли слёзы. – Он стал для меня смыслом жизни!

Мара поцеловала сына, и ребёнок, словно чувствуя боль матери, начал хныкать и куражиться. Эрсель закачала его на руках, и он успокоился.

– Боюсь, Вильсения, что даже, если бы ты решилась вернуть сына Лиарину, ты не смогла бы это сделать. Я вижу, что к тому времени как ты бы смогла достичь Элтлантиса, твоего князя уже не было бы там.

– Что это значит?! – тревога отразилась в глазах Мары. – Что случилось с Лиарином, госпожа?

– Не пугайся, он не растаял за Море, он жив! И… я не знаю, где он, но он не там… – пояснила Аринэль. – Пойми, я бы очень хотела открыть тебе всё, что ведаю сама и о твоей судьбе, и о судьбе Лиарина, и о судьбе Киралейна, и о судьбе всего Светлого края! Но я не имею права! Да, к тому же, многое тайна и для меня! Будущее твоё скрыто во тьме – это значит, что оно зависит от тебя самой! Судьба твоя может измениться. Каждый твой шаг, слово, поступок будет менять её! И я не знаю, чем закончатся те события, что были начаты теперь. Но я советую тебе – иди на зов своего сердца! И если оно зовёт тебя в Остенград, отправляйся туда! Сегодня же! Я же в дорогу лишь дам тебе совет – предсказание. Запомни его, пусть и неясен пока тебе его смысл, но со временем ты, возможно, разгадаешь моё пророчество! Вот и всё, чем я могу помочь. Да ещё пообещать тебе, что буду хранить твоего сына как зеницу ока, пока ты не придёшь за ним. Послушайся моего совета, принцесса Вильсения:

 
Не ищи того, кого сердце мечтает найти,
Ибо сам он отыщет тебя!
Но ищи того, кого видеть не чаешь уже,
Ибо друга найдёшь, опасаясь врага!
Ты ступай на зов крови,
но крови горячей всегда берегись,
ибо может она закипеть!
Ты укроешься там,
где другие погибель найдут —
там, где солнце вечернее спит…
 

Так сказала Аринэль и, вспомнив, добавила: – И ещё, Вильсения, там, у подножья гор Остенград, на Востоке лежит лес Дриман, царство Элькит. Ты наверняка о нём слышала. Но я считаю своим долгом упредить тебя об опасности ещё раз. «Эльфийская кошка» – так прозвали люди это странное существо, но она не имеет отношения к нашему роду, хоть и столь же древняя, как я. Элькит – повелительница иллюзий, обмана и грёз. У неё много масок и образов, но своё истинное лицо она не показывает людям. Она не зла, но может быть опасна! Она, в самом деле, как кошка – мягкая, красивая, грациозная, безмятежная. Но не верь этому облику! Как любая кошка она коварна. И умеет притворяться. Ленивый зверь, что грелся на солнышке, может в одно мгновенье превратиться в жестокого быстрого хищника. Ей знакомы лишь два чувства: любопытство и равнодушие. И их страшное сочетание правит всеми её поступками! Она умеет завлекать в свой лес тайными чарами, исключительно, чтобы позабавиться, но потом бездушно убивает свои жертвы, едва ей это наскучит. Не сбейся с пути, дитя моё, иначе не достичь тебе королевства Остенград! Опасайся Элькит! Эльфийская кошка крайне опасна!