Текст книги "Тень короля"

– Эх?..

– То есть одному из охранников госпожи Мак-Кана придется исчезнуть, – пояснил Ивар. – И как можно скорее, пока ему кое-кто не помог… Как – я еще не решил, но в любом случае, – ты остаешься в поместье, друже. Ты и Финви. Следи за парнем, он, конечно, редкостный оболтус, но что-то в нем есть…

Творимир без энтузиазма покачал головой. Идея командира ему откровенно не нравилась. Ивар улыбнулся:

– Мне нужен свой человек в этом гадюшнике. Кроме того, даже для посвященных ты – всего лишь моя охрана. Это нам на руку, сам понимаешь. Получается, что ты вроде как неопасен… А что до меня, не беспокойся. Я буду поблизости. Просто иначе мне и шагу не ступить. А со связанными руками много не навоюешь… – Лорд отвлекся на неясный шум со двора. – Да что у них там такое?..

– Эх. – Бывший воевода сосредоточенно вслушивался в долетающие выкрики за стеной, и его бородатое лицо медленно меняло выражение с недовольного на встревоженное.

Ивар вздернул брови:

– Если без нас опять кого-то прирезали…

– Эх! – вскинул руку Творимир, резко вскакивая с кровати.

– В чем дело? – Советник Кеннета Мак-Альпина нахмурился. И, тоже поднявшись со своего стула, решительно распахнул ставни. – Эй, Айзек! Кирелл!.. Да вы что, с ума все посходили? Морда! Стой! Стой, тебе говорят! Что происходит, в конце концов?!

Запыхавшийся наемник, сломя голову проносящийся мимо окна, обернулся. И, не сбавляя скорости, бросил короткое, страшное:

– Норманны!

– Что-о?! – опешил Ивар, даже отшатнувшись от подоконника. Ему никто не ответил – Морда уже скрылся за углом…

В поместье О’Нейллов все стало с ног на голову. Несмотря на позднее время, никто не спал: зареванные служанки носились по дому со свечами, Дейдре и Кара, растрепанные, бледные, покрикивали на них и в срочном порядке освобождали нижние комнаты в ожидании беженцев из двух окрестных деревень. Дэвин с сыном и племянником заняли караулку.

– Норманны уже на подходе, – говорил вождь, тыча пальцем в расстеленную на грязном столе карту. – Только что Мэлдуин письмо прислал. Они движутся быстро.

– Но как, отец? – потерянно воскликнул Эрик. – Как им удалось незамеченными пробраться в самое сердце Аргиаллы?!

– Водой, понятно, – хмуро ответил за дядю Энгус, заглядывая Дэвину через плечо. – Они по-другому не ходят.

– Зашли с востока, – сказал вождь. – Вот тут, вероятно, через бухту. Потом рекой до Лох-Ней и оттуда по устью Банна – к нам. О’Кэтейны пропустили, сволочи!.. И берег свой для высадки предоставили…

– Ты уверен, дядя? – Энгус захлопал глазами. – Но это же норманны! Как О’Кэтейны на такое решились?! Самоубийство!

– Как поглядеть, – повел плечом Грихар, – договориться можно даже с северянами. Наверняка эти скоты пропустили норманнов через свои земли не просто так…

– Да понятно, что за пограбить, – бросил вождь. – Очень удобно получается: врагу ворота открыть и дорогу указать! С О’Кэтейнов, кроме спеси, взять особо нечего. А Макорики, О’Фланнаганы и мы – улов солидный…

– А дальше Мак-Граты, – продолжил Эрик. – О’Куинны… Отец, захватчиков очень много?

– Мэлдуин пишет, что около трех десятков кораблей. Считай сам… – Дэвин замолк, сосредоточенно глядя куда-то поверх голов собравшихся.

Энгус, отследив по карте вероятное продвижение врага, покачал головой и посмотрел на брата:

– Мы успеем подтянуть соседей, если поторопимся?..

– Я уже послал гонцов, – кивнул Эрик. – Отец, прости за самоуправство, но…

– Ты все правильно сделал. – Дэвин снова склонился над картой. – В одиночку нам не выстоять. И им тоже.

– Дядя, – поколебавшись, Энгус тронул вождя за плечо, – дядя, я тут подумал… А как быть с отцом Мэлдуином? Он, конечно, О’Фланнаган, однако же…

– Не лезь, и без тебя тошно! – огрызнулся Дэвин, мрачнея на глазах. – Сходи лучше на голубятню, проверь, не было ли вестей еще от кого?.. Грихар, проследи, чтобы дружина была в полной готовности.

– Будет исполнено, – склонил голову тот. Дружба дружбой, но, когда дело касалось служебных обязанностей, седой воин знал свое место. – Морда! Кирелл! Всем сотникам собрать людей – и на стену! И чтоб глядели мне в оба!..

Наемники кивнули, испаряясь из караулки. Энгус, повинуясь приказу дядюшки, вышел следом. Ивар, стоявший у самой двери, переглянулся с Творимиром. «Только норманнов еще здесь не хватало!» – говорил красноречивый взгляд лорда Мак-Лайона. «А что ж делать…» – безмолвно отвечали ему льдистые глаза воеводы.

– Мне кажется, отец, – помолчав, проговорил Эрик, – что О’Кэтейны не рискнули бы связываться с северянами без поддержки своих. Это чревато. Ну застанут норманны нас врасплох, перебьют, допустим… Но ведь им еще обратно возвращаться! Как раз туда, где высадились. А там тоже есть чем поживиться.

– Думаешь, без сочувствующих не обошлось? – нахмурился Дэвин.

– Мак-Эртейны, отец, – напомнил Эрик. – И О’Конноры.

– За нами-то все одно поболе, – пробасил Грихар. – Одних только Мак-Гратов…

– Возможно, – донесся ровный голос от двери караулки. – Только если тех же Мак-Гратов сейчас прижмут ваши общие враги, они мало чем помогут. Я согласен с Эриком – вряд ли вождь О’Кэтейн настолько глуп, чтоб связываться с норманнами в одиночку.

Глава дружины недовольно насупился и обернулся: сквозь плотное кольцо бойцов протискивался Ивар.

– Прошу прощения, вождь, – лорд склонил голову перед вскинувшим брови Дэвином и бросил взгляд на карту, – только ваш сын дело говорит. Даже если принять в расчет ваши сложные отношения с кланом О’Фланнаганов и эффект неожиданности, все равно предприятие вырисовывается сомнительное…

– Согласен, – после паузы отозвался О’Нейлл, одобрительно кивнув дальновидному отпрыску. – Эрик, немедленно отправь весточку Дуану Мак-Грату. И вождю Маклохланну тоже. Пусть усилят рубежи. Попробуем выстроить стену…

Дверь караульного помещения распахнулась, и внутрь влетел задыхающийся Энгус. Споткнулся о порог, едва не сшиб по пути брата и протянул дяде два распечатанных свитка. Лицо молодого человека не поддавалось описанию.

– Они опрокинули Макориков, – выдохнул Энгус, не дожидаясь, пока вождь прочтет все сам. – Половина клана погибла. Гай, Кейси… О’Фланнаганы бьются сейчас насмерть, но вряд ли продержатся долго. Что нам делать, дядюшка?! Ведь следующие – мы!

– Цыц, – коротко бросил Дэвин, не отрывая глаз от строчек короткого послания. – Да… Они долго не продержатся. Мэлдуин пишет, что уже больше трети гарнизона потеряли… Энгус, быстро мне перо и бумагу. Грихар!

– Да, вождь?

– Собирай бойцов. Пойдем на помощь.

– О’Фланнаганам?! – вырвалось у старого вояки.

Ивар, не встревая, переводил внимательный взгляд с возмущенно-озадаченной физиономии главы дружины на каменное лицо Дэвина О’Нейлла. Последний, помолчав, рубанул воздух ребром ладони:

– Да. К О’Фланнаганам. Плевал я на пересуды. Плевал я на то, что они тогда не пришли! Мэлдуин друг мне. И клан его в отцовских разборках не виноват… Собирай сотню, Грихар! Тормир, Ивар, пойдете с нами. Энгус, остаешься в поместье, поможешь брату.

– Но, дядя…

– Цыц, заноза! Найдется еще для тебя дело. Да и не драться едем, тут хоть кого-то из окружения вырвать… – Вождь одним движением свернул карту и хлопнул себя по поясу. Лицо его ожесточилось: – Я знаю этих северных волков. Они придут. Придут прямо сюда, под наши стены. И будет бой…

«Скорее, бойня», – подумал Ивар. Кивнул Творимиру и вышел из караулки вслед за Дэвином. Он тоже знал, кто такие норманны. Знал, на что они способны. И прекрасно понимал, что надеяться ирландцам не на что… Как и ему самому.

Глава 24

Сотня встрепанных воинов под руководством Грихара спешно седлала лошадей. Энгус белкой носился от крыльца на голубятню и обратно – с границ беспрерывным потоком поступали новые сообщения, все как одно – неутешительные. Эрик, в полном вооружении стоя у ворот, выслушивал последние отцовские наставления.

– Все мужское население собрать в поместье, – говорил Дэвин. – Женщин и детей отправить в тыл, к О’Куиннам, – у нас есть договоренность на этот случай. Стражу с дальних рубежей известить в срочном порядке – пусть займутся беженцами, наверняка от Макориков и O’Фланнаганов они пойдут к нам. Пограничникам вели обеспечить поток людей на развилках, чтоб не было заторов, и сами пускай тоже подтягиваются…

– Но как же…

– Не до границ сейчас! – отрезал О’Нейлл. – Грихар! Все готовы?

– Да, вождь. Жеребца твоего сейчас седлают.

– Хорошо. – Дэвин снова повернулся к сыну: – Лиама я известил. Встретишь. И Мак-Граты с минуты на минуту подоспеть должны… Дождешься всех – отправь мать и тетку в тыл, а сам закрой ворота и жди. Не высовывайся. И Энгуса придержи, сорваться может.

– Энгус не отличается терпением, но он не дурак, – заступился за брата Эрик. – Грудью на норманнов не полезет… Отец, может, возьмешь больше людей? Ты и так слишком рискуешь.

– А поместье на кого оставлю? У нас всего-то триста человек, да из них сотня по заставам разбросана. – Дэвин покачал головой. – Нет. Хотя бы треть дома оставить надо. Соседи соседями, а нелишне будет…

Вождю подвели его жеребца. О’Нейлл сунул ногу в стремя:

– Пора… Все запомнил?

– Да. Собрать соседей, закрыть ворота и ждать вас.

– Молодец. – Он вскочил в седло и сверху вниз посмотрел на сына. – Остаешься за старшего. Если я не вернусь…

– Отец!..

– Цыц. Времени нет. – Вождь оглянулся на распахнутые ворота и повторил: – Если не вернусь, главенство в клане переходит к Лиаму. Надеюсь, ты понимаешь.

– Я знаю закон, – склонил голову Эрик. – И Лиам достойный человек. Но ты лучше возвращайся!..

– Да уж понятно, – добродушно хмыкнул тот, разворачивая лошадь. – Береги мать. И сам на рожон не лезь… Грихар! За мной!

– Слушаюсь, вождь! – Глава охраны выпрямился в седле. – Выстроиться!.. Прикрыть вождя с флангов! По двое – вперед!.. Морда, а ты куда? Тебе еще сотню свою дожидаться!

– По дороге встречу. – Наемник придержал лошадь, посторонившись, чтобы пропустить сопровождение Дэвина. – К тому же парни только что гонца прислали, говорят, засекли несколько дальних норманнских дозоров. Вам распыляться ни к чему, а мы, если что, на отходе прикроем.

– Тоже дело, – согласился Грихар. – Добро! Давай вперед, сообщи вождю. Я сейчас…

Морда кивнул и смешался с колонной верховых. Глава дружины, машинально покрикивая на отстающих, обернулся к дому. Скользнул глазами по крыльцу, поднял голову и встретился взглядом с Карой О’Нейлл. Женщина стояла у распахнутого окна, привалившись плечом к деревянной раме и комкая в руках платок. Лицо ее было бледно, а тонкая фигура в черном прямоугольнике оконного проема казалась и вовсе призрачной… Грихар приподнялся в седле:

– Госпожа!..

Она отчаянно замотала головой и, закрыв лицо руками, отвернулась. Воин опустил глаза и, сжав зубы, вонзил шпоры в бока своего коня: арьергард отряда Дэвина уже почти скрылся за воротами.

Постепенно поток беженцев редел. Сначала растворились во тьме груженные домашним скарбом повозки, потом улеглась пыль под копытами овец да коров, а вскоре и последний замешкавшийся в суматохе крестьянин скрылся за поворотом дороги… Ивар огляделся: неподвижная лента реки, стоячая трава, выбеленные лунным светом холмы – и нигде ни звука, ни шороха. Он выбил пальцами дробь по луке седла и посмотрел вперед – туда, где стеной вставала черная громада леса. Вот и граница. Прямо – с Макориками, левее – с О’Фланнаганами. «Ну прямо нам уже ни к чему, – подумал лорд Мак-Лайон, – вряд ли там кто-то живой остался… Северяне свое дело знают».

– Сворачиваем! – раздался рядом голос вождя.

Ивар рассеянно кивнул и по примеру остальных поворотил лошадь с дороги. Лес приближался.

– Эх, – предостерегающе сказал Творимир.

Лорд оторвался от своих мыслей и поднял голову:

– Что?

Русич кивнул в сторону теснящихся впереди древесных стволов. И покачал головой. Похвальное желание Дэвина выручить соседей было воеводе по душе, однако… Верхами – в чащу? Там, поди, сплошные заросли, пеньки да буераки. А если проезжей дорогой рискнуть – так ведь, к бабке не ходи, на врага нарвешься!

– Вождь, – поняв опасения товарища, Ивар посмотрел на Дэвина, – вы уверены, что это лучший путь?

– Он самый короткий, – пожал плечами тот. – В обход через Мак-Гратов идти – час потеряем.

– А сквозь лес дремучий – так и все два…

– Не дождешься. – Дэвин, хитро прищурившись, ткнул кулаком в бок главу дружины. – У нас тут свои лазейки имеются… А, Грихар? Как насчет той тропы, что за оврагом?

– Да нет там никакой тропы… – неубедительно протянул воин, отчего-то сконфузившись. – Уж сколько лет нету, все буреломом завалено, забыл, что ли?..

– Как же нету!.. Ты мне сказки-то не рассказывай! Думаешь, не знаю, что еще год назад черные купцы[35]35
  Черными купцами в те времена называли контрабандистов.


[Закрыть] дорогу себе расчистили? Знаю. И кто с них за это мзду берет, тоже знаю… Не тупь глазки-то, сквалыга старый!

– Мои растрепали? – хмуро спросил Грихар. Впрочем, в его тоне сквозило явное облегчение – про тропу все равно пришлось бы рассказать. А если вождь, оказывается, уже в курсе, да и не сердится особенно…

Дэвин хмыкнул:

– Нет, не твои. Мои. Ты ж не один умный такой!..

– Так я это… того… как раз тебе собирался…

– Ну-ну, – скептически фыркнул О’Нейлл. – Ты? Делиться? Я ж ведь тоже не дурачок… Ну да черт с тобой! Уж прощаю, да щас и не до ругани. Тропа удобная, прямо к поместью О’Фланнаганов выйдем! Там сзади балка сухая, для осады несподручная, вот мы через тропу да по ней – и…

– А вдруг нас там уже ждут? – подал голос Морда. – На тропе на этой?

– Кто? Норманны?! От им заняться больше нечем!.. Да и откуда северянам знать…

– Оттуда, – непочтительно перебил Дэвина Ивар. – Вы кое о ком позабыли, вождь. О’Кэтейны, или кто там еще… Ведь не только по вашей земле черные купцы караваны водят?..

– Кхм… – смутился тот. – Это да, все может быть. Да только ведь вся Аргиалла знает, что мы с О’Фланнаганами насмерть расплевались! Кому в голову придет, что я…

– А отец Мэлдуин? – снова высунулся Морда. – Ни для кого ж не секрет, что вы с ним все одно дружбу водите!..

– Как не секрет? – изумился Дэвин.

«Да так, – раздраженно подумал лорд Мак-Лайон, – шпионы вы с преподобным никакие, батенька!» И добавил, уже вслух:

– Морда прав. Очень вероятно, что на тропе нас действительно ждут с распростертыми объятиями.

– Тьфу ты! – побагровел вождь. – И что делать?!

– Идти, – спокойно сказал Грихар. – Как и собирались. Только мы с тобой отстанем малость. А вперед – отряд разведки, человек десять… Вот Морда у нас самый болтливый – он и поведет.

– Эх! – стукнул себя кулаком в грудь Творимир. И вопросительно скосил глаза на Ивара – можно ли?..

Командир, помедлив, кивнул:

– Иди, друже. Ты там очень пригодишься.

– А сам чего? – хмыкнул Грихар. Ивар его раздражал не меньше, чем Дэвина. – В тылу отсиживаться будешь?

– Цыц! – прикрикнул вождь, которому, в отличие от главы дружины, совсем не хотелось в случае чего отчитываться перед королем Шотландии за потерю советника. – Он мне и тут нужен. А Тормир опять же боец знатный!.. Морда, возьми парней покрепче, черт его знает, действительно…

Засада, которую так некстати предрек своему вождю сотник, не заставила себя ждать. Разведчики и половины пути не прошли, как Творимир, жадно втянув носом воздух, замер, резко подняв согнутую в локте руку. Шедшие за ним бойцы во главе с Мордой остановились.

– Есть? – одними губами шепнул наемник.

Творимир обернулся:

– Эх… – Он сосредоточенно прислушался, кивнул и растопырил пальцы на обеих руках.

– Десяток?

– Эх, – уверенно прогудел воевода. И жестами показал – делитесь на пятерки и обходите тропу с двух сторон, по обочине…

Морда с сомнением качнул головой:

– А ты?

Русич добродушно хмыкнул. У него были свои планы на засаду, и помощь бойцов вождя здесь ему не требовалась вовсе… Творимир снова принюхался. Да, воины, да, при оружии. Но здесь, в лесу, ночью, да еще и в полнолуние… Он улыбнулся своим мыслям, бросил предупреждающий взгляд на Морду и, ладонью прижав к бедру меч, тенью скользнул в темноту. Как всегда, бесшумно. Сотник только восхитился про себя – вот же выучка!.. «Может, как Энгус, в ученики к нему напроситься? – подумал он, ныряя в заросли следом за товарищами. – Глядишь, настропалюсь – так и Грихара подвину пораньше…» Морда перешел на легкую рысь, стараясь не упустить из виду своих – в чаще было хоть глаз выколи. Напряг слух. Да, Творимир не ошибся – впереди все отчетливей слышались приглушенные голоса. «Засада, тоже мне! – про себя усмехнулся наемник. – Не иначе как О’Конноры, эти ж вообще молчать не умеют… А может, и правда не ждали, так, для страховки стоят». Морда замедлил шаг, поднял голову над высокими кустами и тихонечко свистнул сусликом. С противоположной стороны тропы в ответ чирикнула птаха – его услышали и поняли. Разведчики выхватили оружие, пригнулись и перешли на бег. Судя по всему, враги были уже совсем рядом…

Впереди хрустнула ветка, до ушей Морды и его бойцов донесся чей-то короткий возглас и вслед за ним – полный ужаса вопль. И топот. И беспорядочный звон металла. И – перекрывая все эти звуки – глухой звериный рык. Морда невольно присел, стиснув в ладони рукоять меча. Волки?! Справа из зарослей тревожно прокуковали: «Что делать?» «Вперед!» – курлыкнул в ответ наемник. Волки волками, а там Творимир. И одно дело – десяток воинов, а другое – зверь лесной, среди ночи из норы поднятый… «Небось прорвемся! – самонадеянно решил Морда, рванувшись вперед. Свирепое рычание из темноты мешалось со страшными предсмертными криками. – Да что они, на стаю целую нарвались?!» Наемник вдруг вспомнил давешние россказни Фиэла и похолодел. А ну как оборотни, спаси бог?! Какой же волк, пусть даже стаей, на целый отряд полезет, запаха железа не убоявшись?.. С голодухи лютой разве что. Так ведь май уже, а лес у О’Фланнаганов на дичину богатый… Морда поспешно перекрестился свободной рукой и, на выдохе выпалив охранную молитву, первым скакнул из кустов на маленький вытоптанный пятачок посреди дороги.

И понял, что больше не слышит ничего, кроме собственного тяжелого дыхания, – тропа молчала, будто все эти крики и хруст ломаемых веток наемнику только почудились… Морда волчком крутанулся на месте, выставив перед собой меч. Никого. Куда делась засада?.. Тихонько чертыхнувшись, наемник шагнул на середину тропы, поднял ногу – переступить через валяющееся на пути обугленное бревно – и замер. Бревно оказалось человеком. Черная одежда, белая повязка на рукаве… и порванное горло.

– Дьявол!.. – хрипло выругался наемник, вертя головой. На лбу у него выступили круглые бисеринки пота: таких «бревен» он, приглядевшись, насчитал еще штук пять.

– Морда, ты здесь? – Из зарослей напротив вывалился ведущий боец второй пятерки. – Там, на дороге… А, ч-черт!..

– Что там? – обернулся сотник. – То же самое?

Он махнул рукой на обезображенные трупы. Товарищ, сглотнув, кивнул:

– Да. Двое. Один без руки… И оружие рядом валяется. Творимир, он… тоже?

Морда медленно качнул головой: ни одно из тел даже отдаленно не напоминало русича. Одежда, размеры… Нет, друга Ивара тут не было.

– Здесь шестеро, – быстро пересчитав убитых, сказал наемник. – И двух вы на дороге нашли, да?.. Всего, значит, восемь. А Творимир ясно сказал – десяток. Надо найти последнюю парочку, пока они своих не предупредили…

– Эх!.. – раздалось из темноты чащи.

Разведчики повернули головы.

– Вот ты где! – с облегчением воскликнул Морда. – А мы уж думали…

Он присмотрелся к выплывающей из темноты массивной фигуре Творимира и замолк: русич, отфыркиваясь, волок за собой два бездыханных тела. Определенно тех самых, которых только что недосчитался сотник.

– Эх. – Творимир приблизился, бросил свою ношу под ноги и встряхнулся. Морда скосил глаза вниз, опасаясь увидеть знакомые рваные раны, но снова вздохнул с облегчением – оба человека были зарублены самым обычным манером… Наемник ткнул носком сапога неподвижное «бревно» и посмотрел на русича:

– Видал?

– Эх. – Тот покачал головой. И махнул вперед, туда, откуда пришел.

– А, за этими гнался, все пропустил?.. – Морда подумал и добавил: – Оно, может, и к лучшему. Уцелел зато…

– Морда, – один из разведчиков, прищурившись, внимательно разглядывал погибших. – Глянь-ка, чего это у них?

– Где? – обернулся сотник.

– Да вот же, на рукавах. Тряпицы белые.

Наемник присел на корточки возле ближайшего покойника. Поднял ему руку, осмотрел испачканную землей простую белую повязку и пожал плечами:

– Видать, чтоб свои в темноте не обознались.

– Своим-то зачем? В лицо не разберут, что ли?

– Осел ты, Донни, – беззлобно усмехнулся Морда. – Я ж не О’Кэтейнов с Мак-Эртейнами имел в виду. Для норманнов платки, чтоб с остальными не спутали!

– Эх, – после паузы согласно кивнул Творимир. И удивленно моргнул: Морда, деловито сопя, принялся стаскивать с трупа белую повязку.

– Пригодится, – объяснил наемник, сунув тряпицу в рукав и принимаясь за следующего погибшего. – Парни, подключайтесь! Нам еще дальше тропу прощупать успеть бы…

– Эх, – успокоил его русич.

– Чисто? – оторвавшись от своего занятия, переспросил сотник. Творимир утвердительно кивнул. И у Морды не было причин сомневаться в его уверенности.

– Тем лучше! – Наемник поднялся. – Броган, Киф, Донни, бегом к вождю, пусть подтягиваются. Мы пойдем вперед, на всякий случай… Встретимся у балки, что позади поместья О’Фланнаганов.

– Понял, – кивнул один из названных бойцов, сделал знак остальным – и троица растворилась в темноте.

На стенах поместья яблоку негде было упасть. Ивар, проталкиваясь сквозь плотные кучки огрызающихся бойцов, добрался до строя лучников и осторожно высунулся вперед, рискуя получить норманнским дротиком в лоб. Высунулся, поглядел вниз и от души выругался: северян была целая туча. «Тридцать кораблей, на каждом – дружина в семьдесят человек, – быстро посчитал королевский советник, – итого больше двух тысяч. Ну спишем несколько сотен погибшими – все-таки Макорики без боя не сдались, да и О’Фланнаганы стойко держат оборону… Но все равно дело труба. Поместье нам не удержать, даже если все ляжем». Он нахмурился – «ложиться» лорду Мак-Лайону совершенно не хотелось.

– Но если так пойдет и дальше, – пробормотал он себе под нос, – других вариантов не останется…

Пока защитников крепости спасало два обстоятельства: подоспевший Дэвин со своей сотней и то, что норманны не умели вести грамотную осаду. Они привыкли брать врага хитростью или штурмом, но здесь все оказалось не так просто, как у Макориков… Широкий ров с кольями, высокая насыпь, крепкие стены – по своей внушительности и неприступности поместье О’Фланнаганов не уступало даже родовому гнезду О’Нейллов. И северяне поняли это достаточно быстро. Что, однако же, совсем не помешало им раз за разом снова бросаться в атаку. Яростный рев тысячи глоток оглушал. Из леса, окружающего поместье, несся дробный стук множества топоров, ему эхом вторили глухие удары мечами о щиты. Свистящие в воздухе дротики пробивали деревянные укрепления башен, короткие копья сшибали бойцов со стен, прошивая насквозь. Стоящий слева от Ивара лучник тихо вскрикнул и, отшатнувшись назад, полетел вниз. Лорд быстро пригнулся. И, прижавшись спиной к толстым бревнам частокола, перевел дух. Пронесло. Но везение – величина крайне непостоянная… Заметив, что бойцы вновь слаженно натянули тетиву луков, Ивар рискнул высунуться еще разок. И то, что он увидел, ему совсем не понравилось: норманны, растянув над головами широкие крыши-щиты из сырых кож, предприняли очередной бросок. Они стремились ко рву, и стремились не просто так: в воду полетели свежие бревна, камни, ветки, тела убитых… «Хоть в одном месте, да к насыпи подберутся, – понял Ивар. – А там только держись!» Мимо лорда пронеслось несколько воинов с мешками в руках. Следом за ними – еще трое, они тащили огромный, исходящий вонючим паром котел. Камни и кипящее масло, отметил королевский советник. Это правильно. Но все равно надолго северян не остановит. Ивар чертыхнулся сквозь зубы – да что вообще может остановить норманнов?! Конец света?.. «Северное море славится своими штормами, – в бессильной злости подумал лорд. – Но нам и тут не повезло! Доплыли ведь, сволочи…»

Он замер. Сдвинул брови, выбил звонкую дробь по голенищу, удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям и, одним движением поднявшись на ноги, бросился вниз по лесенке.

В большой зале господского дома народу было немного – отец Мэлдуин, в боевом облачении и с мечом у пояса, непохожий сам на себя, его брат Бернард – крепкий юноша с растерянным взглядом, глава дружины поместья О’Фланнаганов Нолан Килбрайд и, собственно, нежданный спаситель в лице вождя О’Нейлла. Самого младшего из О’Фланнаганов, пятилетнего Кевина, уже давно отправили под присмотром кормилицы и сестер в глубокий тыл, вместе с другими беженцами… Грихар, Творимир, Морда и остальные были заняты снаружи: сотник контролировал вывоз раненых все через ту же неудобную балку, Грихар с Творимиром торчали на стенах. Вообще-то Ивару полагалось находиться там же, но посетившая голову бедового советника идея настойчиво требовала выхода. И решительных действий.

Дэвин, обернувшись на звук торопливых шагов за спиной, вперил тревожный взгляд в лицо лорда Мак-Лайона:

– Что?..

– Пока держимся, – поняв его невысказанный вопрос, коротко ответил Ивар. И подошел: – Прошу извинить за вторжение, господа. Но у меня появилась интересная мысль…

– Обожди, – сдвинул брови Нолан. Уже по самому его тону становилось понятно, кто после исчезновения вождя Риана держал в руках весь клан. – Какие потери?

– Ваших осталась половина. Наши почти все еще на ногах, но…

– А норманны? – Килбрайд подался вперед.

Ивар пожал плечами:

– Отступать, судя по всему, не намерены.

– Дьявол их побери! – рыкнул тот, сжимая кулаки.

Преподобный осуждающе покачал головой, но одернуть главу дружины не решился. Бернард О’Фланнаган опустил глаза и тоже не сказал ни слова.

– Раненых вывезли всех? – Дэвин, не обращая внимания на Нолана, снова посмотрел в лицо своему «наемнику».

Ивар неопределенно повел плечом:

– Их прибавляется с каждой минутой. Что вы решили делать, вождь? Думаю, беженцы успели отойти достаточно далеко, и нам следовало бы…

– Предлагаешь сдаться? – недобро прищурившись, сплюнул себе под ноги Нолан Килбрайд. – Вождю указываешь, что он делать должен?..

– Я никому не указываю, – спокойно отозвался лорд, даже не повернув головы. – Я могу только посоветовать.

– Никому тут твои советы не нужны! – Похоже, глава дружины не отличался мягкостью нрава. – Ты пришел сражаться – иди и сражайся! Или хвост поджал, пес шотландский?!

– Нолан! – нахмурился О’Нейлл, который, при всех своих сложных отношениях с Иваром, никогда не забывал, кто перед ним. Но Килбрайд о титуле и положении «шотландского пса» не имел никакого понятия…

– Да вы слыхали, вождь, на что он намекает?! – Глава дружины угрожающе нагнул голову: – Отступить?.. Никогда!

Лорд Мак-Лайон бросил на молчащего Бернарда задумчивый взгляд из-под ресниц. Собачиться с Килбрайдом не было ни времени, ни желания, да и положение простого наемника такого не позволяло, однако… «Этот ревнитель границ сам себе яму роет и нас туда же пихает, – подумал Ивар. – И братцев О’Фланнаганов совсем под себя подмял… Рискнуть, что ли?» Лорд вопросительно посмотрел на Дэвина, получил в ответ легкий кивок и повернулся к главе дружины:

– Отступить все равно придется. Долго норманнов мы снаружи не удержим. И поэтому я предлагаю…

– Деру дать, как трусы распоследние? Земли свои врагу топтать позволить?!

– Свои? – ровным голосом переспросил Ивар. – Или хозяйские?

– Что-о?!

– Ничего. – Лорд Мак-Лайон, глядя на красного от ярости Нолана снизу вверх, сделал шаг ему навстречу. – Я помню, кто я и где нахожусь. В отличие от тебя. Советы мои не нужны? Так я тебе лично ничего и не предлагал, кажется. – Еще шаг. – В караулке ногами топай и глотку дери. Или ты только о чужих хвостах орать мастер?.. – Снова шаг. Килбрайд невольно попятился – холодный взгляд свинцово-серых глаз наемника, казалось, сверлил его насквозь. – Я вождю своему указываю? – продолжал Ивар, не меняя тона. – Да ты на себя оборотись! Кто ты такой, чтоб в присутствии хозяев голос повышать?.. Или равным себя возомнил?

– Да я… Я глава дружины! – сделал последнюю отчаянную попытку настоять на своем Нолан. – И мне…

– Вот именно, – жестко перебил его лорд. – Глава дружины. Который должен быть сейчас снаружи вместе со своими бойцами. Однако ты почему-то здесь?.. А вместо тебя там Грихар командует – в чужом-то поместье! И не потому, что много на себя берет, а потому что ты о долге своем позабыл. Во власть заигрался. Не по рту ложка, Килбрайд…

Воин, задыхаясь от возмущения, открыл было рот, чтобы возразить, но негромкий голос Бернарда О’Фланнагана не дал ему это сделать:

– Оставим ненужные споры… Мы знаем, Нолан, как ты нам предан. Но в отсутствие отца старший здесь я. И, с твоего позволения, Мэлдуин, я предпочел бы отступить, пока норманны не взяли нас штурмом.

– Но это невозможно! – взревел, снова забывшись, глава дружины. – Ты бросишь поместье на разграбление этим безбожникам?! Рехнулся, Бернард?!

Юноша медленно поднял голову. Лицо его было бледным, но голос не дрогнул:

– Я впервые вижу этого человека, – он кивнул в сторону Ивара, – но кое в чем он прав. Твое место на стенах, Нолан. И только от тебя зависит, прорвутся сюда норманны или нет.

– Но… – опешил вояка, не в силах подобрать слова. – Но как же…

– Я все сказал. – Второй сын вождя Риана повернулся спиной к разом потухшему Килбрайду и посмотрел на Ивара. – Ты говорил, у тебя есть какая-то интересная мысль? Надеюсь, она касается нашего бедственного положения?

– Непосредственно, – кивнул Ивар, почтительно поклонившись молодому человеку. – Идея рисковая, но хуже, сдается мне, всяко не будет! Сейчас я объясню в деталях…

«Молодчина парень! – с искренним восхищением подумал Дэвин, переводя взгляд с красного от стыда главы дружины на Бернарда. – Давно пора было!.. Нолан, врать не буду, боец на вес золота, да только и правда зарвался не по чину… Эх, Мэлдуин! А ты все переживал, что клан без отца разболтается!.. Как бы не так. Барри даром что юнец зеленый, а характером в батюшку и стержень имеет». Вождь О’Нейлл весело подмигнул хлопающему глазами отцу Мэлдуину и прислушался.

– Счет идет на минуты, – говорил лорд Мак-Лайон. – Я всецело поддерживаю ваше стремление как можно дольше потянуть время, чтобы беженцы успели отойти, а союзники клана О’Нейллов – собраться воедино. Но дальше тянуть нельзя – северяне прорвутся.

– Они прорвутся и так, – невесело усмехнулся Бернард. – Норманны никогда не отступают. К тому же численный перевес в их пользу.

– Знаю, – кивнул Ивар. – Но сила норманнов не только в количестве.