Текст книги "Не злите Веронику, или Зазеркальные злодеи всегда идут в обход…"

– Мида, что ты хоть понимаешь, что натворила,?

В ответ лишь раздалось почти звериное рычание, впавшая в ярость нимфа полностью утратила самообладание и жаждала только одного: извести наглую хозяйку Роара.

Новоиспечённая Зазеркальная Ведьма не удостоила Главного Демона даже мимолётным взглядом, вскочила на помело и открыла для себя проход прямо в покои Шанатар, которая, использовав все магические приёмы, решила добиться своего старым проверенным методом – силой. Хлёсткий удар по спине застал демонессу врасплох, как и незнакомое плетение, в котором чувствовался сильный ведьмин дар в сочетании с магией Зазеркальных Перекрёстков.

– Вероника, что случилось?

– Все вопросы потом задашь! – процедила девушка и принялась учить дочку Варзалла хорошим манерам дедовскими методами, приговаривая: – Хорошая порка ещё никому не повредила! Как говорит моя бабушка: «Не дошло через уши – гарантированно дойдёт через зад!»

– Зачем тебе Ведьма, особенно такая сильная и бешеная? – выдохнула Шанатар полным страсти голосом. – Оставайся со мной, Виэнн, не пожалеешь. Или ты хочешь всю жизнь мучиться с бестолковой женой, как бедолага Рэйнэль?!

– Они с Елень абсолютно разные! – отмахнулся от искусительницы Косец и обнял Лиитри за плечи.

Девушку уже начало колотить в ознобе: слишком уж лихо закрутились события, а отступать она не привыкла. Напряжение было столь велико, что волосы снова заполыхали светом раскалённой лавы, а радужки приобрели цвет тёмного изумруда.

– Ника, всё хорошо, успокойся, и давай выбираться отсюда. Неужели ты думаешь, что мне нужно Варзаллово отродье?

Младшая Латунина судорожно втянула в грудь побольше воздуха, заставила сердце биться тише и усмирила дар, ставший настолько сильным, что ей едва хватило умения, чтобы совладать с ним. Она распахнула Дорогу и первой ступила на сияющую лунным серебром поверхность, утянув за собой и дроу. Воин заставил спутницу остановиться и притянул к себе, тихо сказав:

– Какие ещё испытания нас ждут, мне неведомо, но точно знаю, что мы с ними справимся.

– Я только слегка разобралась с магией Зазеркальных Перекрёстков, а теперь ещё и это свалилось.

– Ты так и не рассказала, что произошло.

– Скажи спасибо безголовой Мидаэль. Она решила поквитаться со мной за все обиды, которые, по её мнению, я нанесла этой водяной нимфе. Как удалось заблокировать способности Компаньонки и обездвижить дракончика, так пока и не поняла. Возникла угроза моей жизни, в результате каким-то образом проснулись родовые способности в таком объёме, что даже бабушкины перещеголяли. Оба варианта чародейских способностей объединились, чтобы вытащить меня из передряги. Только вот что теперь с этим всем делать? – во взгляде девушки ясно читалась тоска. – Даже Главный Демон впечатлился. А уж он-то на своём веку чего только не повидал. Как же так, ведь волшебство Зазеркальных Путей не терпит соседства иных разновидностей способностей такого рода?

– Не знаю, мэльда, честно, да и не уверен, что даже магистр Эйвин тут тебе сможет хоть что-то толковое посоветовать. Впрочем, учи и то, и другое, а ведьмино чутьё всегда подскажет, что в каждом конкретном случае лучше взять в качестве оружия. К сожалению, ничего, что могло бы сойти за подсказки Лунных Духов, мне так найти и не удалось.

Ника услала метлу обратно домой, прекрасно зная, что в любой момент сможет заполучить солидное транспортное средство и орудие вразумления особо непонятливых субъектов в своё полное распоряжение. Она долго рассматривала окружающую их рощу, думая, что делать дальше. К сожалению, ничего толкового им обоим в голову так и не пришло, но вокруг было так красиво, что они просто решили прогуляться в сторону Зазеркальной Академии. Разница во времени между мирами привела к тому, что половина дня прошла абсолютно незаметно.

– Виэнн, мы так и не знаем, чего от нас хотят Лунные Духи, – голос Вероники прозвучал устало.

– Боюсь, на этот вопрос у меня ответа нет, – пожал плечами дроу и присел на согретый солнцем пенёк, усаживая девушку себе на колени.

В этой рощице обычно тренировались студенты, если не отбывали на практику, но разразившийся кавардак не позволил младшей Латуниной проходить обучение не в авральном режиме. Они тихонько переговаривались, обсуждая разные варианты того, что может быть подсказкой, но так и не пришли к определённому мнению. Впрочем, обоих это не особо и волновало. Всё вокруг было как обычно, подсказка должна выпадать из привычных вещей и событий. Кроме странного результата от волшбы Мидаэль, ничего странного за день так и не произошло.

Вероника и не заметила, как на мягких кошачьих лапках подкрался вечер. Начало быстро холодать, погода в месяц Хладень была такая же, как в конце августа – начале сентября на Земле: днём ещё было по-летнему жарко, а вечером становилось довольно зябко. На ясном небе высыпали яркие бусины звёзд, делая всё вокруг нереальным. Тоненький серпик молодой Луны света почти не давал, но очень симпатично смотрелся в окружении бриллиантовых искорок на чёрном бархате ночи.

Девушка и не обратила внимания, что задремала, привалившись к тёплому плечу воина. Почти перед самым рассветом в её чуткий сон снова ворвался шелестящий, точно сухой тростник, женский голос:

– Просыпайтесь, рассвет совсем скоро. Идите по Дороге из ночного серебра, чтобы узнать, прошли вы испытание или нет!

По бесстрастному лицу Виэнна Ника поняла, что ему тоже очень не по себе. Ничего интересного или необычного они за весь день так и не встретили, исключая два маленьких происшествия с Мидаэль и Шанатар.

Перед их ногами возникла довольно широкая дорога, точно замощённая зеркальной плиткой, к счастью, не скользкая. «Только ещё нос не хватало разбить для полного счастья или ногу подвернуть,» – невесело подумала Лиитри, ласково почёсывая Роара между роговых гребешков на макушке. Зазеркальный дракончик что-то негромко ворчал и красноречиво косился на мешочек с сушёными финиками, который висел у Косца на поясе, потирая передними лапами внушительный животик.

Дроу рассмеялся и протянул обжоре объёмистую горсть плодов, которая стремительно исчезла в пасти проглота, прилипнув к длинному лиловому языку. Смачно сглотнув, вымогатель на пару мгновений призадумался, а затем громко огласил окрестности тем звуком, о котором в приличном обществе распространяться не следует.

– Роар, что за манеры?! – зажав нос двумя пальцами, чтобы переждать непередаваемое амбре, воскликнула Ника, но не тут-то было.

Чешуйчатый паршивец из вредности поднатужился и снова окутал сладкую парочку ароматным облаком, на этот раз переливающимся всеми оттенками зелёного.

– Я тебя сейчас придушу, иначе ты нас со свету сживёшь своими миазмами! – прошипел дроу, и потянулся к торчащим за поясом латным рукавицам.

Струхнувшая ящерица скользнула за спину хозяйки и принялась оттуда дразниться, показывая свой длинный язык. Впрочем, мужчину такое поведение не смутило. Метко брошенный камешек звонко щёлкнул паршивца по носу, сбив его в придорожную пыль, где коварное существо принялось мастерски корчиться, изображая смертельно раненого дракона.

Лиитри пришлось присесть на корточки рядом с проказником и запихать питомца в специальную сумку для переноски, иначе преставление могло затянуться не на один час, а времени у них почти не осталось. Заключённый, однако, не сдавался. В щель под неплотно затянутой крышкой просунулась когтистая лапа, которая скрутила смачную фигу и направила её в сторону недруга.

– Как ты считаешь, дорогая? – обратился Виэнн к спутнице. – Четыре лапы для такого маленького паршивца не слишком ли много? С него и одной будет достаточно, а то я с этой беготнёй жутко проголодался.

Когтистая грабка тут же от греха подальше юркнула обратно в сумку, но оттуда сразу донеслось обиженное бормотание и тяжёлые вздохи. Впрочем, газовая атака прекратилась, за что они оба были благодарны янтарному шельмецу.

Дорога одним концом упиралась в серебристый туман. В его глубине вспыхивали и гасли алмазные искры и клубились неясные тени.

– Нам надо пройти через портал, чтобы попасть туда, где всё станет ясно, – слабым голосом провещала девушка, её серо-зелёные глаза подёрнула пелена усталости.

В клубящийся полумрак они вошли вместе. Виэнн крепко обнял спутницу за талию и притянул к себе, справедливо полагая, что их опять попытаются разлучить. К его величайшему сожалению он оказался прав. Из мрака появлялись руки, лапы, а то и вообще непонятные отростки, которые пытались растащить их в стороны. Вероника одной рукой вцепилась в воина, а второй крепко держала сумку с Роаром, хотя на его вредную персону никто и не собирался покушаться.

Никакая магия в этом странном месте не действовала, а потом свет вокруг умер. Девушка ведьминым чутьём поняла, что снаружи разгорается рассвет, означающий, что время последнего дня испытаний наконец-то истекло. Вдали забрезжило слабое пятно дневного света, на который изрядно уставшая парочка и побрела, подволакивая ноги.

– Знаешь, Ника, я просто счастлив, что этот кавардак закончился. Лунные Духи на редкость изобретательны, когда дело касается таких фокусов, как проверка на прочность простых смертных.

– В моём мире даже присловье существует: «Что не убивает, то делает нас сильнее!»

– Найти бы того, кто придумал этот бред, да настучать по глупой башке! – сердито отозвался Косец, проверяя, не пропало ли чего во время пути.

Они стояли на лесной поляне, залитой ярким солнечным светом. Роар вопросительно пискнул и поскрёбся в крышку переноски, прося его выпустить на волю.

– Только в том случае, сокровище моё, если пообещаешь не портить воздух и не дразнить моего любимого Виэнна.

В ответ раздался тяжёлый вздох и покаянное бормотание. Крылатый шельмец и сам уже понял, что слегка перегнул палку с последней проказой.

Когда его выпустили, он с недоумением воззрился сначала на руки хозяйки, а потом и её спутника и удивлённо присвистнул. Вероника в изумлении увидела прихотливый узор из рун и завитков серебряного цвета. Точно такая же вязь побежала и по коже Виэнна и вдоль линии роста волос.

– Это что такое? – в серо-зелёных глазах застыло совершенное непонимание странного результата их блуждания в колдовском тумане.

– Мы с тобой прошли обряд Слияния Путей, ты теперь – моя жена.

– Да уж, приехали! Вообще-то, вечеринка планировалась по окончании Академии!

– Теперь уже ничего не поделаешь! – в глазах дроу было столько озорного лукавства, что девушка перестала дуться и улыбнулась в ответ.

– Пошли, нам надо догнать Надолга и караван. Практику ведь никто не отменял!

Выполнить такое несложное дело оказалось делом пары минут. Племянник Косца слушал о произошедшем, отпуская довольно едкие комментарии по поводу глупости Мидаэль и жадности Варзалла и Шанатар. Увидев, что Роар пытается выпустить облачко едкого газа, маг пригрозил:

– Слишком уж много от тебя хлопот, приятель. А давай я на пару месяцев превращу тебя в янтарный брелок. Уверен, что Нике придётся по вкусу такое украшение. Вернёмся в Академию, и я, может быть, верну тебе прежний облик, если твоя Компаньонка не передумает.

Впечатлившись последствиями, Зазеркальный Дракончик плюхнулся на плечо своей Лиитри, демонстративно повернувшись к дроу хвостом, и принялся вполголоса жаловаться своей Лиитри, которая ласково гладила его по спинке и почёсывала надбровные дуги над бесстыжими глазами цвета тёмного янтаря.

Глава 11. Снежные призраки Ноинора

Надолг долго рассматривал странные следы на снегу, точно что-то, едва касаясь наста, преследовало караван. Таким встревоженным племянника Виэнн не видел уже давно.

– За последние полгода пропала уже не одна дюжина караванов. Кто на разбойников грешит, кто на демонов. Только вот тут ни те, ни другие не виноваты.

Роар, деловито чирикнув, попытался опуститься на одну из отметин. Раздался маленький взрыв, и янтарный исследователь улетел в глубокий сугроб метрах в десяти от своей хозяйки. Ника дёрнулась было идти на выручку, но дровский маг намертво вцепился в её руку:

– Не вздумай, мы не знаем, что это такое. Пробую вызнать у Лунных Духов, да сегодня не больно подходящая для этого ночь. Пусть твоего обалдуя вытаскивают маги в компании с воинами и ведьмой. Что-то мне подсказывает, что про прогулки под Луной даже вдвоём пока что лучше забыть.

Вероника бросила вопросительный взгляд на мужа и послушалась. Когда боевая пятёрка подошла к бедолаге, то увидела, что что-то пытается утянуть его в снег. Талаэ что-то прошептала над горстью пепла и бросила в лишившегося чувств дракончика. Странные голоса отозвались пронзительным негодующим воем, но пара заклинаний, брошенных магами, заставили их стихнуть.

Молодая ведьма схватила Роара за хвост и велела всем как можно быстрее возвращаться к остальным. Вернувшись в лагерь, она доложила Надолгу, Виэнну и начальнику каравана:

– Надолг, плохо дело. Отлучаться из основного отряда даже небольшими группками смертельно опасно. Похоже, тут расплодились снежные ползуны.

– Снежные ползуны? – в серо-зелёных глазах Лиитри было столько непонимания, что ведьма снизошла до ответа.

– Видишь ли, Ника, местные шаманы на редкость безголовы. В моём круге строго-настрого запрещены любые эксперименты с мёртвыми телами, особенно если их скрещивать с животными. Тут какой-то умник скрестил замёрзшую в снегах молодую парочку со снежными червями. Получившаяся нежить сожрала своего создателя и была такова. Их потомки стали настоящим бедствием в зимнее время, так как летом они впадают в спячку. Найти их гнёзда практически невозможно. Такую опасную долинку обычно выжигают огненные маги, даже пепел собирают и замуровывают внутри бронзовых флаконов, запаивая крышку. Учитывая, как их было много, вскоре станет известно, что ещё два-три каравана бесследно сгинули в этой пустыне. Можно поставить

специальную защиту, но толку от неё будет совсем не много. Люди часто экономят там, где этого не следует делать. Если бы они озаботились нанять такую боевую команду, как наша, то не стали бы кормом для оборзевшей нежити. Уже темнеет, пора готовиться к ночёвке, – белокурая девушка с глазами цвета спелой вишни порылась в седельной сумке и выудила флакон с маслянистой жидкостью, а потом довольно властно распорядилась: – Складывайте костры, следите, чтобы круг был идеально ровный. Эта нежить не любит огня, особенно сдобренного магией и дровскими ритуалами. Следите, чтобы эти твари никого не утащили, я чую, что они затаились где-то совсем рядом.

– Да уж дурак с даром хуже Варзалла и его демонов! – расстроенно проронила Вероника, по совету Талаэ не только пристегнула Роара с помощью серебряной цепочки к щиколотке, но и надела ошейник и намордник, ведь рисковать Компаньоном она не имела права, и прекрасно понимала паскудность ситуации, в которую угодил их караван.

Дроу торопливо разожгли костры, провели полную цепочку сложных ритуалов и замкнули все защитные щиты, какие только пришли им на ум. Ведьма ещё каждому и по связке амулетов дала и голосом, не терпящим возражений, велела надеть. Даже Роар теперь походил на диковинную новогоднюю ёлку из родного мира Лиитри.

Вероника, направляясь к утеплённой палатке, которую она теперь делила с мужем, обернулась на тихий восторженный свист и поймала восхищённый взгляд бездонно-карих глаз. Незнакомец пытался прорваться сквозь колдовские и магические преграды, чтобы добраться до неё, но всякий раз мужчину отбрасывало обратно в ночь.

Пожав плечами, молодая женщина исчезла за меховой полостью входа. Своего дровского воина она не собиралась менять ни на кого другого, пройденные по воле Лунных Духов испытания сделали их одним целым. Рассказав об увиденном Виэнну, она улыбнулась, скользнула под тёплое одеяло и уже через пару минут сладко посапывала, уткнувшись носом в надёжное мужское плечо.

Утром их разбудили истошные вопли людей и сердитые окрики Талаэ:

– Вы до сих пор живы только потому, что мы позаботились о защите! Другие ваши родичи сгинули из-за того, что не побеспокоились нанять специалистов соответствующего профиля. Как говорят на Земле, откуда родом наша Лиитри: «Скупой платит дважды!» Я, кажется, всем вчера не по разу сказала, что даже к кострам подходить опасно. Какого Варзалла Татор Карал попёрся строить глазки кареглазой крале? Нежити всё равно, кого жрать, но они предпочитают лакомиться плотью лиц противоположного пола. Они помнят, как любили, но смерть отняла у них всё, а тела червей требуют жратвы и продолжения рода. Если бы Вероника поддалась на зов, то учитывая то, что я тут считала, появилась бы новая матка у снежных ползунов. Он бы дождался, пока она выносила и родила первый приплод, а потом сделал бы из неё нежить. Мужиков они жрут сразу же.

Талаэ велела завернуть труп Карала в грубую дерюгу, облить маслом и положить на кучу горючего камня, без которого в Зимнее Полугодье здесь бы не выжил никто. Какая-то женщина пробовала было возмутиться, что усопшего следует схоронить в родной земле, но ведьма быстро заткнула скандалистке рот:

– Яйааннора, ты не уследила за мужем, хотя я тебя предупреждала, что он опять принялся хвостом крутить и гулять направо и налево! Было велено опоить его сонным зельем! Почему ты не послушалась?

– Он не стал пить вино, которое поднесла ему! – немолодая уже сероглазая женщина в богатой шерстяной одежде ярко-синего цвета с золотой вышивкой зябко куталась в добротный меховой плащ, серебряные и золотые колокольчики кокетливо позвякивали в смоляных косах при каждом всхлипе.

– Нет гарантии, что та зараза не впрыснула ему специальный яд, обращающий жертву в снежного ползуна. Иначе от него не осталось бы и капель крови! К тому же я тут чувствую особую магию, которой славится здешняя нежить.

Дровка начертила серебряным ножом пентаграмму и принялась читать отходную молитву заунывным голосом без тени эмоций. Караванщик открыл глаза и, капая слюной, направился к Талаэ, которую безуспешно обхаживал с тех самых пор, как их отряд наняли в Лаенноре два месяца тому назад.

Девушка велела увести вдову и начала сложный ритуал по упокоению нежити. Снежные ползуны могли возродиться и из ничтожно маленького кусочка кожи, волоса или обрезка ногтя, поэтому их следовало сжигать, читая специальные молитвы и заклинания.

Высыпав на ладонь горсть похожего на пыль серебряного порошка, она что-то громко завопила и сдула на ожившего мертвеца. Тот закричал, корчась от боли, а потом как подкошенный рухнул на снег. Два мага тут же наложили связывающие магические плетения, а воины завернули новоиспечённого снежного ползуна в рогожу и снова водрузили на погребальный костёр. О том, что несчастье с Каралом всё же произошло, говорило то, что его некогда синие глаза у краёв начали становиться карими.

Из палатки донеслись истеричные рыдания Яйаанноры, которая была уже не в том возрасте, чтобы надеяться на новый брак, а судьба одинокой женщины в здешних краях была печальна. Она по обычаю доживала свой век в доме старшей дочери.

– Его вдова сейчас очень уязвима для Зова Зимней Страсти! Виэтор, пойди и наложи на неё сонные чары дня на три. Как бы не получить ещё один такой трупик, а то и новую матку! Только этого нам для полного счастья не хватало! Виэнн, Нику, как начнёт темнеть, от греха подальше, ни на секунду без присмотра не оставляй, она явно приглянулась тому красавчику, который так страстно пытался добраться до неё.

– Не волнуйся, на мою супругу, похоже, чары не подействовали.

– Он не использовал их на всю катушку, чувствуя, что тут есть те, кто могут выследить их и уничтожить. К тому же, в этой стае пока нет матки. Тот нежить доминантный и хотел создать собственное гнездо. Он явно положил глаз на твою Лиитри, а почему, мне неведомо.

– То есть, теперь эта тварь будет преследовать нас по пятам, чтобы попытаться добиться своего?

– Да, причём может учудить что угодно, вплоть до серенад под звёздным небом. Их обаяние очень коварно, ведь оно напрочь оно отключает разум. Дроу мало ему подвержены, но бывали случаи, когда твари одерживали верх.

Учитывая, в какой сложной ситуации оказался караван, они двигались с рассвета и за час до заката приступали к разбивке лагеря и созданию всех возможных защитных контуров. Как начинало темнеть, все, кроме несущих караул воинов и магов, выпивали зелье, которое гарантировало, что сладко проспишь до самого утра.

Впрочем, Вероника узнала, что серенада снежного ползуна вполне в состоянии просочиться даже в мозг крепко спящего человека. Странное волнующее пение ворвалось в её сон точно цунами и принялось соблазнять молодую женщину красотами страны Вечного Снега, где нет предательств, старости и смерти. «Брось его, зачем тебе какой-то воин? Идём со мной, я готов исполнить любую твою мечту!»

Дар Лиитри разбудил сидящего на цепи Роара. Дракончик, почуяв неладное, громко заверещал и пребольно укусил Виэнна за ухо. Дровский воин проснулся почти мгновенно и увидел мертвенно-бледное лицо жены. Девушка что-то гневно выговаривала неведомому собеседнику, сердито скаля зубы:

– Ты за кого меня принимаешь? Мне никто другой не нужен! В моём роду не принято хвостом крутить при наличии мужа! – она раздражённо фыркнула, продолжая бороться с загадочным Снежным Зовом.

Косец ласково обнял Веронику за плечи и прижал к себе так крепко, как смог, чтобы только не причинить боли. Поцеловав свою Лунную Половину в губы, легонько потряс. Лиитри тепло улыбнулась, заглянув в карие глаза супруга, в которых разгоралось нешуточное беспокойство.

Талаэ примчалась сразу же, как Надолг рассказал ей о случившемся:

– Плохо дело! Тебе, Виэнн придётся спать днём в повозке, а ночью следить, чтобы нежить не сманил Веронику. Пентаграммы и защитные контуры отнимают не только много сил, но и времени. Теперь на ночлег мы будем останавливаться на час раньше. Пусть все женщины тоже будут охранены от беды подобным способом. Дорога затянется, но рисковать без веской причины мы не будем.

– Мы услышали и поняли, Таварра Талаэ. Кстати, про себя не забудь, а то мало ли… Гнездо без матки будет толкать доминантного нежитя на неожиданные поступки. Сообщите в Лаеннор. Пусть поторопятся уничтожить снежных ползунов до того, как они начнут усиленно плодиться. До Высокого Лета еще четыре месяца, пусть будут осторожнее.

– Я уже отправила магического вестника. К вечеру он будет в городе.

– Талаэ, раз зелье не помогает, а отдохнуть надо, не поступить ли нам с теми, кто спит, как с дракончиками?

Глаза у дровской ведьмы с каждым мгновением всё и больше напоминали две вишнёвые плошки:

– Закормить финиками так, чтобы и шагу ступить не могли? – наконец, громко икнув, ошарашенно выдала она.

– Ещё чего! – фыркнула Ника. – Да Роар меня сам с потрохами сожрёт за то, что покусилась на святое.

– Тогда о чём ты, детка? – было видно, что юную ведьму прямо в клочья разрывают демон противоречия, родовая спесь и банальное женское любопытство.

– Цепи заколдовать так, чтобы они не снимались ни при каких условиях до того, как рассветёт совсем. Вбить несколько кольев в мерзлую землю и воды подлить, чтобы не выдернуть было никак, и все дела.

– Хммм! Вероника в твоём предложении есть разумное начало, но я не собака, чтобы на цепи сидеть, и не Зазеркальный Дракон! Как ты себе представляешь реакцию наших попутчиков на столь экстравагантное предложение.

– А я примером покажу. Талаэ, сделай для меня такие оковы. Виэнн последит сегодня, посмотрим, насколько хороша задумка. Надеюсь, сегодня никто не пойдёт ползунам на корм. Хватит уже смертей в этой снежной юдоли! – в глазах Лиитри появилась решимость, которая говорила всем, кто знал её достаточно хорошо, что отговорить её от чудной затеи не удастся даже Косцу.

Талаэ пожала узкими плечами и отправилась выполнять заказ: до утра было ещё слишком далеко, а нежить серьёзно взялся за жену Виэнна. Ситуация продолжала стремительно ухудшаться, и перспектива получить матку снежного ползуна со способностями Лиитри напугала ведьму чуть ли не до нервной икоты.

Вероника спокойно выдержала изумлённые взгляды, шепотки, а то и откровенные насмешки. Доминантный ползун нашёптывал ей свои полные лжи слова уже даже тогда, когда она не спала. Приятный мужской голос завораживал и умолял прийти на свидание, которое навсегда изменит её скучную жизнь.

Виэнн опустился рядом с любимой на постель и крепко прижал к себе. Его не смущали даже особо прочные цепи из дровского серебра, от которых фонило магией так, что даже он, напрочь лишённый магического дара, почувствовал, как кожу точно маленькими иголочками покалывает. Женщина лукаво улыбнулась мужу и снова соскользнула в сон.

Кареглазый сердцеед снова начал обольщать приглянувшуюся ему даму: «Зачем тебе мужчина, у которого нет никаких особых способностей? Идем со мной, Госпожа Лунных Дорог, я подарю тебе Вечную Зиму и Звёздную Ночь!»

«Ты подаришь мне смерть и ненависть ко всему живому. У меня муж есть,» – отмахнулась Ника от сомнительного предложения.

«Тот, который возглавлял ваш караван, тоже имел жену, а где Карал сейчас? Пассарра жестоко покарала его за неверность. Когда-то с ней поступили так же подло, она была ведьмой и сама пришла к нам, чтобы отомстить», – обиженно провыл снежный ползун, усиливая давление на разум женщины.

«Мне не за что мстить моему спутнику! Так что эта дорога меня не привлекает. Почему бы тебе не обратить внимание на Пасарру?»

«Она ведьма, я их не люблю. К тому же, чтобы стать матерью в Гнезде, ты должна попасть туда ещё живой. Идём со мной, зачем тебе влачить унылое существование, сопровождая караваны?»

«Странствия поют в моей крови так же властно, как в твоей – жажда убивать! Не тебе судить о моих мотивах, всё равно не поймёшь.»

«Не хотел уводить тебя силой, да, видно, придётся!» – взвыло кареглазое чудовище, которое было наполовину червём, наполовину ожившим трупом и испустило властный зов, который смёл все барьеры и захватил разум Лиитри.

Виэнн с ужасом увидел, что в зелёно-голубых глазах больше нет и искры разума. Женщина соскользнула с постели, торопливо натянула тёплую одежду и целенаправленно направилась к полости, защищавшей палатку от уличной стужи. Впрочем, цепи не пустили беглянку даже на порог.

В это время снаружи раздались вопли стоящих сегодня на страже жизни и покоя тех, кому сегодня выпало отдыхать. Талаэ, забрасывая наглую нежить шарами с серебряной водой и весьма специфическими заклинаниями, властно велела наградить всех, кто не в карауле, такими же браслетами. Себя она тоже велела посадить на весьма короткий серебряный «поводок», цинично заметив, что:

– Дровская ведьма, как и Лиитри, у нас только одна. Рисковать не вижу резонов!

Ника продолжала рваться на улицу, с её губ срывался полный тоски вой, ничем не напоминающий человеческий голос, доминантный нежить вплетал свой баритон в тоскливую песнь избранницы, но весь его пыл пропал втуне. Заговорённый металл не поддался даже самым сильным его заклятиям, от которых обычная сталь и веревки рассыпались в прах. Впрочем, сдаваться он явно не собирался, вновь и вновь пытаясь добиться своего. Исчез настойчивый поклонник лишь тогда, когда первые лучи солнца осветили восточный крайпронзительно-синего зимнего неба.

Ника с тихим стоном открыла глаза и в ужасе прошептала:

– Если бы не цепи, Виэнн, не ничто спасло бы меня сегодня от участи ужаснее смерти.

– Да уж, тем более, что чтобы никто не заподозрил, что ты и есть матка снежных ползунов, твоя внешность осталась бы прежней. У доминантного самца тоже есть две ноги. Они тем и опасны, что часто нанимаются в проводники и приводят ни о чём не подозревающих путников прямо в лапы к голодным собратьям по гнезду, либо ещё хлеще: приходят в небольшой город или деревеньку, а ночью отпирают ворота, усыпив всех своими чарами. Не переживай, прилетел магический вестник. Отряд Зачистки от Нежити уже почти тут.

– Боги, даже в собственный день рождения нельзя спокойно побыть со своей любимой женой, – Рэйнэль вежливо поздоровался со всеми присутствующими, дружески хлопнул Косца и Надолга по плечу, поприветствовал Веронику и Талаэ. – Всё хорошеешь, Ника, замужество явно пошло тебе на пользу, – потом некромант долго рассматривал молодую женщину и что-то неразборчиво пробормотал, выпуская в её сторону облачко из сияющих лунным светом искорок.

На лбу у Лиитри вспыхнул багровый сияющий символ. В ответ на удивлённые взгляды, побледневший эльф пробурчал:

– Она помечена главой гнезда, как избранница и будущая матка его клана умертвий. Пока не сдохнет последний из этой кучи-малы, они будут преследовать твою жену даже за пределами этого мира.

– Ничего себе новости! В таком случае надо как можно скорее найти гнездо и сжечь всё дотла. – Талаэ только руками всплеснула и принялась копаться в своих седельных сумках, что-то неразборчиво бубня себе под нос.

– Когда я прикрываю глаза, то вижу его лицо, а голос уже звучит в ушах постоянно. Не вздумайте оставлять меня без присмотра или снимать цепи, иначе я пропала.

Истошно верещащий Роар плюхнулся своей Компаньонке на плечо и обвил хвостом шею так крепко, что молодой женщине с трудом удалось сделать вздох, всем своим видом показывая, что никуда её не пустит.

– Значит, Ника, задача упрощается, ничего не бойся, я поставлю защитную сферу, и он ни в жизнь до тебя не доберётся. Ты можешь раскинуть Зазеркальную Тропу прямо к входу в пещеру, где они поселились.

– Я чуть было сегодня с ним не ушла. Зов был так силён, что пришлось всех, кто подпал под его чары, приковывать цепями к крепким кольям, вбитым в мёрзлую землю, иначе мы бы могли недосчитаться очень многих, – Ника рассказала всё, как есть, без прикрас, с тревогой посматривая на мужа, сидящего с непроницаемым лицом.

– Ника, Снежные Призраки, как тут называют эту оголтелую нечисть, очень опасны именно тем, что отличить их доминантов от обычных людей практически невозможно. Ту не ошибётся только опытный маг-некромант с солидным стажем полевой работы. Ленка на меня обиделась, а ведь я не имею права рисковать и её благополучием. На Землю ползуны не ходят, там климат для них не подходит и что-то в излучении тамошнего солнца. Так что я даже представить боюсь, что меня ждёт по возращении домой, – Рэй насупился на пару мгновений, а потом продолжил: – Надо уничтожить эту пакость, пока их не стало слишком много, чтобы справиться с проблемой одним отрядом. Ника, ты мне поможешь найти твоего воздыхателя? Уверяю тебя, Виэнн, что твоей жене ничего угрожать не будет.

– Главное – уничтожить доминантного самца, а он сам вылезет, едва её учует поблизости, не устоит перед искушением, – Талаэ толкла в ступке разные ингредиенты, потом залила маслом и, как следует всё перемешав и засыпав шипы каких-то растений, деловито засыпала внутрь сушёных маленьких тыковок и вставила внутрь пробковые затычки с пропитанным чем-то тёмным пеньковым фитилём. – Потом бросить его труп в центре долины и спрятаться за охранной некромантической сферой. Уверяю вас, приползут все, чтобы устроить битву за освободившееся место. И часа не пройдёт, гнездо будет в сборе до последней твари.