Текст книги "Не злите Веронику, или Зазеркальные злодеи всегда идут в обход…"

– Родной, у нас нет иного выхода. Я не хочу, чтобы караваны и дальше пропадали, и эти создания продолжали безнаказанно убивать мирных жителей.

– Ника, если с тобой случится что-то худое, я себе вовек не прощу, – насупился дровский воин, но деваться было некуда, да и время поджимало: договор всегда строго прописывал временные рамки каждого путешествия.

– Я же не одна пойду. Только вот этот его Зов – гадость редкостная. Как у Сирен из древней мифологии, помнишь, рассказывала тебе? Он него даже затычки и пеньковые верёвки не спасут. Эта тварь поёт прямо у меня в голове. В Книге Янтарных Лиитри я ничего полезного для данной ситуации так и не нашла, как не старалась, – Вероника доверчиво прижалась к мужу и уткнулась носом в куртку на груди.

Виэнн успокаивающе погладил жену по волосам и спросил Рэйнэля в лоб:

– Рэй, ты гарантируешь безопасность моей мэльде?

– Обещаю, ей ничего не грозит, специальная сфера внутри общей никуда её не выпустит, а нежить будет круги наматывать вокруг, но не сможет добраться до своей избранницы. Мы так всегда поступаем, если кого-то из дам метит своим магическим клеймом доминантный самец гнезда. Как только оно сгинет, метка пропадёт.

Виэнн, скрепя сердце, был вынужден согласиться с Рэем. В серо-зелёных глазах Ники появилось странное выражение, определить которое Косец так и не смог.

– Нежить опять принялся за своё, – пояснил Надолг – он пытается сделать так, чтобы его зов стал сильнее её порядочности и любви к тебе. Похоже, ему очень уж приглянулась твоя жена, дядя. У нас есть все шансы быстро расправиться с этим гнездом. Веронике всего лишь надо будет после проведения специальных ритуалов и наложения заклятий переместить отряд Рэйнэля к нужной долине с пещерой, где оно расположено. Правда, остальных придётся по Никиному рецепту защитить от всех возможных опасностей в сложившейся ситуации.

На подготовку пришлось потратить около двух часов: каждая новая жертва усиливала способности снежных ползунов и их интеллектуальные способности, что было уже совершенно недопустимо. Подёргав себя за длинное ухо, муж Елень, пробормотав себе под нос: «Что бы такое придумать, чтобы Ленка перестала на меня злиться, ума не приложу. По возращению меня в лучшем случае ожидает грандиозный скандал, а в худшем она, в соответствии с ведьмиными заморочками, опять пустится чудить во все тяжкие. Последнего хотелось бы избежать, хватило и предыдущего раза. Да и Варзалл не дремлет, всё ещё пытается прибрать к рукам мою непутёвую ведьму,» – некромант тяжело вздохнул и надел на шею Лиитри связку серебряных амулетов.

Дровка, покопавшись в поясной сумке, добавила ещё браслет из чёрного камня, пробурчав:

– Со всем уважением, магистр Рэйнэль, но дроу лучше разбираются в вещах подобного рода. Дополнительный защитный контур не помешает. Дракончика лучше оставить тут. Больно уж он безголовый временами.

В голове Вероники раздалось возмущённое верещание Роара: «Это кто тут безголовый? Я? Да у неё у самой толстая задница и мозги жиром давно заплыли! Подумаешь, ведьма. Зато ты – Янтарная Лиитри с настоящим артефактом, который подтверждает твой ранг! Нацепила цацку на тебя и нос теперь драть принялась!»

Тяжело вздохнув, Виэнн утешил обиженного Компаньона жены горстью сочных фиников. Естественно, устоять перед таким искушением тот не смог, и тут же в обе стороны от его хитрой мордашки полетели два фонтанчика: один из сока, другой из косточек.

Одна из них со смачным чавком прилипла к изящному голенищу замшевого сапожка дровки. Та взбеленилась и прошипела:

– Я тебя сейчас поджарю, летучая лягушка!

Роар попытался ей ответить, но поскольку рот был занят, он ограничился только подозрительным бульканьем. Наглый хитрый глаз многозначительно сверлил молодую колдунью, словно намекая: «А я ведь ещё и не такое могу в отместку сотворить!»

Женщина резко взмахнула рукой, и невесть откуда взявшаяся плеть, пронзительно свистнув, опоясала заднюю половину весьма упитанного Зазеркального Дракончика. Резной костяной наконечник больно ужалил под хвостом. От неожиданности ткнувшийся носом в снег скандалист пополз на коротких лапках прятаться за свою Лиитри, оставляя за собой на девственно-белом снегу тягучие липкие нити слюны.

Дровка от возмущения даже сплюнула и пробурчала себе под нос что-то, весьма походившее на: «Отродье дерьма снежных ползунов». Оказавшись в относительной безопасности, Роар деловито вытер мордочку краем плаща подруги и, цепляясь острыми коготками за меховую одежду, пополз к своей переноске. Перед тем, как нырнуть в тёплое нутро, он оглушительно рыгнул и показал дровской ведьме язык. Затем, спасаясь от возможного возмездия, неловко плюхнулся в сумку.

Вероника тут же застегнула тугую застёжку, активировав специальные чары, запершие безобразника. Тяжело вздохнув, молодая женщина поправила разом потяжелевшее снаряжение и занялась поиском места, куда им надо попасть. В качестве маячка она использовала непрекращающийся Зов, который с каждой минутой становился всё сильнее. Могущество нежитя возрастало с каждым мгновением, приближавшем ночь.

Когда она нащупала нежеланного ухажёра, в её голове прозвучал резкий, точно металлический, щелчок. Кареглазый ползун встал перед глазами Вероники, как наяву. Прямо в ушах прозвучал приторный как патока голос:

– Я здесь! Иди ко мне!

Под воздействием его чар, наложенные заклятия, как и амулеты, образовали семь защитных слоёв вокруг Ники. Виэнн сразу заметил, что в серо-зелёных глазах жены промелькнул ужас, а потом пропали последние искры разума.

Движения Лиитри больше напоминали кукольные. Она неловко сделала шаг вперёд. При этом её повело в сторону, и лишь то, что магистр Рэйнэль вовремя поддержал за локоть, позволило удержать равновесие и не рухнуть в ближайший сугроб.

Серебристая дорожка из лунного света раскинулась прямо у ног Вероники. Тряхнув головой, она сделала шаг вперёд и припустила с такой скоростью, что остальным пришлось догонять беглянку. Правда далеко уйти ей не позволила зачарованная цепь.

Виэнн рванулся было следом, да Талаэ намертво вцепилась в его плечо скрюченными пальцами и прошипела:

– Хочешь Лиитри вдовой оставить, дурень? Не отходи от остальных, вокруг неё защита такая возведена, что нежить не доберётся ни в жизнь даже со всеми членами гнезда вкупе. Нам придётся ждать, пока он не затянет брачную песнь и ритуальный танец. Только вот сделать своё чёрное дело он не сможет, как и избежать огненной смерти. Сам же знаешь, что в Отряд по уничтожению нежити кого попало никогда не возьмут. Только проверенные годами сработанные команды, в которые входят не только, боевые маги, но ведьмы и ведьмаки.

– Ты не понимаешь, если с ней что-то худое случится, то вовек себе не прощу. У неё практика, она на первом курсе Зазеркальной Академии ещё только учится. Да и как жить смогу без Вероники?

– Мда, правду говорят, что от любви глупеют! – сердито зашипела дровская ведьма, накладывая на воина Путы Смирения, иначе он бы точно наделал того, чего не следует.

Вероника вывалилась у входа в небольшую долинку, остальные, под прикрытием другого купола, схоронились за большим сугробом. Пара некромантов осталась присматривать, чтобы и в лагере больше ничего худого не случилось. Довольно было и того, что Старший Караванщик почил в бозе по собственной глупости, но заказчики и хозяева товаров могут строго спросить за его смерть. Им нет дела, кто виноват, если они понесли убытки хоть в малом.

Рэй осторожно выглянул из ледяного укрытия. Кареглазый доминантный ползун нарезал круги вокруг впавшей в ступор молодой женщины, которая двигалась в странном танце, находясь в полной власти Зова. Если бы не принятые заранее предосторожности, всё было бы уже кончено. Снежный ползун, или Призрак, как называли местные эту напасть холодной половины года, раз за разом шёл на приступ невидимой стены, но сильные чары отбрасывали его назад, точно слепого котёнка.

Решив, что Избранница, если окончательно сломить ей волю, сама опустит щиты, он задвигался в грациозном танце, поражавшем красотой и отточенностью каждого движения. Лиитри была не в силах даже взгляда отвести под воздействием воркующего и полного нежности пения. Впрочем, Виэнн чувствовал, что его жена продолжает бороться за свою жизнь с отчаянием обречённости.

Талаэ заранее приготовила тыквы с горючим маслом, в которые вставила специально зачарованные фитили, чтобы не тратить понапрасну драгоценное время, когда понадобится пустить их в ход. Наложив на каждый из снарядов дополнительные чары, раздала каждому из своей команды.

– Косец, как только он исполнит финальное па и попробует добраться до Вероники, мы забросаем его вот этими милыми крошками, – Талаэ довольно зажмурилась, она прекрасно знала, как действует дровский «Ведьмин Наварн» на нежить, особенно на снежных ползунов. – Потом мы выманим остальных, которые потянутся сюда, чтобы сразиться за право стать доминантой и прибрать к рукам Избранницу этого гада. Вот тут их тёпленькими и возьмём. Запомни, никакой самодеятельности, если хочешь получить свою Веронику обратно целой и невредимой, и сам голову не сложить!

– Чёрт бы побрал этих безголовых магов и ведьмаков, которые создают столько сложностей! – от досады Виэнн даже зашипел, точно рассерженный кот, которому на хвост наступили.

– Полностью с тобой согласна, Косец. Обучать магии и ведьмовству можно только в том случае, если у студента не просто есть талантливая голова на плечах, но и довольно сильно развит инстинкт самосохранения, наличие порядочности также было бы не лишним качеством. Только вот кто задумывается о таких мелочах? А кому потом расхлёбывать заварившуюся то тут, то там густую кашу? Отряды по очистке от нежити неделями дома не бывают. Бедный магистр Рэйнэль, ему тяжелее всего приходится с его уровнем квалификации, ведь он женат на ведьме Елень с Земли.

– Давно знаю их обоих, на его месте мог бы быть я, да Лунные Духи миловали.

Талаэ тихонько рассмеялась, чтобы не привлечь внимания ползуна, и посоветовала не поскупиться на серебряные дары в Лунном Храме за такую милость от Великих Властителей Ночи.

Магистр Рэйнэль подал знак, чтобы все приготовились уничтожить распустившего перья нежитя. Виэнн разжёг небольшой костерок и, запалив фитили, передавал тыквенные бомбочки по цепочке дальше.

Странное зелёное пламя охватило поющего нежитя, превратив в благоухающий хвоей факел, а когда оно опало, невесть откуда взявшийся порыв ветра унёс серебристый пепел в сторону долинки, где притаилось Гнездо.

Из узкого прохода начали появляться человекоподобные фигуры с точно змеиными хвостами. Самцы без предупреждения стали нападать друг на друга, а женские особи подбадривали драчунов воинственными кличами. Когда магическое поисковое заклятье показало, что на равнине у входа собралась вся окрестная нежить, Отряд приступил к своей неблагодарной работе, которая практически не оставляла им времени на личную жизнь.

Только удостоверившись, что опасности больше нет, магистр Рэйнэль снял щиты с Лиитри. Виэнн еле успел подхватить жену, потерявшую сознание: едва Зов перестал играть маленькое арпеджио на её обнажённых нервах.

– Спасибо, Талаэ, что мы уничтожили Снежных Призраков до того, как они начали плодиться.

– Это хорошо, что им приглянулась Лиитри. Она молодец, не знаю никого, кто мог бы так долго сопротивляться ухаживаниям этого вида нежити. Хвала Лунным Духам, всё позади. Ещё б поймать тех, кто создаёт эту оголтелую гадость. Иначе, почему их так и не извели под корень?

– Ты права, Талаэ. С этим вопросом нам ещё предстоит разобраться не на страх, а на совесть. Виэнн, настоятельно рекомендую не терять бдительности, кто знает, что за тайны ещё хранят эти пустынные лишь на первый взгляд земли. Хвала богам, теперь и могу вернуться к жене. Боюсь, что на этот раз одним скандалом уже не отделаюсь.

– Ты прекрасно знал, Рэй, кого брал в жёны. Как представлю, что на твоём месте мог бы быть я, так сердце в пятки убегает от ужаса. Без магического дара с твоей Елень справиться попросту невозможно.

Вернувшись к каравану, они дождались рассвета и продолжили путь, стараясь наверстать упущенное из-за снежных ползунов время.

Глава 12. Интриги весёлой вдовы

Оставшийся путь прошёл без приключений. Впрочем, чем ближе был Лаеннор, тем мрачнее становилась Талаэ. Дровская ведьма чуяла неприятности за версту. Отозвав коллег в сторонку, она мрачно поделилась предчувствиями:

– Готовьтесь, вдова Яааннора ещё задаст нам жару. Она уже достаточно стара, чтобы не найти замену сгинувшему в снегах Татору Каралу. Дочерей у неё нет, а работать она не привыкла. Так что всех собак эта жирная корова попытается повесить на нас, обязав содержать до самой смерти.

– А причём тут мы? Крепче надо было своего барана привязывать! – довольно нелестно отозвался об усопшем караванщике дровский маг, который давно работал в отряде с Талаэ. – Ни одной юбки по дороге не упускал, а этой толстухе всё равно было, лишь бы ничем её не напрягал и подарки дорогие каждый день дарил. У них и было то всего два сына. Причём один от первой жены Карала, которая родами умерла. Так что эта стерва ещё попьёт нашей кровушки, готовьтесь. С завтрашнего дня она нас по законникам затаскает, попомните мои слова, – Тагвар принялся с мрачным видом перебирать свои запасы ингредиентов для боевых заклятий, бормоча себе под нос. – Лучше бы её саму сожрали. Только вот такой гнилью даже нежить побрезгует!

Утро началось с неприятного события. Лагерь проснулся от громких стенаний вдовы, которая выла так, точно её на части живьём рвали:

– Да на кого ж ты меня покинул, любимый Татор?! Как мне теперь жить без тебя?! – при этом в ледяных глазах женщины не было ни капли горя, там лишь вспыхивали и гасли язвительные искры.

Когда на представление вдовушки никто и ухом не повёл, она обиженно надулась и удалилась в свою палатку, чтобы позавтракать и собраться в дорогу. До родного дома было совсем уже близко, только вот по законам снежных кочевников вдове не доставалось ничего. Дочерям причиталось приданое, остальное делилось поровну между сыновьями, которым до матери и вовсе не было никакого дела. Обычай эту ношу всегда перекладывал на дочерей, а если Богиня тебе их не дала, значит, не заслужила спокойную старость в тепле и неге.

Вдове приходилось в этом случае либо повторно выходить замуж за человека, у которого уже были дочери, либо рожать самой в надежде на лучшую долю, либо самостоятельно обеспечивать себя всем необходимым. К слову сказать, всё, что супруг дарил при жизни, снабжалось точной описью с подписью и личной печатью, и оставалось в распоряжении супруги. Умные кумушки умудрялись скопить столько, что потом отказывались выходить замуж или отправляться приживалкой в дом старшей дочери, живя остаток жизни в холе и неге и делая всё, что только в голову взбредёт.

Правда, в случае с Яааннорой подобный номер не проходил: уже немолодая, обрюзгшая от лени и обжорства женщина страдала крайней степенью жадности. Сколько бы ей ни приносил в дар усопший супруг, той было мало. Вместо благодарности на его бедную голову валились лишь незаслуженные попрёки и ругань. В результате такой беспросветной жизни мужчина и не заметил, как полностью утратил интерес к некогда горячо любимой жене. Теперь большую часть своих богатств он тратил на подарки многочисленным подругам, которых менял как перчатки. Процедуры развода обычаи снежных кочевников не предусматривали, поэтому бедолага Татор ещё и начал медленно спиваться от безысходности.

Как судачили острые на язык кумушки: «Глупая баба сама толкнула супруга в объятия смерти. Ведь Талаэ велела ей запереть его в палатке, чтоб не шлялся ночами у чужих костров.»

Яааннора прекрасно знала, что в их караване её никто не поддержит, и злилась ещё больше, понимая, что задуманное дельце может и не выгореть.

Когда вереница верховых авартов миновала ворота, к ним подъехала местная стража и вежливо попросила нанятый отряд проследовать к местному Блюстителю Обычаев.

Все, кто посчитал, что Яааннора слишком много воли себе взяла, отправились вслед за задержанными. Женщина с ужасом заметила, что все взрослые члены каравана, кроме тех женщин, которых дома ждали маленькие дети, увязались за ними.

Седобородый законник развернул пергамент и обратился с Надолгу:

– Почтенный, на вас поступила жалоба от вдовы Старшего Караванщика Татора Карала. Говорит, что вы не уберегли её мужа от Снежных Призраков, дочерей у неё нет, поэтому вам надлежит взять заботу о достойной жизни для несчастной женщины на себя.

– Можете спросить у здесь присутствующих бывших подчинённых усопшего. Эта женщина пытается свою вину переложить на чужие плечи! – вишнёвые глаза Талаэ побагровели от едва сдерживаемого гнева, но показать себя слабачкой она не позволила. – Я лично просила эту змею запереть супруга в палатке, посадив на зачарованную цепь. Даже Лиитри не сочла такую меру за обиду, поэтому и осталась жива!

Помощники законника опросили пришедших на разбирательство людей и записали рассказ каждого. Вероника, не таясь, рассказала всё, как было. Украшенный янтарём веер поблёскивал в её руках, вызывая неприкрытую зависть у жадной вдовы.

На своем веку Заллар повидал многое, но с подобным двуличием со стороны истицы столкнулся впервые. Беда вдовушки была в том, что он давно знал супруга осиротевшей дамы, да и умел слушать разговоры, которые вели мужчины в корчме за кружкой крепкого спиртного, которое помогало не заболеть во время Великой Стужи.

Яааннора с трудом подавила вопль, когда законники отказали ей в иске, мотивировав это тем, что: «Всякая разумная жена обязана упреждать опасные ситуации касаемо жизни мужа, особенно в том случае, когда в игру вступают Снежные Призраки».

Впрочем, мерзкая толстуха была слишком упряма и жадна, чтобы просто так оставить свои грандиозные планы по обогащению. Она наняла парочку из местной Гильдии Воров, чтобы те умыкнули старинный веер у девчонки. Откуда глупой вдове было знать, что это не просто красивая безделка, а древний артефакт, владеть которым позволено только Лиитри Янтарного Ранга.

Когда изящная вещица оказалась в жадных жирных пальцах, она, закатывая глаза и тяжело вздыхая, отсчитала дюжину золотых форвенов, бурча себе под нос: «Да на такие деньжищи тут можно целый месяц шиковать без забот и хлопот!»

Развернув веер, она принялась обмахиваться им, изображая из себя знатную особу, которой отродясь не бывала. По артефакту пробежали серебристые блики, и воровка выронила чужое имущество, вопя от боли и тряся обожжёнными почти до угольной черноты пальцами. Сам же артефакт, издав хрустальный звон, вернулся обратно на тумбу у кровати в спальне Лиитри.

Овдовевшая мегера долго ломала голову, как бы ей ещё вытянуть пожизненное содержание из вредного дроу, который возглавлял отряд, охранявший их. Парень был хорош собой, молод и наделён сильным магическим даром, но прибрать его к рукам на правах законной жены у неё уже никак не получится: время юности миновало слишком давно, и она прекрасно понимала этот прискорбный факт.

Тут в голове интриганки забрезжила, как показалось в тот миг, светлая идея. Она вспомнила, что способности Открывающей Зазеркальные Пути во многом связаны с чешуйчатым Компаньоном. Дракончики, как все знали, были без ума от фиников, завладев которыми в приличных количествах, могли забыть о чём угодно, пока не проглотят последний кусочек.

Женщина потратила три полновесных серебряных монеты, чтобы стать обладательницей ящика спелых фиников и специальной сумки, сказав торговцу, что она хотела отблагодарить знакомую Лиитри за помощь в пути.

Яааннора прокралась на постоялый двор, где остановились Надолг и его спутники. На скамеечке у входа, подставив свету янтарную спинку, в лучах зимнего солнышка нежился Роар. Он даже что-то мурлыкал себе под нос, так как был рад передышке. Тряская езда даже внутри удобной сумки не доставляла ему удовольствия. К тому же, сильно нервировало то, что его слишком давно не потчевали любимым лакомством.

Когда вдова аккуратно опустила на снег открытый ящик с финиками, дракончик не смог устоять перед соблазном и с радостным курлыканьем нырнул в липкий плен. Вскоре из ящика доносилось только жадное чавканье и довольные вздохи. Когда Роар обожрался так, что уже и «Кыш!» даже подумать не мог, женщина засунула его в сумку, из которой самостоятельно выбраться не сумел бы никакой Зазеркальный Дракончик, защёлкнула серебряную застёжку и унесла и деревянный ящичек, чтобы никто и подумать не мог, что эту блестящую аферу провернула именно уцелевшая супруга Татора Карала.

Наступила глубокая ночь, а от Роара так и не было никаких вестей. Когда Вероника попыталась дотянуться до него с помощью своего дара, то только поняла, что у обжоры болит живот, он усиленно портит воздух и самостоятельно выбраться на свободу не может. Где тот находится, молодой женщине тоже вызнать не удалось, как она ни старалась. Положение становилось всё более угрожающим: если имел место такой прискорбный факт, как перекармливание, то без должного и своевременного лечения Компаньон Лиитри мог ослепнуть, оглохнуть, утратить свои способности и даже умереть от пищевого отравления.

Вдовушка уже вовсю праздновала победу, объедаясь любимыми сластями, когда из тёмного угла выскользнула черноволосая женщина, которая предложила вернуть молодость и красоту Яаанноре из рода Снежной Лилии, если та добровольно отдаст чародейке Шанатар своего пленника.

– Ты получишь, что желаешь, ведьма, если молодой дроу Надолг сделает мне предложение, а юность моя продлится столько же, сколько у красавиц одной с ним крови.

– Договорились, человеческая женщина, – дочь Варзалла протянула жадной вдовушке кубок с какой-то дрянью землистого цвета и велела выпить залпом. – Только вот ты должна взять себе новое имя. Яааннора должна пропасть без вести после того, как её притязания не были удовлетворены. Присоединишься к каравану, который идёт в соседнюю деревню, и через пару дней вернёшься с другим. Остальное – не твоя забота.

Прихватив сумку с Компаньоном жены Виэнна, донельзя довольная собой демонесса отправилась с докладом к отцу.

– Вот, принесла тебе подарочек, отец. Уверена, что будешь счастлив заполучить зверушку твоей ненаглядной Ники, – черноглазая бестия прямо-таки светилась от гордости и самодовольства.

– Смотри-ка, моя дочь уела-таки тебя, Мида! – Варзалл велел спрятать пленника в одной из темниц и глаз с янтарного паршивца не спускать! – Итак, Шанатар, что в награду потребуешь со старого отца?

– Муж Вероники мне приглянулся так сильно, что хочу, чтобы ты отдал его мне, как и всех мужчин, которые будут с ним в одном отряде. Мне давно уже пора обзаводиться собственным гаремом. Да, кстати, в отличие от Мидаэль, я ни разу тебя не подвела. Может, ты назначишь более достойную женщину быть твоей Верховной Жрицей?

– Я тебе сейчас устрою, Шанатар! Это моё место! – верещала водяная нимфа, задавая сопернице трёпку. – Так было, есть и будет! – и она со всей силы попыталась ударить демонессу в лицо, но не преуспела: реакция у дочери Варзалла была гораздо быстрее.

Черноволосая красавица отмахнулась от блондинки как от назойливой мухи. Она щёлкнула изящными пальчиками, и оппонентка улетела в исходящее смрадом болото в какой-то захолустной дыре.

– Итак, отец, я вернула молодость Яаанноре, которая желает заполучить в мужья племянника Виэнна. Это она помогла мне пленить Роара. Теперь нам надо разработать чёткий план, как заполучить Нику и её муженька в свои жадные лапки. Мида и так нам путала карты гораздо чаще, чем это допустимо. Запри эту поганку в гареме, кроме как для утех она всё равно больше ни на что не годна. Мозгами не вышла, увы.

– Итак, ты молодец, что решила использовать перспективную вдовушку в наших целях! Сейчас ты отправишься к ней и устроишь так, чтобы Надолг был полностью покорён несравненной красотой и умом Норалы. Только вот как сделать, чтобы у неё было достаточно времени для своей грязной интрижки?

– О, как конфетку у Мидаэль отобрать, пока она пялится на смазливых самцов! – сладко пропела Шанатар. – Мы наймём этот отряд, чтобы сопроводить молоденькую дочь купца Аэртама домой в Лаеннор после того, как она завершила обучение в престижной школе танцовщиц в Алантарии. Ни одна здешняя невеста не может считаться идеальной партией, если она не имеет специальную магическую татуировку, которая подтверждает, что данная особа женского пола достойна того, чтобы украсить собой даже двор султана Загнарры.

– Прекрасно, но где гарантии, что Лиитри не уведёт своих спутников обратно в Зазеркалье?

– Отец, этого можно не опасаться. Я долго рыскала по библиотекам в поисках ответа на вопрос, почему не бывает Хранительницы Путей без дракончика. Оказывается, они только в паре могут раздвигать межмировые мембраны и открывать Дороги. По отдельности эта парочка не опасна.

– Скоро каждый из нас получит свой приз! – довольно потирая руки, прорычал Варзалл, из угла его рта побежал клейкий ручеёк слюны, когда он представил, как доберётся наконец-то до Вероники, и никто уже не сможет ему помешать творить с новой игрушкой всё, что взбредёт в его бедовую голову. «А потом дойдёт очередь и до остальных! – самодовольно подумал Главный Демон. – Правда, вот Елень будет попадать в мои лапы только во время Праздников Волшебной Тыквы. Эта поганка – сплошная головная боль для всех, кому она мимоходом запала в душу. Так что неприятных моментов можно будет избежать без дополнительных затруднений!» – он довольно вздохнул, ввернув хитрую фразочку, которую где-то стащила пустоголовая Мидаэль и вставляла к месту и совсем нет просто потому, что ей нравилось звучание этого крылатого выражения всех земных авантюристов и пройдох.

Талаэ так и не поняла, чем ей так не понравилось предложение о найме в качестве эскорта для молоденькой Норалы, дочери Аэртама, домой в Лаеннор после того, как она завершила обучение в престижной школе для невест благородного происхождения в Алантарии. Бездонные зелёные глазищи восхищённо следили за каждым движением Надолга, а длинные пальчики в смущении теребили толстую косу цвета полуночи толщиной с руку, которую девушка кокетливо перекинула вперёд. Наряд танцовщицы открывал жадному взгляду гораздо больше, чем это обычно было принято, приковывая заинтересованные взгляды мужской части отряда. Впрочем, юная девушка никого, кроме племянника Виэнна, словно и не замечала. С её губ всякий раз срывался едва слышный томный вздох, когда маг проходил мимо.

Молодому человеку складывающаяся ситуация нравилась не больше, чем дровской ведьме, а на чутьё Надолг никогда не жаловался. Именно поэтому он решил обратиться к матери за советом.

– Норала совсем не та, за кого себя выдаёт. Она как-то связана с пропажей Компаньона Лиитри, но я пока не знаю, как. Сегодняшняя ночь не годится для того, чтобы испросить совета у Лунных Духов, поэтому держись от этой девицы подальше, а то как бы непоправимой беды не вышло.

– Хорошо, так и поступлю. Дело в том, что Талаэ и Вероника тоже относятся к этой вертихвостке без доверия, а если схожие подозрения рождаются у трёх членов отряда, это, как минимум, настораживает. К тому же, ещё не сообщал дяде о нашей нанимательнице.

– Я сама переговорю с ним, может, он заметил что-то, что ускользнуло от твоего внимания. Всё-таки ты ещё очень молод и недостаточно опытен в подобного рода делах, сын, – дровский маг насупился, но был вынужден признать, что Говорящая с Луной дело говорит.

Шанатар, увидев, что Норала крепко заснула, перестраховалась с помощью чар, чтобы Яааннора не спутала ей все карты, снова принявшись соблазнять Надолга. Набросив на себя чужую личину, демонесса долго копалась в тряпках вдовы Татора Карала, чтобы подобрать что-нибудь этакое, которое только внешне выглядит скромно и целомудренно.

Накинув престранное сооружение из узких полос прозрачного шёлка и крупного морского жемчуга, дочь самого Варзалла набросила сверху накидку из плотного шёлка, прекрасно зная, что при танце она будет разлетаться настолько широко, что не скроет практически ничего. Если же степенно и чинно идти, то никто и не узнает о том, что под ней до поры до времени сокрыто.

Виэнн с недовольством осмотрел бронзовые накладки на куртке и заметил, что они потемнели, поэтому решил начистить их до такого состояния, как любили вылизываться милые пушистые зверушки с роскошными усами, длинными хвостами и очень странным названием – койтэ, которых как-то показывала ему Ника, когда они ходили знакомиться с её родителями. Они сидели на странных железных ящиках и завывали дурными голосами как стадо растревоженных демонов, почуявших лёгкую добычу. Он даже решил завести парочку таких созданий, когда они обзаведутся собственным домом.

Шанатар выскользнула из проёма двери постоялого двора и тихонько присела рядышком, восхищённо поглядывая на то, как ловко справляется с нудной работой воин, а потом выдохнула, бросив на дроу умоляющий взгляд:

– А пойдём, прогуляемся вон до тех кустов длинноухой колючки и полюбуемся закатом. Мне так нравится смотреть на него! – и она умильно захлопала длинными чёрными ресничками, отбрасывающими густую тень на бездонные зелёные глаза.

Косец пропустил откровенные заигрывания девицы мимо ушей, прекрасно понимая, чем всё это может кончиться, если Вероника увидит. Он слишком хорошо знал, какое живое и изобретательное, там, где не надо, бывает воображение у его любимой жены.

Однако девушка так умоляюще смотрела на собеседника, что пришлось отложить нудную работу и проводить её до края изгороди. Присев на валявшийся недалеко от ворот конский череп, выбеленный дождями, воин как ни в чём не бывало с энтузиазмом продолжил прерванное занятие. От этого увлекательного занятия его отвлёк пустяковый вопрос. Виэнн обернулся к девушке и внезапно почувствовал резкий укол в левую лодыжку. Взглянув вниз, он увидел громадного чёрного скорпиона, вонзившего подрагивающее жало в тонкую кожу сапога. Клешни крепко впивались в толстую подмётку, и ползучий гад содрогался, выпуская очередную порцию яда.

Его спутница испуганно взвизгнула и отпрыгнула на пару шагов. Могучая рука схватила смертоносца за длинный суставчатый хвост и отправила под карающую ступню. Панцирь коротко кракнул, и во все стороны полезло зловонное жёлто-зелёное месиво с резким неприятным запахом.

«Однако надо со всем этим что-то делать,» – обеспокоенно подумал воин, ведь укус снежного скорпиона, если его своевременно не залечить, приводит к разложению плоти.

Внезапно в его голове всплыл давно слышанный в одном из походов рассказ, о том, что его легко исцелить горстью девичьих слёз, и что никакое другое лекарство, кроме калёного железа, здесь не поможет.