Текст книги "Что случилось с Маргарет?"

– Вокруг леса много поселений?

– Ближайшее по направлению к столице. Но она туда точно не пошла.

– Почему ты так думаешь?

– Мне кажется, она оттуда пришла.

Майя потерла лоб.

– Если это та самая Маргарет, то неудивительно, что она убежала. Страх идет за ней по пятам. Ты хочешь найти ее?

– Не знаю. Я не пойму, почему мне так жаль ее, словно мы с ней связаны.

– Ну, это вряд ли, голубка. Маргарет – одна из сильнейших магов-женщин, что мне удалось узнать. Только она так напугана, что ее сила подавлена. И выплескивается неконтролируемо.

– Маргарет – маг? По записям выходило, что она домашняя девочка, которую соблазнил таинственный воздыхатель и напугал странным ритуалом жених.

– Этот ее жених… Ты сталкивалась с ним?

– О да… я служила ему какое-то время.

Майя усмехнулась:

– Да, он силен, как я погляжу. Этот ритуал, что видела Маргарет, похож на изъятие сердца для изготовления эликсира, который влюбляет и очаровывает. А эти странные заключенные… Они напоминают мне умертвий.

– Кого?! – Холодок пробежал по спине.

– Я думаю, этот жених – некромант. Ему нужна была Маргарет для более сильного притока силы. Наверно, он сразу это почувствовал, поэтому посватался к ней.

– Валерио… некромант? Но…

– Что было между тобой и им?

Я рассказала.

– Я не знаю, случайно или нет он это сделал, но явно воспользовался тем, что ты подчинена ему. И это не делает ему чести.

– Зачем ему ожившие трупы?

– Надеюсь, что только для экспериментов.

Майя поднялась и начала ожесточенно крутиться по хозяйству.

– Погоди, Майя. Я вообще ничего в этом мире не понимаю. Валерио увлекается медициной, лечебной магией. Хочешь сказать, он убивает людей, а потом их воскрешает, чтобы какие-то врачебные проблемы решить? Или нет?

– Голубка… Я не читаю мыслей магов. Но единственное, что я знаю о них: они алчны до власти. Власть – единственное, что приносит им удовольствие. Потому что к власти, помимо денег, прикладывается прирост их магической силы. Каждый маг стремится обрести больше власти.

– В Лоренции Валерио – один из самых влиятельных советников.

– Один из… А что, если он хочет больше, гораздо больше?

Власть. Деньги. Могущество. Да даже в моем мире люди за это готовы головы друг другу оторвать. А тут и подавно. Мужчины, облеченные властью, встречались мне повсюду. И если подумать, то вся моя жизнь после универа проходила среди мужчин, которые гнались за властью. Из-за отсутствия опыта я была в тени и не участвовала в гонке, но видела, как люди подставляют, лебезят, манипулируют и вредят для достижения банального повышения по службе. Меня же благодаря внешности очень часто путали с дурочкой, поэтому не принимали всерьез. Что может эта блондиночка? Только под столом работать у начальства.

Поэтому мне удалось выстрелить с несколькими проектами: я скрывала до последнего идеи и разработки, посылая противников по ложному следу. Они воровали мои фальшидеи, а я выступала с сильной новой, чем шокировала всех.

Мой предпоследний начальник относился ко мне очень хорошо. Именно он повысил меня, дал возможность стать профи, а потом вызвал на ковер и сказал, что в его фирме мне больше делать нечего. Надо расти дальше. Предложил несколько международных рекламных агентств. И я попала во Франкфурт. Правда, там шеф смотрел не на резюме, а на мои ноги и попу. Вот и оборвалась моя карьера.

А тут? Тут я влипла, как курица, в интрижку с начальником. О да, у меня есть оправдание: он меня приворожил. Ха. Ха. Ха. Мне же до сих пор хочется себя ударить за то, что я была такой слепой. Такой глупой. Такой податливой.

Этот мир – такой же мир мужчин, рвущихся к власти, как и тот, откуда я пришла. Так не пора ли усвоить уроки и применить полученные знания? Что я, как слепой котенок, тычусь туда, куда ведут?

Мне хотелось идти сразу в двух направлениях: узнать, как дела у короля Альфонса, и отомстить Дею. А еще попытаться отыскать Маргарет.

Однако по зрелом размышлении я решила, что логичнее вернуться к жрецу; теперь, когда у меня амулет, я могла не опасаться магов-обольстителей, а с Деем я разберусь при помощи кулаков. Преображение короля Альфонса меня заинтриговало. Интересно, что будет с ним, как развернется дальше история с противостоянием Лотарингии теперь, когда он у жреца?

На четвертый день Майя вышла проводить меня до окраины леса. Мы шли по скрипучему снегу на снегоступах. Было так красиво и радостно, светило солнце, снег искрился, и чирикали птицы. Белки носились над нашими головами.

Мы обнялись на прощанье.

– Спасибо за все, Майя!

– Будь счастлива, голубка!

И сказочная Белоснежка вернулась в свой лес в компании волков. Я долго смотрела им вслед, ее амулет согревал мне кожу под тулупом. Майя так много сделала для меня… гораздо больше, чем думала. Она подарила мне время для размышлений, которого у меня не было уже давно. Залечила не только следы побоев, но и помогла принять поражение от Валерио и Дея. И зарядила не только амулет, но и меня саму энергией и готовностью сражаться. Вы хотите войны, маги? Хорошо. Я устрою вам войну.

Глава 17

Добраться до Верховного жреца было просто: денег мне хватило на лошадь и еду, ночевала на постоялых дворах. Один раз ко мне попытались пристать пьяные солдаты короля Альфонса, но, когда я послала троих на пол врукопашную, остальная команда протрезвела, и ко мне больше никто не лез.

Я говорила только по необходимости, а остальное время в пути молчала и размышляла.

Когда впереди снова засиял купол над городом жреца, пустила коня бодрым галопом и въехала во двор дворца. Спрыгнув, я отдала поводья мальчику-конюшему, а сама направилась к казарме. Шестеро спецназовцев отжимались под наблюдением Самвела.

При виде меня Самвел перестал считать, и все остальные поднялись с земли. Я направилась прямиком к Дею.

Он подобрался, ожидая от меня нападения. Я ударила по Ли, стоявшему рядом. По горлу. Он задохнулся и захрипел. Дей отвлекся и получил между ног и в солнечное сплетение.

– Достаточно! – Возглас Самвела прозвучал над самым ухом.

– Достаточно будет, когда я решу.

Я ударила коленом по лицу Дея. Судя по всему, нос я ему сломала.

Потом развернулась и, несмотря на окрики Самвела, пошла во дворец.

– Элиза, стой! – Самвел нагнал меня в холле.

– В чем дело? – Я повернулась. – Тебя не корежит, что двое уродов не просто оставили свою напарницу в беде, а избили и бросили замерзать в лесу?

– Они сказали, ты погибла! Твой дракон принес короля, задание выполнила ты.

– Класс! Где моя посмертная медаль?

– Что здесь происходит?

Мы оба повернулись к лестнице: наверху стоял Верховный жрец, а рядом с ним король Альфонс. Был день, король был юн и прекрасен.

– Элиза!

Он бросился ко мне как к родной, но я холодно поклонилась.

– Рада, что вы в здравии, государь.

Но я смотрела мимо него на белую маску жреца.

– Ты сказала, они тебя бросили? – Голос звучал надтреснуто и глухо.

– Избили и бросили. И связали. Меня спасла Майя, магиня из леса. Она передавала вам поклон.

Я театрально поклонилась, не спуская глаз со жреца.

– Майя… – Жрец сделал шаг на ступень вниз, но остановился.

– Самвел… ты знаешь, что делать.

Самвел поклонился и ушел. Я продолжала сверлить взглядом Верховного жреца.

– Их накажут, Элиза. Прости, что поверил им.

– Я думаю, вы должны мне немного больше, чем извинения. Я хочу узнать, зачем украла короля, рискуя жизнью. Думаю, я доказала вам свою преданность и порядочность сверх необходимости. Докажите мне теперь, что оно того стоило.

Белая маска смотрела на меня без выражения. Но глаза за этой маской были живые. Мне показалось, человек в маске испытывает боль.

Знаком он пригласил меня и короля следовать за собой. Король по-юношески весело шагал рядом, пытаясь разговорить меня, но я даже не смотрела в его сторону.

Мы прошли не в тронный зал, как я ожидала, а в кабинет, где стоял огромный стол. Узор на столешнице был выполнен из разных сортов дерева и представлял собой карту. Я с любопытством изучала границы владений короля Альфонса, Лотарингии и Лоренции. А между тремя государствами располагались скромные владения Верховного жреца. Судя по карте, они назывались Вилоном. С юга и со стороны Лотарингии было море, а с восточной части наступали горы. На севере полуострова над королевством Альфонса значилось еще одно маленькое государство – графство Маарштайн. Дальше была просто стрелка с указателем «север».

Пока я изучала карту, к нам присоединился Самвел.

Беловолосый встал рядом со мной. Я делала вид, что не замечаю его присутствия.

– Все началось с того, что король Альфонс оказался жертвой мощного проклятия, – заговорил жрец.

– Это случилось около полугода назад. – Король улыбнулся мне. – Я сам маг, но из-за женщины оказался в соперничестве с другим магом. Мессир Рональдо, герцог Лотарингии, проклял меня, потому что я перешел ему дорогу.

– Какой женщины? – уточнила я.

– Валентина была первой красавицей моего королевства. Мессир Рональдо посватался к ней и получил согласие. А я соблазнил ее. Я намеревался сделать ее своей женой. Она отказала Рональдо, отменив помолвку. В день свадьбы, когда я и Валентина стояли у алтаря, появился мессир Рональдо. У него в руках был артефакт, который помог ему преодолеть все защиты: государственные и наши личные. Он проклял меня, приговорив к смерти, а Валентина пыталась защитить меня своей магией и погибла. Мы тогда еще не знали, что она изменила проклятие насколько возможно. Он не хотел убивать ее, но, увидев, что она мертва, исчез. Я же начал стареть и к вечеру превратился в дряхлого старика. Мои приближенные знают, что я умираю и рождаюсь каждую ночь, но они не могут проговориться под страхом проклятия, которое уничтожит весь их род. До твоего появления я лишь однажды пытался оставить у себя в покоях женщину, но она сбежала. А ты нет.

– Мне некуда было бежать, если помните. А еще у меня было задание. Я вышла из спальни короля с младенцем на руках. – Я повернулась к жрецу. – И услышала, как Дей и Ли переговариваются в коридоре. Поняла, что они мне не помощники. Пыталась сбежать, но лишь успела доверить короля дракону.

– После того как король Альфонс оказался проклят, он попытался избавиться от проклятия с моей помощью. Я послал к нему своих лучших магов, но они не смогли ничего сделать. Мессир Рональдо продолжал руководить Лотарингией, то появляясь, то исчезая, его целью стал захват королевства Альфонса. После разрушения Терры прятаться ему уже было негде, и он вернулся сюда, вплотную приступив к военным маневрам.

– Мессир Рональдо не понимает, что Валентина была вольна выбрать себе мужа. В нем говорит злость, – вставил король.

– Что бы в нем ни говорило, – прервал оправдательную тираду Альфонса жрец, – мои маги, потерпев поражение в снятии проклятия, начали делать магические расчеты и пришли к выводу, что раз в проклятии присутствует женская магия, то и снять его может только женщина. Нужна была сильная магичка.

– Самые сильные маги-женщины живут в Алеманье, – вставил Самвел. И, заметив мой интерес к карте, пояснил: – Это северное королевство, его нет на карте. Мы проводили ритуалы, пробовали силу магичек Розенбурга, пока астрологические расчеты не указали на одну девушку.

– Маргарет, – против воли сказала я.

Мужчины уставились на меня в немом изумлении.

– Откуда ты знаешь? – В бесцветных глазах Самвела впервые блеснуло любопытство.

– Не важно. Просто знаю.

– Да, девушку звали Маргарет, но, когда мои маги приехали за ней, оказалось, она уехала в поместье своего жениха. Мессира Валерио.

– А дальше след Маргарет терялся: она исчезла из дома мессира Валерио, по слухам, она сбежала к другому. Валерио искал ее, это нам известно.

– Маргарет сбежала или хотела сбежать к мессиру Рональдо, – вставила я.

– Мерзавец! – Король Альфонс ударил кулаком по столу. – Он тоже пронюхал про ее силу?

– Кажется, она сама связалась с ним. Но и к мессиру Рональдо она или не попала, или пробыла там недолго. Сам он уверен, что она умерла, – снова высказалась я. Мне нравился ступор, с которым меня слушали жрец и Самвел, и совершенно бесхитростная реакция короля.

– Он убил ее. – Король в бессилии закрыл лицо.

– Маргарет жива, – успокоила я его. Я еле сдерживалась, чтобы не засмеяться.

Самвел шагнул ко мне, только сейчас я заметила, что он был бледен.

– Откуда ты знаешь? – Он встряхнул меня за плечи.

– Ваши магические расчеты и хрустальные шары – полная ерунда. Ничто по сравнению с эмпирическим опытом.

– Что?! – не понял он.

– Просто знаю, – отрезала я. – А военный конфликт между королевством и Лотарингией удалось уладить? – Я повернулась к жрецу.

Зеленые глаза блеснули за маской.

– В этом вся проблема. Из-за истории с королем и Валентиной начались разногласия и конфликты. А когда исчезла Маргарет, мы стали подозревать, что Валерио Аминити, один из влиятельных магов Лоренции, имеет прямое отношение как к исчезновению Маргарет, так и к несчастью короля Альфонса. Мне известно, что Лоренция наращивает свою военную мощь и нанимает вольных стрелков к себе на службу. Все это время он переговорами пытался отвлечь наше внимание, выступая миротворцем. Но на самом деле планировал стравить два войска друг с другом, а потом напасть на победителя. И, кажется, не мы одни это поняли, раз лотарингцы пытались схватить его.

– Пытались? – Я-то считала, что Валерио все это время в плену.

– На следующий день после того, как ты появилась здесь, стало известно, что отряд лотарингцев был уничтожен, а Валерио вернулся в Лоренцию.

– Вернулся…

Вернулся без меня. Даже не заехал к жрецу. Я нужна была ему, чтобы избавиться от необходимости ехать. Он даже не обеспокоился, что я не вернулась домой.

– Теперь он отказывается приезжать. Пока мы не вернем ему тебя.

Это просто причина не приезжать. Вот гад.

– Подождите… Мессир Рональдо был там при задержании Валерио. Значит, он погиб?

– Погиб он или жив, но теперь лотарингцы идут войной на короля Альфонса от его имени. Они посчитали, что Лоренция обо всем с ним договорилась. Сегодня был проигран первый бой, и лотарингцы захватили пару приграничных крепостей.

– Мое королевство не может без меня, а я не могу участвовать в кампании, потому что с вечера до полудня не в состоянии вести за собой войска. Мне срочно нужно избавиться от проклятия.

– Если мы поможем вам избавиться от него, то необходимо будет заключить мир, иначе начнется страшная резня. Если Валерио захватит земли вокруг Вилона, то нам не удержать равновесия ни здесь, ни на полуострове.

– Согласен. – Король Альфонс кивнул и посмотрел на меня.

Чего уставился?

– Нужно найти Маргарет, – кивнула я.

– Если она действительно жива, – вставил Самвел.

– Вот и выясним, – парировала я.

– Ты знаешь, где она может быть?

– Точно – нет. Я знаю, что она была у Майи незадолго до меня. По крайней мере, девушка с ее именем. И сильный, по словам Майи, маг. Я знаю направление, в котором она ушла. Можем попробовать.

– Хорошо… – Самвел бросил взгляд на карту. – Я могу взять спецотряд магов, мы ее найдем.

– Нет, Маргарет напугана и не контролирует силу, если она увидит погоню, вряд ли обрадуется. Она не доверилась Майе.

– Она может быть опасна в таком состоянии… – Жрец оперся руками в перчатках на стол и мгновение молча созерцал карту.

– Кажется, я знаю, кто нам нужен. Элиза, ты согласна участвовать в этом?

– У меня есть выбор?

– У тебя всегда есть выбор. Ты прошла испытание, но я не могу зачислить тебя в спецотряд к магам. Это было ошибкой. Теперь ты свободный воин-наемник. И тебе решать.

Я рассмеялась. Воин-наемник? Он сейчас серьезно?

Но все остальные мужчины смотрели на меня вполне серьезно.

– Хорошо, но что я получу взамен?

– А что ты хочешь? – Жрец бросил на меня взгляд, которому я не смогла дать объяснение.

Я задумалась.

– Мне нужно освоиться в этом мире. Иметь свой кров, доход, не испытывать страха перед будущим.

– Я готов обеспечить тебе все, что захочешь. – Король Альфонс сделал шаг мне навстречу, но жрец жестом остановил его.

– Мне не нужно обеспечение, ради которого мне придется спать с благодетелем, – отрезала я. – Мне нужна самостоятельность.

– Я понимаю. – Жрец буравил меня взглядом. – Я виноват перед тобой, и за исполнение задания ты получишь все, что пожелаешь. В пределах разумного.

– Вы получите мою личную благодарность, – начал король Альфонс.

– Я не нуждаюсь в вашей личной благодарности. Засуньте ее себе в зад.

Под белой маской жреца раздался сдавленный смех.

Король побледнел. Самвел похлопал меня по плечу:

– Вот и юмор у тебя уже, как у наемника. Так ты согласна?

– Да.

– Я найду тебе надежного напарника и сильного мага, – пообещал жрец.

– Еще одного, кто попробует меня избить? Спасибо, я лучше одна.

– Одна ты не пойдешь. – Голос жреца звучал глухо, но, кажется, он начинал сердиться.

– Я должен пойти с ними, – вставил Самвел.

– И я, – откликнулся король.

Я закатила глаза. Опять набирается отряд. И еще король этот. Хотя его присутствие было оправдано.

– Возможно, Маргарет согласится помочь, если мы позволим ей продолжить путь. Так что король может поехать со мной.

– Самвел, ты должен остаться здесь. Я найду для Элизы надежного воина, а сам попробую разрешить конфликт с Рональдо и Валерио. А пока что отдыхайте.

Король Альфонс увязался за мной в коридоре замка. Хитрая система переходов была создана таким образом, что по воле жреца либо выпускала посетителя, либо возвращала его на место, либо заставляла бродить по бесконечным переходам. Мне удалось узнать, что в этом дворце находились несколько узников, которые вот так бродили по переходам в тщетной надежде сбежать. Некоторые сходили с ума.

Я ускорила шаг, но король схватил меня за руку и развернул к себе.

– Я не поблагодарил тебя за свое похищение. Я не думал, что жрец вызовется помочь мне.

Король наклонился ко мне, чтобы поцеловать, я толкнула его сильно в грудь.

– Еще раз полезете ко мне, я вам яйца оторву. Ясно?

– Я чем-то обидел тебя?

– Вы меня удержали силой и заставили танцевать полуголой. Вам этого мало?

– Я доверился тебе. Я умер и родился у тебя на руках. Элиза, прошу тебя. – Я бросилась от него в сторону, он снова меня остановил. – Прости, если обидел тебя. Хочешь, встану на колени? Мне несложно.

Я смягчилась. Что-то было в нем… не знаю, доброе, что ли.

– Не надо. Просто давайте найдем Маргарет, и вы заживете, как раньше, а про меня забудьте. Я не настроена на шашни с королем. Уж простите.

– Я просто хочу знать, что мы можем общаться, как друзья.

– Время покажет. А пока я просто хочу побыть одна.

Глава 18

Но я пошла не к себе. На площадке с драконами найти своего, красновато-черного, не составило труда.

«Привет. Спасибо, что выполнил задание».

«Элиза! Я так рад, что ты жива! Почему ты не призвала меня?»

«А ты бы услышал?»

Я что, зря столько дней на лошади скакала?

«Думаю, да. С тобой связь очень хорошая».

Я прижалась к его горячей чешуйчатой груди, он опустил свою страшную морду, и я несмело погладила ее.

«Расскажи мне все о драконах».

«Когда-то, как и черные волки, драконы были оборотнями и могли превращаться в людей. Но это было очень давно. Теперь уже это легенды. Нас выращивают, как лошадей, и некоторые мои собратья не имеют разума, а некоторые разумны. У Великого жреца все драконы обладают разумом, поэтому мы не всякого возьмем на себя, но если привыкаем к наезднику, то верны ему».

«Ты ко мне привык?»

«Ты совсем не похожа на тех, кого я возил раньше. Ты не маг. И не мужчина. Но зато я общаюсь с тобой. И ты немного не в себе: отправить меня с младенцем обратно и рискнуть жизнью… Я так и не понял, что двигало тобой».

«Глупость, наверно».

Я гладила его по голове, он мурлыкал, как большой чешуйчатый кот.

«Я уеду на новое задание. Без тебя, скорее всего. Мы можем переговариваться?»

«Я буду прислушиваться к тебе».

Кажется, пока я сидела там, пригревшись к нему, мысленно рассказала ему всю свою историю. Дракон не прерывал меня. Может, он и не слушал мои мысли. Может, мы могли слышать друг друга, только целенаправленно обращаясь друг к другу. Мне это было не важно. Он был единственным другом, с которым я могла побыть в покое. Я даже поплакала немного. Впереди был поход в компании магов. Но зато мы могли найти Маргарет. И я узнаю наконец, что с ней случилось.

Дневник Маргарет все так же лежал в моей сумке в спальне. Я приняла ванну, прислуга принесла мне чистые комплекты мужской и женской одежды, оружие, легкую броню и теплые вещи. Кажется, в этот поход меня отправляют в лучшем виде. Я полистала дневник Маргарет, но новых записей не нашла. Она, видимо, спрятала дневник и сбежала. Как и планировала.

Я сунула его в сумку. Отдам ей.

Утро было туманное и сырое. Потеплело, и снег растаял, превратившись в жижу. Я хмуро выслушивала указания от конюха, который учил меня закреплять сумку на седле, когда в конюшню вошел мальчик-король и высокий воин-маг.

– Доброе утро! – дружелюбно обратился ко мне маг. – Вы, я так понимаю, та самая Элиза. Я Имир.

Я смерила его суровым взглядом, нехотя поздоровалась и отвернулась. Слышала, как он помогает королю сесть на лошадь, закрепляет свою и его сумки. Голос Имира шумом легкого прибоя разносился по конюшне, лаская слух. Наконец мы вывели лошадей наружу и сели верхом.

Мальчик-король ехал между нами. У седла Имира был прикреплен длинный меч с широкой гардой, украшенной завитками.

– Ты разве не маг? – спросила я его.

– Маг, – он поймал мой взгляд на своем мече, – но маги бывают разные.

И весело подмигнул мне.

Мне бы хотелось разделить с ним его радость, но к магам у меня теперь была стойкая аллергия. Просто надо выдержать этот поход. А потом я придумаю, чем заняться.

Имир и вправду отличался от прежде виденных мной магов. Все они одевались изысканно и богато, а этот был одет практично и тепло, походил больше на викинга с севера: его одежда была оторочена мехом, повсюду кожаные ремни с оружием или походными вещичками, наручни из серебра, на шее амулеты на плетеных ремешках, бровь прошита маленькой серебряной стрелой, глаза светлые, волосы и щетина тоже. В общем, такой северный и диковатый.

Я закуталась поплотнее в плащ. Надеюсь, жрец прав насчет него и с магом можно будет договориться.

– Какой у нас план? – Имир прервал мои невеселые мысли.

Я снова повернулась в его сторону. Он смотрел на меня поверх мальчика-короля.

– В последний раз Маргарет видела Майя, маг, что живет в лесу недалеко от Тулузы. Мы можем доехать до леса за два дня. И потом по окрестным городкам выяснять, не встречалась ли там Маргарет.

– Ты знаешь, как она выглядит?

– Майя подробно описала.

Я отвела взгляд от улыбчивых глаз Имира. Наверняка хочет показаться милым и выуживает информацию.

– Хорошо, тогда мы сможем опросить жителей.

Мальчик-король постепенно преображался в юношу. Мы ехали молча втроем, но потом Альфонс завел разговор с Имиром. Я не хотела подслушивать, просто оказалась невольным слушателем. И то, что я слышала, мне как-то не очень нравилось. По словам Имира выходило, что он приехал как раз вовремя, чтобы отправиться на новое задание. Но почему-то мне казалось, что этот человек, несмотря на отличную экипировку, наслаждается поездкой так, как вряд ли бы наслаждался тот, кто недавно вернулся из похода. Я, например, отсидела себе всю попу в седле и была бы не прочь пожить пару деньков в комфорте, поэтому по мере того, как мы удалялись на север и вместо дождя пошел пушистый снег, я не торопилась ловить, как он, снежинки на перчатки.

А он ловил, рассказывал королю-юноше о снежных чертогах Асов, о том, как мелет небесный хлеб безумная старуха Изергиль, как падает белая мука в виде снега вниз. Все это было поэтично, но…

Когда мы проезжали мимо елей, чьи лапы были опушены снегом, и он потряс их, смеясь? А когда принялся играть в снежки с королем на привале? Серьезно? Мне дали в компаньоны очень странного мага.

Король взрослел и отлично проводил время в компании Имира. Пару раз он пытался заговорить со мной, но я делала вид, что сильно погружена в свои мысли.

– Стоп! – вдруг сказал Имир, и я тут же натянула поводья, останавливая лошадь. В веселом и громыхающем голосе викинга внезапно прорезалась нотка тревоги. Он соскочил с лошади, вытащил меч из ножен и прошел по хрустящему снегу вперед. Я тоже спешилась.

Подойдя ближе, я увидела, как он медленно сканирует взглядом тихую лесную дорогу. Почувствовав мое приближение, он спокойно сказал:

– Умертвия. Три штуки. Не дай им добраться до короля.

И пошел влево. Я едва успела кивнуть королю, который, вопросительно глядя на меня, вытащил немного меч из ножен, и сама едва успела обнажить небольшой меч, как на дорогу вышли три человека.

Я ожидала, честно говоря, зомби, как в кино: полуразложившихся и страшных. Но эти трое были абсолютно нормальными, по крайней мере, казались таковыми. Имир бросился им навстречу с рычанием.

Трое противников синхронно достали свои мечи. И вот тут выяснилась их странность: они не кричали, не действовали порывисто, как обычные люди, а очень слаженно, тихо, без эмоций вступили в бой.

«Словно роботы», – мелькнуло в голове. Двое пытались убить Имира, а третий с мечом наголо бросился к нам.

Я профан в боях с мечами. Я же каратистка, а не супергерой. Да, во время тренировок спецотряда мы махали мечами, но я не была уверена в этом оружии. Я скрестила свой меч с мечом умертвия, двинулась к нему вплотную, перехватила руку… И тут поняла, что он, как каменный, а глаза у него подернуты пленкой. И меч он не выронит, потому что ему ни хрена не больно, как ни выкручивай. Это все пронеслось в голове очень быстро.

Умертвие или нет, а точка опоры есть у всех нас. Поэтому, понимая, что трюк с обезоруживанием провален, я использовала старый добрый прием дзюдо: подвернувшись под него попой, приподняла противника, лишая опоры, бросила через плечо отлаженным за годы борьбы движением, и, пока он пытался подняться, его грудь прошил меч Имира. Я обернулась и встретилась с глазами викинга. Он тяжело дышал, но широко улыбнулся мне, в уголках светло-синих глаз появились морщинки. Его меч был раскален добела или светился – я не стала проверять, но когда он вошел в ходячего мертвеца, тот дернулся и вроде как помер, если смерть внутри смерти возможна. Поймав мой задумчивый взгляд, Имир пояснил:

– Ими руководит разум хозяина, и его магия поддерживает в них подобие жизни. Наши мечи выкованы при помощи специального ритуала, их магия обрывает связь с хозяином и лишает его воли. Почему ты бросила свой меч?

– Я не очень хорошо с ними справляюсь, – честно призналась я.

Это если коротко. А так было время, когда я занималась нинзутцу – японским боевым искусством, которое включает в себя много разновидностей оружия. Мне очень нравились короткие мечи кодачи и похожие на кинжалы танто, а еще драка на шестах бо. Но этот меч был более тяжелым, как им управлять, я не знала, действовала по наитию, но куда лучше справилась бы с хорошей длинной деревянной палкой.

– Ты же наемница? – Имир удивленно поднял бровь.

Симпатия к нему тут же испарилась, я скрипнула зубами от злости. Что привязался…

– Ну и что? Каждый выбирает свой способ драться.

– Я тебя подучу, не злись. На стоянках тренировки самое то, чтобы согреться.

Он хлопнул меня по плечу так, что я чуть не легла рядом с умертвием. Мы сели на лошадей и тронулись дальше.