Текст книги "Опасная тропа"

Глава 40

– А теперь, Кэролайн, – попросила Рейчел, – объясни нам, пожалуйста, почему ты вела себя так подозрительно.

Щеки девушки вспыхнули. Она вскочила, бросила быстрый взгляд на Луизу, потом умоляюще посмотрела на Рейчел.

– Луиза считала виновной тебя, – сказала Рейчел. – Если ты не расскажешь, как было дело, она никогда не избавится от своих подозрений. Мне очень не хочется жить в такой атмосфере. Прошу тебя, говори, ради меня.

Кэролайн опустила голову, потом очень тихо произнесла, обращаясь к Ричарду:

– Пожалуйста, отойди подальше. И не смотри на меня. Я не могу говорить, когда ты на меня смотришь.

Ричард приложил ее руку к своим губам, потом рывком встал с дивана и отошел к окну. Слепо глядя за стекло, он внимательно вслушивался в тихие слова Кэролайн.

Она опять села на диван, оперлась о подлокотник и опустила лоб на руку.

– Я не знала, что делать. Я не любила Космо, но он всегда был рядом, как родной дядя. Вряд ли я вообще задумывалась над своими чувствами к нему, но мне и в голову не приходило, что он говорит неправду. Как можно не поверить человеку, которого знаешь всю жизнь?

– И что же он вам сказал, мисс Кэролайн? – очень ласково спросила мисс Сильвер.

– Это касается Ричарда… – Она замолчала, судорожно вздохнула и, запинаясь, продолжила: – По словам Космо, в колледже Ричард ввязался в одну некрасивую историю. Якобы на самом деле Ричард был ни при чем, он взял на себя вину друга. Космо знал, я ему не поверю, если он попытается очернить Ричарда. Он убедил меня в том, что в случае разоблачения Ричарду грозят большие неприятности. Речь шла о поддельном банковском чеке. «Если этот эпизод выплывет наружу, – сказал Космо, – Ричарда посадят в тюрьму».

Ричард резко обернулся и подошел к девушке.

– Ты сошла с ума, моя милая? Что ты такое несешь?

Кэролайн подняла заплаканные глаза и сдавленно произнесла:

– Отойди… я же просила тебя не смотреть на меня.

– Нет, не отойду! – уперся юноша.

Гнев в его душе смешался с невероятным облегчением. Ему хотелось подхватить Кэролайн на руки, хорошенько встряхнуть, а потом впиться поцелуем в ее губы… и целовать до тех пор, пока она не взмолится о пощаде. Усмирив этот дикарский порыв, он сел рядом с девушкой на диван и крепко обнял ее за талию.

– Значит, я преступник, который подделывает чеки? И вдобавок полный кретин? Продолжай, милая!

– Прошу тебя, отойди.

Он не удержался и все-таки слегка встряхнул Кэролайн.

– Нет, и не проси! Рассказывай дальше свою идиотскую историю. Итак, Космо наплел тебе, что в приступе благородства я подделал чек, пытаясь спасти друга, и ты поверила этому бреду?

На щеках Кэролайн проступил яркий румянец. Она часто заморгала, борясь со слезами, и произнесла с тихим негодованием:

– Вовсе нет! Конечно, сейчас это кажется бредом, но если бы ты его слышал…

– То наверняка поверил бы, что на моей совести есть фальшивый банковский чек. Ну хорошо, он убедил тебя в том, что я из любви к ближнему подделываю документы. А дальше?

Кэролайн опять побледнела и посмотрела на мисс Сильвер.

– Я не так умна, как он, и не могу в точности передать его слова. Но я ему поверила. Он рассказал об одном человеке, который знал про ту давнюю историю, и его надо было заставить замолчать, иначе он погубил бы Ричарда. Я дала Космо пятьдесят фунтов. «Надеюсь, этого хватит», – сказал он. Но потом заявил, что нужно больше. Я дала еще десять. Этого тоже оказалось мало.

Гейл Брэндон что-то буркнул, глядя в огонь.

– Ох, моя бедная Кэролайн! – воскликнула Рейчел.

Ричард крепче обнял девушку и сердито спросил:

– Почему же ты не пришла ко мне, черт возьми?

Кэролайн посмотрела на него с укором.

– Я боялась навсегда испортить наши отношения. Космо был прав. Если бы ты узнал, что я в курсе той истории, тебе бы это не понравилось.

– Да, пожалуй. Кому хочется прослыть преступником? Продолжай.

Кэролайн опять взглянула на мисс Сильвер.

– Он говорил очень убедительно, а я, глупая, ему верила. Он сказал, что я должна выкупить чек у этого человека, пока он не пошел к Ричарду. Я испугалась. Подумала, какой это будет удар для Ричарда… поймите же меня! Это случилось много лет назад, и я готова была пожертвовать всем, лишь бы спасти Ричарда. Свои деньги я трогать не могла, так как они в доверительной собственности. Я отдала двести фунтов, которые мне оставила тетя Мэри, и отказалась от квартиры. Но этого было мало, и тогда я заложила мамино кольцо.

– Кэролайн! – судорожно выдохнул Ричард.

Она быстро обернулась к нему.

– Мне было не жалко, милый… правда. Но Черри узнала об этом и повела себя гадко. А потом… потом наступил тот жуткий вечер четверга.

– Мы слушаем вас, мисс Кэролайн. Расскажите, пожалуйста, что случилось в четверг вечером.

Девушка была очень бледна.

– После чая мы с Ричардом пошли гулять по скальной тропе. Он сделал мне предложение, а я ему отказала. Я не могла выйти за него замуж, пока не закончилась эта ужасная история. Я боялась, что не удержу от него свой секрет, когда мы поженимся, и поэтому сказала «нет». Ричард пошел дальше по тропе, а я вернулась обратно. Возле самого дома я встретила Космо. Я плакала, он начал меня утешать и был очень ласков. Он говорил, что есть только один способ покончить со всем этим: предложить шантажисту действительно крупную сумму. Он посоветовал мне обратиться к Рейчел – она обязательно поможет, если я скажу, что у меня неприятности. Я заплакала еще сильней, так как не хотела злоупотреблять любовью Рейчел и просить у нее деньги. Я вбежала во двор через садовую калитку. Но там во дворе кто-то был, тогда я вернулась на тропу, побежала к дороге и вошла через главный вход. Я не видела Космо и решила, что он направился к скальной тропе. А потом он пришел ко мне и велел никому не говорить о нашей встрече, иначе он расскажет, что видел Ричарда рядом с тем местом, где упала Рейчел. Вот почему я потеряла сознание, когда Рейчел сообщила нам о покушении. Я знала, Ричард и Космо оба были там, на скале.

– Вообще-то я спустился к дороге и вошел в дом тем же путем, что и ты, – вставил Ричард.

– Космо сказал, что он немного прогулялся по скальной тропе и вернулся. А Ричард якобы его обогнал – он шел очень быстро, направляясь в сторону дома няни Каппер. Космо пригрозил сообщить об этом, если я заикнусь о нашей с ним встрече. Рейчел подумала бы на Ричарда. А когда Ричард умолчал о своей прогулке по скальной тропе, я решила… подумала… словом, я не знала, что и думать.

Луиза громко шмыгнула носом – это могло означать как сочувствие, так и крайнюю степень недоверия. По каменному лицу и судорожно сцепленным рукам служанки было сложно судить о ее переживаниях.

Ричард убрал руку с талии Кэролайн.

– Ты подумала, что я столкнул Рейчел с обрыва!

– Ричард… нет… нет! Он сказал, что видел тебя. Он сказал, что ты был зол на Рейчел и из-за этого мог натворить глупостей. Я не поверила, но он меня совсем запутал… я плохо соображала! – Она по-детски зарыдала.

– А почему я был зол на Рейчел? Он сказал тебе это?

– Да… он сказал, что, возможно, шантажист устал ждать, когда я найду деньги, и пришел к тебе. Ты попросил деньги у Рейчел… а она тебе отказала.

– И поэтому я сбросил ее со скалы! Кэролайн, как ты могла поверить в такую чушь?

Казалось, они оба забыли о людях, которые находились в комнате. Девушка начала по-детски оправдываться:

– Он все говорил и говорил, а я уже не воспринимала смысл его слов. Только чувствовала, как больно они ранят мое сердце.

– Теперь, – вмешалась мисс Сильвер, деликатно покашляв, – вы видите, как сильно Космо Фрит хотел, чтобы мисс Кэролайн замолчала, и замолчала навсегда. Кроме того, мы знаем, что у мистера Фрита были серьезные финансовые затруднения. Он очень боялся потерять расположение мисс Трехерн, которое было бы для него навсегда утрачено, если бы мисс Кэролайн рассказала правду ей или мистеру Ричарду. Он сильно рисковал и поэтому устроил покушение на жизнь мисс Трехерн, хитро спланированное и смело исполненное. В случае успеха на него не легла бы даже тень подозрения, однако, спасибо мистеру Брэндону, покушение не удалось. Космо по-прежнему отчаянно нуждался в деньгах, его тревожило мое присутствие и возможность признания мисс Кэролайн. И опасения были не напрасны, так как теперь девушка не только рассказала бы о его измышлениях про мистера Ричарда, но и развенчала бы легенду Космо о том, что в период между пятью и четвертью седьмого он находился дома. Ведь она встретила его, когда он шел к скальной тропе. Нечистая совесть побуждала его к действию. В четверг ночью он взял машину и поехал в Пивит-Корнер, чтобы открыть колодец. Барлоу, чья комната расположена над гаражом, спит очень крепко, и все об этом знают. Мистер Морис был в отъезде. Возможно, мистер Ричард слышал машину…

Ричард покачал головой:

– Я как и Барлоу – меня даже пушками не разбудишь.

– И мистер Фрит, естественно, тоже знал об этом. Он посчитал, что риск быть услышанным невелик. Гораздо опаснее ехать в Пивит-Корнер при свете дня. Он оказался прав: его ночной отлучки никто не заметил. По счастью, мисс Трехерн рассказала мне про коттедж и колодец, перед тем как отправиться на поиски племянницы вместе с мистером Брэндоном. Мне пришлось подождать, когда уедет мистер Фрит. Он очень подробно описал мне свой маршрут, тем самым удвоив мои подозрения. Ну посудите сами – в доме суматоха, все волнуются из-за мисс Кэролайн, а Космо сообщает мне, что оставит машину в ледлингтонском гараже и оттуда поедет в Лондон поездом. С чего вдруг такая обстоятельность? Вот тут-то я поняла: мисс Кэролайн грозит серьезная опасность. Но я знала, опасность таится не в Лондоне. Если мистер Фрит так усердно убеждал всех и каждого, что едет в Лондон, значит, он собрался в другое место. «Куда же он мог поехать?» – спросила я себя и вспомнила про уединенный коттедж в Пивит-Корнер с его весьма удобным колодцем. Как мы теперь знаем, мистер Фрит оставил машину в Слефаме и встретился с мисс Кэролайн, которая ждала его в своей машине возле старого дома рядом со стоянкой. Слава богу, я опередила его на пять миль. Туман был одинаковым препятствием для обеих машин, однако благодаря мастерскому вождению Барлоу мы добрались до коттеджа вовремя и успели предотвратить ужасную трагедию. Конечно, я очень удивилась, застав там мисс Трехерн и мистера Брэндона. Вы так и не рассказали мне, как это получилось, мисс Трехерн.

Рейчел покраснела.

– Я все время думала про колодец, – тихо проговорила она.

Мисс Сильвер кивнула:

– Мы все думали про колодец – мистер Фрит, я и вы. Очень опасное сооружение и к тому же жалкий анахронизм. Водопровод не только гораздо удобней в бытовом плане, но и менее приспособлен для преступных целей. Может быть, кто-то считает подобные пережитки темных времен романтичными, но лично я предпочитаю современные удобства.

Гейл Брэндон провел рукой по губам, пряча улыбку. Рейчел поспешно обернулась к Луизе:

– Ну вот, Луи, ты все слышала. А теперь, пожалуйста, извинись перед мисс Кэролайн.

Луиза подняла глаза и посмотрела на Рейчел – сначала гневно, потом умоляюще. Но Рейчел твердо встретила ее взгляд, молча призывая служанку к подчинению. После недолгого колебания Луиза сдалась. Не расцепляя стиснутых рук, она встала, уставилась поверх головы Кэролайн и произнесла резким механическим голосом:

– Простите меня, мисс Кэролайн, но ничего этого не случилось бы, если бы вы сразу все рассказали.

Расправив плечи, Луиза гордо удалилась в спальню Рейчел, где дала волю чувствам: было слышно, как она яростно двигает ящики стола и хлопает дверцами шкафов.

Кэролайн робко заглянула в сердитое лицо Ричарда, разрыдалась и выбежала из комнаты. Ричард, еще больше рассердившись, вскочил и бросился за ней, сильно хлопнув дверью. Разбуженный шумом Нойзи открыл сразу оба глаза, возмущенно зарычал, повернулся мордой к огню и опять заснул.

– О боже, – пробормотала мисс Сильвер, постучала ладонью себе по груди и животу, как будто порыв ветра от двери мог повредить ее идеальному костюму, после чего вежливо извинилась и вышла из гостиной.

Гейл Брэндон поплотней затворил дверь спальни. Судя по звукам, долетавшим оттуда, Луиза немного успокоилась. Обернувшись, Гейл протянул руки, и Рейчел с плачем кинулась в его объятия.

– Я жуткая неудачница, Гейл. Ты не боишься на мне жениться?

Ее волосы заглушили ответ мистера Брэндона, но она поняла, что он не только не боится, но и очень хочет на ней жениться. Немного помолчав, он развил эту тему:

– Ты самая лучшая женщина на свете, милая, и если у тебя что-то не получилось, значит, не получится ни у кого. В этом-то и вся беда. Ты слишком обременена деньгами, волей отца и своими родственниками. Не знаю, какими они были раньше, но в этом спектакле проявились их самые худшие качества. Нам с тобой необходимо серьезно поговорить. Я тебя не виню: ты была еще неопытным ребенком, когда твой отец возложил на твои плечи тяжкий груз ответственности. Но и его я тоже не обвиняю, так как он был очень болен. Мало того, он умирал и, следовательно, не мог мыслить здраво. Меня всегда удивляло, почему люди придают такое значение воле умирающего. На мой взгляд, именно эту волю надо учитывать меньше всего. Совершенно ясно: человек, отходя в мир иной, не в состоянии давать другим людям разумные наставления. В любом случае, милая, мы должны положить этому конец, и как можно быстрей. Дай своей сестре такую сумму, которую сочтешь нужным. Если хочешь, можешь оформить опеку. То же самое и с остальными. Пусть они получат деньги и наконец встанут на ноги. А если они упадут, не спеши подавать им руку – пусть возьмутся за ум и поднимутся сами. Хватит с ними нянчиться, кормить их с ложечки! Это не принесет никакой пользы ни им, ни тебе. Как бы то ни было, я этого не потерплю.

Рейчел казалось, что она стоит на ветру и этот ветер сдувает с нее все лишнее, оставляя пьянящее чувство свободы. Шершавый твидовый пиджак Гейла приятно покалывал щеку. Половина жизни уже прошла, но впереди – вторая половина.

Сильной и нежной рукой Гейл приподнял ее подбородок.

– Тебе нужна собственная семья, – с улыбкой сказал он.