Текст книги "Хранитель Лачубту-нгуо"

Дьявол меня раздери, надо успокоиться и все обстоятельно и последовательно записать. Так, в общем, я сидел в столовой, доедал обед и скоро должен был вернуться в лабораторию, как трапезу грубо прервали. Передо мной предстал лично начальник охраны НИИ полковник Тарасенко с каменным лицом, а из-за его широкой спиной выглянули сотрудники военной полиции.

Я тогда сразу понял, что это за Маратом в связи со вчерашним инцидентом на похоронах. Перебросившись несколькими фразами, мы все отправились вниз, к лаборатории. Не имело смысла что-то придумывать – все видели моего ассистента с утра, да еще, конечно, камеры…

Стоило нам войти в предварительное помещение лаборатории, как мы сразу увидели Марата, висящего под потолком. Он видимо забрался по стеллажам наверх и…

Сняв его тело, мы обнаружили в кармане записку… а там… там он обвиняет меня лично, и весь НИИ в смерти Вероники… проклинает нас всех…

В конце предсмертной записки дрожащей рукой записаны страшные слова: “Я распылил СЯО-2 через вентиляцию… горите в аду!”. Бросив записку, кинулся к холодильникам, расталкивая по пути неповоротливых полицейских. Открыв хранилище, я чуть не хлопнулся в обморок – резервуары со сжиженным аэрозолем вируса исчезли…

Пытаясь удержать себя в сознании, попытался объяснить начальнику охраны о масштабах катастрофы. До него дошло, лишь когда он увидел сквозь прозрачные двери лаборатории обезображенных мутацией крыс. Осипшим голосом полковник Тарасенко произнес лишь страшное слово “карантин” и выбежал из лаборатории. Растерянные полицейские последовали за ним.

Так что же нас ждет теперь? Мы превратимся в чудовищ и начнем убивать друг друга? Мало ли у кого из нас кровь разбавлена китайской, все-таки Сибирь, здесь уже каждый третий если не китаец, то полукровка. Да что там… припоминаю кое-кого из персонала НИИ – явно присутствуют китайские гены…

Некоторым, конечно, повезет, и они умрут, не выдержав стремительных изменений организма… Надеюсь, я буду в их числе…

Вот заверещала сирена, заиграли красные маячки на потолке… Значит, полковник добрался до пульта управления и ввел чрезвычайный режим. Теперь НИИ закрыт на карантин, заблокирован и отрезан от остального мира… Пускай, хоть так… Теперь вирус не выйдет на поверхность…

Сухой электронный голос по динамикам приказал всем оставаться на своих местах, не паниковать и… прочие стандартные слова, запускаемые в эфир при включении чрезвычайного режима…

Надо бы подняться на первый уровень, посмотреть, что происходит… Поговорить с начальником охраны, связаться с директором НИИ и прочими… Возможно, потребуются мои разъяснения…

…

Проклятье! Думал, хуже уже некуда! Я заперся в каком-то служебном помещении на первом уровне – до пульта управления и начальника охраны так и не добрался… Полковника на моих глазах застрелил боевой робот! Откуда он взялся на первом уровне, я так и не понял… может из какого-нибудь потайного отсека в стене… черт бы их побрал этих военных!

Робот спрашивал какой-то код доступа у полковника, но тот глупо смотрел на него и не смог назвать. Тогда робот начал отсчет, а когда закончил, поднял металлическую руку и… неужели, это был лазер? Или плазма? …в общем, что-то вспыхнуло фиолетовым светом и сверкнуло молнией, в итоге начальник охраны сполз на пол с огромной дырой на расплавленной груди!

Люди вокруг закричали, я поймал безумный взгляд одной из сотрудниц НИИ. Клянусь, даже смог прочитать в ее глазах: “Мы все умрем!”. Эти слова ясно прозвучали у меня в голове, словно женщина прошептала мне это на ухо…

Я бросился прочь от смертоносной машины и хорошо, успел заметить дверь в эту кладовку, или что это еще за помещение… Проклятый робот принялся палить из встроенных пулеметов по научным сотрудникам и охранникам, которые безуспешно пытались отстреливаться… Да какого же дьявола делает робот? Зачем?

А, кажется, понимаю, боевой робот появился из-за тревоги. И начальник охраны не знал код неспроста… Значит, вот как военные подстраховались на случай карантина… Сукины дети! И спасать нас никто не будет, и лечить от вируса…

О, как же мне плохо! СЯО-2 подействовал… сейчас стошнит… Какая ирония, недавно я наблюдал за крысами, как они мучались в своих клетках… А теперь сам… Что дальше? Пойдет стремительный рост костей и остальное, что было с крысами? Скоро начну бросаться на людей и рвать их на части, как те зараженные крысы?

Проклятье! Как же болит голова… нет, не бывать этому! Я все-таки человек, а не какая-то подопытная крыса! Я всегда могу уйти… И не нужен мне никакой робот для этого… Не дождутся! Я сам!

…

Прочитав дневник, я понял кое-что важное: обитающие здесь пустырники – потомки выходцев с этого бункера! Сотрудникам НИИ всё же как-то удалось спастись от робота и выбраться наружу. И все они заразились боевым вирусом, поэтому так мутировали! И, конечно, генетические изменения передались потомству… вместе с агрессией на носителей китайского гена. А кто сейчас может быть уверен, что в его крови нет частички китайской? Да никто! Я даже про себя не уверен, хотя, меня они не тронули… С другой стороны, может пустырники научились контролировать ярость? Люди ведь не крысы…

Вот еще что! Большая Голова намекнул, что в городе, куда направился Косяк, обитают опасные собаки с мутациями, как у пустырников. Не значит ли это, что и они поражены вирусом СЯО-2? Уж эти точно не станут сдерживать ярость, а значит, Василиса в смертельной опасности!

Однако вспомнив, что пустырники пустили следом двоих разведчиков, немного успокоился и задумался. Интересно, а сами мутанты догадываются о своем происхождении? Очевидно, знают, просто мне об этом не говорят. А иначе, почему их не удивляет знание пароля доступа и другая информация о бункере, например, о здешнем оружии? Правда, осмотрев доступную мне подземную часть НИИ, я так и не нашел обещанного смертоносного оружия для защиты от снежных псов. Не считая, конечно, двух десятков автоматов Калашникова из последней модификации, изъятых у скелетов-охранников. Но мутанты не смогут воспользоваться таким оружием – их огромные пальцы физически не пролезут в спусковую скобу. Да и автоматы не сыграют большой роли против вооружения псов – тут потребуется что-нибудь серьезнее, вроде ракетной установки или лазерной пушки…

Кстати, о лазерах, кажется у меня появилась одна очень интересная идея…

Глава 22

Заложница

– Твою драть! – воскликнул Косяк, стряхивая последние капли мочи в пожелтевший снег. Уже рассвело, и на горизонте, на заблестевшей от солнца снежной пустыне, он увидел две черные точки.

– Почти двое суток без перерыва, без сна, а эти уродцы все никак не отстанут, – пробормотал бывший вождь банды, доставая сигарету и ловко ее поджигая. Все сигары кончились во время этой бешеной погони – приходилось довольствоваться малым. Точнее малыми. Жадно затянувшись так, что сразу треть сигареты обратилась в пепел, Косяк шумно выдохнул сизый дым и направился в кабину пикапа. Там его ждала связанная “спящая принцесса”.

– Что, сучка, не спиться? – злорадно процедил он, после того, как бесцеремонно растолкал девушку. Пса взбесило, как она, закутавшись в теплое одеяло и свернувшись на сиденье, сладко посапывала. Ему вот спать нельзя – нужно было оторваться от преследователей.

Василиса спросонья удивленно захлопала глазами, соображая, где она и что происходит. Встретившись со злым взглядом бандита, девушка скривила лицо:

– А, опять ты! Я уж подумала, что это снова мне гадость всякая снится, а теперь вижу, эта гадость еще и разговаривает!

– Нет, настоящая гадость движется за нами по пятам и не думает отставать…

– Да-а, они теперь не успокоятся, пока не выпустят тебе кишки и не съедят их на обед…, – сказала девушка и немного задумалась, глядя на утренний пейзаж за окном.

– …или может даже на завтрак, – ехидно добавила она.

– Хе-хе! Как смешно, млять. Мне кажется, нежное мясо такой смазливой сучки, как ты, понравится им гораздо больше!

Василиса ничего не ответила, только зевнула и попыталась потянуться со связанными руками.

– Я хочу в туалет! – вдруг потребовала она.

– Обойдешься! Можешь писать прямо здесь, в штаны, а машина едет дальше, – отрезал бандит и завел двигатель.

– Чтоб ты сдох, – пожелала девушка и посильнее закуталась в шерстяное одеяло. Из разбитого окна веяло ледяным холодом.

– Не дождешься, – прошипел Косяк и резко надавил на газ. Пикап рванул с места, оставляя за собой облако перемешанного со снегом дыма.

Перевалив через холм, машина устремилась вниз на простиравшуюся впереди снежную равнину. И там, где-то вдалеке, среди искрящейся на солнце белизны, темнели грязные скелеты разрушенных домов. Их черные окна – глазницы, казалось, с угрозой смотрели на непрошеных гостей, словно потревожили их мертвый покой. Покой убитого войной города…

Вынужденные путешественники без слов разглядывали непонятно откуда взявшиеся развалины, забыв о своих перепалках.

– Охренеть! – наконец воскликнул Косяк, – Я и не знал, что южнее мутантов есть что-нибудь, кроме снежных пустынь. А тут целый город!

– Или то, что от него осталось, – добавила девушка.

Слегка притормозив, Косяк закурил очередную сигарету и задумался, разглядывая мертвый город.

– Кажется, меня посетила одна очень интересная идея, – высказал он мысли вслух.

– Странно… Я-то думала, что у идиотов не бывает идей.… И что же ты придумал? О! Не говори! Вроде бы поняла – ты наконец-то решил покончить с собой? И освободить этот дрянной мир от очередного дурака! Нет?

Пропустив злую реплику мимо ушей, бандит заявил, – Нам надо в этот город! Это ведь отличное место, чтобы устроить засаду пустырникам.

– Слава богу, наконец-то смогу пописать, – пробормотала девушка.

– Да уж, повезло тебе, заразе. А то я уж думал насладиться сладким ароматом женского дождя в своей кабине!

– Не дождешься, грязный извращенец!

– Да-а-а! Это про меня!

Со злорадной усмешкой Косяк пустил пару дымных колец в лицо Василисы и глубоко затянулся, добивая сигарету.

Мертвый город стремительно приближался к беглецам. Разрушенные дома окутали себя пышными одеялами сугробов, и не подавали ни малейшего признака жизни: темные окна сквозили пустотой, снег вокруг лежал ровными волнами, без следов даже мелких зверьков и птиц. В неподвижном воздухе повисла гнетущая тишина – вокруг царило абсолютное забвение.

Отдаваясь громким эхом от рева двигателя, пикап ворвался в эту колыбель мертвого спокойствия. Проехав несколько кварталов по широкой, некогда запруженной сотнями машин улице, Косяк завернул за небольшое пятиэтажное здание, чудом уцелевшее после катастрофы, и припарковался возле парадного подъезда. Судя по большой табличке, которую успела заметить Василиса, эта была школа.

Бандит быстро выскочил из кабины и побежал к дому. Девушка с интересом наблюдала за тем, как он лихорадочно бегал вокруг здания, осматривая окна и заглядывая в подъезд. Вернувшись в машину, он, не говоря ни слова, схватил сумки с боеприпасами и торопливо понес их к дому.

– Это бывшая школа, – соизволил он сказать девушке, когда снова вернулся. – Мы устроим там отличную засаду нашим мутированным преследователям.

– И что, ты меня даже развяжешь? – с надеждой спросила Василиса.

– Уж придется.… Как-то не хочется мне тащить на себе твою задницу, да еще и на третий этаж!

Грубо схватив девушку за руки, бандит ловко перерезал веревку охотничьим ножом. Пока она растирала отекшие запястья, Косяк приставил ей нож к горлу.

– Не забывай, девочка, кто сейчас здесь главный. Понятно?

Ожидая покорного подтверждения своим словам, пес пощекотал нежную кожу шеи острым лезвием, но Василиса вместо ответа лишь спросила тихим невозмутимым голосом, – Можно ли мне теперь сходить пописать?

Внимательно посмотрев в большие синие глаза, и не отыскав там явного подвоха, бандит убрал нож и слегка потрепал ее щеку.

– Вся школа в твоем распоряжении, сучка! Можешь пописать где угодно, да хоть в кабинете директора!

Однако когда Василиса собралась открыть дверцу, Косяк резко дернул ее за руку:

– Но только под моим присмотром!

– Урод! Извращенец!

Косяк широко улыбнулся, воспринимая эти слова не как оскорбление, а совсем наоборот.

Расположившись на третьем этаже возле разбитого окна, выходящего во двор с пикапом, снежный пес стал ожидать мутантов. На подоконнике были аккуратно разложены несколько подготовленных гранат, дробовик и игломет. А напротив окон в углу комнаты сидела девушка. Косяк привязал ее к трубам отопления, чтобы не убежала, или, не дай бог, не попыталась застать его врасплох. Ноющая челюсть еще напоминала о коварном ударе девушки.

Посмотрев на улицу, Косяк понял, что выбрал отличное место для засады. Весь узкий проезд между школой и зданием напротив отлично простреливался с окна третьего этажа, а снизу его не будет видно из-за широких карнизов. Теперь примитивные копья дикарей станут бесполезными.

Пока снежный пес размышлял, как лучше напасть на преследователей, среди тихого свиста ветра ясно послышался снежный хруст. Схватив сразу две гранаты, Косяк ловко выдернул чеки, и, не отпуская спусковые рычаги, затаился у окна. Через несколько минут из-за здания показалась огромная голова оленя. Животное внимательно осмотрело весь переулок и принюхалось. У Косяка сложилось ощущение, что глазами оленя смотрит мутант-пустырник. Зная их телепатические способности, бандит не удивился бы, если так и было.

Но, похоже, мутанты не заметили подвох, и животное осторожно проследовало в сторону брошенной машины прямо по следам протекторов, неся на себе грозного воина с копьем наперевес.

“Так, очень хорошо! Ближе, ближе… но где же второй мутант? Или все-таки они боятся засады и решили не рисковать вдвоем? Ну и ладно! Один мертвый мутант лучше двух живых”. Выждав, пока наездник пройдет под его окном, Косяк разжал рычаги у гранат, и метнул их в сторону оленя.

Прежде чем прогремел взрыв, мутант, почувствовав угрозу, успел спрыгнуть с животного и этим спас себе жизнь. Гигантский олень принял все осколки на свое тело, но ударная волна завалила его прямо на пустырника и придавила ему ноги.

– Вот теперь ты никуда не денешься, – пробормотал Косяк, когда увидел мутанта за осевшим после взрыва снегом. Гигантский олень, с окровавленным боком, нашпигованным осколками, и с покалеченными ногами, дергался от шока, ломая своим огромным телом ноги пустырнику. Рыча от ярости и боли, мутант тщетно пытался сдвинуть тушу оленя, используя копье как рычаг.

Схватив дробовик, Косяк перегнулся через подоконник и выстрелил в мутанта. Громко заревев, тот приподнялся на локтях, пытаясь засечь стрелявшего человека.

Бандит передернул цевье и снова высунулся из окна, прицеливаясь в голову пустырника, но прежде чем успел выстрелить, копье мутанта выбило оружие из его рук.

– Твою в рот! Сучий сын! – воскликнул Косяк, отпрянув от окна. С его руки на пол закапала кровь – острие сильно задело запястье. Если бы не дробовик, то копье мутанта пронзило бы снежного пса насквозь.

Схватив окровавленными руками гранаты, Косяк, осторожно выглянул в окно. Мутант тем временем подтянулся к оленю, скрывшись за его огромным телом. Достав из-за пояса длинный нож, пустырник глубоко вонзил в шею оленя, чтобы его успокоить и обездвижить.

Не увидев пустырника на прежнем месте, Косяк сначала испугался, что тот сумел освободиться и убежал. Но потом услышал звуки возни и понял – мутант спрятался за тушей гигантского оленя, и спустя мгновение туда полетели еще гранаты.

Хлопнули взрывы, поднявшие в воздух столбы окровавленного снега. Косяк забрался в ящик, где оставалось несколько гранат, и услышал позади себя подозрительный шорох. Краем глаза, он заметил, что Василиса сидит на том же месте, закрыв ладонями уши. Бандита прошиб холодный пот – он теперь понял, почему только один мутант проследовал за пикапом. Потому что второй тем временем зашел им за спину…

Прыгнув к подоконнику, бандит подхватил игломет и не глядя пустил длинную очередь в сторону двери. Каждое мгновение он ожидал смертельного удара острым копьем.

Однако вместо пустырника в раскрытой двери стояло весьма курьезное существо. Оно чем-то отдаленно напоминало собаку: те же торчащие вверх острые уши, такие же когтистые лапы с подушечками и свисающий из пасти язык. Вот только сама пасть занимала едва ли не половину тела, а длинные желтые клыки торчали, казалось, во все стороны. А над спиной возвышался уродливый горб. Существо было неравномерно покрыто густым черно-бурым мехом – странную же породу вывела мутация.

Очередь из игл прошла высоко над головой мутированного зверя, как раз на уровне груди, если бы там оказался пустырник. Направив пистолет в морду пса, Косяк решил наблюдать за ним. С не меньшим удивлением собака следила за людьми. Круглые красноватые глаза не выражали агрессию, только интерес к незнакомым существам, появившимся в городе, и даже огромная оскаленная пасть показалась не такой устрашающей, как в начале. Собака с любопытством водила глазами от Косяка к Василисе, хлопая длинными ресницами, и шумно дышала, выпуская из пасти маленькое облачко пара.

Но вдруг, поводив носом, псина осторожно принюхалась к воздуху, и что-то в окружающем запахе ей не понравилось. Глухо зарычав, мутированная собака вся ощетинилась, как дикобраз. Опустив раскрытую пасть, она угрожающе двинулась в сторону бандита, сверкая сузившимися от внезапной ярости глазами.

Недолго думая, Косяк пустил очередь прямо в морду собаки; та заскулила и дернулась обратно в проем. Ехидно ухмыляясь, бандит последовал за ней и добил в коридоре. Однако когда он вернулся в комнату и остановился возле Василисы, из-за двери раздался протяжный предсмертный вой.

– Чудная псина, – только и пробормотал Косяк, когда мутированная собака затихла.

– Ага, – подтвердила девушка, – Чем-то похожа на гиену, такой же горб, только вот пасть…

– Такой пастью она бы с легкостью откусила твою красивую глупую головку, – усмехнулся бандит. Василиса промолчала, не зная как воспринимать его слова – как оскорбление или комплимент, но потом посмотрела на лужицу крови перед коридором и сказала:

– Может, ты меня развяжешь? Вдруг у этой милой собачки есть друзья, а я тут сижу как готовый обед для них…

Немного подумав, Косяк согласился, но предупредил девушку:

– Если ты сдвинешься с места хоть на сантиметр без моего разрешения – получишь кучу иголок в свою милую попку.

В ответ Василиса покорно кивнула.

– Интересно, как там наш мутант поживает? – задал себе вопрос бандит, вспомнив о подорванном пустырнике. Выглянув в окно, он удовлетворенно хмыкнул и расплылся в улыбке. За покалеченным телом оленя лежал мертвый мутант с раскинутыми руками, на его груди виднелись страшные раны, явно не совместимые с жизнью.

– Минус один! А где же второй? Может, слинял обратно в свой чум?

Оглядев пустой заснеженный переулок, Косяк всмотрелся в сторону уходящего шоссе, на которое выходила их улица – благо дело воздух был чистым, без единой снежинки. Неожиданно ему показалось какое-то движение вдалеке, среди заснеженных машин. Схватившись за подоконник, Косяк высунулся насколько мог из окна и наблюдал за шоссе некоторое время, но там вроде было пусто. “Может, приглючилось…”, – подумал он, доставая сигарету – после небольшой стычки с мутантом ужасно захотелось курить. Пока бандит прикуривал, краем глаза он вновь заметил движение, на этот раз гораздо ближе. Судорожно жуя кончик фильтра, бандит схватил игломет. Глаза его заметались, цепляясь за каждую подозрительную тень в переулке.

Вход в заброшенную школу был надежно замурован изнутри. На окнах первого этажа, наполовину присыпанных снегом, были установлены прочные решетки. Так что здесь они находились в относительной безопасности. Только вот одна собака, очевидно, отлеживалась где-то в глубине здания и выбежала на грохот взрыва. Но, похоже, она жила здесь одна, раз больше никаких тварей не появилось…

С такими мыслями Косяк на всякий случай вернулся к трупу собаки, осмотрел коридор и решил забаррикадировать комнату. Тогда можно будет немного отдохнуть уже в полной безопасности. Бандит вдруг понял, что просто валится с ног от усталости.

– Подойди к окну, понаблюдай за улицей, – приказал он девушке, а сам закрыл дверь и придвинул к ней тяжелый железный шкаф.

Испуганный крик Василисы заставил его обернуться. Девушка медленно пятилась от окна, указывая пальцем на улицу, – Там… там…

Грубо оттолкнув ее от оконного проема, бандит решил рассмотреть, что же такое на улице напугало девушку, но сам застыл на месте. Докуренная почти до фильтра сигарета повисла на нижней губе и, оторвавшись, полетела вниз. Глаза бандита задергались нервным тиком – вся улица была сплошь забита мутированными собаками. Ближайшие к школе подняли голову и, заметив чужака в окне, стали беспокойно принюхиваться. Словно уловив угрозу из воздуха, они свирепо зарычали и бросились вперед. Как по цепной реакции за ними последовали остальные. И вскоре вся эта живая, гавкающая лавина устремилась к подъезду. Тут Косяк понял, что ни его надежная баррикада, ни защищенные решетками окна не задержат надолго этот свирепый поток…

…

Дело подошло к вечеру, когда снежные псы добрались до границы владений пустырников. Новоявленный вождь выстроил снегоходы бандитов одной линией и отдал им последние напутствия.

– Братья! Настало время отомстить за кровь наших пацанов и захватить припасы грязных мутантов! Мы двинемся вперед единым фронтом и выкосим нахрен мохнатых ублюдков. Не дайте им прорвать линию и ударить в тыл! Грузовики обеспечат вас огневой поддержкой. Хей, снежные псы!

Бешенный вскинул вверх автомат и потряс им над головой. Бандиты поддержали своего нового лидера криками. Взревев двигателями, снегоходы двинулись вперед, сохраняя плотный строй. Вслед за ними поехали бронированные грузовики с установленными в самодельных башенках мелкокалиберными пушками. Фланги закрыли несколько вездеходов с вмонтированными тяжелыми пулеметами. Такая небольшая, но грозная механизированная группировка должна просто стереть с лица земли поселок мутантов. По крайней мере, Бешенный был уверен в том, что пустырники со своими способностями не смогут долго противостоять огненной мощи бандитов, и скоро обратятся в бегство.

Перегнув первую гряду холмов, бандиты заметили вдалеке на большом холме странную металлическую конструкцию из ржавых труб и щитов. Приблизившись к ней, снежные псы увидели, что к трубам привязано существо в оленьих шкурах.

– Похоже, пустырники наказали одного из своих мутантов! Не такие уж они и глупые: как говориться, бей своих, что бы чужие зассали! – расхохотался главный пес. Многие загоготали, поддерживая своего лидера. Но некоторые смеялись как-то натянуто, помня как Бешенный без особых причин застрелил одного из их братанов.

– Смотри, Бешенный, это может быть ловушка, – предостерег подъехавший Хромой. Отмахнувшись от него, как от надоевшей мухи, новый лидер указал вперед.

– Братья! Осторожно выдвигаемся дальше, шмаляйте во все что движется. Эти уроды могут ныкаться в снегу.

Когда бандиты оказались на расстоянии двадцати метров от предупреждающего знака, привязанный мутант неожиданно дернулся. Тут же несколько псов инстинктивно выстрелили в пустырника.

Подняв руку, Бешенный остановил огонь.

– Смотрите-ка! Мутант ведь был живой… Интересно, и сколько он так продержался на морозе?

– Ну, теперь-то, долго не продержится, – рассмеялся один из бандитов. Остальные его поддержали веселым хохотом. Лишь Хромой оставался серьезным:

– Теперь зато весь лагерь узнал о нашем прибытии…

Презрительно хмыкнув, Бешенный заметил, – Я думаю, они и так давно о нас знают…

– Смотрите! – вскричал один из снежных псов, трясущейся рукой указывая на щит. Привязанный мутант опять зашевелился и это после того, как его прошило несколько автоматных очередей!

– Незаконное проникновение на базу! – прорезал внезапную тишину холодный электронный голос.

– Назовите код доступа. Десять секунд для проверки. Десять…

– Что за нахрен, – пробормотал Бешенный.

– Девять…

– Восемь…

…

Маленькое белое солнце приблизилось к самой высокой точке неба, предвещая полдень. Еще три-четыре часа и наступят сумерки, а в темноте будет довольно сложно отыскать Василису в большом полуразрушенном городе. Если, конечно, она еще жива.… А об этом даже думать не хотелось! Одна надежда на то, что в ее организме не окажется даже небольшой примеси китайской крови, на которую запрограммирован инстинкт убийства у псов-мутантов. Другая надежда на Косяка – ведь он, как бывший лидер банды снежных псов, сумевшей навести ужас на всю округу своими дерзкими разбойничьими вылазками, должен что-нибудь предпринять для их безопасности. Хотя перед лицом такой угрозы этот подонок легко избавится от Василисы, как от балласта…

Очередной прыжок гигантского оленя вернул поток мыслей в более насущное русло. Тяжелое приземление многотонного животного, решившего одним огромным прыжком преодолеть невысокий холм, жестоко отразилось на моей заднице. После этого стремительного марш-броска, вероятно, посчастливиться стать обладателем чудного недуга, прозванного геморроем. А ведь я еще спросил пустырника с именем Большая Голова, удобно ли ездить верхом на гигантском олене. Он сказал тогда, вернее, послал свою мысль: “Костлявой спины не бойся ты, о, Бродящий-по-лесу! Шкура, толстая и мягкая хорошо закрывает хребет”. Но Тот-кто-повелевает-копьем как-то ехидно захрипел, провожая нас в путь. Только потом понял, почему – та часть оленьей спины, где восседал Большая Голова, действительно была покрыта шкурой с густым мехом в несколько слоев. А я, сидя за его спиной, чувствовал своей пятой точкой, что слоев шкуры подо мной совсем немного. Точнее – всего один. Итог, наверное, понятен, особенно моей заднице, превратившейся в сплошной синяк.

На очередном высоком холме олень резко остановился, окутав себя облаком взбитого снега. Не ожидая такого подвоха, я врезался лицом в спину мутанта. Хорошо, хоть успел повернуть голову, а то бы еще нос сломал.

– В чем дело? Почему мы остановились? – крикнул, потеребив бок волосатого пустырника. Вместо ответа тот указал своей длинной рукой куда-то вдаль. Первое время из-за проклятой снежной завесы ничего толком не мог разглядеть, но потом, во время спуска заметил вдалеке несколько полуразрушенных многоэтажных зданий.

Верхушки домов, покрытых снежными шапками, ослепительно сверкали на солнце, словно купола церквей. Прекрасную картину портили пустые черные дыры оконных проемов. А ведь когда-то в них горел свет, за ними теплилась жизнь: кто-то смотрел кино, кто-то читал на ночь книгу, а у кого-то было шумно и весело, и лампы светили во всех комнатах. Особенно на выходные. Вот жили они себе и радовались, не подозревая, какую страшную участь постигнет их город. Да что там, всю их планету. Любая война всегда была опустошительной и приносила людям только горе и беды. Но войны шли рука об руку вместе с человеком. Они разрешали споры между странами и народами. Однако с каждым разом последствия войн становились все тяжелее и тяжелее, толкая само человечество за грань вымирания. Мировые войны ничему не научили людей. Наконец, последняя мировая война ввергла мир в хаос. Сотни стран и тысячи городов исчезли с поверхности планеты, а некоторые, как этот, выродились в города-призраки…

Пока меня одолевали мысли о судьбе человечества, олени вплотную приблизились к зданиям. Пустырник привел нас точно в то место, где Косяк въехал в город. Это был мутант, кто в паре с другим пустырником следил за бандитом, а потом вернулся в деревню, чтобы сообщить о его местоположении.

Остановившись перед полуразрушенным домом, Большая Голова и Смешно-хромающий-на-одну-ногу (так звали второго мутанта) замерли, изучая улицу. Похоже, они мысленно переговаривались друг с другом. Через несколько минут Большая Голова повернулся ко мне. “Узнали мы, что наш брат погиб! Человек тот, кого ты назвал Косяком, убил его! Окружен он сейчас собаками, и выхода ему нет. Отомстить позволь нам за брата!”.

– Девушка! Как девушка? Жива ли она? – поторопился спросить, проигнорировав смерть их товарища и просьбу, прозвучавшую как приказ.

“Этого мы не можем знать”, – ответил мутант.

– Тогда ждите здесь, – предложил им, – Пойду, разведаю обстановку.

“Почему не хочешь ты, чтобы помогли мы тебе?”.

– Вы можете вспугнуть Косяка, а я с ним хочу поговорить. Да и вирус в крови затмит ваш разум, когда увидите бандита.

“Хорошо, Бродящий-по-лесу! Только не убивай Косяка, нам оставь его”.

Спрыгнув со спины гигантского животного, я достал из-за спины АК-25 и направился к зданию, где по утверждению мутантов находились беглецы.

Обогнув дом, едва не врезался в двух зубастых сгорбленных собак. Я прижался к стене и вскинул автомат, но мутированные звери лишь пробежали рядом и скрылись за углом. Облегченно выдохнув, шагнул за торец здания и выглянул во двор бывшей школы. Неподалеку от входа увидел огромную окровавленную тушу оленя, дальше – машину Косяка, а еще с десяток мутированных псов, крутящихся возле подъезда. Они нетерпеливо рычали и повизгивали, пытаясь попасть в здание, но, похоже, внутри школы образовалась настоящая пробка из собак. Сначала у меня промелькнула мысль жахнуть по этой своре из подствольника, но я быстро передумал. Во-первых, после такого мутированные псы воспримут незваного гостя как врага, а ведь во мне нет китайской крови – те собаки пробежали мимо, даже не обратив внимания. Во-вторых, Косяк поймет, что до него добрались вооруженные люди. Про меня он, конечно же, не подумает – скорее погрешит на снежных псов. Уж лучше сделаю ему сюрприз.

Направив на всякий случай автомат на собак, медленно приблизился к подъезду. Проходя мимо убитого оленя, разглядел на снегу много небольших почерневших воронок, а также кусков окровавленной шерсти – похоже, бандит попросту забросал гранатами гигантское животное вместе с пустырником. Хорошо бы, если они у него кончились.

Когда до входа осталось меньше десятка метров собаки заметили меня и стали угрожающе приближаться, постоянно принюхиваясь к воздуху. Я замер на месте и машинально положил палец на спусковой крючок автомата. Однако, присев на задние лапы передо мной, собаки смешно повертели мордами и побежали обратно к школе. Значит, ко мне они равнодушны – это хорошая новость, теперь можно спокойно идти дальше.

Протолкнувшись между зверей, осторожно вошел в коридор, забитый гавкающими и рычащими собаками. Сколько же их здесь много! Похоже, к лестничному пролету не пробиться – надо найти другой путь. Должна же быть вторая лестница на случай пожара! И, действительно, после непродолжительных поисков по коридорам и комнатам первого этажа все-таки нашел ее. Запасная лестница спряталась в небольшом помещении, похожем на подсобку. К счастью, чертовы псы не добрались сюда, так как дверь была завалена всяким хламом.