Текст книги "Мозаика странной войны"

– Экономически выгодных линий, my dearling. Только экономически – или чем-нибудь еще – выгодных. Моя, к сожалению, к таковым не относится. Из нее сделали полигон. Так что пойдем лучше ко мне и займемся чем-нибудь полезным…

Эпизод 17

Море мерно лизало пляж мелкими волнами, над головою сияли яркие южные звезды, горизонт, обозначенный разноцветными огнями санаториев и пансионатов, казался далеким и близким одновременно… и было просто прекрасно снова чувствовать себя молодым и беззаботным, наслаждаться чистым воздухом, морем, тишиной… и чувствовать в своей ладони мягкую и теплую руку девушки.

Он знал, что это всего лишь сон, и что до нелепой и глупой до обидного размолвки оставалось менее суток – знал, и наслаждался каждой секундой воспоминания.

Они гуляли по ночному пляжу, говорили друг другу всякие глупости, смеялись – и целовались, целовались самозабвенно и отвлеченно, не обращая внимания на попадающиеся время от времени такие же счастливые парочки.

Впрочем, те вели себя точно так же.

А потом была лесенка с широкими перилами, горячие губы девушки, гибкие ноги и прерывистое дыхание, шепот и нервная дрожь, стон и обжигающая волна любви.

А потом они снова гуляли по узкой полоске ракушек у самого прибоя, девушка со смехом искала "куриного бога[19]19
  Камешек со сквозным отверстием. По преданиям, если в это отверстие прошептать желание и забросить камень обратно в воду, желание исполнится.


[Закрыть]", прикладывала к уху ракушки – «а почему эта шипит, а эта не шипит?»… «ой, а этот… нет, тоже без дырки, брось его в воду…»

Он размахнулся и что было силы швырнул злополучный камешек в волны.

Огромный фонтан воды поднялся в небо, грохот ударил в уши, и едва слышная музыка, доносящаяся из какого-то пансионата, так же внезапно превратилась в тоскливое завывание сирены.

Пилот проснулся – мгновенно, и, еще не очень соображая, схватился за пистолет.

Женщина тоже вскочила и, не раздумывая, бросилась к коммуникатору.

– Воздушная тревога! – заголосил вдруг тот. – Неизвестные объекты в опасной близости! Всем приготовиться к отражению атаки! Повторяю, всем приготовиться к отражению воздушной атаки с воздуха!

Сирена не умолкала.

– Пойдем! – женщина торопливо натягивала белье. – Не одевайся, все равно натягивать ППК. Быстрей, быстрей!

Не задавая лишних сейчас вопросов и не выпуская пистолета из рук, Пилот бросился следом.

Они пробежали по каким-то коридорам, смешиваясь с толпой таких же полу– или совсем раздетых сонных обитателей базы, кто-то больно заехал какой-то бесформенной железякой Пилоту в бок, кого-то он сам зацепил пистолетом – и наконец очутились в огромном ангаре с уже наполовину открытой аркой выхода.

Люди, на ходу затягивая ППК, запрыгивали в кабины истребителей… а вот дальше начиналось непонятное, для Пилота, по крайней мере – натянув шлемы и опустив рамы ложементов, летчики замирали в неподвижности, а машины, наоборот, начинали проявлять все признаки разумной жизни – закрывали фонари, проверяли рули, закрылки и прочие движущиеся части, по очереди поднимались на метр над бетоном пола и рулили к выходу.

Пилот недоуменно перевел взгляд на свою спутницу, та так же недоуменно – «ну, чего медлишь?» – взглянула на него… и внезапно грубо выругалась.

– Я совсем забыла… – произнесла она, прикусив губу. – Ты же не наложил нашу матрицу!

– Ну да… – Пилот еще не до конца понял ситуацию.

– …Значит, и летать на наших машинах ты не сможешь!

– Тьфу!

Наступила пауза – тягучая и бессмысленная, только все так же тревожно и тоскливо выла сирена, спокойно и методично, словно на учениях, взлетали истребители, и людей в ангаре становилось все меньше и меньше.

– А что у вас за особенности? – немного виновато спросил Пилот.

– Особенности? – не поняла женщина. – Ах, да. Ну, прежде всего, другая система управления. Вы использовали сенсорные перчатки и проекцию лазером на дно зрачка. А мы проецируем прямо в мозг… и оттуда же берем управляющий сигнал.

– Ничего себе! Так это уже не пилоты, это киборги какие-то!

– Зачем же так презрительно? – возмутилась Контактер. – В остальном они нормальные люди… такие же, как и я.

– А что… – начал было Пилот и вдруг взгляд его упал на зажатый истребителями в самый угол странный, но явно летательный аппарат. Узкий корпус, куцые крылья, огромные сопла сзади и пасти воздухозаборников спереди что-то явно напоминали. – А это еще что?

– Это? Трофей с какой-то отсталой линии. Атмосферник. Движок то ли водородный, то ли даже керосиновый. И система управления примитивная – ручка. На нем никто даже летать не умеет. А что?

– Да так, – протянул Пилот. – Просто моя матрица содержит сведения о таком аппарате.

Кресло оказалось даже удобнее, чем рассказали фальшивые воспоминания матрицы, ручка управления легла в ладонь и как будто стала ее продолжением, а сектор газа словно прирос к левой руке. Единственным существенным недостатком системы управления «трофея» была необходимость постоянно переводить взгляд с лобового стекла на приборы.

Женщина поцеловало его на прощание, сама опустила светофильтр шлема и быстро отбежала в сторону.

По сравнению с мягким гулом магнитодинамических двигателей истерический визг турбин показался оглушительным. Самолет вздрогнул и мягко двинулся вперед – прямо по желтой пунктирной линии. Стены туннеля мелькали все быстрее и наконец слились в одну мутную серую полосу, круглый и яркий просвет впереди вдруг взорвался ослепительным днем, Пилот осторожно взял ручку на себя – и даже с некоторым удивлением отметил мягкость, с которой истребитель оторвался от бетона.

Пилотировать атмосферник оказалось сложнее и интереснее.

Мягкость – вот первое впечатление, отмеченное Пилотом. Постоянный вектор тяги двигателей сразу отменил чуть ли не половину привычных воздушных маневров. Отпали «кобры», горизонтальные развороты, незаметные скольжения в стороны и изменения высоты, резкие, «на пятнадцать же» торможения и прыжки.

Мощность – вот было второе. Сразу неосторожно врубив форсаж, Пилот чуть не задохнулся от перегрузки, с трудом выругался и с удивлением разглядел букву "М" на индикаторе скорости. Мгновение спустя ему стало понятно, почему пилоты Воюющего мира так легко расправились с грозным штурмовиком. Магнитодинамички не были способны вот так, с места, рвать в карьер.

– Даю уточнения! – ожили вдруг наушники. – Атакуют летательные аппараты с атмосферными двигателями! ЭМИ неэффективен! Скорость колеблется от полмаха до четырех… поправка.. до пя... до шести махов! Поправка…

Голос внезапно исчез в потоке шумов и тресков, где-то за горизонтом полыхнуло, и вверх поползло черное туловище ядерного гриба.

Пилот присвистнул и взглянул на зеленое окно радара. Разумеется, оно было пустым.

– Ясно… – пробормотал он несколько обескураженно. – Стелсы[20]20
  Steals – англ. “крадущийся”. Аппарат, спроектированный с применением технологий, снижающих его заметность.


[Закрыть], значит. Ну что ж…

Он выключил радар, дабы не привлекать внимания. Инфракрасный датчик показал аномалию слева-сверху, Пилот ставшим уже инстинктивным движением потянул ручку на себя – и горизонт послушно уполз под приборную доску. Датчик обрадованно засигналил, почти одновременно перепуганно замигал индикатор облучения – и на радаре появилась отметка.

– Ага! – кровожадно рассмеялся Пилот. – Целиться-то как-то надо!..

Он чуть довернул машину, заснял отметку в рамку прицела и снова толкнул сектор газа к отметке "Ф". Турбины взвыли и отключились. Стремительный поток воздуха ринулся через вспомогательные каналы прямо в сопло, бесцветное, но невероятно жаркое водородное пламя раскалило его до температуры плазмы, выбросило назад – и истребитель рванулся вперед, точно подстегнутая лошадь.

Датчик показывал аномалии слева и справа, Пилот потянулся было к переключателю огня – затем снова взглянул на радар и моментально передумал, а тем временем в перекрестии, грубо выцарапанном на лобовом стекле, появилась серая точка, обросла крыльями. Пилот щелкнул гашеткой – и с наслаждением ощутил рев и сотрясение корпуса, распарывая огненными трассами вражеский фюзеляж.

Странно – но управляя примитивным атмосферником, Пилот получал большее удовольствие, чем сидя в кабине самого современного штурмовика с магнитодинамическими двигателями, работающими в любой среде, и совершенной системой управления. Ощущение грубой силы в руках, не ограниченной никакими компьютерными советчиками, зрелище цели, загнанной в прицел филигранными движениями руки, грубое, лишенное своего странного разума, но мощное вооружение создавали ни с чем не сравнимое чувство физической близости с жертвой, и Пилот снова почувствовал острое, чуть ли не сексуальное, наслаждение.

Следующий вражеский летчик успел заметить его атаку и попытался вывернуться – но пилотирование не очень-то маневренного реактивного дракона сильно отличалось от изящного сражения винтовых или магнитодинамических машин, и Пилот двумя очередями разнес ему крыло, чудом увернулся от обломков и снова пошел по широкому кругу, больше всего внимания уделяя инфрадатчику.

– Эй, на атмосфернике! – вдруг снова захрипели наушники. – Слева от тебя три цели, дистанция сто двадцать, вектор семьдесят, скорость шесть… поправка, семь, поправка, разгоняются, в общем. Нам их не догнать, попробуй сам разобраться. Будет выбор – посади.

Пилот поморщился, но бросил в микрофон короткое «о`кей!», слегка довернул к западу и привычно уже толкнул сектор газа к отметке "Ф".

Целей в самом деле оказалось три, шли они классическим звеном и явно пытались уйти. Пилот с нервным смешком подавил в себе желание зайти в хвост левому и свалить его первой же очередью, и вместо этого пристроился сбоку и включил бортовые огни.

Враги повели себя подобно стае мальков при встрече со щукой – бросились врассыпную, один пополз было вверх, остальные ринулись в разные стороны со снижением. Пилот пожал плечами, пристроился к любителю высоты… и вовремя оглянулся. «Дезертиры», преодолев страх, уже заходили ему в хвост.

«Молодцы!» – одобрительно подумал Пилот.

Увернуться от них особого труда не составляло, но он сознательно снова пристроился рядом с передним штурмовиком и покачал крыльями.

Задние коротко рыкнули орудиями. Трассы, как и рассчитывал Пилот, прошли где-то снизу, тем не менее ощутил он себя очень неуютно, и поспешно ушел на иммельман.

Штурмовики снова, как ни в чем не бывало, выстроились звеном.

«………..!……….!………..!» – мысленно высказался Пилот, затем подумал и добавил пару выражений вслух.

Штурмовики продолжали разгон.

«Интересно, на какой скорости и высоте они обычно устраивают Переход? – тоскливо подумал он, припоминая, что обычно это явление сопровождается приличным сотрясением воздуха. – Может, все-таки завалить?»

Пилот снова пристроился сбоку, в недосягаемости от курсовых орудий, и понадеялся, что турелей у врагов нет – ни ручных, ни автоматических.

Он мигал огнями, качал крыльями, рыскал носом до тех пор, пока у самого не закружилась голова, затем тяжело вздохнул, резко развернул машину и снизу-слева аккуратно поджег два слегка отставших штурмовика.

Оба почти мгновенно взорвались, что на такой скорости было совершенно неудивительно, третий снизил скорость, покачал крыльями и послушно пошел на посадку.

– Идиот! – заорал Пилот, как только приоткрылся фонарь его самолета. – Я ж вам и крыльями махал, и чуть ли не под носом танцевал, и задницу под пушки подставлял – какого члена вы перли, как на буфет!

Пленный изумленно оглядывал ангар, толпу выжатых, как лимоны, летчиков, странные летательные аппараты, и чувствовал себя явно нехорошо.

Пилота чуть ли не силой вытащили из кабины, пару раз подбросили в воздух под одобрительный рев всех присутствующих, уронили, так же быстро с помощью какой-то машинки привели в идеальное состояние, осторожно опустили на пол и расступились – Контактер бросилась ему на шею и приникла к губам долгим поцелуем.

– Эй, – послышался вдруг хриплый голос. – Ты, сука!

Женщина изумленно оглянулась, Пилот так же изумленно поднял голову – пленный летчик встал в свой тесной кабине, глаза его горели странным фанатичным огнем; пистолет в руке дрогнул раз, другой, две дымные трассы бесшумно протянулись и с глухим кашлем погасли в груди женщины.

На удачливом стрелке сразу же повисло с десяток человек, но было уже поздно.

– Почему… – успела пробормотать Контактер, мягко оседая в руках Пилота, затем лицо ее приняло удивленное и по-детски обиженное выражение, изо рта потянулась вниз струйка крови и веселые, живые, сияющие глаза ее закрылись навсегда.

Эпизод 18

Наступил вечер, и Пилот, разобравшись с местными аналогами водки, нажрался, как свинья.

Эпизод 19

– На самом деле все объяснимо и даже по-человечески понятно, – медленно проговорил Психолог. – Ты бы тоже особо не задумывался, увидев того толстяка…

– Какого еще толстяка? – выдавил из себя Пилот.

Говорить ему не хотелось. Собственно, ему уже ничего не хотелось, но Психолог, сам напрашиваясь на эту встречу, был уж очень настойчив, из разряда тех мужчин, которым проще дать, чем объяснить, что не хочешь.

– Который организовал нападение на… нашу обшую знакомую.

– А…

Странно, но даже при этом, еще несколько часов назад очень болезненном воспоминании, Пилот почувствовал всего лишь легкое сожаление – и ничего больше.

– Признайся, ты бы убил его? – настаивал Психолог.

– Ну, убил бы. Отстань.

– Я понимаю, тебе от этого не легче. Но парню, который пристрелил Контактера, сейчас еще тяжелее. Они там понятия не имели о матрице, о наших движках… вообще ни о чем. Они просто отразили налет амазонок, захватили их атмосферник с параприводом – примитивным, конечно, – построили свой и вошли в войну. Вошли абсолютно неподготовленными, с трудом поконтактировали с несколькими соседними линиями – еще более отсталыми, а затем… затем амазонки выжгли их линию, причем методы у них, я тебе скажу… Брррр... Ну представь, что чувствовал парень, когда увидел здесь одну из них?

– А мне насрать! – отрубил Пилот. – Я даже не знаю, кто такие эти твои амазонки…

– Сейчас объяс… – обрадовался было Психолог.

– ...И знать не хочу! Оставь меня в покое.

Пилот подошел к стенному шкафу, достал бутылку чего-то сильноалкогольного и с размаху приложился к горлышку.

– Я все могу понять… – сказал он после длительной паузы. – То, что погибли люди, пусть даже ни в чем не виноватые – это понятно. Это война, и они знали, на что шли. Но…

Он приложился к бутылке снова.

– Но почему гибнут в основном те, кто так или иначе со мной связан? Что я – Азраил? Если я притягиваю смерть, то почему она обходит меня и старательно выбивает тех, кто меня окружает… кого я люблю…

Пилот покачнулся, выругался, и недоуменно взглянул на уже полупустую бутылку.

– На, выпей со мной. И будь наготове – она придет и за тобой!

– Она – это смерть? – спокойно поинтересовался Психолог, принимая бутылку.

– Нет, теща! – съязвил Пилот. – А потом – за тем, следующим, кто придет меня утешать.

– Я не собираюсь тебя утешать! – вдруг с полковничьими нотками в голосе рявкнул Психолог. – Я только пытаюсь вдолбить в твою scheisekubbel[21]21
  Лохань с дерьмом (нем.)


[Закрыть], которую ты почему-то называешь головой, хоть пару разумных мыслей!

– Это каких же?

Как ни странно, такой нехитрый прием подействовал на Пилота лучше, чем рекомендованные Ящиком фрейдистско-юнговские ухищрения – пациент вышел из психологической комы и проявил некоторый интерес.

– Первое, – таким же тоном продолжал Психолог. – Ты в этих смертях не виноват!

– Согласен, – Пилот вяло кивнул и полез было обратно в свою подсознательную раковину. – Но от этого не легче….

– Второе, и главное! – Психолог однако был настроен на решительную победу. – Повышенная концентрация смертей вокруг тебя – иллюзия. Статистическая иллюзия – знаешь, что это такое?

– Ну, знаю. Это вроде той смертельной опасности огурцов для здоровья.

– Какой опасности? – Психолог не был бы психологом, если бы не воспользовался этим, хоть маленьким, но успехом.

– Ну, когда подсчитали, что 99 процентов человек, которые употребляли огурцы, умерли…

– Да ну? – Психолог забеспокоился. – И я…

– Правда, умерли они от старости, но как раз это статистики не учли.

Психолог рассмеялся – длинно и несколько искусственно. Этот пример изучали на первом курсе. Однако пораженный неожиданной мыслью Пилот ничего подозрительного не заметил.

– Ящик! – рявкнул он примерно таким же голосом. – Подсчитай среднюю вероятность смерти…. представителя нашей команды.

– Уточни задание, ламер! – высокомерным тоном отозвался потолок. – Ни черта не понятно.

– У нас пользуются термином “родственник”, – подсказал Психолог.

– Ящик! Подсчитай среднюю вероятность смерти “родственника” в течение недели!

– Принято к исполнению, – на это раз потолок был настроен благожелательно.

– Потом подсчитаешь среднюю вероятность смерти “родственника”, знакомого со мной. Тоже за неделю.

– Прошу уточнить термин “знакомого”, – озадаченно прогудел потолок.

– Болван! “Родственника”, с которым я перед этим… – Пилот призадумался, и решил, что с “болваном” он несколько поторопился. – С которым я хоть раз раз разговаривал.

– Принято к исполнение, – проворчал Ящик, затем вполголоса добавил: – Сам болван!

Психолог и Пилот переглянулись – и расхохотались.

Ящик думал долго, бутылка успела опустеть, и Пилот вопросительно взглянул на стенной шкафчик-бар, и даже успел двинуться с места, когда потолок пискнул и приятным женским контральто выдал:

– Задание выполнено. Результаты…

– Стой! – внезапно рявкнул Пилот. – Результаты сохранить, а через неделю сравнить с практическими!

– Принято к исполнению, – голос Ящика снова стал озадаченным, а Пилот вопросительно взглянул на Психолога.

– Ну, что посоветуешь?

– В смысле?

– Где мне можно поторчать с неделю, не подвергая гипотетической опасности ни окружающих, ни, по возможности, себя? Контактер что-то говорила о мирах-заповедниках… … …

Эпизод 20

Атмосферник вывалился из Перехода – и совершенно неожиданно вдруг опустил нос и почти вертикально пошел вниз. Двигатели захлебнулись и смолкли. Несколько удивленный, Пилот потянул ручку на себя – та двинулась неожиданно легко, но никаких заметных изменений ни в направлении, ни в способе – брюхом вниз – не последовало.

– Оригинально… – пробормотал Пилот, фиксируя взглядом одновременно ручки катапульты и индикаторы высоты. Радарный показывал что-то около сорока километров, что для динамического прыжка было в общем-то нормально, зато воздушный уперся стрелкой в ограничитель и явно не собирался производить ею какие-либо движения.

– Ну, подождем… – снова пробормотал Пилот, переместив руки – на всякий случай – ближе к катапульте.

Где-то на двадцати километрах сгустившийся воздух начал, наконец, порыкивать на законцовках крыльев, машина вздрогнула и медленно-медленно, с неохотой, опустила нос к земле.

– Уже хорошо, – прокомментировал Пилот. – А дальше?

Еще через пару километров задрожала ручка управления, отмечая возрастание нагрузки на рулях, рычание превратилось в знакомый пронзительный вой, и где-то на десяти тысячах автоматически запустились двигатели.

Перегрузка привычно вдавила Пилота в кресло, и впервые в жизни он обрадовался ей, как старой знакомой – поскольку она была четким признаком выхода из почти вертикального пике.

Пике закончилось на пяти тысячах, перегрузка сползла – медленно и как будто очень недовольно, не менее привычная легкость заполнила тело, и Пилот машинально взял ручку еще на себя – и только потом додумался взглянуть на индикатор перегрузки.

В прямом горизонтальном полете тот показывал 0,75 G.

– Ах, вот оно что! – облегченно засмеялся Пилот. – Здесь просто меньшая тяжесть!

Двигатели разогнались до привычных 0,5, автопилот приглашающе замигал глазком на приборной панели, и Пилот с некоторой даже расслабленностью отдал управления ему, и взглянул на планшет с картой… и тут же расслабленность и благодушие исчезли неизвестно куда.

Переход выбросил его на несколько тысяч километров восточнее базы.

– Твою мать! – в сердцах высказался он в адрес местных (впрочем, уже не местных) программистов. – Ламеры! Арифмометры вам программировать, а не Ящик.

Одновременно с ругательствами он убирал газ до 0,3 и осторожно тянул ручку на себя.

Атмосферник протестующе задрожал, покачнулся, и медленно и неохотно стал набирать высоту.

– Так ведь и экономичная высота здесь другая! – через некоторое время определился Пилот и следующие полчаса развлекался тем, что всячески поносил уже упоминавшихся программистов, Психолога, заповедные планеты с уменьшенной силой тяжести, межлинейную войну и все остальное, что только мог припомнить, затем вспомнил, что идея лететь на атмосфернике – аппарате хоть и скоростном, но и потребляющем горючее с невероятной прожорливостью – принадлежала ему самому, и прикусил язык.

Белый огонек, изображающий его, ужасающе медленно двигался по планшету, отметка базы вообще не появилась еще из-за западного края, на пятнадцати километрах самолет начал проявлять нехорошие тенденции, наводящие на мысль о штопоре, и ручку пришлось установить в нейтральное положение и даже немного отжать, а неизвестно откуда взявшиеся облака заволокли к тому же землю, и машина, казалось, неподвижно зависла в сером полупрозрачном мареве.

Пилот с трудом подавил в себе желание открыть окно и высунуть нос наружу, дабы удостовериться, что самолет не висит на месте, как стратостат.

Следующим желанием стала жгучая потребность снизиться и поискать ровное место для приземления, затем Пилот вспомнил крохотные, предназначенные только для гладкого бетона, шасси атмосферника – и снова выругался.

Потом ему захотелось в туалет.

Почему-то именно такое банальное и невыполнимое в тесной кабине желание привело его в особую ярость, и новый взрыв ругательств вызвал недоумение со стороны Ящика.

– И ты, Ящик, тоже …! – безапелляционно заявил Пилот и, подумав, добавил. – И не ...!

Ящик обиделся и заткнулся, Пилот поругался еще некоторое время, тоже умолк и от нечего делать начал изобретать способы помочиться за борт.

Шланг с воронкой был отметен сразу, поскольку, во-первых, сверлить стены было опасно и нечем, а во-вторых, эффект Бернулли вместе с мочой вытащил бы через воронку и то, что первоначально для утилизации не планировалось.

Банка с последующим выбросом через приоткрытый фонарь не подходила чисто по технической причине – фонарь был или открыт, или закрыт.

Банка без выброса…. сначала Пилот улыбнулся было, представив, что с ней произойдет на посадке, затем улыбка с его лица сползла, и вариант начал представляться все больше и больше приемлимым… пока не обнаружилось, что ни одной банки в кабине нет.

Пилот задумчиво потрогал ладонью шлем, затем поразмыслил еще и решил отложить решение проблемы до лучших времен.

“В конце концов, – подумал он сразу же после такого мудрого решения, – если придется прыгать, проблема решится сама собой…”

А мысль о том, что прыгать-таки придется, возникала все чаще и чаще – при каждом взгляде на указатель уровня топлива.

Двигатели возмущенно, словно мартовские коты, выли на непривычно низких оборотах, воздушные ямы злорадно потряхивали непривычный к такому истребитель, а Пилот развлекался тем, что прикидывал, сколько месяцев он будет идти к базе, пробираясь сквозь заповедные леса и форсируя море на резиновой лодочке, входящей в комплект НЗ.

От нечего делать он начал крутить настройки приемника и вызывать на аварийной волне базу – но, разумеется, электромагнитное поле планеты было чистым и невозмущенным, и Ящик базы либо был сильно занят, либо начихал на все, либо же его просто не было.

Действительно – зачем в санатории боевой компьютер?

Пилот уменьшил масштаб на планшете – точка, изображающая его, почти остановилась, зато из-за западного края показалось пятнышко базы. Ящик злорадно высветил конечную часть пути пунктиром, показывая, что дальше придется планировать. Это грустное зрелище опечалило Пилота еще сильней, он снова увеличил масштаб и старался на планшет больше не смотреть.

Делать было нечего совершенно.

Через некоторое время самолет перестало потряхивать, он все так же медленно выбрался из облаков, и Пилот поморщился от ослепительных лучей солнца. Тонкая атмосфера практически маскировала звезды, но и не фильтровала ультрафиолет, и Пилот старался по возможности спрятать лицо и не смотреть вверх – но через полчаса такого полета понял, что рези в глазах так или иначе не избежать, и опустил светофильтр.

Сразу стало холоднее – субъективно, разумеется. Пилот поежился и включил подогрев.

Еще через час солнце уже ощутимо светило в затылок. Он поднял светофильтр, глянул на блестящую поверхность какого-то прибора, увидел свои красные глаза – и поморщился.

В конце концов, когда отметка топлива уже болталась в районе нуля, пятно базы появилось-таки из-за края планшета и неожиданно резво двинулось навстречу. Пилот улыбнулся – и в это момент двигатели почти одновременно рыкнули напоследок и умолкли.

Улыбка медленно поползла с лица Пилота, затем трансформировалась в недовольную гримасу, он вырубил автопилот и плавно – очень плавно! – начал опускать ручку.

Набор высоты прекратился, скорость начала падать.

Самолет снова вошел в облака, Пилот сконцентрировал внимание на приборах, довел скорость почти до критической, затем подумал – и снизился еще немного. Истребитель затрясся.

Воздух с гремящим рычанием срывался с законцовок крыльев, словно бормоча невнятные угрозы, четко видимые в легких облаках вихри сопровождали самолет, как стервятники верблюда в пустыне, на лбу Пилота выступили капли пота, но он только встряхнул головой, опасаясь отвлечься хоть на секунду.

Облака кончились, под брюхом показалась неприятно близкая земля, покрытая сплошным лесом, на горизонте высилось что-то вроде горы, и планшет, увеличив масштаб чуть ли не до предела, рекомендовал эту гору обходить справа.

Пилот хмыкнул, чуть увеличил скорость, и осторожно наклонил машину.

Гора медленно ползла влево, истребитель порывался скользнуть вниз, Пилот разрывался между желанием то ли молиться, то ли непристойно ругаться. Наконец из-за лесистой громадины показались постройки, призывно блеснул бетон ВПП[22]22
  Взлетно-посадочная полоса.


[Закрыть], самолет выровнялся, чуть ли не завис в воздухе, и, наконец, тяжело рухнул на самое начало полосы.

Заскрипело шасси.

Атмосферник с явной неохотой прополз пару сотен метров по блестящему бетону и неподвижно замер точно на разделительной линии.