Текст книги "Новый Король Галактики"

Глава 12

Вернувшись минут через десять, Гелм без всякой неприязни подошел к Сергею, сжал его локоть и прикоснулся щекой к щеке землянина. Сергей изумлено взглянул на улыбающуюся Литу – что такого она рассказала брату? Но, исполнив ритуал братания, Гелм потерял к землянину интерес – очевидно, расвердец уступал требованиям Литы, но своего мнения менять не собирался. Сделав солдатам знак расходиться, он бросил Сергею:

– Снимаемся через три часа (время измеряли по солнцу, приставляя к глазам несложный прибор). Если ты с нами – пока отдыхай…

Скоро весь лагерь заснул. Сергей отправился искать куда-то пропавшую Литу и нашел ее сладко спящей под специально для нее собранным навесом из круглых щитов.

Солнце уже взошло. Было часов восемь утра, и Сергею совсем не хотелось спать. Несмотря на физическую и душевную усталость он чувствовал сильное возбуждение и только лежал, глядя в лазоревое небо, теребимый воспоминаниями пережитых впечатлений.

Через какое-то время, чтобы чем-то заняться, землянин стал играть с солнечными лучами, пропуская их через рангмер и наслаждаясь растекающимся по жилам теплом и охватывающим чувством опьяняющей сладкой неги. Ощущение оказалось приятным и необычным. Однако, когда энергии внутри накопилось слишком много, ее избыток выплеснулся наружу, как показалось Сергею, яркой вспышкой, а сознание в это мгновение стало каким-то другим – на несколько секунд Сергей словно заглянул в свое будущее. Лента тревожных и радостных видений мелькнула перед ним, он испугался, спрятал левую руку за спину и постарался больше ни о чем не думать.

Ему даже удалось задремать.

Около одиннадцати часов лагерь ожил, солдаты перекусили у кого чем было, набрали воды из ручья, оседлали гамасов. В половину двенадцатого сад покинули, продолжив путь на юго-восток, в глубь материка. В течении семи часов, сделав всего одну остановку, чтобы напоить скакунов, верховая часть Гелма быстро двигалась по старинной заброшенной дороге, потрескавшиеся огромные плиты которой верно служили путешественникам никак не меньше десяти поколений подряд.

Сергей ясно представлял, что делает совсем не то, что требует от него контракт с эрсэрийцами, но, глядя на неутомимую фигурку Литы, появляющуюся то в авангарде части, то в ее хвосте, смеющуюся, сыплющую остротами, рассказывающую невероятные истории, заставляющую угрюмые лица солдат светлеть и улыбаться, играющую на ярком солнце золотом своих волос, землянин не хотел даже думать о будущем. Ему нравился чистый воздух, нравилось голубое небо, нравился салатовый цвет молодой травы и насыщенно-зеленый цвет листьев деревьев, нравилось жаркое чужое солнце, нравилась царящая вокруг атмосфера теплоты и доброжелательности, и он ничего больше не хотел от жизни – только, чтобы так продолжалось как можно дольше.

В семь часов вечера, то есть за три часа до заката, отряд остановился на склоне холма, где заросли орешника освобождали синюю от бархатистых бутончиков лесных цветков поляну. На вершине холм имел ложбинку, от чего со стороны походил на двугорбого верблюда. В этой ложбине расположилось живописное озерцо с хрустальной сладковатой на вкус водой.

Солдаты разбрелись по своим делам, караульные заняли посты у подножия холма. Гамасы устало завалились в траве, лениво шевеля ушами на раздающиеся в кустах шорохи. Подходящий к концу день выдался жарким и сухим. Шатры поставили, но прятаться в них не спешили – ткань быстро нагрелась на солнце и жар под навесами казался нестерпимым – на поляне, по крайней мере, гулял ветерок.

Сергей сидел, прислонившись спиной к замшелому стволу орехового дерева и грыз травинку, глядя на редкие облака на самом горизонте, когда услышал, что его окликнули. За спиной, за деревом, стояла Лита – уставшая, запыхавшаяся, с раскрасневшимся лицом и веселыми глазами.

– Мне нужна охрана, – просто сказала она.

– Какая охрана? – не понял Сергей. Лита обращалась к нему мягким голосом, безо всяких ужимок, как к другу.

– Я иду к озеру и хочу, чтобы меня охраняли.

– Это опасно? – пошутил землянин. Лита улыбнулась и молча зашагала по тропинке вверх. Сергей подхватил четыре дротика, пристегнул меч и поспешил следом.

Гладкое, как стекло, озеро, неожиданно выглянувшее из-за пушистых веток хвойных великанов, показалось землянину ожившим фрагментом какой-то сказки. Его берега тонули в цветах, а на открытых солнцу бугорках прямо с земли поднимались унизанные сладкими, как клубника, красными ягодами тонкие стебельки. «Сосны» и ореховые деревья с красно-желтыми прожилками на листьях кое-где склонялись до самой воды и отражались в ней. Сама же вода сверкала, словно сознавая свою близость к солнцу и небу.

Лита улыбнулась Сергею мягкой улыбкой, словно между ними все давно было сказано, без тени стеснения скинула с себя прозрачные ткани, оставив только синее украшение на шее, с которым никогда не расставалась, и побежала по песчаной косе к воде, гибкая и легкая. Прозрачная вода укрыла на мгновение ее поразительно красивую фигуру, и все озерко покрылось легкой зыбью.

Но Сергей сильно ошибался, полагая, что сможет безнаказанно разглядывать красавицу, сидя себе на берегу. С деланным возмущением Лита обдала его потоком брызг, и продолжала атаку, пока Сергей не разделся и не погнался за ней. Нырнув, как большая рыбка, беззвучно и красиво, Лита с удивительным проворством поплыла к середине озера. Сергей мог бы сразу настичь ее, но предпочел сделать вид, что у него ничего не получается, а потом, вдруг, опустившись почти к самому песчаному дну, заработал руками и всплыл прямо под не ожидавшей подвоха девушкой. Взвизгнув, австрантийка оттолкнулась от него, как от бревна, надавив пяткой на солнечное сплетение, и гонка возобновилась…

Лита беззаботно веселилась, и глаза ее горели огнем глубокого удовлетворения жизнью. Сергею же казалось, что нигде на Земле не могло бы встретиться ему такое чистое небо, такая первозданная, благосклонная к людям природа, такой райский уединенный уголок и такая очаровательная русалка. Ему казалось, что Лита – это все, что необходимо для счастья. Лита – это все, что он мог сейчас просить у жизни…

Играя, они шумели и плескались часа два. Оба словно позабыли, что весь день тряслись в седле по пыльной дороге, что вдыхали тяжелый раскаленный воздух и обливались потом. Оставалось лишь удивляться, откуда взялась такая неиссякаемая энергия.

Лита устала первой. Со смехом она улеглась в воду у самого берега, отбиваясь от попыток Сергея вынести ее на сушу.

Закат был великолепен, как никогда. Землянин и австрантийка сидели рядом на пригорке, с восторгом провожая глазами огромное красное светило, опускавшееся за склоном напротив. Дотронувшись до плеча Литы, Сергей почувствовал, что та дрожит от возбуждения. Землянин взглядом скользнул по обнаженным бедрам с капельками еще не высохшей влаги, по тонкой стройной талии, по нежным, как у ребенка, рукам, по налитым грудям, по гладкой прямой шее, по золотисто-красным в лучах заката мокрым волосам, по прелестному лицу, обращенному к диску солнца, и понял, что не может и не хочет сдерживаться. Лита положила голову ему на колени, а он размахнулся и далеко в озеро забросил так не к стати включившийся браслет связи с кораблем.

Девушка касалась бархатистой щекой его бедра, ее губы что-то шептали, а полные какой-то тайны глаза смотрели в даль. Приподняв ее голову обеими руками, Сергей нежно и страстно коснулся губ Литы в поцелуе. Она не сопротивлялась, а затем, прикрыв рот рукой, прошептала: «Не так…», и глядя снизу вверх в глаза землянина, потерлась носом о его нос. Изумруды литеных глаз так пьянили, что Сергей потерял в них самого себя…

…Эта ночь была самой чудесной ночью в жизни землянина. Никогда он не испытывал такого пьянящего счастья, никогда его душа не парила так высоко, никогда он не получал такого наслаждения от жизни и никогда не был ей так благодарен!..

…Целая неделя прошла, как в сказочном сне. Сергей проводил с Литой и дни и ночи. Днем они скакали рядом, касаясь друг друга коленями и встречаясь друг с другом глазами, и посмеивались над недовольным ворчанием косо поглядывавшего на них Гелма. Ближе к вечеру, когда шатры лагеря только начинали ставиться, они осматривали окрестности, охотились в лесу, собирали ягоды, купались в реке или в редко попадавшихся озерах, били копьями рыбу или поднимали со дна раковины, просто нежились под уже не жгучими лучами солнца. Ночью, уставшие за день от длительной скачки и бурно проведенного вечера, но счастливые от одного существования друг друга, они погружались в море любви, никем не тревожимые, бдительно охраняемые тысячей могучих и преданных людей…

На вторую ночь их путешествия Лита сидела у входа в шатер и обняв руками колени смотрела на звезды – черный купол неба был весь усыпан серебром далеких светил. Придвинувшись к возлюбленной и проследив за ее взглядом, Сергей ощутил сильную тоску по далеким неведомым пока еще мирам, призывно звавшим из черной бесконечной бездны космоса. Нечто подобное Сергей испытывал и на Земле, но сейчас чувство стало намного сильнее и от того, что сама Земля терялась где-то там, среди далеких зовущих миров, и от того, что рядом сидел самый дорогой во вселенной человек и в то же самое мгновение ощущал то же, что и он. Оба затаили дыхание и боялись обронить хоть слово в эту тихую ночную Вселенную, частицами которой служили сами.

– Ты мне так ничего и не рассказал о себе, – тихим звоном прозвучали слова Литы.

– О себе? – эхом повторил Сергей. – Это не так просто…

– Почему?

– Ты мне не поверишь.

– Ты ведь издалека?

– Дальше некуда. Я оттуда, – рука землянина указала в небо.

Лита посмотрела на него как-то странно, не с недоверием, а, скорее, восхищенно.

– Ты со звезд?

– Где-то там есть маленькая звезда по имени Солнце и планета по имени Земля – там моя Родина.

Лита вздрогнула.

– Значит правда! – торжественно прошептала она. – Правда, что маленькие ночные звезды не одиноки, правда, что рядом с ними крутятся в пустоте планеты, а глаза живущих там людей смотрят на нас и зовут к себе… Я ведь никогда всерьез не верила словам деда, который рассказывал, что яркие точечки на небе могут на самом деле оказаться огромными пылающими светилами, что там, на похожем на стеклянный купол небосводе, есть вторая земля, вторые такие горы, вторые такие реки, такие деревья, такой ветер, такие запахи, что и там могут жить, бороться, любить… А ведь как хотелось верить!..

– Откуда ты знаешь?

– Дедушка говорил, что, когда еще отец его отца был молод, люди могли говорить со своими братьями во вселенной. Тогда мир казался совершенней, а разум правил космосом… Но потом все пропало: связь между мирами прервалась, и никто не знал, что случилось. А потом умер последний из рода Великих, прибывший на нашу планету очень давно, как говорят, чтобы сохранить реликвии Вечного Города Рагоны и те, что достались моему дедушке от его отца. Тот Великий был последним, кто чувствовал связь миров и мог проникнуть во внешнюю сферу…

– Сколько лет назад это было?

– Много… – очевидно, Лита никогда не задавала себе подобного вопроса. Она тут же попросила, уводя разговор в другую сторону: – Расскажи мне о Земле!

Сергей задумался.

– Ну… Там такое же небо, как и тут, такой же воздух. Такое же солнце. Там четыре океана и они занимают три четвертых всей поверхности планеты. Пять материков, один из них – Евразия – больше всех материков на Австранте, вместе взятых…

На полюсах свирепые морозы и огромные скалы льда, от которых отрываются иногда большие глыбы – айсберги – и плавают по холодному морю, как исполинские серебряные корабли. Там, среди снега живут странные, чем-то похожие на людей птицы – пингвины, и ловят рыбу большие бородатые моржи и тюлени с добродушными мордами и рыбьими хвостами. В спокойные морозные ночи небо там вспыхивает самоцветами северного сияния, и снег сверкает каждой хрустальной снежинкой. Дальше к экватору меняются времена года: холодная снежная зима, нежная ласковая весна – время, когда просыпаются звуки и краски и усиливаются чувства, лето – теплое, дождливое – время роста и созревания, осень – когда зеленая краска уступает желтой и красной, и природа вспыхивает своей красотой, прежде чем опять встретить зиму. Там, в средних широтах, в сосновых лесах живут белки с пушистыми хвостами, в густых ельниках встречаются бурые медведи, среди озер и болот прячутся лоси, олени, желтые и бурые лисы… – все слова Сергей подкреплял образами, передаваемыми мысленно – сознание Литы настолько сблизилось с ним, что Сергей даже не всегда знал, в чьей голове рождалась та или иная идея. Соединяться с Литой ничего не стоило. – Еще дальше – жаркие страны, где у берега моря растут волосатые пальмы с треугольными сочными листьями и сладкими плодами, где много фруктов, много солнца и воздуха…

Перестав говорить вслух, Сергей передал образы австралийских кенгуру и африканских слонов, дельфинов, китов и кашалотов, показал водопад Викторию и непроходимые леса Амазонии, показал каньоны в Колорадо, показал все, что только мог вспомнить – все, что большей частью и сам видел только по телевизору.

Лита околдовано слушала и даже не замечала, когда голос землянина звучал уже не в ушах, а внутри ее сознания. Встрепенувшись, как ото сна, она спросила:

– Но ведь это не все? А люди?

Сергей открыл было рот, но не нашелся, что сказать. Сразу почувствовалась разделяющая их пропасть. Стоило ли говорить Лите, что между ними не только парсеки, но и тысячелетия? Стоило ли говорить, что только через шестьдесят тысяч лет появятся на свет и он, и все те люди, о которых она спрашивает; что он и сам не знает, какая она сейчас, его далекая родина? Лите так просто было поверить, что есть где-то во вселенной люди, еще не разучившиеся перемещаться в пространстве между звездами, но как отнесется к нему эта зеленоглазая красавица, когда узнает, что ее любимого и не существует еще в реальности? Когда узнает, что он всего лишь бесправный десантник, заброшенный через океаны времени на эту планету совсем не для того, чтобы встретиться с нею, с Литой? В конце концов, когда-нибудь, (в этом Сергей почему-то даже не сомневался) он заберет свою возлюбленную в свое будущее и покажет все, чего не может сейчас передать словами. Когда-нибудь он подарит ей весь этот космос с его безграничными пространством и временем – зачем же сейчас впустую тратить слова?

Лита все еще ждала продолжения и не понимала причины затянувшегося молчания.

– Они похожи на тебя – свободные, красивые и сильные?

«Я для нее – персонаж дедовской сказки – прекрасный сказочный принц» – усмехаясь одними глазами, подумал Сергей.

– Там разные люди, Лита. Там другой мир… Совсем другой… Когда-нибудь ты обязательно поймешь.

– Но я хочу все знать о тебе уже сейчас! – она требовательно повернулась к нему.

– Слишком многого хочешь! – шутливо заявил землянин, крепко обнимая неудовлетворенную незаконченным рассказом воительницу и не давая ей произнести ни слова…

За последующие дни они ни разу не вернулись к теме этого разговора, и Сергей был благодарен за это своей подруге. Правда, в их отношениях появилось что-то новое, словно оба они знали какую-то тайну, а в нежном взгляде Литы Сергей обнаружил вдруг еще и потаенное уважение к себе. С того вечера Лита в тайне гордилась своим инопланетным избранником.

Глава 13

На протяжении своего семидневного путешествия Сергей часто связывался с Велтом. Космодесантник сообщал, что Тимор быстро оправился от ранения и, на второй день после ухода землянина, выехал с караваном пленных на юг. По всей вероятности, монах не собирался преследовать Гелма и его людей, что удивляло, но имело вполне логичное объяснение – раненный Сергеем, Тимор потерял целые сутки и при всем желании не смог бы нагнать беглецов, двигавшихся предельно быстро. Оставшись один, Велт принял решение выйти из контакта с австрантийцами. Первый день десантник скрывался в зарослях Уирильского леса, а на второй последовал за Тимором, держась от того на почтительном расстоянии. Судя по всему, из-за выходок землянина, у десантника почти пропала надежда выполнить задание вовремя, но, по складу характера, Велт не спешил расстраиваться и продолжал делать свое дело. Первое время десантник пытался убедить Сергея оставить австрантийку в покое и присоединиться к нему, но потом понял, что это бесполезно, и махнул на землянина рукой, предупредив только, что ассоциация редко прощает подобные выходки. Еще Велт сообщил о странной смерти Лераса – на следующий вечер после побега Литы, Гелма и Сергея расвердский полководец внезапно умер от инсульта…

На восьмой день движения ландшафт изменился. Горы остались к западу, мягкая плодородная почва уступила место каменистой безжизненной равнине, а на горизонте появились очертания огромного плато, нависавшего над равниной, подобно палубе авианосца над причалом. Казалось странным, как природа могла создать такие правильные формы, аккуратно разместив один плоский пласт суши над другим. Еще едва различимые отвесные склоны навевали какое-то мрачное предчувствие.

На девятый день стало ясно, что все плато, кроме приграничного его края, покрыто буйной растительностью и обитаемо – люди видели напоминающих чаек птиц, от крика которых болела голова, и быстрых травоядных существ, похожих одновременно на диких лошадей и горных коз – стоя на самой кромке плато, они подолгу неподвижно смотрели вниз на приближающихся людей, а потом вдруг стремглав уносились прочь, встряхивая большими безрогими головами.

На десятый день отряд вступил в ущелье, уродливо рассекающее поверхность плато с северо-запада на юго-восток. Как объяснил Сергею Ринс – разговорчивый девятнадцатилетний солдат – Расверд находился за плато, у внутреннего моря (скорее даже соленого озера), ущелье как раз выводило к нему. Был и другой путь – подняться вверх по старой дороге к востоку от ущелья, но этот путь был едва ли не в два раза длиннее и изнурительнее…

Когда почти отвесные, до километра высотой, склоны обступили их, обдав прохладой и сыростью и погрузив в густую, почти осязаемую тень, Сергей, как, впрочем, и все остальные, заметил перемену в поведении Гелма. Расвердец стал нервничать. Он не мог спокойно сидеть в седле – каждые полчаса ни с того ни с сего пуская вскачь своего гамаса, Гелм уносился далеко вперед, затем возвращался с бегающими глазами, раздувающимися, как у быка, ноздрями и свирепо поджатыми губами и надоедал своими претензиями всем без исключения: разведчикам, авангарду, прикрытию, офицерам и простым солдатам. Лита поглядывала на брата с тревогой, но ни она, ни Сергей не ощущали того чувства нависшей над ними угрозы, которое за время пути по ущелью так изводило Гелма.

Внимая приказам своего командира, вперед высылались два-три отряда дозорных по сотне человек в каждом. Растянувшись на расстояние полета стрелы друг от друга, эти отряды обменивались сигналами и обшаривали каждую трещину в скале и каждый поворот ущелья, где могла бы затаиться опасность. Основная часть двигалась с бесконечными предосторожностями, крадучись. А когда Гелм замечал, что какой-то воин расслабился, прятал оружие или снимал шлем, полководец грубо набрасывался на нарушителя с потоком брани.

Поведение Гелма вызывало всеобщее недоумение. Тревога полководца казалась необоснованной – до Расверда оставалось каких-то двое суток, вокруг все спокойно, природа жила своей обычной жизнью, не обращая внимания на копошащихся на дне ущелья человечков, а самый непримиримый и опасный враг – Тимор – находился далеко на северо-западе. Но когда Гелму задавали вопросы, тот только сердито огрызался…

К полудню третьего дня движения по ущелью Сергей пил воду из кожаного бурдюка, когда к нему, возмущенный до предела, подлетел Гелм.

– Какого черта тут прохлаждаешься?!

– А в чем дело?

– Совсем раскисли! Сколько можно повторять, чтобы…

– Да что случилось, Гелм? – вмешалась Лита. – Чего ты так боишься?

Гелм поморщился.

– Не знаю! – отрезал он. – Предчувствие!

Лита пожала плечами, а Сергей посмотрел удивленно – он, специально подготовленный, чтобы предчувствовать опасность, никаких предчувствий не испытывал.

– Да не смотрите на меня так! – пробормотал Гелм, оглядываясь. Сейчас его становилось даже жалко. – А ты, – он опять обратился к Сергею. – Чем развлекать мою сестру, возьми лучше пятьдесят человек и отправляйся вперед, за первый дозор, обследуй все сам – у тебя глаз острый…

– Я не пойму… – начала Лита, но Гелм, устало улыбнувшись, остановил ее:

– Упаси тебя Свет, сестренка, меня понять!

Лита рассеянно хмыкнула, а Сергей натянул шлем, поправил меч и послушно поскакал вперед по каменистому дну ущелья, слыша далеко разносящееся эхо бряцания собственных лат. Его новые подчиненные догнали и последовали за ним, не задавая вопросов.

Небольшие отряды дозорных приветствовали их, поднимая руки. Обгоняя первый, самый дальний дозор, Сергей обернулся на оклик его командира – коренастого мужчины с уже седеющими усами по имени Накд.

– Тоже в разведку?

– Да. – Сергей пустил гамаса шагом, решив задать Накду, с которым за время пути завязались неплохие отношения, пару вопросов.

– Чего так опасается Гелм? – спросил землянин.

– Кто его знает? – солдат пожал плечами, но его опытный проницательный взгляд говорил: «Все может быть!»

Сергей огляделся. Склоны, базальтовые, покрытые дерном и редкой травой, в густых трещинках, сходились со дном ущелья под углом не меньше семидесяти градусов, а в высоту редко где опускались до пятисот метров. Только самоубийца или альпинист-профессионал мог попробовать спуститься здесь в ущелье. Хотя… под Каборсом нечто такое уже было…

– Везде так? – землянин обвел рукой вокруг.

– Склоны? Везде.

– Если нас поджидает засада, то откуда ей взяться?

– Только войти со стороны Расверда или пройти той же дорогой, что и мы. С плато в ущелье не спустишься.

– А можно забросать нас камнями сверху?

– Почему нельзя? Только малоэффективно – ущелье широкое, мы настороже, склоны крепкие – обвала не получится. Гелм не об этом беспокоится.

– Тогда о чем же?

Накд сузил глаза и многозначительно посмотрел в лицо землянину:

– Откуда мне знать?

После паузы он продолжил, и Сергей почувствовал глубокую веру сотника в своего командира:

– У нашего Гелма нюх на опасность – никогда не подводит!

Сергей задумался.

– Он опасается погони? Тимора?

– Тимора? – словно не понял солдат.

– Я уверен, что Тимор не сможет нас догнать, – пояснил Сергей.

– Может и не сможет. – Накд пожал плечами. Он остановился и подождал, пока отряд проедет вперед, оставив их одних. – Послушай, что я тебе скажу: я знал Тимора – этот человек мерзавец и негодяй, но он не опасен. И Гелм знает об этом не хуже меня.

– Тогда почему они такие непримиримые враги?

– Тимор подлостью, под видом переговоров, заманил в западню нашего господина, Цевела Сильного.

– Отца Гелма?

– И Литы… Прикончить Тимора – благородное дело. Земле станет легче…

– А кто он такой, этот Тимор?

– Так, мелкая сошка. Когда-то был жрецом Тьмы – монахи изгнали его за чрезмерное коварство и религиозный фанатизм – жрецы строго следят, чтобы среди них оставались только светлые головы. Тимор же не только приносил в жертву людей, когда нужно и не нужно, что могли делать лишь посвященные служители высокого сана, но и жестоко расправлялся со своими философскими оппонентами, такими же служителями, как и он сам. Лицо Тимора изувечено шрамами, и это не раны в сражениях – будь так, у этого зверя и глаз бы не осталось. Как говорят, фанатик сам изуродовал себе лицо, чтобы легче соединяться с космическими течениями. Когда монахи узнали об этом, Тимора выставили из храма. После негодяй явился к самому Герцогу и попросил взять его в Золотой Легион. Тому понравилось умение Тимора рушить сознание людей и животных ударом воли. А потом, Герцог увидел, что более беспринципного и верного человека ему не найти на всем Австранте и перевел мерзавца на особые поручения. С тех пор Тимор у него, как охотничья пантера – трется о ноги и приносит дичь. Каждый из нас желал бы его смерти…

Только сам Тимор не страшен – без приказа он ничего не сделает, да и не так силен, как некоторые думают – а вот Герцог, стоящий за каждым шагом своего фанатика, опасен по-настоящему. Говорят, Герцогу подвластна сама Тьма, и он бессмертен – никто не в силах лишить его жизни.

– Как это?

Накд пожал плечами.

– Да вот так! Я так понимаю, Герцог и сейчас-то не живет – так, тень какая-то…

Сергей нагнал своих пятьдесят человек. Склоны вокруг выглядели все такими же неприступными, ущелье – таким же широким, солдаты держались так же спокойно и уверенно. И все же что-то изменилось. Землянин ощутил необъяснимый и пока слабый беспричинный страх. Он толком не мог сказать, что так подействовало на него: поведение Гелма, слова сотника или своя интуиция. Но на душе стало тревожно и холодно.

Он включил передатчик – никакого ответа. Велт куда-то запропастился. Попробовал еще раз – результат тот же. В общем-то ничего странного в молчании десантника не было – Велт мог находиться в ситуации, когда ему нельзя отвлекать внимания на посторонние мысли. И все же, Сергей почувствовал, как внутреннее волнение усиливается. Поправив бусинку за ухом, он кожей лица ощутил, что рука стала холодной.

Его настороженный взгляд поймал один из подчиненных.

– Что то случилось? – отрывисто спросил солдат. Остальные тут же потянулись за мечами.

– Нет, все в порядке…

Метров пятьсот все продолжалось по-прежнему: серые скалы, камни под ногами и ни одного закоулка или бугорка, где мог бы спрятаться враг. А потом до них вдруг донесся слабый шум откуда-то сзади, из-за поворота ущелья. Все остановились. В этот момент к ним подлетел Накд с криком:

– Нападение! – тут же развернул гамаса и умчался обратно.

Сергей и остальные рванулись следом.

Когда дорога повернула, и стало можно разглядеть силуэты верховых основной части, солдаты опешили: там шла жестокая сеча. Уже через двести метров стало понятно, что нападающие пешие, и их никак не меньше тысячи. Сергей подумал о Лите, и его сердце болезненно сжалось. Казалось, гамас не понимает беспокойства землянина – он никак не хотел скакать еще быстрее.

С первого взгляда стало ясно, что, несмотря на все старания Гелма, нападение получилось внезапным. Около пятидесяти гамасов без седоков испуганно шарахались из стороны в сторону, и с каждой минутой их становилось все больше. Одновременно все больше расвердцев лежало на земле мертвыми. Несмотря на яростное сопротивление защищавшихся, Сергею сперва показалось, что число нападавших не уменьшается. Их черные спины суетились между гамасами, а длинные багры скидывали всадников на землю.

Когда Сергей понял, что там происходит, все внутри похолодело – бессмысленные бледные физиономии, горящие глаза – землянин узнал солдат Черного Легиона.

– Да откуда же они взялись?! – в отчаянии выронил он. Ближайший к нему солдат, принявший обращение на свой счет, на скаку пожал плечами.

Сотня Накда уже слилась с общей массой сражающихся. Очередь была за людьми Сергея. Подлетев к первым шеренгам черных мундиров, землянин наклонился и со всей силой опустил меч. Лезвие прошло до самого живота легионера, но тот даже не крикнул. Зато, посмотрев в ничего не выражающие глаза, Сергей увидел, что огонь в них погас – этот готов! Значит, и черные легионеры уязвимы!

У других получалось похуже. Если легионера не удавалось убить сразу, одним ударом, то второй удар доставался уже расвердцу. Даже после очень тяжелых ран легионеры механически поднимались и продолжали сражаться, пока совсем не истекали кровью и не падали окончательно, лишившись жизненных сил. Могучие бойцы Гелма не могли похвастаться подобной стойкостью. Кроме того, можно было понять, что они с трудом сдерживают панику. Их лица были бледными и мокрыми от пота, а расширившиеся глаза испуганно бегали. Суеверный страх оказался куда сильнее животного страха за свою жизнь.

Лита находилась в окружении лучших бойцов, под командованием самого Гелма. Гелм, со своим ветрорубом, кроил черепа налево и направо. Если бы все действовали также, победа была бы не за горами.

Сергей попытался прорваться к ним, но ничего не получилось. Мешали не столько чужие, сколько свои.

И тут землянин заметил, что те легионеры, что случайно оказываются в кольце людей Гелма, теряют ссверхъестественную целеустремленность и гибнут, не успевая даже понять, что происходит. Выходило, расвердцы создают какие-то помехи той воле, что управляет четкими действиями Черного Легиона.

Кричать о своем открытии было бесполезно – в аду сражения землянина никто бы не услышал. Вместо этого, Сергей стал мысленно передавать свою идею расвердским командирам, преподнося ее так, словно та исходила от них самих. Минут через пять сказался первый результат – всадники намеренно оцепили ровный прямоугольник легионеров, человек в двести, а затем быстро смяли его, почти не встречая сопротивления.

Сам Сергей все еще хотел присоединиться к Лите, но добраться до девушки не получалось. Тогда он стал защищать Литу на расстоянии. Приложив к виску левую руку с рангмером, и отбиваясь от врагов правой, землянин начал отдавать четкие мысленные команды ближайшим к Лите черным легионерам. Получилось эффективней, чем размахивать мечом: легионеры либо теряли ориентацию, либо послушно бросались на своих. Некоторые, правда, через какое-то время вновь разворачивались, но уже в основном изрядно пораненные своими же однополчанами.

Одного за другим, Сергей «обращал солдат Герцога в свою веру». Неожиданно он понял, что внес смятение в управляющее легионом сознание – его действие заметно ослабло. Да и легионеров теперь становилось все меньше.

Когда пал еще один большой отряд – человек в четыреста, случилось то же, что в Санорской долине – все легионеры, кроме тех, что перешли в подчинение землянина, пали замертво. Оставшиеся – человек семьдесят – обалдело озирались. Расвердцы сбили их в кучу и прижали к склону ущелья.

Теперь наконец землянин добрался до возлюбленной. Гелм вытирал пот с лица, хмуро озираясь по сторонам.

– Это ты придумал? – спросил он у Сергея.

– Что?

– Замыкать черных в кольца?

– Откуда ты знаешь?

– Я много чего знаю! – мысль Гелма громыхнула в сознании Сергея, как обухом топора по голове.

– Молодец! – пробормотал Гелм, теперь уже вслух. – Жаль только, поздно…

Сергей огляделся и понял, что имел в виду полководец – пало больше половины всех его людей. Смотреть вокруг было страшно. Тела в беспорядке покрывали камни, гамасы рычали и орали, чувствуя запах крови, раненные молили спасти их, или наоборот требовали прекратить свои страдания ударом милосердия… В воздухе стоял резкий запах крови и пота…