Текст книги "Новый Король Галактики"

Глава 16

Коридоры на самом деле оказались совсем не тем, что могло означать земное слово «коридор». Коридорами называли участки космических трасс, на которых устанавливался строгий режим движения. Корабли выходили и входили в гиперпространство в определенных областях, в указанное в маршрутных картах время, страхуясь, таким образом, от столкновений друг с другом или с какими-либо другими космическими объектами. Угроза излучений, бурь и прочих непредсказуемых проявлений космической активности здесь снижалась до минимума. На определенных участках коридора корабли шли на большой скорости, на других двигались медленно или даже останавливались. Все указания компьютеры лайнеров получали заранее, еще до взлета – пилоты могли управлять кораблями, даже не зная навигации. Существовала возможность, конечно, лететь и напрямую, где вздумается – космос огромен, а вероятность встретить другой корабль или метеорит мала. Но тогда пришлось бы рассчитывать и анализировать каждый новый маневр, на что ушло бы немало времени, да и риск таких путешествий становился несравненно большим. Здесь же, в коридорах, всегда рядом находились станции техобслуживания, маяки, доки и медстанции. Коридоры хорошо охранялись…

Когда, через двенадцать часов после отправки с Конвекта, «Странник» вышел за коридор, характер его движения изменился. Область, оказавшаяся перед пилотами, лежала ниже плоскости галактики на значительном расстоянии от ее края. По сути, даже систему Конвекта долгое время не причисляли к системам Королевства, как слишком отдаленную от центральных планет. По той же причине Ларкона практически не зависела от Эрсэрии и управлялась самостоятельно…

Исследователи, проникшие в эту область несколько столетий назад, нанесли на карту местоположение обоих черных дыр и обеих звезд, а также частично изучили их взаимное влияние. Пилоты «Странника» знали координаты этих четырех объектов, а также характер и скорость их движения относительно диска галактики. Они могли рассчитать строение и форму гиперпространства между ними. Но им оставалось только надеяться, что исследователи, разработавшие карту, не позабыли одну или несколько звезд, свет которых не достигал кораблей навигаторов из-за туманностей, а гравитационные возмущения терялись на фоне энергетических ям черных дыр. На древних картах с Австранта означалось по крайней мере три таких объекта, о которых современные ученые ничего не слышали. Поэтому, совершив последний безопасный прыжок, «Звездный Странник» замедлил скорость, разослал на несколько световых лет вокруг себя разведывательные зонды и дальше к своей цели продвигался с осторожностью слепого. Каждый последующий прыжок через гиперпространство был подвигом и безумством одновременно. «Буря», на которой не знали, куда, в конечном итоге, хочет попасть Эр-тэр, следовала за фрегатом на расстоянии в один световой год, постоянно находясь с ним на связи и легко повторяя все его сложные маневры…

Внутри «Странника» только напряженная атмосфера и озабоченные лица постоянно спешащих куда-то пилотов и техников говорили о том, что происходит что-то необычное. «Море» всегда оставалось пустым – туда никого не пускали на случай, если изменится искусственная гравитация. Оранжерея тоже выглядела заброшенной – единственными ее посетителями служили Сель-вена, Сергей, пятеро десантников и подруги некоторых пилотов. К землянину теперь относились с почтением, которого и требовала коричневая форма.

Сель-вена выглядела задумчивой и мало говорила. Сообщение Тек-тэра о надвигающемся перевороте вывело девушку из обычного душевного равновесия. Те отрывки ее размышлений, которыми Сель-вена делилась с Сергеем, наполнялись тревогой за родных, оставшихся в центральной системе или недалеко от нее. Теперь фрейлина не скрывала своих планов на будущее, связанных главным образом с рождением одаренного ребенка и спокойной семейной жизнью в поместьях своего отца. По ее словам, в ближайшие сто лет Сель-вена хотела только мира и семейного счастья.

Сергей заботило совсем другое. Он чувствовал, что Сель-вена нуждается в участии и почти не расставался с ней. Но думал совсем не о фрейлине. События на Конвекте заставили Сергея глубоко поразмыслить над своей жизнью. С момента возвращения на «Странник», Сергей, как ему казалось, физически ощущал жернова истории, пласты событий, которые почему-то постоянно увлекали его, и делали это настолько стремительно, что землянин не успевал что-либо изменить; которые сталкивали между собой совершенно посторонних людей и путали паутину совершенно не связанных между собой событий. Эр-тэр, Лен-ера, маршал… Особенно маршал. Что можно сделать, если твоим противником оказывается человек, в миллионы раз сильнее тебя? Человек, который живет в своем, а не в чужом мире, который имеет силу, авторитет, власть? И как бороться за жизнь, если даже не знаешь, почему, по какой причине, с какой стати ей вообще что-то угрожает? А ведь Сергей был НИКТО! Простая маленькая пешка, оказавшаяся на чужой доске в чужой партии и почему-то привлекающая внимание каждого встречного ферзя. Сергей чувствовал все нарастающую напряженность вокруг себя, все усиливающуюся опасность, увлекающую людей, превращающую их в марионеток судьбы, по непонятной причине решившей свести его со света… Если это, как и все в природе, должно когда-нибудь закончится, то как и когда?..

Поддавшись на призывы Тек-тэра, Сергей усилил тренировки. Теперь он учился жить в реальном мире, использовать современное оружие и современные знания. Он загонял себе в голову гигабайты информации по космографии, политической экономии, социологии и правоведению, а потом, в разговорах с отзывчивым автоматом, охотно соглашавшемся его слушать, чего нельзя было сказать о Сель-вене, проверял, насколько правильно все понимает. Фрейлина отказалась экзаменовать землянина по устным дисциплинам, но согласилась заниматься вместе с ним в тренажерном зале, чтобы, как она сказала, развеется и поддержать форму. К своему удивлению, Сергей узнал, что в обязанность фрейлин включалось не только знание огромного количества всяких женских хитростей, но и умение защитить и себя и свою принцессу. Таким образом, Сель-вена лучше владела приемами борьбы, чем сам землянин, хоть и исполняла их куда более грациозно и мягко. Но почему-то, вооруженная знаниями боевых искусств фрейлина стала в глазах Сергея еще непосредственнее и беззащитнее.

На восьмые по корабельному времени сутки после отправления с Конвекта, «Странник» благополучно вышел на орбиту одной из двух звезд, по которой, как предполагалось, должна перемещаться указанная на древних картах планета или другой объект, куда можно будет высадиться. Поиск планеты вверялся зондам-наблюдателям. Их разослали по всей сфере вокруг звезды, но результаты не поступали. Двое суток прошли в пустом ожидании. На третьи сутки стало понятно, что ни первая, ни вторая звезда не имеют спутников. Эр-тэр был расстроен, но не побежден. Он приказал продолжить поиск в направлении ослабления влияния черных дыр. Но, вместо астероида или метеорита, эрсэрийцы встретили космический корабль, сразу же вышедший с ними на связь.

Им оказался большой медлительный полицейский ракетоносец класса «А», какие обычно посылали для усмирения мятежей планетарного значения.

Молодой золотоглазый эрсэриец в форме Правительственной Охраны Эрсэрии, появившийся на мониторе одного из пилотов в центре управления «Странника», потребовал вызвать Эр-тэра. Эр-тэр находился рядом.

– Тенс-тэн?! – удивленно воскликнул лорг, когда голограмму перевели на центральный экран. – Я ведь видел тебя во дворце Советов? Как ты сюда попал? Хотя… догадываюсь как… Ты следил за нами? Или же…

Тенс-тэн откашлялся.

– Прошу прощения, сэр, я исполняю миссию, которая…

Внимание в центре управления мгновенно накалилось до предела. Ан-тэр понял мысль лорга и подключил связь к каютам, чтобы все находились в курсе происходящего.

– Зачем такие формальности, – остановил Эр-тэр. – Мы ведь хорошо знаем друг друга.

Тенс-тэн еще раз кашлянул, как всем показалось, смущенно.

– Сэр, буду откровенен. У меня приказ Малого Совета арестовать вас. Вы должны оставить «Странник»…

– Что?! – Эр-тэр сделал возмущенное лицо и нервно взмахнул руками, но его мысль, приказывающая связаться с Тек-тэром, предназначенная только для капитана «Странника», выдала полное внутренне спокойствие, о котором внешне никто не смог бы и предположить. – На каком это основании?! Назовите мне закон, по которому я должен выполнять решения Малого Совета?

– Малый Совет обладает всей полнотой власти… У меня есть проект…

Руки Тенс-тэна зашевелились за экраном, разыскивая упомянутый проект, но лорг перебил его:

– Проект уже одобрен ассамблеей?

– К сожалению, не знаю, сэр. Мы не имеем связи со столицей. Вероятно, мешают черные дыры. Но мой приказ действует независимо от решения ассамблеи.

– Мне жаль…

Лицо Тенс-тэна покраснело. Какое-то время он боролся с собой, и, наконец, не выдержал, отбросил правила и крикнул, наклонившись к экрану:

– Сэр, я очень советую подчиниться! На моем корабле вы будете в безопасности!

Эр-тэр хмыкнул.

– Не сомневаюсь. И что же со мной будет?

Офицер хотел ответить, но вовремя спохватился.

– Не могу сказать.

– Чудесно! А как «Странник» и его экипаж?

– На этот счет я не инструктирован, – приняв вопрос Эр-тэра за согласие, офицер позволил себе облегченно улыбнуться. – Это ведь ваш личный корабль?

– Да.

– Вы сможете отправить его туда, где он вам понадобится, когда все прояснится.

– И в чем меня обвиняют?

– Неподчинение указу Малого Совета.

– Это очень мило, Тенс-тэн. Сообщи, пожалуйста, Уэл-тэру, что я сам навещу его… вскоре. Ан-тэр, мы уходим!

Тенс-тэн вздрогнул от неожиданности. На его лице отразился испуг, он не смог сразу подобрать слова, язык стал заплетаться:

– Но, сэр… Это же глупо, сэр… Вы должны понять, что я… Неужели ваши пилоты не видят, сэр, что… тут ведь нельзя… Мне… если сейчас… Вы…

– Я хорошо тебя понял, Тенс-тэн. Надеюсь, останемся друзьями. Но ты тоже должен понять, что сдаться сейчас мне нельзя ни на каких условиях. Такой вариант исключен. Абсолютно исключен. Это хуже, чем смерть, тем более хуже, чем просто риск смерти. А ты можешь угрожать мне не более, чем вторым… – Эр-тэр прервался. – А, впрочем, ты ведь можешь подождать некоторое время? Возможно, через декаду-другую я найду твое предложение вполне достойным? Это вполне серьезно.

Но офицер успел уже справиться с собой. Его взгляд обреченно потускнел, а голос стал по форме холодным:

– Я сделал, все, что мог, сэр!

Он отключился.

«Странник» уходил тем же курсом, по которому пришел. Мощный, но инерционный корабль Охраны не мог догнать его при всем желании – Тенс-тэн связался с фрегатом со слишком большого расстояния. Заметив это, Ан-тэр спросил:

– Тенс-тэн поступил так неслучайно?

Эр-тэр не ответил. И половины того, что сказал офицер Охраны, ему бы хватило, чтобы понять – Тенс-тэн тут не один. «Страннику» подготовили ловушку. Но знал ли Тенс-тэн о сверхлайнере разведки? И вообще, что ему известно?

Дальнейшие события не заставили себя ждать.

«Странник» вздрогнул всем своим корпусом от удара где-то на уровне ангара. Защиты класса пространственных защит, не установленные ранее, чтобы развить максимальную скорость, теперь не срабатывали – какой-то достаточно крупный объект находился на расстоянии менее ста километров – просто невероятно, как он смог приблизиться так близко. Этот объект в упор расстреливал фрегат, целясь в машинные отделения. Ан-тэр установил силовые экраны, но обстрел велся с такой точностью, что это не помогло.

Эр-тэр схватился за спинку кресла.

– Пробоина в четырнадцатой секции, – сообщил ему Ан-тэр. – Но его мы засекли…

– В секции был кто-нибудь?

– Нет. Секция уже заблокирована и отключена – на ремонт нужно несколько часов.

– Что там?

– Второй гипердвигатель… Слава Вселенной, мы их видим!

Как только радары «Странника» зафиксировали атакующий корабль, направленная защита сделала невозможным дальнейший обстрел на таком расстоянии. Но и теперь «Странник» вынужденно двигался на досветовой скорости – масса нападающего корабля не давала совершить прыжок. А, тем временем, приближался корабль Тенс-тэна.

– Что мы можем сделать? – спросил Эр-тэр.

Ан-тэр кинул на него быстрый взгляд, но не ответил – он и так делал все возможное. Если бы у фрегата появился хоть один шанс оторваться, капитан бы его использовал.

– Приказываю остановиться! Новый курс один-три-девять. Ждите шлюпку! – одновременно с появлением голограммы человека, на экране возникли опознавательные сигналы нападавшего – это был крейсер Безопасности. Человек оставался холоден и спокоен, словно производил обычное задержание обычных нарушителей в обычной для себя обстановке.

– Можно узнать, кто ты такой? – поинтересовался Эр-тэр, но ответом ему послужил лишь равнодушный взгляд.

Минуты три продолжался безмолвный поединок. Ан-тэр показал, что бессилен что-либо изменить – противник уверенно держался рядом. До того момента, как приближающийся корабль Тенс-тэна мог захватить «Странник» в силовой мешок, оставалось не больше минуты.

– Сообщите свои биокоды, – потребовал офицер Безопасности. – Кроме лорга Эр-тэра на корабле есть члены правительства?

Тек-тэр неожиданно возник на экранах «Странника», так, чтобы его мог видеть и офицер Безопасности.

– Вар-тэн, – быстро бросил капитан. – Даю тебе пять секунд форы, потом атакую!

– Вы на «Звездном Страннике», не так ли, капитан? – если офицер Безопасности и удивился, то этого никто не заметил.

– Конечно нет. Умеешь считать до пяти?

– Я не вижу еще одного корабля.

– Правильно. Зато я хорошо тебя вижу.

– Невозможно, – на лице Вар-тэна появилось сомнение человека, который знает, что его обманывают. – «Странник» слишком велик.

– У тебя есть возможность проверить!

Наступила пауза, а затем что-то произошло, так как изображение пропало сразу со всех мониторов. Потом фрегат швырнуло в сторону непонятно какой силой – прошло более трех секунд, прежде чем радары вновь заработали. И между тем, Ан-тэр по-прежнему ничего не увидел. Пространство снизу от «Странника» изменило свой состав – там появилась густая смесь плазмы и жесткого излучения. В неразберихе происходящего, капитан фрегата понял главное: Тек-тэр атаковал, причем, учитывая возможности сверхлайнера, без всякого ущерба для себя. Но сам «Странник» оставался в большой опасности. Ан-тэр принял единственное возможное решение – включив двигатели, он еще сильнее толкнул «Странник» вверх от опасного соседства, чтобы по дуге уйти от гравитационного воздействия кораблей Вар-тэна и Тенс-тэна. Такие перемещения в узком нейтральном пространстве между полями черных дыр и двойной звезды казались самоубийством, но Ан-тэр был асом – он думал, что знает, что делает. Уже завершая маневр, Ан-тэр запустил гипердвигатели, надеясь совершить прыжок вслепую, без Мозга, не видя карты и не зная своих новых координат, полагаясь только на интуицию. Времени, чтобы оценить риск, у капитана не было…

Пространство перед радарами расступилось, видимость нормализовалась в чистом свободном космосе. Но прыжка не случилось – слева, в тридцати градусах ниже «Странника», размещалась огромная неподвижная масса.

Сначала Ан-тэр не понял, что произошло. Потом ему показалось, что он сходит с ума – «Странник» двигался совсем не туда, куда толкали его работающие на полную мощность двигатели, он не слушался управления. В следующий миг, когда догадка пронзила капитана фрегата, «Странник» качнуло, как от сильного удара, и какой-то пилот крикнул, что первый гипердвигатель сгорел. Ан-тэр попытался глубоко вздохнуть, но мысль, что ему так и не дожить до своего девяностолетия, надавила страшным грузом, сбивая сердце с нормального ритма.

– Что там у вас?! – голограмма не на шутку взволнованного капитана Тек-тэра всего четыре секунды продержалась на экране, а потом связь с внешним миром оборвалась.

Никто, кроме лоцманов и самого Ан-тэра, еще ничего не понял – на экранах внешнего обзора, перед глазами людей, красовалась абсолютная тьма, такая, как в межгалактическом пространстве космоса.

«Гордость Трона» так и остался неподвижно сидеть в глубокой гравитационной тени двойной звезды, как чудовищный космический монстр, затаившийся в своей норе и сонно прислушивающийся к трепыханию беззащитных жертв, попадающих в сеть. Его помощь так и не понадобилась. Когда капитану Гиз-нэру доложили, что «Странник» затянут притяжением черной дыры, Гиз-нэр поднялся на капитанский мостик, откуда мог видеть полную панораму космоса, снял украшенный гербом Королевства головной убор и отдал честь.

– Сэр, – вежливо подождав несколько минут, обратился к нему первый помощник. – Какие будут указания?

– Сообщите на маяк и ждите приказа маршала.

Глава 17

До падения оставалось двадцать четыре минуты.

Ан-тэр старался прийти в себя. Как капитан, он должен еще многое сделать, даже, если все попытки спастись окажутся бессмысленными. И все же он был еще слишком молод для капитана такого корабля. Сейчас Ан-тэр это чувствовал.

Рядом стоял владелец судна, лорг Эр-тэр. Ему еще все нужно объяснять. Сейчас, когда все силы Ан-тэра уходили на то, чтобы примириться с неизбежным, разговор с лоргом казался самым тяжелым наказанием – Эр-тэр до самого конца не поверит, что все кончено.

– Что происходит? – резко спросил Эр-тэр.

– Через двадцать три минуты мы упадем в черную дыру.

– Что можно сделать?

Ан-тэр болезненно поморщился – он так и знал.

– Ничего. Совсем ничего… сэр.

– Приди в себя, Ан-тэр! На «Страннике» есть дополнительные ресурсы, у нас в запасе…

– Мы уже перешли область, где наши ресурсы что-то значили, сэр. Для этой дыры двигатели «Звездного», что для океана весла.

– Но…

– Нам не хватает энергии: сколько бы ее не вырабатывалось, эта бездонная бочка все высасывает. Первый гипердвигатель уже сгорел. Если будем продолжать, сгорят остальные – нас разорвет минут на десять раньше, чем в случае свободного падения. А это, сэр, очень много!

Эр-тэр как будто понял. Он вернулся в свое кресло на возвышении и затемнил ширму.

Ан-тэр огляделся. Пилоты в центре управления лихорадочно работали – это хорошо, работа отвлекает людей от мыслей о предстоящей катастрофе. Технический персонал сейчас озабочен не меньше. Оставались пассажиры: подруги некоторых членов экипажа, ученые-инструктора, биологи, инженеры синтезаторов, пятеро десантников, фрейлина, землянин и… Гель-ера… Гель-ера в первую очередь!.. Проклятье, она ведь на первом месяце… Ан-тэр мечтал об этом всю жизнь, а теперь… Но она и все остальные должны пока пребывать в неведении…

Когда Ан-тэр очнулся от мыслей, оставалось пять минут свободного полета. Через двести-двести десять секунд могла пропасть искусственная гравитация. Нельзя ждать больше.

Ан-тэр вскрыл аварийную панель на своем пульте и набрал нужную комбинацию. Открылось отверстие, в котором пряталась всего одна большая кнопка. Оставалось выполнить последний долг капитана – нажать кнопку и подождать несколько секунд, пока излучение пронижет все помещения корабля, незаметно усыпляя людей…

«Странник» приближался к бездне. Силой воли Ан-тэр заставил себя выйти из шока. Его голос разорвал методичное гудение надрывающихся двигателей:

– Объявляю готов…

Рука Эр-тэра сжала плечо капитана.

– Еще не сейчас!.. Слушай внимательно и отвечай быстро, не раздумывая!.. Нельзя выйти из ямы, используя антигравитацию?

– Нет. – Ан-тэр был вынужден слушать, но не мог скрыть, как это его нервирует.

– Это я рассчитал. Но временной переход совершить сможем?

– Что?! – Ан-тэр изумленно уставился на лорга. Пилоты вопросительно повернулись на его крик. Они выглядели заметно спокойнее своего капитана, хотя прекрасно знали, что означает незаконченное «объявляю готов…».

– Если мы направим работу двигателей не против поля ямы, а наоборот, то можно добиться нужной скорости…

– Но мы не совершим временного перехода! Какой переход?! Здесь?! Это вообще невозможно! Мы окажемся в области аномалий и… не удалимся от ямы… – Ан-тэр замолчал, уловив мысль лорга. – Смысл?

– Не знаю! – Эр-тэр сделал ударение на каждом слоге.

Капитан что-то прикидывал в уме.

– Если не получится, мы ничего не теряем! – лорг нажимал.

– Но аномалии, это… лучше ли… смерти?

– По крайней мере, это еще не смерть!

– И то и другое – неизвестность, и второе не исключает первого! – в отличие от Советника, Ан-тэр не видел выхода.

– Я понимаю тебя, – произнес лорг. – Ты боишься, чтобы Гель-ера не умерла страдая?

– Да ничего я не боюсь! – Ан-тэр с такой силой повернул кресло, что сам едва не выпал из него. – У меня есть устав, которому обязан подчиняться! Сто тринадцатый раздел… – Ан-тэр прервался, бессмысленно глядя себе на ноги. – И зачем я взял ее, дурак проклятый?..

Уже через секунду он встрепенулся и взглянул на монитор.

– Я могу исполнить свой долг?

– Есть еще три минуты.

– Уже через минуту будет поздно… – он закричал, совсем потеряв самообладание. – Только капитан может решать, как и когда нажать эту кнопку! Я обязан облегчить судьбу команды и пассажиров! Я, понимаешь, только я!

– Нужно попробовать, Ан-тэр!

– Не могу!

Лорг отчаянно взмахнул руками.

– Я не дам тебе нажать кнопку – мы не должны погибнуть! Это невозможно! Предсказание Неск-тэра…

– Эр-тэр! – капитан застонал, видя как истекают последние секунды. – Сейчас не время для всех этих мистических убеждений лоргов!

– Ты должен совершить переход, в ином случае я отстраню тебя от управления кораблем!

– Сейчас это невозможно!

– А кроме того, на «Страннике» нет обычных систем самоликвидации – кнопка, возле которой дрожит твой палец – украшение, дань стандарту – это мой корабль, его строили как я того хотел!!!

– Но это же… – Ан-тэр отшатнулся от пульта и побелел, как мел.

– Что тебя удивляет?! Я не могу доверить свою жизнь нервозности какого-нибудь капитана! Я не хочу и не позволю, чтобы кто-то решал за меня, жить мне или нет!

Экипаж слушал спор своего начальства, причем по лицам людей Эр-тэр понял, что большинство поддерживает капитана.

Гравитация в корабле могла отключиться через десять секунд – если бы при этом оказалось, что против поля дыры работает хотя бы один двигатель, люди были бы раздавлены ее тяготением. Ан-тэр не мог больше медлить, чего бы от него не требовали.

– Я подчиняюсь! – быстро бросил он, а его пальцы уже забегали, переключая двигатели на противоположное ускорение.