Текст книги "Новый Король Галактики"

Глава 9

На «Страннике» Эр-тэр провел Сергея в центр управления. В центре стояла тишина. Пилоты переговаривались в полголоса. Все давно подготовили к отправлению, и ждали только капитана.

– Все в порядке, – сообщил Ан-тэр, появляясь сквозь стену. – Отметил маршрут у служб безопасности – до Конвекта.

– Можно посмотреть на карты? – поинтересовался Эр-тэр.

– Да, – капитан кинул в паз на пульте стеклянный шарик, который принес с собой. На мониторах возникли пространственные карты разных участков галактики. – Трасса не из лучших. – Ан-тэр стал мысленно указывать на условные желтые трубы коридоров. – Весь путь до Конвекта займет девять суток двенадцать часов. До Ларконы – столицы сектора – по Внешнему коридору покроем большую часть пути – шестьдесят семь тысяч световых лет. Затем по Коридору Мучеников вернемся до лаборатории, и опять мимо Ларконы до Конвекта. Все таможенные вопросы улажены – остановок не будет… А вот дальше…

Эр-тэр внимательно посмотрел на последнюю карту, куда указывала сейчас мысль капитана. Нечеткая звездная ветвь спиралевидной галактики находилась в стороне от обозначенной другим цветом цели путешествия. Ближе всего к цели сверкали две белые звезды, линии гравитации которых переплетались. Еще два странных цветных объекта находились на значительном даже в астрономических понятиях расстоянии от этой двойной звезды, но толстые линии их полей практически дотягивались до звезд, создавая с разных сторон от них энергетическую сеть.

– Сектор не изучен, – сообщил Ан-тэр. – Обе звезды даже не имеют названий – только номера в астрономической картотеке. Число спутников не известно, как мы думаем, место на карте с Австранта может располагаться на одном из них. Двигаться придется медленно, высылая вперед зонды. Велика опасность попасть в энергетическую яму на каждом переходе из гиперпространства.

– Сможешь пройти по этому курсу?

– Да, сэр, я стажировался на «бездорожье». Утроим внимание… В лучшем случае от Конвекта до цели уйдет шесть суток.

– Итого, полторы декады, – подытожил Эр-тэр. – Хорошо. Стартуем. – Советник уже поднялся, когда его окликнул пилот.

– Сэр! Портовый катер. Просят впустить.

– Что еще такое? – Эр-тэр напрягся, готовясь увидеть кого-нибудь из людей Уэл-тэра, но тревога оказалась ложной – в центр вошла одна Сель-вена.

Кивнув всем, фрейлина сообщила:

– Я лечу с вами.

– В какой роли? – не понял Эр-тэр.

– Сергею нужна помощь. Мне поручено быть рядом с ним.

Сергей и лорг переглянулись. Землянин пожал плечами.

– Тебя ведь, как и твою госпожу в прошлый раз, бесполезно отговаривать? – на всякий случай спросил Эр-тэр.

Сель-вена улыбнулась, кивая.

– Отправляемся. – Эр-тэр вышел один.

Сергей вопросительно посмотрел на девушку. Ее общество доставляло много приятных минут, к тому же, они неплохо понимали друг друга – Сель-вене едва исполнилось тридцать лет, и, по меркам королевства, она считалась таким же ребенком, как и сам землянин. Новое путешествие обещало стать не таким уж скучным.

Они могли вместе жить в той каюте, которую Сергей еще недавно делил с Велтом – по крайней мере, обоих это устраивало. После праздничного обеда, организованного Сель-веной по случаю повышения землянина, и ничего не значащей беседы обо всем и ни о чем, фрейлина спросила, не хочет ли Сергей узнать, кем стал.

– Я подобрала кое-что из истории. Это скорее самое интересное, чем важное, но разберешься, – сказала Сель-вена. – Позже познакомишься с уставом, с правами, обязанностями, улучшишь подготовку, только без моей помощи – мой статус не дает доступа к архивам такого уровня.

– Помощница… – подшутил Сергей, мысленно нарисовав картину, где Сель-вена вытягивала из пропасти одного мужика за другим.

– Дуралей!

Чтобы пояснить, если понадобится, некоторые моменты, фрейлина приказала проецировать информацию прямо в центр каюты, между двумя ложами, в которых они сидели. Слушаясь указаний девушки, автомат вызвал изображение.

Сель-вена начала издалека – с первых угловатых кораблей и первых попыток искривить пространство. Почти две тысячи лет назад эрсэрийцы впервые покинули систему Золотой Звезды, знаменуя начало эры великих открытий. Уже через триста лет возникли первые колонии в пригодных для обитания мирах. В свою очередь колонии, жизнь которых зачастую зависела от связи с более развитыми мирами, спешили построить собственные верфи и создать свой флот, ускоряя тем самым развитие космических исследований. Рост звездной экспансии привел к тому, что, покинув свой рукав галактики, корабли эрсэрийцев столкнулись с кораблями других людей, таких же человекоподобных и таких же уверенных в собственном могуществе. Это случилось полторы тысячи лет назад. Именно тогда начались первые стычки с неожиданными соседями. Первой планетой, вставшей на пути распространения эрсэрийцев по галактике, стала Арагорра – планета с имперским правлением, затем к ней присоединился Тавер, потом Алгол. Повсюду эрсэрийские корабли встречали корабли себе подобных. И постепенно борьба за отдельные колонии переросла в настоящую продуманную и тщательно спланированную войну, начало которой положила бомбардировка ракетоносцами Тавера небольшого поселения на Гонсонге. Это случилось тысяча четыреста двадцать два года назад.

Вскоре выяснилось, что Эрсэрия лучше других подготовлена к военным действиям. И дело не в техническом превосходстве – флот Арагорры оказался более мощным, а Алгола – быстрым – и даже не в технологическом – все планеты-противники синтезировали если не готовую продукцию, то материалы – остальные просто не выдерживали темпов гонки вооружения и быстро теряли конкурентоспособность – так, уже на третий год объявления войны, пал Тавер, незнакомый с секретами синтеза. Но ни одна планета не жила так долго на грани переселения, как Эрсэрия, где уже три тысячи лет назад число жителей на несколько порядков превышало число квадратных метров суши. Поэтому, еще до начала колонизации космоса, эрсэрийцы вынуждены были строить города в небесах и океане и ограничить рождаемость. Ограничить до такой степени, что брак и деторождение превратились в привилегию, достающуюся только абсолютно здоровым, удачливым, талантливым или умным. Уже первые два десятка поколений генетического отбора привели к появлению новой идеальной расы – расы лоргов, а разбиение на общественные категории создало стимулы для самосовершенствования остальных граждан. И, когда началась война, выяснилось, что один эрсэриец стоит трех солдат инопланетян с тем же уровнем подготовки, или пятерых роботов-убийц.

Перед Сергеем мелькали лица знаменитых флотоводцев и правителей, названия новых систем и планет, вступавших в войну по мере того, как ее волны расходились по галактике, верфи, сожженные планеты, испытательные полигоны, документы исторических договоров, меняющиеся карты секторов, списки планет объединений и союзов… Перед землянином предстала целая эпоха непрерывных войн, становившихся тем ужаснее, чем больше миров примыкало к той или иной стороне, чем совершеннее становилось оружие. Промышленность более шестидесяти планет работала только на военную индустрию; синтезаторы штамповали горы оружия, институты бешеными темпами совершенствовали старые и разрабатывали новые средства защиты и нападения, двигатели для ракет и эффективные медикаменты для раненных; из детей готовили солдат едва ли не с младенческого возраста; рождаемость на планетах третьего мира поощрялась премиями, а средняя продолжительность жизни едва достигала шестидесяти лет.

Сергей понял, что если Земля избежала всего этого хаоса, то лишь потому, что в то время еще не была открыта.

Апогея развитие войны достигло пятьсот шестьдесят лет назад. К этому времени друг другу противостояли только две стороны: Эрсэрия во главе Лиги Справедливости и Арагорра во главе Всегалактического Союза. Из негуманоидных миров только два примкнули к сражающимся: Альфота-М выделяла ежегодно несколько кораблей Союзу, а полу-дикий Вебор поставлял самых опасных в галактике пехотинцев в десантные дивизии Лиги. Все остальные негуманоиды старались держаться в стороне от людей и их проблем – все они были либо прикованы к своим планетам, либо вообще не понимали психологии людей и больше всего берегли свои собственные жизни.

На этом месте Сель-вена приостановила показ, заостряя внимание Сергея на том, что будет дальше.

Пятьсот шестьдесят лет назад в группу особого риска, то есть в пилоты сверхскоростного абордажного катера, мобилизовали тридцатилетнего эрсэрийца, лорга по происхождению, некого Неск-тэра. Этот человек обладал феноменальным, даже для лорга, везением и способностью легко убеждать людей. Уже через год службы он стал командиром группы, затем отделения. Хорошо отлаженная машина управления действующей армией подымала удачливого парня все выше и выше. Когда через пятьдесят лет на него обратили внимание, Неск-тэр уже находился в штабе и имел за собой двести тысяч солдат и офицеров, готовых пойти на смерть по одному его слову. Центральное командование слишком поздно заметило, что его любимец завел свою игру – сама мысль о восстании в армии казалась сумасшедшей. Прежде, чем враждующие стороны успели перегруппировать силы, Неск-тэр нанес им удар изнутри. Имея достаточно сторонников как с одной, так и с другой стороны, он неожиданно возглавил эрсэрийскую армию, выиграл на выборах в давно уже демократической Арагорре и парализовал действие всех тридцати четырех планет противников. Впервые за более чем тысячелетие, в галактике воцарился мир, хотя все забыли, как он выглядит и чем пахнет.

Именно Неск-тэр основал Большое Галактическое Королевство, объединив, казалось бы, непримиримых врагов в единое государство. Он разработал и внедрил новое законодательство; направил разрушительные способности лоргов на созидание, составив из лучших из них Великий и Малый Советы; установил отдельное правление секторами. Он разместил по галактике паутину единой быстрой связи и провел сеть скоростных коридоров, соединивших планеты надежными «чистыми» трассами со строгим распорядком движения. Он превратил Эрсэрию из военной базы в цветущий рай, каким она осталась и по сей день. Из лишившейся работы армии Неск-тэр сформировал подразделения Космической Безопасности, следящие за работой коридоров и выполняющие функции космической полиции; подразделения планетарной полиции, или Правительственную Охрану, отвечающую за соблюдение нового законодательства; и новую «мирную» армию, защищающую Королевство от тех, кто еще не отвык воевать. Связующим звеном стала Королевская Охрана, которая следила за всем и везде, являясь, по сути, ядром королевской власти. Ее части набирались из самых лучших прославленных солдат, готовых выполнять поручения, которые другие считали невыполнимыми.

И, наконец, по всей галактике были разосланы одинокие разведчики Королевской Охраны – самые профессиональные разведчики во всей вселенной, люди, заслуживающие безграничного доверия, отобранные из разных уголков мира самим Неск-тэром. Благодаря этим парням Королевство десятки раз спаслось от интервенции и переворотов, благодаря им были выиграны три последние войны, потушенные в тот момент, когда едва начинали разгораться. Космические волки, годами мотающиеся по галактике на своих неуловимых, оснащенных по последнему слову техники катерах, появляющиеся везде, где могло стать горячо, мчавшиеся далеко впереди зарождающегося взрыва и всегда успевающие к цели. Их работа поставила разведчиков выше закона – для них сняли все запреты и ограничения. Они могли носить оружие где и когда угодно, им открывались порты всех планет, любой капитан корабля или правитель подчинялся их требованиям, а сами они ни перед кем не отчитывались и никому не открывали разума…

Сель-вена отвлеклась на собственные мысли, и автомат, не получая дальнейших указаний, отключился.

– Может быть, этого хватит… на сегодня? – с сомнением спросила фрейлина. Сергей давно заметил, что девушке хочется обсудить что-то совсем другое. Видео-лекция служила лишь прелюдией…

– Я еще не услышал слова «Свободный». Что оно значит?

– Свободный – статус наемника. Человека, оставляющего за собой право совмещать несколько служб и оставить любую из них. С одной стороны: свободный разведчик – это не совсем разведчик, но с другой: Свободный Разведчик Королевской Охраны – самое лучшее звание, какое я могла бы пожелать хорошему другу. Тебе никогда не отблагодарить Ее Высочество!

– Но, что я теперь должен делать?

– Что делать? Ничего. Ты в личной части Ее Высочества. Пока она ни о чем тебя не просила, ты ничего не должен.

Сергей не разделял восторга Сель-вены – он еще в детстве перестал верить в «небесную манну». Жизнь научила, что слишком быстро взлетев, еще быстрее падаешь. И, чем больше платят, тем сильнее бьют… Что вдруг заставило Лен-еру так расщедриться? Чего ждать от нее завтра? Если будущее удачливого десантника, благодаря рассказам Велта, выглядело достаточно ярко и привлекательно, то даже настоящее какого-то там королевского уполномоченного терялось в тумане.

– Ты веришь в принцессу, как в себя саму.

– Конечно!

– Я едва успел почувствовать себя одним человеком, как из меня сделали другого…

– Ну как не понимаешь: из тебя никто ничего не делал! Ты – свободный гражданин. Захочешь, прямо сейчас сдай полномочия и иди в отставку – после задания на Австранте у тебя больше денег, чем даже у некоторых правителей, а служба в Королевской Разведке в послужном списке (пусть даже всего в один день) откроет двери в любое общество. Бросай все и отдыхай… если хочешь. Но ведь ты не хочешь, правда? – тон Сель-вены не соответствовал словам – она очаровательно улыбалась и смотрела прямо в глаза, то есть думала совсем не о том, о чем говорила.

– И ты отправилась в это новое путешествие только для того, чтобы рассказать мне все эти сказки?

– Сказки?! Да ты… – Сель-вена возмущенно вскочила на ноги, но потом вспомнила что-то, и ее тон сменился. Она посмотрела на землянина смущенно и игриво одновременно, и с некоторым лукавством добавила: – Зато теперь мои родители не будут против нашего знакомства!

– Твои родители?

– Отец – губернатор Еганы и мама – Вторая Леди Эрсэрии…

Сергей удивленно посмотрел на красавицу, но решил не показывать насколько ему безразлично мнение ее родителей.

– Понимаешь, – Сель-вена запнулась, внимательно глядя на землянина. – Мне разрешили иметь детей… сколько я захочу!

Землянин понял, что ему сообщили нечто сногсшибательное и, вместе с тем, очень интимное. Он слабо улыбнулся, не зная, какой именно реакции ожидает от него Сель-вена. Как он и боялся, фрейлина обиделась.

Несколько минут они молчали. Когда девушка наконец подняла на него глаза, что означало начало очередного перемирия, Сергей решил сразу спросить то, что после просмотра исторического эпоса взволновало его больше прочего.

– Сель-вена, послушай… – он прервался, не зная, как выразить словами, но не рискуя спросить мысленно – прямой мыслительный диалог сказал бы слишком много. Вопрос и так не мог понравиться фрейлине, но не задать его означало оставить рану открытой, а отношения с Сель-веной – натянутыми, с недомолвками. – Если я прикажу Эр-тэру вернуться на Австрант, он послушает?

Фрейлина подавила смешок, видя, что землянин спрашивает серьезно.

– На самом деле – наверное, удивишься – твоя новая функция на «Страннике», как человека Ее Высочества – роль государственного инспектора – так это должно выглядеть для других. Но, мне кажется, не послушает – он все таки Эр-тэр… Зачем тебе?

– Эр-тэр сказал, что вернуться в то время, где мы искали Корону, невозможно. Как думаешь, это правда?

– Не знаю. – Сель-вена откровенно пожала плечами.

– Я хочу это знать. Мне нужно, чтобы жить дальше. Понимаешь, чтобы быть честным с тобой и с самим собою. Как разведчик я могу…

Сель-вена прервала его обиженным взглядом.

– Ты меня удивляешь! Как можно столько мечтать о невозможном?

– Ты не ответила!

– Дурачок!.. – она вздохнула, поворачиваясь к нему спиной, и через плечо холодно бросила: – Сейчас идем к Гельбене. Там лаборатория одного из крупнейших наземных институтов Королевства. Так и быть, попробую что-то узнать для тебя, если пообещаешь больше не вспоминать об австрантийке… хотя при мне. Временем там не занимаются, но ученые связаны друг с другом – у них своя жизнь… Только, если Эр-тэр что-то сказал, наверняка знал, что говорил!

Неделю полета до Гельбены Сергей ничего не делал, кроме убивания времени. Дит-тэр убедил его продолжить тренировки, но на них уходило теперь не больше трех часов в сутки. Все остальное время поглощали развлечения и Сель-вена.

Глава 10

Однако на Гельбене ничего узнать не удалось. «Странник» приземлился в северном полушарии планеты, где размещались подземные хранилища. Сель-вена, как и обещала, сразу после посадки покинула каюту, неизвестно куда направляясь.

Сергей заказал синтезатору земной вишневый компот, ел его и разглядывал унылый пейзаж снаружи, спроецированный на стену каюты.

Из темноты какой-то луной проглядывало белое светило. Над каменистой неровной почвой нависала густая дымка, напоминающая туман. Почти рядом поднимался огромный металлический купол склада. Над ним тяжело кружили машины, только отдаленно напоминающие те тарелки, которые Сергею уже приходилось видеть. Свет их узких фар оставлял за камнями и острыми выступами длинные расплывчатые тени. «Странник» висел над ровной площадкой, загроможденной металлическими конструкциями, между которыми деловито копошились покрытые инеем многорукие роботы…

Погрузка по каким-то причинам заняла вместо трех часов, как предполагалось, все шесть. Как только контейнеры доставили, фрегат взмыл во вселенную, стараясь нагнать потерянное время за счет скорости.

Сель-вена вернулась ни с чем. Сергей не сомневался, что фрейлина старалась получить нужную ему информацию – ей очень хотелось убедить землянина раз и навсегда оставить мысли о Лите.

Полет продолжался около тридцати часов и не ознаменовался ничем интересным. Сергей купался с Сель-веной в «море», играл с ней в комнате иллюзии и обучался стрельбе из барвапа.

Когда голос капитана объявил о прибытии в порт Конвекта, Сергей поспешил в центр управления, надеясь застать там Эр-тэра. Стоянка обещала быть долгой, и землянин убедил лорга разрешить ему отправиться с Ан-тэром в управление порта. Сам Ан-тэр не возражал, но заметил, что в городе лучше появляться в серо-голубой форме пилота, чем в пятнистом многофункциональном обмундировании разведчика – не стоило привлекать к себе такого внимания. По той же причине Сергею посоветовали оставить свое оружие в каюте. Сель-вена отказалась сопровождать их, так как, несмотря на все уверения в обратном, считала атмосферу Каборса непригодной для дыхания.

Едва открытый белый бот с большим гербом Эрсэрии на корме прошел шлюзовую камеру ангара, как его встретил эскорт маленьких катеров, на самом большом из которых, в парадном кителе, во весь рост стоял рослый краснокожий начальник порта.

– Приветствую вас на Конвекте! – громко произнес он, кивая в знак почтения к гербу на боте.

– Мы хотели бы поскорее попасть в управление. – Ан-тэр, совершенно проигнорировав правила хорошего тона, не остановил бота, и катера вынужденно двинулись на той же скорости следом.

– Вы не могли бы сначала представиться? – вежливо уточнил начальник.

– Капитан фрегата «Звездный Странник» лорга Эр-тэра Ан-тэр. Этого достаточно?

– А имя вашего спутника?

– Мой пилот Сергей.

Удовлетворенный ответом, начальник дал команду людям на катерах, и эскорт выстроился правильным кубом вокруг эрсэрийского бота.

Конвект выглядел довольно дружелюбно. Солнца видно не было – оно скрывалось за густыми высоко повисшими облаками, но ветер, трепавший серо-голубую куртку Сергея, казался теплым. Дышалось легко, и гравитация явно слабее земной – ощущалось слабое головокружение и какая-то не слишком приятная легкость.

Позади исчезало поле космодрома, а дальше, насколько хватало глаз и в ширину и в высоту, раскинулся город. Его постройки делились на те, что стояли на земле и те, что размещались в несколько ярусов прямо в воздухе. Одни корпуса поражали своей угловатостью, другие имели сглаженные округлые формы. Материал домов казался одним и тем же – большие матовые плиты, которые можно было бы принять за монолитные, если бы не полупрозрачность, выдающая упругость полимера. Голой земли нигде не наблюдалось – кругом одни и те же серые плиты.

Жизнь в городе шла своим чередом. С порта непрерывно поднимались корпуса лайнеров, куда меньше тех, что Сергей видел на Эрсэрии, но все равно достаточно большие. Небо представляло собой многоярусную улицу, по которой в строгом порядке проносились катера, больше похожие на красивые игрушки, чем на средства передвижения. Улицы и воздушные эстакады наполняли пешеходы всевозможных рас и наций. Со стороны порта доносился грохот, смешивающийся с шумом улиц в единый низкочастотный гул. Повсюду на пути встречались экраны разных размеров с рекламой, увеселительными шоу или дорожными знаками – они издавали свои звуки, мелодии, крики или визг, которые при приближении на время поглощали окружающую какофонию, но затем сразу же растворялись в ней.

Тарелка бота и ее эскорт послушно скользили в потоке общего движения над крышами наземных домов, в большинстве своем плоских, окруженных высокими парапетами и покрытых зеленью из деревьев и цветников. Впрочем, зелень здесь встречалась только на крышах, из-за чего нижний ярус города имел вид увеличенных в сотни раз клумб земной городской площади…

Бот и катера эскорта направлялись к длинному небоскребу, протыкающему собой все ярусы города и уходящему своей верхней, кажущейся цельно металлической, частью в скрывающие солнце облака. На уровне каждого яруса города на небоскребе размещались большие круглые площадки, края которых светились сигнальными огнями.

Промчавшись над краем одной из площадок, бот, только теперь оставленный катерами сопровождения, плавно затормозил в нескольких сантиметрах над плитами пола. Начальник порта уже молодцевато спрыгнул с борта своего катера и спешил к гостям.

– Позвольте мне, сэр, лично сообщить о вашем прибытии! – крикнул он. – Я скоро вернусь!

Начальник сбежал по лестнице внутрь здания, на ходу отмахиваясь от почтительных приветствий. Сергей и Ан-тэр осмотрелись, не вставая со своих кресел.

– Странно как-то, – недовольно заметил Ан-тэр. – Похоже, нам хотят устроить торжественный прием, а это не входит в планы.

Через минуту человек в зеленом мундире офицера порта пригласил капитана последовать за ним.

– Подожди в машине. Через три минуты буду. – Ан-тэр кивнул землянину, открывая дверку бота.

Сергей остался один.

Кроме их тарелки, на платформе располагалось полным полно как разной техники, так и ее владельцев. Одни инопланетяне сидели в своих машинах, другие расхаживали от одной машины к другой, третьи обедали, устроившись в креслах на парапете… Сергей то и дело ловил на себе любопытные взгляды, привлеченные торжественным появлением эрсэрийского бота и золотистым гербом на его корме.

Народ тут был разный. Одних выделяли чрезмерно быстрые глаза с совершенно черной радужкой и худощавые подвижные фигуры, других – слишком короткие мощные ноги и широченные плечи…

Особенно привлекла внимание землянина группа пилотов, держащаяся обособлено от всех остальных совсем рядом с его ботом. Их насчитывалось десять человек. Все они имели рост не больше метра шестидесяти, все носили длинные волосы ярко-желтого цвета, все обладали совершенно белой, нежной кожей, сквозь которую просвечивались прожилки, и лицо каждого скрывала маска из темного стекла. Тонкие звенящие голоса этой группы долетали до слуха землянина. Приглядевшись, Сергей заметил среди инопланетян четырех женщин. Их фигуры, как ни странно, оказались заметно мощнее фигур парней, и даже голоса звучали более грубо. Вся компания беззаботно чирикала на языке, не входившем в число известных землянину.

Еще Сергей обратил внимание на трех спортивного телосложения молодцов в темно-красных комбинезонах, лениво переговаривающихся, опираясь на стенку чуть вытянутой тарелки, выглядевшей воинственно из-за дополнительных крыльев и толстых прозрачных перекрытий между сиденьями. Все трое были в черных непрозрачных шлемах, из под которых, как показалось землянину, они то и дело поглядывали в его сторону.

Ан-тэр отсутствовал не долго – через четыре минуты он появился на посадочной площадке вместе с усатым краснокожим в зеленой форме, с которым оживленно спорил. Капитан махнул Сергею рукой, и землянин ответил кивком.

И тут какое-то движение заставило Сергея повернуть голову.

Один из парней в красном в два прыжка оказался рядом с компанией белокожих пилотов. Два его товарища уже сидели в своей тарелке, подводя ее к первому. Быстрым тренированным движением первый нанес удар двумя пальцами руки по шее нежному белому мужчине. Тот бесшумно обмяк, упав на руки парню в красном, легко взвалившему тело на спину и нырнувшему в распахнувшуюся дверь своего катера, тут же оторвавшегося от парапета и взмывшего в небо.

Прежде, чем Сергей смог опомниться от изумления, одна из белокожих женщин запрыгнула в единственный готовый к старту транспорт, обнаруженный ею поблизости – в эрсэрийский бот, в котором сидел землянин. В одно мгновение она оказалась на переднем сиденье бота, едва не перевернув его. Ее друзья подняли такой шум, что Сергей не услышал слов Ан-тэра, бегущего к нему по площадке.

Еще мгновение, и желтоволосая «амазонка» делает ему знак, которого землянин, конечно же, не понял, рвет рычаг ручного управления, издает гортанный крик и падает в кресло, прижатая сумасшедшим ускорением. Сергея едва не стошнило, а когда он смог успокоить селезенку и оглядеться, то не увидел ни площадки, ни Ан-тэра, ни самого небоскреба. Его бот с огромной скоростью мчался выше основных городских магистралей, не обращая внимания на дорожные знаки и вой сирен постовых катеров.

Собравшись с мыслями, Сергей понял, что ничего изменить не сможет, так как не умеет управлять ботом – он не сомневался, что в любой момент легко справится с инопланетянкой, но только не в воздухе – приходилось ждать естественной развязки.

«Амазонка» же управляла ботом с таким лицом под стеклом солнцезащитной маски, словно вела воздушный бой. Ее огромные чувствительные глаза ночного существа горели чисто мужской яростью, а учащенное хриплое дыхание глушило слабые потрескивания двигателя. Сергей боялся долго смотреть на инопланетянку – у него появлялось ощущение, что он сходит с ума.

Тарелка красных, захвативших белокожего мужчину, висела чуть впереди, не приближаясь и не отдаляясь. Глядя на нее, складывалось впечатление, что и она и их собственный бот неподвижно повисли в воздухе и лишь покачиваются из стороны в сторону на поворотах. Но стоило посмотреть вниз, и голова начинала кружиться от стремительности движения. Давления воздуха не ощущалось – женщина додумалась включить рассекающее поле…

Секунды бежали, как показалось, с огромной скоростью. Город мчался под корпусом бота. Высоченные небоскребы разрастались и резко уходили в сторону. Тарелки виляли между ними, словно лыжники на слаломной трассе. Ярусы повисших в воздухе строений то оказывались над головой, то ныряли вниз, открывая вид на небо.

С тоской, смешанной со страхом, Сергей понял, что уже не найдет ни порта, ни того здания, где остался Ан-тэр. Ему оставалось только надеяться, что запал инопланетянки кончится, и та сама приведет бот туда, где взяла…

На какое-то мгновение им показалось, что они настигают, но расстояние между тарелками вновь увеличилось.

Женщина бормотала какие-то угрозы, а ее тонкие пальцы так сильно вцепились в рычаг, что стали синими.

– У тебя нет оружия? – бросила она Сергею на ломаном эрсэрийском. Сергей покачал головой.

– А, как вывести эту штуку из базового режима движения, знаешь?

– Нет…

Управление ботом занимало все внимание инопланетянки, но она все же отыскала время для презрительного взгляда на мужчину-землянина в соседнем кресле.

Сергей скоро пришел к выводу, что тут кругом город – вся планета город. Иногда кое-где между домами образовывался просвет, открывающий поле нового космопорта, загроможденного огромными кораблями. Тарелки сразу уносились в другую сторону, очевидно боясь столкновения с портовым транспортом.

– Ты не знаком с ними? – подозрительно прозвенел голосок инопланетянки. Сергей промыслил ей, что первый раз на Конвекте. Она издала возглас раздражения. Затем промыслила в ответ с жалобной тоской, словно ожидая сочувствия и понимания: – Бедный Ляувиувэй! Как он… один…

В другое время Сергей бы долго смеялся, но сейчас только взялся за голову. Чего тут собственно смешного: слабых мужчин похищают, а отважные женщины бросаются на помощь?..

– Они снижаются!!! – крик амазонки заставил землянина вздрогнуть и вернуться к действительности.

Катер впереди действительно нырнул вниз. Выбранное им место казалось мало приятным. Небоскребы и красивые постройки с садами на крышах не встречались до горизонта, как и не видно было ни одного живого существа – одни угловатые корпуса, высотой самое большое в десять метров.

– Где это мы? – не понял Сергей.

– Подземные склады. Тут ни жителей, ни охраны – одни роботы. Проклятье!.. – они быстро спикировали вниз, выравниваясь лишь у самых крыш, и даже поцарапав о них накренившийся борт.

– Тебя вызывают! – закричала возмущенная бездействием землянина инопланетянка, тыча пальцем в мигающий пульт. – Ты что, не видишь?! Скажи им, пусть помогут!

В это время тарелка гангстеров рванулась вперед, легко отрываясь от преследования, остановилась над площадкой между корпусами и открыла дверцу. Сергей увидел, что с нее скинули что-то вытянутое, скорее всего, белолицего пленника. Инопланетянка издала гортанный вопль негодования, направляя бот вниз. Сергей наугад включил микрофон связи на пульте, и лампочка вызова сразу потухла.

Он услышал знакомый голос Эр-тэра, но воздух вокруг бота неожиданно вспыхнул безумным пламенем. Сергей закричал, хватаясь за жженую рану на правой руке, через секунду в ужасе обнаруживая, что правый рукав куртки полностью сгорел, а на коже повскакивали большие пузыри, и между ними видна чуть задетая кость. Здоровой рукой Сергей ухватился за поручни, чтобы не вылететь за борт, трясущийся во все стороны. Стреляли как-будто отовсюду, но самих стрелков не было видно. Повернувшись к «амазонке», Сергей увидел, что та отстреливается из маленького огнестрельного устройства, но ее пули только рикошетят от черных полимерных стен корпусов.