Текст книги "Новый Король Галактики"

Глава 3

Как и было рассчитано, через пятнадцать суток после возвращения Сергея к жизни временной переход закончился. Сутки «Странник» пробыл на орбите Австранта, собирая информацию о происшедших там исторических изменениях. Затем фрегат вошел в Полюсный коридор и на максимальной скорости устремился к столице Большого Галактического Королевства.

Время в залах корабля летело быстро. Сергей проводил его с десантниками, с фрейлинами, удивлял всех нестандартным воображением в комнате иллюзий, учился быстро плавать в «море», играл в «логбит», участвовал в развлекательно-боевых поединках на простых видах оружия… После того, как, к всеобщему удивлению, обнаружилось, что история Австранта абсолютно не изменилась на всем доступном историческом участке, Кам-тэн снял с землянина все ограничения. Сергей по-прежнему считался арестованным, но обвинения против него не были уже такими суровыми.

За два дня до прибытия в Эрсэрийский порт экипаж и пассажиры стали готовиться к высадке. Сергей получил новенькую пятнистую форму члена Галактической Ассоциации Космодесантников, соответствующую его статусу и рангу. Кричащая бравым стилем бойцовской спецодежды куртка оказалась лишенной знаков отличия и украшалась всего одной эмблемой системы, где пришлось побывать ее владельцу. Это была форма зеленого новичка, но зато форма Свободного флота и Ассоциации, а на рукаве поблескивал орден «Звездного Странника», что, как объяснил Велт, больше, чем какой-нибудь ветеран навигатор с галактического лайнера.

Все ордена и знаки приобретали свои цвета и блеск только в руках того, для кого синтезировались, так, что человеку, облаченному в мундир, не требовалось дополнительных удостоверений личности. У самого Велта весь парадный китель переливался эмблемами систем и созвездий, а большой украшенный камнями герб на плече указывал на высокое звание. Рядом с десантником Сергей ощутил себя каким-то неполноценным, но, когда к ним в каюту зашла Сель-вена, сама сверкающая в пышном серебристом с голубым платье, она почему-то сразу выпалила, что землянин в форме великолепен, а Велта словно и не заметила.

Она сообщила, что Сергея хотят видеть в центре управления, и попросила поспешить.

Сергей впервые вошел в центр управления кораблем. Это было большое помещение, состоящее из двух полукругов и разделяющей их прямоугольной горизонтальной платформы. Гладкая, без углов, стена разбивалась на множество больших панелей-мониторов, на самом крупном из которых красовалась пространственная, с пятью координатными осями, цветная карта галактики. Кроме разноцветных звезд и теневых границ между секторами, на карте размещалось множество непонятных деталей: сиреневые, фиолетовые, розовые и синие линии разной толщины, сложная путаница полупрозрачных желтого цвета труб, условные знаки и часто меняющаяся координатная сетка…

– Это не совсем то, что ты называешь картой, – тут же пояснила мысль Эр-тэра. – На экране видна область, просматриваемая навигационной службой «Странника». И не пытайся найти свое Солнце – ты его все равно не узнаешь, а потом, его здесь и нет. Прямо перед тобой – Золотая Звезда. До нее тридцать один час полета по коридору.

Сергей увидел желтую звездочку, о которой говорил лорг, обведенную несколькими концентрическими окружностями. Он отвел взгляд от карты и огляделся. По всей первой полуокружности зала тянулись многочисленные пульты самой разной формы и вида, перед которыми, в бегающих, управляемых креслах сидели люди в голубых комбинезонах пилотов. Перед людьми непрерывно мелькали не на что не проецируемые изображения и ряды цифр. Пилоты просматривали их, в основном не делая никаких движений руками, и перебирались на новое место. Эта часть зала кипела такой бурной жизнью, что голова кружилась от неразберихи информации, стоило только подключиться к мысленному обмену пилотов. Второй полукруг поднимался над первым на пол-метра. Он был уставлен мебелью, зеркалами, большими обзорными экранами на стенах и напоминал кают-компанию богатой яхты земного миллионера. Там, на отдельном возвышении за голубой полупрозрачной стеной-ширмой возлежали в ложах Эр-тэр и Лен-ера.

Когда землянин сел в предложенную принцессой ложу, ширма стала черной и отделила ложи от делового оживления центра, поглотив его шум.

Некоторое время Эр-тэр и Лен-ера смотрели на него бесстрастными взглядами.

– Скажи, Сергей, ты всем доволен на моем корабле? – спросил Эр-тэр. – У тебя нет каких-нибудь пожеланий или неудобств?

– Нет, сэр. – Сергей послал импульс непонимания – лорг начинал совсем уж издалека.

– Сейчас объясню, – согласился лорг. – Ты выполнил задание – контракт, заключенный с тобой, теряет силу. Сейчас ты – свободный человек, у тебя есть деньги и статус – твое право решать, с кем и где быть дальше.

– Вы хотите, чтобы я вас оставил?

– Наоборот, не хотим. Ты нам еще нужен. Расшифровали карты из сокровищницы Герцога – теперь нам известно место, где, по данным карт, может находиться Корона.

– Новый контракт? – не понял Сергей.

Эр-тэр улыбнулся, перекинувшись взглядом с принцессой.

– Не совсем, так. Возможно, твой статус изменится, так, что не о каких контрактах речи не будет. Возможно, тебе даже ничего не придется делать – просто остаться со мной еще на некоторое время. Ее Высочество, да и я тоже, считаем, что с тобой у нас больше шансов, чем без тебя. Ты нашел путь к Короне на Австранте – это только твоя удача, и, если кто-то и сможет найти саму Корону, то, вероятнее всего, что этот кто-то – ты. Твое везение станет нашим талисманом. Поэтому, Сергей, тебе нужно решить, жить дальше самостоятельно или остаться на «Страннике». В последнем случае, обещаю, что в долгу не останусь! За вторую поездку за Короной, несмотря на то, что потребуется не больше, чем твое присутствие, ты заработаешь в два раза больше, чем за первую, а потом, когда все закончится, я научу, как потратить эти средства, и помогу освоиться в галактике – у меня найдется много свободного времени… Решайся!

Сергей не мог понять, почему его персоне оказывают такое внимание. Он уже несколько недель готовил себя к мысли, что больше никому и никогда не понадобится, во всяком случае, на этом корабле…

– Сергей, – в голосе Лен-еры звучало нечто такое, что землянин окончательно потерял смысл происходящего. – Еще немного, и ты сможешь отдохнуть. Я тебе обещаю. Нужно сделать последний шаг!

– Но… меня должны судить… и потом…

Принцесса поморщилась.

– Не думай об этом. Я все улажу, – она улыбнулась. – То, о чем мы говорим, намного важнее. Если я получу Корону, в галактике сохранится мир и… многое другое. Помогая мне, ты поможешь всему Королевству!

– У тебя есть возможность узнать, что такое королевская благодарность! – добавил Эр-тэр.

Сергей неуверенно кивнул. Он совершенно не ожидал подобного предложения, но пока и не представлял себе самостоятельной жизни в космосе. Вариант траты денег, предложенный Велтом, заинтересовал землянина, но Сергей чувствовал, что этим не удовлетворится. В нем многое поменялось с тех пор, как он впервые ступил на палубу «Звездного Странника». Ему не хватило бы сейчас просто возможности вернуться на Землю и жить двойной жизнью – то на Земле, то в космосе. Он уже понял, что всегда будет мечтать о Лите, как о самом лучшем, что может быть в жизни, что он обречен жить неудовлетворенным, пока не вернет австрантийку или не забудет о ней. Эр-тэр оставался единственной ниточкой, связывающей землянина с прошлым.

– Я боялся, что вы оставите меня, – признался Сергей. – И… мне кажется, не готов пока жить один. Есть слишком много вещей, которых я не понимаю… Конечно, согласен.

– Даже, если уже не будешь десантником?

Не понимая, что имеет в виду лорг, Сергей утвердительно пожал плечами.

Лорг и принцесса одобрительно улыбнулись. В этих улыбках сквозила убежденность, что другого ответа они не ждали – эрсэрийцы просто выполнили формальность, как бы давая Сергею возможность думать, что он все для себя решил сам.

За ширму вступил Ан-тэр в парадном серо-голубом мундире со стоячим воротником.

Он по форме отдал честь, чего раньше не делал, и отчеканил:

– Патрульный крейсер Галактической Безопасности.

Эр-тэр кивнул и ширма исчезла. На главном мониторе Сергей увидел изображение продолговатого предмета на темном фоне безграничного глубокого космоса. Предмет постепенно вырастал в иглу с треугольниками крыльев, унизанных массивными цилиндрами.

– Патруль, – сообщил Эр-тэр Сергею. Лорг бесстрастно ожидал, пока мощный крейсер суровым гигантом разрастется на экране. Сергей, наоборот, смотрел на военного гостя с нескрываемым интересом и уважением.

– Не смотри так и привыкай! – заметил лорг. – Это только класс «В». Хоть в своем деле он и не уступит иному настоящему лайнеру…

Изображение сменилось. Теперь на центральном экране появился человек в строгой черной форме с серебряными нашивками. Холодным проницательным взглядом он быстро осмотрел находящихся в центре управления людей.

– Лейтенант Вер-вэр, вахтенный, старший помощник капитана Вар-тэна. Охрана сектора, – раздался его скрипучий голос. – Ваш корабль направляется к центральной системе. Проверка груза и цели визита.

– Вы приняли опознавательный код? – спросил Ан-тэр.

– Да.

– Наш фрегат может проходить без досмотра.

– Совершенно верно. Вы капитан корабля?

– Да.

– Прошу открыть разум.

– На каком основании?

– Группа судов нарушила распорядок движения. Мы разыскиваем…

– А какое отношение это имеет к нам?

Офицер задумался. Через миг он отдал честь кивком головы.

– Вы правы, никакого. Ваш корабль тоже в розыске. Он объявлен похищенным, но, очевидно, тревога ложная. Благодарю вас.

Изображение исчезло. Огромная игла быстро удалялась.

Эр-тэр приказал ширме вернуться на место.

– Что он такое нес?.. – лорг отмахнулся от неясных подозрений, вызванных странным поведением патрульного, чтобы акцентировать внимание на главном. – Ты слышала, нас уже искали?

– Уэл-тэр не стал бы сидеть сложа руки… – Лен-ера усмехнулась, глядя на лорга. – Отправившись за Короной прямо сейчас, мы доведем его до истерики. Может быть, подождать немного, пока страсти вокруг нашего «похищения» улягутся?

– Наш старый друг наверняка все еще носится со своей «ассамблеей». В новостях – ничего нового – Малый Совет так и не рискнул сообщить галактике о смерти Неск-тэра (прости, что напоминаю). Ждут нас. Поэтому прямо сейчас за Короной лететь нельзя, но и не лететь тоже. Страсти все равно не улягутся.

– Как тебя понять?

– Уэл-тэр не уймется, пока не узнает всего и в деталях. Чем больше дадим ему времени, тем больше у него шансов все испортить.

– Тогда, что делать? – Лен-ера и лорг разговаривали так, словно землянин не сидел рядом. Сергею от этого стало как-то не по себе. Он захотел напомнить о своем присутствии, но, понимая, что речь идет о чем-то очень важном, перебивать не решился.

– Нужно успокоить Уэл-тэра, попробовать притупить его бдительность. Для начала ты объяснишь наше отсутствие давней страстью к истории (тем более, что это правда) – скажешь, что искала в прошлом причины, побудившие отца расстаться с жизнью – в конце концов, что может быть важнее? Затем останешься во дворце и развернешь такую бурную деятельность, чтобы Уэл-тэру и его Малому Совету хотя бы на какое-то время стало не до меня.

– Бурную деятельность?

– Займись подготовкой к общегалактическому собранию. Пусть Уэл-тэр думает, что нам не осталось ничего лучшего, чем бороться с ним на выборах. Пусть избавится от подозрений. Надолго, конечно, нас не хватит – Уэл-тэр свое дело знает, и кто-нибудь обязательно проболтается, что мы вернулись с Австранта не пустыми – главное, чтобы отсрочки хватило.

А я пойду на конфликт с Малым Советом, наотрез откажусь участвовать в каких бы то ни было ассамблеях, считая их противозаконными по своей сути, и скажу, что, в подтверждение слов, намерен куда-нибудь исчезнуть на край света. К тому же, у меня есть и повод. Ты же знакома с Яс-тэром? Это мой брат и единственный в Королевстве ученый, которому позволено проводить исследования прямо на обитаемых мирах – Яс-тэр работает на навигационную службу Королевской разведки и по этой причине имеет особые полномочия. Одна из его наземных лабораторий расположена на Конвекте, а место, где, если верить картам и моим инженерам, спрятана Корона – за пределами навигационной галактики и как раз в секторе Ларконы.

Я прикинусь убитым жизнью и скажу, что в такое тяжелое время хочу забыться «в кругу семьи». Кроме того, полечу не пустой, а выполню, наконец, заказ брата, присланный за декаду до гибели твоего отца – действительно важный заказ «Институту Твердых Тел» на Гельбене, который нельзя доверить обычной почте. Совпадений нет: брат постоянно присылает заказы, не имеющие ко мне никакого отношения – я не устаю отправлять их обратно: у брата какое-то свое странное мнение, что моя близость к королевской семье должна ускорять доставку его грузов. Единственное, что нужно, чтобы придать затее «пикантность» – виза Высшего Командования твоей разведки и какой-нибудь ее представитель – лучше всего фиктивное лицо, не станущее задавать вопросов. Если заказ Яс-тэра еще не выполнен, я объявлю о намерении помочь брату. «Странник» отправится на Гельбену, а с Гельбены на Конвект. По Внешнему коридору на это уйдет около десяти дней – как сказал Ан-тэр, это едва ли не самый скоростной коридор в галактике. Если за мной установят слежку, за пределами основных трасс я оторвусь от нее, да, думаю, и не установят – после посещения Конвекта, самые подозрительные агенты Правительственной Охраны поверят и оставят «Странник» в покое. Кроме того, следить за кораблями, зафрахтованными Королевскими спецслужбами (а именно так должна выглядеть перевозка груза для Яс-тэра), мягко сказать, дурной тон – если всплывет, Уэл-тэру придется отмываться накануне выборов – вряд ли Первый Советник пойдет на такую глупость… Ты же, тем временем, как можно дольше подготавливай Советы к созыву и как можно оттягивай начало ассамблеи. Аргументировать можно, например, отсутствием нескольких лоргов Великого Совета – меня и Сэр-вэра – и собственным нежеланием принимать участие в настолько серьезном процессе при неполном Совете. Попробуем…

Заметив рассеянный взгляд Сергея, старавшегося не слушать и думать о своем, лорг прервался и наконец предложил землянину вернуться в каюту. Сергей направился к выходу, когда произошел эпизод, давший землянину новое представление о королевстве эрсэрийцев.

Вой сирены заставил Сергея вздрогнуть от неожиданности. Лица пилотов выражали испуг и озабоченность. Несколько секунд за пультом происходило что-то странное.

– Стоп! – крикнул Ан-тэр. – Немедленно вызовите патрульного!

Сергей бросил взгляд на главный монитор. Весь экран закрывал корпус угловатой, как осколок скалы, посудины. Ее несимметричная громада медленно разворачивалась.

– Что случилось? – спросила Лен-ера.

Ан-тэр обернулся.

– На запрос не отвечают. Конфигурация не наша. Определен как грузовой лайнер Содружества, – капитан взмахнул руками в бессильной ярости. – Совсем обнаглели! Знают же, что выход из подпространства в этой зоне запрещен общегалактической декларацией навигационных служб, а появляются в самом оживленном месте, прямо на трассе! Мы едва не сплющились об эту груду металла!!!

Лен-ера пожала плечами, словно такие мелочи ее не касались.

– Плевали они на наши законы, – сообщил лорг. – Их собственные декларации разрешают им все, что угодно… Три отставшие в своем развитии колонии называют себя новой империей…

Город из металла продолжал разворачиваться на экране.

– Сообщи этим героям, – сказал Эр-тэр, обращаясь к капитану. – Что их торговая миссия в космосе закончена. Пусть отправляются к базе 13-4Е1 и ждут расследования. По крайней мере, в Золотом Секторе еще действуют законы Королевства!

– Крейсер возвращается! – доложил один из пилотов.

– Что-то не то, – пробормотал Ан-тэр. – Они отвечают слишком агрессивно…

В это мгновение на экране возникли еще два маленьких, но необычайно вертких конусообразных корабля с четырьмя большими изогнутыми крыльями. Совершив в пространстве красивый маневр, они, как показалось, замерли на мгновение, а затем вдруг исчезли, охваченные сияющей яркими переливами огненной оболочкой.

– Выставили плазменную защиту, – констатировал Ан-тэр. – Готовятся к нападению!

– Где крейсер? – Эр-тэр приблизился к пульту. – Они поцарапают мне корабль…

– Крейсер будет через две минуты, сэр.

– Очень обнадеживающе! Уйти не успеем?

– Нет.

– Хорошо, Ан-тэр. Атакуем.

Сергей еще заметил сомнение на лице принцессы, когда его подтолкнули к свободному креслу возле пульта.

– Объявляю по кораблю боевой режим!

Сергей увидел, как пульт исчезает, становясь намного проще и принимая округлые обтекаемые формы, и одновременно почувствовал, что кресло плотно обхватило его тело. Руки сами нащупали рукояти и каждый палец лег на свою нишу. Вокруг кресла возник слабо различимый энергетический кокон. Его заполнил газ, прохладный с запахом мяты. Что-то в составе газа подействовало на мозг, заставляя его работать с четкостью часов при абсолютном полном спокойствие сознания и мышечным напряжением каждой частицы тела. Перед глазами побежали столбики электронных таблиц. А затем Сергея словно вывели в открытый космос. Он увидел звездную россыпь вокруг себя, увидел ближайшую голубую звезду, размером с арбуз, слепящую глаза своим светом, увидел корабли противника – четкие стальные контуры их корпусов находились совсем рядом, перед глазами. Больше вокруг ничего не было: складывалось ощущение, что кругом пустота, и только он один – единственное живое мыслящее существо в этой безграничной бездне. Прямо в голове раздались резкие слова команд, воспринимаемые где-то на уровне подсознания…

Космический монстр уже развернулся и уходил, постепенно наращивая ускорение. Два других корабля, напротив, неслись прямо на землянина. Когда они оказались совсем рядом, Сергей увидел, что его подбрасывает вверх, а большие пылающие факелы проносятся ниже. Тут же пространство разорвалось от мощного лучевого удара нападающих.

– Пространственная защита установлена, – донеслось до Сергея откуда-то издалека.

Сергей почему-то знал, что пространственная защита – это «эффективное средство обороны, устанавливающееся вокруг обороняемого объекта с помощью искривителей пространства». Вокруг искривителей создавался тонкий слой перехода из одной области пространства в другую. «Странник» использовал самую последнюю систему из класса пространственных защит – летящие в него объекты перебрасывались в область подпространства. Пробить, а точнее сдвинуть такую защиту можно только с помощью мощного силового поля…

Развернувшись в крутом штопоре, нападавшие ударили вновь. Сергей увидел, как вокруг него закипает пламя желто-голубого цвета. Затем это пламя, из которого вырывались чудовищные протуберанцы, осталось справа, а затем оказалось над головой. Над ним засверкали новые и новые удары страшного оружия…

Сергей все время слышал слова Ан-тэра. Помимо воли, он готов был нажать на нужную клавишу, едва только прозвучит команда, но к нему не обращались.

– Долгота 15, широта 124 градуса… – отвечал какой-то пилот…

– Поиграли и хватит! – вдруг раздался ледяной голос Эр-тэра. – Этот фейерверк виден всему сектору!

Что-то происходило, но Сергей плохо представлял, что. Он не успевал обдумывать ответы автомата на все вопросы, возникающие в сознании один за другим. От вспышек и взрывов все вокруг изменилось до неузнаваемости. Красный, желтый и раскаленно-белый вытеснили из мира все другие цвета…

И вдруг все успокоилось. Фейерверк затухал. Только что агрессивные и быстрые, корабли Содружества неподвижно повисли в пространстве.

– Парализующее поле установлено. Они в мешке, – сообщил голос.

Грузовой корабль продолжал ускоряться, уменьшаясь в размерах. На какое-то мгновение над ним возникла острая игла крейсера. Гигант качнулся и замер. Захватив его силовым полем, игла потащила великана за собой, приближаясь к «Страннику». Иглой был запоздавший патрульный.

Несколько малюсеньких, в сравнении с кораблями, десантных ботов оторвались от иглы и скоро достигли неподвижных истребителей Содружества.

Вслед за голосом, оповестившим об отмене боевого режима, кресло разжалось и все исчезло. Сергей опять оказался в зале центра управления.

На все том же центральном экране стоял Вер-вэр.

– Благодарен за помощь, – холодно заявил он, отдавая честь.

– Если не ошибаюсь, эти дети и есть ваши нарушители? – сухо поинтересовался Эр-тэр.

– Да, сэр. Подпространственные переходы – явление непредвиденное – у нас нет возможности предупредить происшествие, подобное случившемуся, – на безжизненном лице патрульного появилась слабая улыбка. – Дети – точное слово. Угораздило же их нападать на ваш фрегат. Видно, не изучили еще наших опознавательных сигналов… Хотите поговорить с капитаном?

– Нет.

Человек пропал.

– Я выскажу недовольство их консульству, – заявила Лен-ера.

– Это корсары, Ваше Высочество, – отозвался Ан-тэр. – Какая разница чьи они?

– И еще мне кажется, что все не настолько случайно, как нам хотели показать. – Лен-ера хмуро взглянула на лорга. – Если кто-то желал узнать, на что способен твой новый фрегат, то только что он это сделал…