Текст книги "Новый Король Галактики"

Глава 4

Через сутки Сергей опять вошел в центр управления. На этот раз там находился еще и Кам-тэн. Инструктор собирался уходить и на ходу бросил:

– На Эрсэрии даю вам с Велтом два часа, чтобы добраться до Дворца Ассоциации, и советую не задерживаться. Если бы не Ее Высочество, я непременно взял бы вас под охрану!..

Золотая Звезда на карте главного монитора стала уже величиной с апельсин и заметно увеличивалась в размерах. Скоро можно было различить шарики шести планет на разном расстоянии от светила. Одновременно у одного из экранов включили голограмму изображения с носа корабля. Золотое зарево наполнило своим пылающим светом помещение центра, заставив пилотов возбужденно переговариваться. На большом диске Золотой Звезды вырисовывалась сверкающая в желтых лучах, красивая, бело-голубая планета.

– Через двадцать семь минут войдем в лабиринт, – сообщил Ан-тэр.

– Не терпится ступить на твердую землю? Спешишь к прекрасной Гель-ере? – Эр-тэр улыбнулся, но видно, что говорил он об одном, а думал совсем не о капитане и его пристрастиях.

Ан-тэр пожал плечами:

– Я и не отрицаю. Эрсэрия для меня самое чудесное место в галактике.

– Да? – лорг едва заметно помрачнел. – А вот мне с некоторых пор «Странник» кажется куда надежнее…

Планета стала достаточно большой, чтобы тень от нее закрыла пылающий диск светила. Как и предсказывали эрсэрийцы, Эрсэрию окружало запутанное энергетическое море, создаваемое антеннами космических станций-спутников, самих полностью скрытых энергетическими коконами. На карте невидимые глазу слои энергии изображались лиловыми, размытыми по краям сферами. Это и был лабиринт, защищавший столицу Королевства от опасных излучений, метеоритов и непрошеных гостей. Как сказали Сергею, этот лабиринт являл собой самое грандиозное творение эрсэрийской цивилизации. Ни один корабль ни одним известным науке способом не смог бы достигнуть поверхности планеты. Только телепортационные станции-спутники, орбиты которых располагались между внешними коридорами лабиринта и сплошными внутренними его сферами, соединяли Эрсэрию с остальным внешним миром.

– Входим в ворота! – прозвучал голос Ан-тэра.

На экране ничего не поменялось, а вот на карте стало видно, как треугольник, обозначавший «Странник», постепенно тормозится силовым полем сфер лабиринта. В помещении появилась голограмма человека в красивой серой униформе.

– Сообщите свой опознавательный номер! – отрывисто скомандовал гость.

Ан-тэр дотронулся до пульта.

– Кто капитан корабля?

– Я, Ан-тэр, капитан корабля ВБУ 210А, прогулочного типа «фрегат». На борту находится его владелец, лорг Эр-тэр.

– Пусть сообщит свой биокод и откроет разум!

Эр-тэр сделал то, что его просили, не поднимаясь со своей ложи. Открытие разума не означало сканирования сознания – просто проверяемый подтверждал отсутствие дурных намерений. Через мгновение человек отдал честь кивком головы.

– Двенадцатый коридор открыт. При прохождении остальных коридоров, повторите, пожалуйста, ваш код!

Человек исчез. Треугольник корабля стал медленно передвигаться между сферами энергии по узкому свободному туннелю – коридору.

– Зачем такие строгости? – мысленно поинтересовался Сергей, не обращаясь ни к кому конкретно.

Лен-ера улыбнулась и промолчала. Сергей вообще заметил, что принцесса предпочитает разглядывать его, как нечто необычное и бессловесное. Иногда его передергивало от мысли, что им любуются, как красивой игрушкой, а он не может ответить тем же. Отозвалось сознание Эр-тэра:

– Серая форма – служба Охраны Планеты. Триста лет назад наш Король превратил Эрсэрию в цветущий рай, из которого исключили все, что может доставлять человеку неудобства и наоборот, привезли со всех концов галактики все самое лучшее, что может вызвать физическое или эмоциональное удовольствие: на планете оставили или завезли только те виды растений, животных, насекомых, грибов и бактерий, которые не могли причинить человеку вреда; изменили состав морей и океанов; уничтожили спутники, вызывавшие приливы и ветра; очистили атмосферу; заменили верхние слои почвы; установили контроль температурного, радиационного, вулканического и влажностного режима… То есть Эрсэрию сделали тем, чем должна быть настоящая столица. Не удивительно, что за таким миром приходится следить – для этого и набрали службу экологической Охраны, предоставив ей в пределах планеты неограниченные полномочия. Кроме всего прочего, эта служба строго контролирует население Эрсэрии и число инопланетных посетителей, так, что покинуть столицу всегда легче, чем потом проникнуть на нее… А потом, Эрсэрия – Королевская резиденция – она и должна соответствующе охраняться…

В центре то и дело раздавались отрывистые фразы:

– Код принят! Седьмой коридор открыт… Третий открыт… Код принят…

Последней прозвучала команда:

– Третий порт, специальное отделение!

Пилоты тут же убрали руки с пультов. Лабиринт был пройден. На карте оставались только сплошные лиловые сферы, а в дали, на теневой стороне планеты, показался гигантский искусственный спутник, к которому энергетическое течение коридора и несло «Звездный Странник».

Спутник увеличивался на экране, превращаясь в бесконечную плоскую платформу, усеянную антеннами всех видов и форм, башнями, подвижными хоботами роботов, самооткрывающимися люками, из которых выплывали иногда огромные иглы крейсеров или маленькие тарелки яхт…

Перед «Странником» раздвинул герметичную пасть самый большой люк, имевший площадь не менее десяти гектаров. Фрегат опустился в него, затягиваемый под стальную крышу…

Тоннели металлической планеты скоро кончились, и Сергею предстал самый причудливый город, какой ему доводилось видеть. Город состоял из бесчисленного множества космических кораблей всех возможных цветов, форм и размеров, покоившихся в стальных кратерах ангара. Но даже на фоне самых маленьких из них, человеческие фигурки казались крохотными насекомыми. Освещенный слабым голубоватым светом, этот город, казалось, вообще не имел ни границ, ни горизонта.

Стальные зеркальные корпуса судов плыли внизу, пока «Странник» выбирал место для посадки. Впереди появились большие голографические светящиеся знаки, указывая ему путь. Найдя свободный кратер на платформе, фрегат величаво опустился, накрыв собой пространство в квадратные километры. «Странник» замер. Экраны пилотов потухли.

Лен-ера, ее фрейлины и Церт-тэр первыми покинули «Странник». Эр-тэра, Велта, Сергея и Кам-тэна поджидал второй катер. Покидая ангар, Сергей оглянулся на похитивший его с Земли лайнер и был ошарашен его размерами: громадный диск «Странника» нельзя было охватить взглядом…

Катер перебрался с одной воздушной улицы порта на другую, а затем нырнул вниз, в широкое отверстие ниже дна кораблей. Длинный, ярко освещенный туннель с огромным количеством подвижных голографических изображений, знаков и сигнальных устройств привел его к узкой посадочной полосе, занимаемой такими же небольшими катерами и яхтами. Это помещение заканчивалось множеством зеркальных дверей, судя по указателям: отелей, баров и просто залов ожиданий, а также круглыми кабинами, перед дверьми одной из которых землянина и его спутников остановили люди в серой униформе и матовых непрозрачных шлемах.

Велт шел первым. Человек в сером предупредительно поднял руку, и Сергей ощутил, что рангмер десантника на какое-то мгновение излучает энергетические импульсы – биологический код. Передняя часть матового шлема стала прозрачной, открыв красивое волевое лицо охранника.

– Австрантиец? – хмуро спросил тот. – Какова цель визита?

Велт начал говорить, но Эр-тэр отстранил его. Сергей заметил, как желтый свободный наряд лорга заставил измениться выражение лица под шлемом. К ним приблизились еще двое охранников с орденами старших офицеров. Они так же обнажили лица.

– Лорг Эр-тэр? – спросил один из подошедших. – Нас уже оповестили о твоем прибытии.

– Не сомневаюсь.

– В Совете ждут тебя.

– Кто ждет?

– Запрос не подтвержден лично.

– Хорошо, сообщите, что буду. Спустите нас на Виалс-Тэрру.

– Конечно.

– Эти два десантника работают на меня и нужны мне срочно – их пропустите без проверки!

– Как будет угодно, сэр!

Они вошли в большое круглое помещение кабины. Там уже находилось двое эрсэрийцев в серой форме и золотистых шлемах. Дверь закрылась.

– Прошу пройти обработку. – Прежде, чем Сергей понял, что ему говорят, на всем пространстве кабины на какую-то долю секунды сверкнуло и тут же угасло желтое зарево. Больше землянин ничего не почувствовал.

– Все в порядке, – охранник кивнул своему товарищу. Стена напротив входа пропала, и пол кабины выехал из нее, подставляя людей под яркие лучи солнца, свободно проникающие через стеклянный купол закрытого со всех сторон строения с мозаичным полом, благоухающим цветником вдоль стен, изогнутыми ложами и маленькими цветными фонтанами, звенящими, как колокольчики, и разбросанными по всей площади. Охранники исчезли. В большом зале не было ни души.

– Это уже Эрсэрия, – сообщил Эр-тэр.

Сергей огляделся. Вокруг было тихо, фонтаны звенели мелодично и едва слышно, а на стекле высоко над головой играли разноцветные блики…

В это время прямо сквозь стекло купола ворвались странные крылатые существа, похожие одновременно на пятнистых бело-оранжевых львов и каких-то мифических идолов. Мощные огромные крылья мягко шуршали в воздухе, а гибкие шеи сгибались к земле, когда львиные морды с добродушным выражением разглядывали людей сверху. На спине каждого из существ находилось высокое мягкое седло, украшенное гербами и знаками.

Первый крылатый лев-леопард опустился рядом с Эр-тэром, изучая его желтую мантию.

– Сэр, вы лорг? – глубоким басом спросил он, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу.

– Да. – Эр-тэр любовался выражением лица землянина.

– Тогда, может быть, вам вызвать карету?

– Не стоит, пожалуй.

Животное понимающе кивнуло и довольно фыркнуло, подставляя спину. Эр-тэр по-мальчишески легко запрыгнул в седло, держась руками за приспособление в роскошной гриве.

– Это марлинги – объяснила землянину мысль лорга. – Вполне разумные живые существа, выведенные нашими генетиками. Дружественны, неприхотливы, красивы, послушны, ничего не хотят, кроме возможности болтать друг с другом и наслаждаться свободным полетом – с человеком на спине или без него.

Марлинги не считали нужным вмешиваться в разговоры или мысли людей – заметив, что пассажиры не спешат, львы занялись собственной беседой, похожей на тихое рычание взахлеб. Только Кам-тэн успел оседлать одного из них и скрылся сквозь купол. Эр-тэр собирался сделать то же самое – его марлинг уже сопел, восторженно подняв угли глаз к небу и поджав могучие лапы для прыжка.

– Да, но… – Сергей растерянно смотрел, как марлинг рядом с ним сидит, распахнув крылья, и изгибает шею, стараясь заглянуть прямо ему в лицо.

– Это Виалс-Тэрра, – перебил Эр-тэр. – Или садись на марлинга, или иди пешком – другого транспорта все равно нет! – он сжал колени, и лев с силой взмахнул крыльями, растрепав ветром волосы Велта и Сергея, тяжело оторвался от земли и сделал первый величественный широкий круг в воздухе. Уже сверху лорг крикнул Сергею: – Я сам тебя найду, позже! – неожиданно движение крылатого зверя ускорилось в несколько раз, и лорг мгновенно пропал из вида.

– Будем садиться, – выговаривая одни гласные, неожиданно рыкнул марлинг землянина, смешно качая головой из стороны в сторону. – Или… я полетел? – он, щурясь, оглянулся на своих оставшихся в помещении товарищей, которые, видя, что ими не интересуются, вдруг затеяли между собой потасовку, барахтаясь и размахивая огромными лапами.

– Из-за этих марлингов я не взял с собой Ветра, – мысленно сообщил Велт, забираясь в седло своего зверя. – Он их недолюбливает, а от этих бестий отбоя бы не было…

Седло сразу плотно обхватило голени и бедра Сергея, так, что упасть было бы невозможно даже при желании. Марлинг упруго поднялся на ноги, рявкнув низким басом что-то прощальное своим товарищам. Могучая пушистая спина вздрогнула, крылья обдали потоком воздуха, и Сергей едва не задохнулся от ускорения и восторга.

Стекло купола молниеносно приблизилось к нему. Сделав зачем-то крутой вираж, марлинг прошел сквозь силовую стену, отливающую голубизной стекла, и горящими глазами обвел открывшийся горизонт.

Глава 5

Марлинги расслабленно парили над городом, который Эр-тэр назвал Виалс-Тэррой, точнее не над городом, а над целым регионом, начинавшимся за одним горизонтом и тянувшимся за другой – административным регионом Эрсэрии и всего Королевства, самой густонаселенной областью планеты. Но, в понимании землянина, даже Виалс-Тэрра мало походила на город: строений много, но каждое из них стояло настолько далеко друг от друга, что создавалось впечатление некой феодальной застройки: редкие замки и крепости на холмах среди безлюдных лесов. Зато, еще усиливая сходство с замками, каждое строение потрясало и размерами и формами, возвышаясь над густым покрывалом многоярусной ухоженной зелени индивидуальным и неповторимым памятником гордого и смелого зодчества. Свет играл и преломлялся на стенах из стекла, стали, благородных камней и материалов, о которых землянин не имел ни малейшего представления. Одни дворцы кричали о своем величии и изяществе, вырываясь под лучи Золотой Звезды остроконечными зеркальными шпилями километровой высоты и изогнутыми галереями и мостиками, развешанными высоко в небе и перепутанными, словно лианы; другие сливались с диковинной разноцветной массой растительности, и не только не нарушали красоты окружающего пейзажа, но сами украшали его своими цветущими фасадами, создавая иллюзию гигантского естественного творения природы, возникшего сам собой под действием ветра, солнца и избытка жизненных сил. Справа и слева, насколько хватало глаз, все занимали живописные холмы и густые пышные кроны самого смешанного, какой только можно вообразить, леса. Кое-где легкие, искрящиеся отраженным светом строения, похожие на стеклянные тарелки, висели высоко над деревьями и соединялись друг с другом и с высоченными шпилями дворцов лентами переходов, на которых иногда сидели, глядя вниз и поджидая людей, рычащие крылатые марлинги. Дальше, прямо впереди, раскинулся океан. Неестественно спокойные воды изрезали живописный берег густой сетью природных заводей и заливов, и там, у берега, строения становились чаще, их камень – ярче, а формы – более фантастичными. На самом горизонте над водой океана так же поднимались округлые немыслимые формы дворцов, похожих на уснувшие космические лайнеры, и там, рядом с ними, разрезали спокойную, как стекло, гладь сине-зеленых вод сооружения, напоминающие издалека мифические белые парусники.

Воздух казался теплым, как парное молоко, его наполняла сложная гармония запахов и звуков. Руки Сергея ощущали удивительно мягкую шерсть крылатого существа. Рядом парил Велт, погруженный в такое же зачарованное созерцание, как и его товарищ. Землянин испытывал чувства, каких еще не было в его душе. С одной стороны: необъяснимую, дрожащую радость, природы которой он и сам не понимал, чувство полной безопасности, облегчение, успокоение, родство и близость со всем окружающим миром и гордость за человечество, сумевшее все-таки создать свой воображаемый рай; с другой стороны: все внизу напоминало ему о роскоши и великолепии, какой не может быть, доступной лишь избранным, об Олимпе, похожем на рай лишь потому, что он и предназначался для богов, а не для людей…

Все на Эрсэрии было настолько приближено к человеческому идеалу, подогнано ко вкусу самого притязательного ценителя, какого только можно найти в галактике, что казалось невозможным придумать хоть одну деталь, хоть один штрих, которого бы не хватало, или наоборот – заметить хоть что-то, что бросалось бы в глаза своей никчемностью или неуместностью. Эрсэрию буквально пропитывала невидимая аура самых теплых человеческих чувств, складывающаяся из всего: из запахов, красок, форм, звуков, ощущений и еще чего-то, исходившего снизу от всего живого, способного вдыхать воздух планеты и тянуться к Золотой Звезде. Как и всякая другая планета, Эрсэрия обладала своей живой душой, и эта душа казалась кристально чистой и доброй к каждому, кто получал право попасть сюда.

Марлинг вдохновлялся полетом – его черные глаза пылали, уши, большие и острые, ловили каждый шорох ветерка в листве, ноздри вздувались, втягивая потоки воздуха, крепкие мышцы под бархатистой кожей ритмично сокращались в такт сильным взмахам крыльев, могучая шея была напряжена. Сергею казалось, что он и сам рожден, чтобы летать – он, человек – свободный полет над верхушками башен и зелеными кронами на вершинах холмов захватил все мысли землянина. Стоило только подумать, чтобы спуститься, свернуть или взмыть вверх, так, чтобы сдавило грудь и забилось сердце, как чуткое существо, рыча от удовольствия, мгновенно подчинялось мысленному желанию так, что появлялось ощущение, что Сергей сам взмахивал крыльями, сам планировал по ниспадающим струям воздуха, сам ложился на крыло или на большой скорости проносился над застекленными галереями дворцов…

– Пора спускаться, – мысленно предложил десантник, но Сергей покачал головой, и марлинги шумно одобрили его отказ – крылатые существа обладали такой же чувственной натурой, что и люди, но были лишены человеческого воображения – воздушные фантазии своих седоков они воспринимали, как некий захватывающий аттракцион, который должен был продолжаться вечно.

Под ними показалось здание центрального правления Ассоциации – неправильной формы строение, похожее на обветренные скалистые глыбы, поднимающиеся высоко над водой залива суровой, но по-своему красивой черной крепостью. Один из пиков этой скалы имел более сложную форму – в его центре располагалась пологая воронка арены. Там, на арене, шло ожесточенное сражение, за которым несколько десятков человек следили со стеклянных балконов. Переливы боевых сигналов разных народов мира оказались почти неразличимы для десантников, но марлинги тут же навострили чуткие уши, прислушиваясь.

– Вы тоже будете драться? – спросил марлинг Сергея у Велта.

Велт покачал головой.

– А зря! – заключил марлинг.

– Ты мой поклонник?

– Может быть. Мой дом в одном взмахе отсюда – я вас помню… Или кого-то вроде вас… Или другого такого же… – марлинг зарычал и мотнул головой на недовольный рев своего напарника – вероятно, разговаривать с седоками у марлингов считалось не слишком учтивым поведением, особенно – с чужими седоками.

– В Ассоциации два способа повысить ранг и категорию, – пояснил Велт. – Первый – отличиться на задании, а второй, – он указал вниз. – Выиграть в поединке. Свою вторую категорию я заработал на арене.

Марлинги пронеслись над пиками здания правления и свернули вдоль береговой линии океана.

– Послушай, – решительно позвал Велт. – Ты, конечно, можешь убить тот час, что нам остался, как тебе нравится, но у меня на этот счет свои идеи. Идешь со мной или нет?

Развернувшись вдоль побережья, Велт направил полет марлинга к гигантскому, словно целый город, сверкающему золотым навесом крыши, полумесяцу, центральная часть которого располагалась на суше, а рога уходили далеко в океан. Строение горело на солнце, как ни одно другое здание на Виалс-Тэрре. Оно не могло не привлечь внимания каждого, кто смотрел вниз с высоты полета марлинга.

– Что это такое? – крикнул Сергей.

– «Серп наслаждения», – весело отозвался австрантиец. – Самый большой центр развлечения на Виалс-Тэрре. Один из лучших ресторанов Эрсэрии, куда еще может попасть инопланетянин с деньгами. Здесь отдыхают лорги, императоры, правители, советники, маршалы… Еще отсюда открыта связь к местам, к которым простых смертных обычно не допускают – что мне и требуется…

Оставив марлингов нежиться на солнце, Велт повел Сергея к порталу, вырезанному в цельной глыбе камня, похожего на высококачественный алмаз. Створчатые двери из золотистого сплава распались, когда Велт дотронулся рангмером до выступающей из камня стальной пластины – оценка платежеспособности посетителя, и из внутренних помещений здания на десантников вылетел поток музыки и шума.

– Как думаешь, сколько можно потратить за один час? – спросил Велт, словно сейчас это интересовало десантника больше всего. – Я угощаю!

Сразу за порталом разноцветные бегущие дорожки разбегались вправо и влево, свет бил ярким желто-розовым дождем, высокие черно-зеленые растения отбрасывали глубокие тени, мебель и статуи играли гранеными камнями, вогнутый потолок, явно указывающий на наличие верхних этажей, переливался, словно на нем периодически разливали краску, потоки потрясающе красивой музыки падали откуда-то сверху, запахи, подобные запахам в «море» на «Страннике», приятно щекотали нос, предупредительные лакеи – как дамы, так и мужчины, ослепительно красивые и в великолепных нарядах, вежливо и восторженно улыбались, ожидая, что кого-то из них выберут гидом, или потребуют чего-то, что они будут счастливы исполнить…

Велт не колеблясь стал на одну из дорожек, и Сергей шагнул следом. Их быстро вынесло на второй этаж. Широкая длинная галерея с одной стороны ограничивалась аркадой, за колоннами из черного мрамора с глубокими золотыми прожилками которой открывался вид на сине-зеленые воды океана, плескающиеся о хрустальные стенки и дно открытого и солнцу и самому океану бассейна, где стройные девушки показывали чудеса грации в фигурном плавании и в танце на круглых досках, скользящих над искусственными волнами и потоками воды, рушащимися водопадами с этажей выше второго, и иногда брызгами закрывающими посетителям второго этажа вид на бассейн…

Посетителей было много. Одни сидели за разной формы столиками ближе к колоннам аркады или наоборот, в тишине глубоких уединенных помещений-ниш, другие играли в игры, которых было столько, что ресторан походил на земное казино, третьи танцевали или заключали пари на очередную участницу водной феерии в бассейне… Все они веселились с таким азартом, так раскрепощенно, что не верилось, что в Королевстве, или, по крайней мере, в этом месте, не употребляют наркотиков или спиртных напитков. Большинство людей в нарядах, способных состязаться по роскошности с убранством ресторана – дорогие тонкие ткани из разных миров взвивались от свежего океанского бриза, в высоких прическах женщин горели камни, свободные наряды мужчин самых разных расцветок украшали голограммы гербов и ордена… На Велта и Сергея в их пятнистой строгой парадной форме многие поглядывали с недоумением.

Через секунду после того, как десантники огляделись вокруг, перед ними возник автомат в виде мифического золотого многорукого и многоглазого бога, танцующего в такт музыке.

Этот бог улыбнулся красивой и загадочной улыбкой, сверкнув сразу всеми глазами, глядя одновременно и в глаза землянину и в глаза Велту.

– Простите, сэр, но вы ошибаетесь – это не сам «Серп», – услышал Сергей мысль робота. – Это фойе «Серпа» – место, где вы сможете отдохнуть и определиться, что именно в этом раю будет вам угодно. Еще раз простите, и да вкусить вам наслаждения!

– Итак, что же пожелаете? – робот обратился уже вслух сразу к обоим десантникам. Его голос был мелодичным, а тон почтительным.

– Стол подальше ото всех этих взглядов, лучше открытый ветру – я хочу пообедать и связаться с друзьями.

Робот понимающе кивал на каждом слове, а его руки и тело продолжали двигаться в танце.

– Идите за мной.

Сергей не заметил, как опять наступил на дорожку – он, Велт и робот оказались на самом верхнем этаже, под сверкающим навесом, среди настоящего леса цветущих деревьев. Здесь ничто не скрывало горизонта, бассейн располагался в ста метрах внизу, а музыка полностью поглощалась нижними этажами, замененная красивым многотональным пением птиц и странных существ, карабкающихся по веткам. Большинство эрсэрийцев, находящихся здесь, неторопливо прогуливалось, разбившись на небольшие группы; тихо беседовало, задумчиво глядя в даль; или спокойно обедало, усевшись или лежа прямо на мягкой и упругой траве.

– Отлично, – одобрил Велт.

Столик и два кресла поднялись из под зелени пола. Робот присел в поклоне и исчез.

– Присаживайся. – Велт привычным жестом подхватил со столика один из лежащих там приборов и щелкнул переключателем. В центре стола поднялся большой стеклянный шар.

– Для начала закажем что-нибудь, – десантник сел в широкую ложу и посмотрел на шар. В шаре появились объемные снимки разнообразных блюд в посуде из стеклянных кружев. Одновременно с этим вокруг распространился запах свежеприготовленного яства. Повинуясь нажатию кнопки прибора, зажатого в руке Велта, блюда сменились.

– Вся хитрость этих шаров, – пояснил австрантиец. – В том, что картинка всегда повернута к зрителю, под каким бы углом и с какой стороны он бы не смотрел – красивая и бестолковая игрушка… – Велт неожиданно сменил тон. – Почему не выбираешь? Мне, что ли, за тебя решать? А, может, еще и ложечкой накормить?

– Я должен выбрать? Ты сам-то понимаешь, на что смотришь? Если бы хотя бы попробовать…

– Ага, чуть не забыл, нет ничего проще. – Велт вытащил из отверстия для обеденных приборов, откуда недавно извлек пульт управления, металлическую пластинку и показал Сергею. – Положи рецептор на язык, только осторожнее – в библиотеке этого заведения может попасться что-нибудь экстра-любительское. Можно, конечно, попросить транслировать вкусовые ощущения прямо тебе в мозг, но это уже не советую…

– Свяжите меня с Тио-Вэрсой, особняк Гун-вэра, – произнес Велт пульту. Затем повернулся к Сергею: – Ну, ты выбрал?

Землянин как раз морщился от лимонного привкуса зеленого плода, тонувшего за стеклом шара в миске с супом. Он сплюнул пластинку.

– Я лучше доверю это тебе, чем отравлюсь по собственной глупости. Тогда хоть будет, кого обвинить.

– Хорошо, тогда… – Велт выбрал что-то и так быстро, что Сергей не успел понять, что именно. Тут же неизвестно откуда появились четыре ошеломляюще красивых девушки в прозрачных воздушных нарядах, быстро и ловко расставили на столе заказы и бесшумно исчезли. Велт проводил их взглядом. – В этом месте возможно все, что угодно – если хочешь…

В это время шар показал мускулистого человека в свободной тунике с большим объемным гербом тигра на груди. Человек сидел в холле некоего строения в окружении мужчин и женщин.

– Особняк! – сообщил чей-то голос.

– А, Велт? – воскликнул мужчина. – Ты откуда взялся? И где это ты? Мне говорили, что для тебя нашлась работенка, а он вот…

– Гун-вэр, салют! – с насмешливой небрежностью перебил десантник. – Ты забыл поздороваться! Я в «Серпе наслаждения», завтракаю.

– Где? У тебя маразм от тренировок или ограбил Гин-нэра и не знаешь, как избавиться от денег? Опять дуришь голову своими придурковатыми шуточками? Почему не зашел ко мне? Давно в столице?

– Чуть больше часа. Закончу одно дело и появлюсь.

– Так ты свободен?

– Еще к вечеру буду.

– Отлично! Нам как раз тебя не хватало. Помнишь Борга? Десантник «гильдии сумасшедших» или как их там… Веселый парень. Он привел посудину в Золотой сектор и зовет прогуляться. Тут как раз вспоминали о тебе. Летишь с нами?

– На корыте Борга? Я?!

– А он и в правду спятил. С чего вдруг у Борга «корыто»?! У тебя есть что-то получше?.. – мужчина прервался, оглядываясь на кого-то, кто мешал ему говорить. – Со мной Каль-эра, ты не прот…

Мужчина со смехом свалился с ложи, на которой сидел, от толчка в плечо, и вместо него в шаре появилась золотоглазая светловолосая эрсэрийка. Судя по гербу на плече и обтягивающей униформе – тоже из какой-то десантной ассоциации. Она затараторила, сверкая глазами от возбуждения:

– Велт ты вернулся! Где тебя носит?! Скорее давай к нам! Я соскучилась!.. Ты на Эрсэрии?.. Борг, знаешь…

– Мне уже сказали. Я же не сошел с ума, чтобы опять отправляться неизвестно куда на его раритетной рухляди!

Девушка издала возглас изумления.

– Ты не летишь?

– Конечно лечу. Только сам и на своем корвете. Ты со мной?

– Корвете? У тебя есть корвет? – в голосе эрсэрийки не возникло и тени доверия – видно как раз она-то уже привыкла к шуткам австрантийца.

– Пока нет, но через пару дней будет… Хочешь, выберем его вместе?

– Ты разбогател? Вообще, где ты был? Ты же в самом деле не думаешь, что я поверю…

– Куда ты денешься… Ну да ладно, а то тут мой напарник никак не разберется, что можно есть, а что нельзя. Еще отравится… Ждите к вечеру!

Велт потушил шар. Сергей как раз оглядывал странные кулинарные изделия, занимавшие весь стол, не столько с аппетитом, сколько с тревогой от мысли, что все это, возможно, придется попробовать.

– Возьми вот его, – австрантиец пододвинул к Сергею вазу с пористой мякотью ярко-желтого цвета. – Если не ошибаюсь, мясо дроггорда. Деликатес. Многие вельможи австранта за это блюдо бы жизнь отдали…

– А вот для этого мы пришли! – Велт опять щелкнул пультом.

– «Королевскую» верфь! – потребовал он с весельем человека, взявшегося сорить деньгами. В шаре появился богато разодетый эрсэриец с отсутствующим взглядом. Велт сразу же набросился а него: – Мне хотелось бы заказать небольшую шхуну!

Человек немного оживился.

– Яхту, катер, для деловых поездок или увеселительных круизов?

– Что-нибудь небольшое, быстрое и надежное. Для непрерывного полета на восемьдесят тысяч световых лет или около того.

– Вы в «Серпе наслаждения»? К вам прислать консультанта или сперва посмотрите каталог?

Велт некоторое время делал вид, что размышляет, разыгрывая из себя вельможу.

– Пока каталог.

– Хорошо, отправляю.

– И мне, если можно, – вмешался Сергей.

– Конечно, сэр. По той же тематике?

– Лучше по полетам во времени.

– Не думаю, что… Вы знаете, сколько это стоит?

– Мне все равно.

Велт насмешливо окинул землянина взглядом.

– Делаешь успехи! – подмигнул он.

Экран погас, и практически одновременно с этим рядом со столом появилась улыбающаяся девушка с двумя прямоугольными планшетами.

– Ваш заказы, господа!

Планшет работал по тому же принципу, что и шар в центре стола – то есть показывал то, что его просили. В нем хранилась информация о форме, интерьере, технических характеристиках и стоимости кораблей, выпускаемых лучшей правительственной верфью Королевства.

– За это, – Сергей указал на каталог. – Нужно платить?

– Конечно, Сереженька! – Велт усмехнулся с видом отца, сынишка которого сказал замечательно наивную глупость.

– А как?

– Смотри. – Велт вставил край своего рангмера в специальный паз пульта. – Они проверяют твой код и возьмут из банка то, что им причитается…

За спиной десантника опять появилась девушка.

– Сэр, вы хотите уйти?

– Нет, немного позже, – улыбнулся Велт. – Просто, заплатили вперед.