Текст книги "Темный бог"

– Ладно, – внезапно согласилась Марика, как-то странно улыбнувшись, – если хочешь, можешь пойти со мной. Ты точно этого хочешь?

– Да!

– Но знай, мы можем не вернуться назад.

– Все равно!

– Хорошо, ты сам решил. Тогда вот тебе поручение. Надо найти хорошего следопыта. Скажи ему, что мы отправляемся к ущелью Дракона. Можешь предлагать ему любые деньги. Теперь иди.

Когда Сайрус вышел, Марика тяжело вздохнула. Она, конечно, догадывалась, что он влюблен в нее, но чтобы так… Марика смахнула с глаз слезы и вновь приняла вид неприступной королевы Гнолла.

На следующий день Сайрус сообщил, что нашел проводника.

– Только… – замялся он.

– Что?

– Он хочет сначала поговорить с вами, а потом уже принять решение.

– А какая ему разница? – удивилась Марика.

– Ваше величество, – объяснил Сайрус, – я искал проводника целый день. Их в Лорне много, но стоило им только услышать, куда надо идти, как они сразу отказывались, и никакие деньги не могли заставить их согласиться. А этот согласился почти сразу.

– Что ж, веди его.

Проводником оказался худой высокий кочевник, высушенный солнцем и ветрами, с холодным взглядом черных глаз и седой головой.

– Как вас зовут? – спросила Марика.

– Антер, ваше величество.

– Вы хотели меня видеть, Антер? Что ж, я перед вами. Вы согласны сопровождать нас?

– Ваше величество, мне хотелось бы знать цель вашего путешествия к этому ущелью.

– А вы наглец, Антер. Я не могу вам этого сказать.

– Ну что ж, тогда извините, ваше величество, но я должен вам отказать.

Королева в изумлении широко открыла глаза.

– Я предлагаю вам тысячу золотых, – наконец произнесла она.

Это была огромная сумма. На нее можно было купить дом вместе с прислугой в любом городе Улара и до конца своих дней не знать никаких забот.

– Извините, ваше величество, но я вынужден отказаться.

– Но почему? – Марика почти кричала, стоявший за дверью Сайрус приоткрыл ее, готовый в любую минуту броситься на помощь королеве. Но та лишь раздраженно махнула рукой, и он закрыл дверь.

– Ваше величество, позвольте объяснить, – спокойно произнес Антер. – Я свободный человек, и деньги для меня не главное. Если я спрашиваю вас о цели путешествия, значит, для меня это важно. Ничто не мешает вам найти другого проводника, хотя вряд ли вы в это время года его найдете. Особенно сейчас, когда в ущелье появился новый обитатель… – Антер пристально посмотрел на королеву, и та невольно покраснела.

– Откуда вы знаете? – подозрительно спросила она.

– Я же проводник. Мы должны знать многое…

– Хорошо, – тяжело вздохнула Марика. – Я хочу освободить одного гнома, – произнесла она, глядя Литеру в глаза. – Он попал туда отчасти по моей вине. И я… люблю его. Вот почему мне необходимо попасть туда.

– Хорошо, ваше величество. – Антер внезапно улыбнулся, и Марика вдруг заметила, что у него очень обаятельная улыбка. – Приношу извинения за свою настойчивость. Когда вам будет угодно выйти?

– Завтра!

– Хорошо. Мне самому взять на себя подготовку снаряжения?

– Если вас это не затруднит. Проконсультируйтесь на этот счет еще и с Сайрусом. Он тоже отправится с нами. Вы с ним уже, кажется, знакомы?

– Да, знакомы. Все будет сделано, ваше величество. – Антер повернулся и пошел к выходу. Уже у самой двери его остановил голос королевы:

– Подождите!

Он обернулся.

– Все-таки скажите, зачем вам это надо было знать?

– Извините, ваше величество, я не хотел бы отвечать на этот вопрос.

– Что ж, – нахмурилась Марика, – мы, кстати, не договорились об оплате. Сколько будут стоить ваши услуги?

– Сколько дадите, – ответил Антер и вышел, оставив королеву в растерянности.

Марика покачала головой. Странный проводник какой-то. Дотошно расспрашивал ее, деньги, видите ли, ему безразличны – подозрительно все это. Но тут королева вспомнила его улыбку и, решив, что плохой человек не может так искренне улыбаться, выкинула из головы свои сомнения.

Глава 2
В ПОИСКАХ МЕЕДРАТА

– Итак, – Розден глубоко затянулся и выпустил вверх тонкую струйку дыма, – Марики во дворце не оказалось…

Они вместе с Вендером полулежали в низких креслах на балконе дворца Роздена. Ласково припекало солнце, дул свежий ветерок, но погода не радовала Вендера, которому было ни до чего.

– Я уже говорил, – проворчал он в ответ, поглаживая ноющее плечо.

Раны от стрел и от магического пламени все еще беспокоили мага. Хотя, прямо скажем, ему очень повезло. Демон долго рассуждал на эту тему, пока Вендер не посоветовал ему заткнуться. Сам-то Стронгхолл на удивление быстро оправился от удара копья…

За те дни, что Вендер провалялся в замке демона, который вновь вылечил его, он избавился от шрамов на теле, но пока не избавился от боли. Можно было, конечно, применить обезболивающие заклинания, но они туманили разум, а сейчас Вендеру нужна была светлая голова.

Демон на встрече не присутствовал, отговорившись какими-то срочными делами. Маг знал, какие это дела. Чародею Ворфолу, томившемуся в плену у демона, тоже скоро предстояло это узнать. Стронгхолл пока не трогал его, что Вендера не удивляло. Демоны любили тщательно подготавливать то, что собирались делать, тем более пытки.

– А ловушку она приготовила умно, – улыбнулся Розден. – Смышленая девочка.

– Да помог ей кто-то, – проворчал Вендер. – Что она сама-то может?!

– Ладно-ладно. Пусть она ничего не может, нам это только на руку. Ты пытался выяснить, где она? – Розден отложил трубку и поднял бокал с вином.

– Да, выяснил. Она выехала за три часа до нашего прихода. Перед этим ее посетил Меедрат.

– Это тот маг, которого вы упустили в Колн-тор-Раале?

– Тот самый. – Вендер вновь поморщился. – Кстати, он тоже исчез, но мы пытаемся его найти. Мне кажется, он много знает и многое может рассказать.

– Наверняка, – согласился Розден. – Между прочим, я могу тебя обрадовать…

– В смысле? – Вендер выпрямился, с подозрением глядя на мага.

– В том смысле, что Марика находится сейчас в Лорне.

– И когда вы это узнали?

– Час назад.

– Так надо срочно туда лететь.

– Не надо. – Розден отхлебнул из стакана и, довольно зажмурившись, сделал глубокую затяжку. – Хороша травка, ой хороша!

– Да какая, к демону, травка! – Вендеру было не до удовольствий. – Вы что, не понимаете? Да Ининдра с нас кожу живьем снимет! Надо лететь туда!

– Не надо, мой друг, я же говорю тебе, расслабься.

– Но…

– Расслабься. – В голосе Роздена появились жесткие нотки. Вендер понял: маг что-то недоговаривает.

– Хорошо, я расслабился и готов выслушать, по какой такой причине я не должен прямо сейчас срываться с места и лететь в Лорн за Марикой.

– Причина в том, что рядом с Марикой уже есть наш человек.

– Кто?!

– А вот этого, дорогой друг, я тебе не скажу. Мы отправимся в Лорн через портал завтра утром и встретим наших друзей по пути к ущелью Дракона.

– Ущелье Дракона? – переспросил Вендер. – Это там, где находятся золотоносные пещеры? Где оборотни живут?

– Именно там. И на днях у них случилось прибавление. Два новых оборотня появились.

– Мирн и Моз… – догадался Вендер и восхищенно присвистнул. – Да, Ининдра знает толк в мести. Демон побери, не хотелось бы мне перейти этому богу дорогу.

– Надеюсь, не перейдешь…

– Надеюсь… Это вы к чему говорите? – подозрительно осведомился Вендер.

– Да ни к чему. Просто так.

– Ладно, – махнул рукой Вендер, – а как насчет камня? В сокровищнице его нет, мы проверили. Они его перепрятали.

– Тут ты прав. Найдем Меедрата – найдем камень.

– Скорее найдем Марику – найдем камень, – возразил Вендер.

– Не факт, ох, не факт, – покачал головой Розден. – Эти темные гномы, коли их прижмет, могут быть такими хитрыми…

– Не стоит их переоценивать. – Вендер наполнил бокал и выпил вино залпом.

– Наслаждаться надо этим напитком, – укоризненно заметил Розден, – пятьсот лет выдержки, между прочим.

– А-а, вино оно и в Вестхоуке вино, – улыбнулся Вендер. – Надо ко всему проще относиться. А то понапридумают разных этикетов, ритуалов, церемоний…

– Молодой ты да ранний, – укоризненно покачал головой Розден. – В этих ритуалах и есть истина! Не просто насыщение твоего желудка, а наслаждение вкусом…

– Ну и наслаждайтесь. А я предпочитаю получать наслаждение без долгих церемоний.

– Ну, предпочитаешь, так предпочитай, – согласился Розден. – В конце концов, каждый выбирает то, что ему нравится. Подготовься как следует. Завтра нам предстоит непростое путешествие.

– Интересно, а почему вы сами решили отправиться к ущелью? Да и не проще ли захватить Марику прямо в Лорне?

– Эх, молодежь, – усмехнулся Розден. – Во-первых, я отправляюсь сам, потому что, к сожалению, не вижу в своем окружении толковых и неболтливых магов. Морлон, конечно, мне предан, но туповат. Во-вторых, честно признаюсь, самому хочется размять косточки, а то совсем жиром заплыл. А насчет захвата Марики в Лорне, то ведь Лорн независимый город. У королевы, между прочим, охрана, да и она сама разбирается в магии. Без шума ее взять будет сложно, а вот шум-то нам совсем и не нужен. Разве не проще сделать это в степи? Без свидетелей?

– Интересно, это вы сами придумали? – Вендер поднялся на ноги и ехидно посмотрел на главу Совета магов.

– Сам, – спокойно кивнул тот, словно не замечая ехидного тона. – Завтра на рассвете встречаемся у дворца. Кстати, я уже почти определил место, где находится наш друг Меедрат. И послал туда кое-кого. Так что его поимка – дело нескольких дней.

Сказав это, Розден затянулся и, отложив трубку в сторону, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

– Кого послали? – не выдержал Вендер. – Уж не Морлона ли?

– Именно его!

Вендер скрипнул зубами, но побоялся спрашивать еще о чем-либо и, пробурчав что-то нелицеприятное по адресу «потерявших чувство реальности магов», уже хотел удалиться, но его остановил спокойный голос Роздена:

– Да, а что там у тебя с магистром Орродирном?

– Что у меня? С кем?

– Не прикидывайся. – Маг открыл глаза и внимательно посмотрел на своего собеседника. – Если ты запамятовал, могу напомнить. Орродирн – глава Ордена Раала. Ты, похоже, заключил с ним какой-то договор?

– Заключил, – ответил Вендер, понимая, что магу все известно и что-либо отрицать будет глупо.

– Интересно, а Ининдре об этом известно?

– Нет, не думаю. Хотя вполне возможно, – пожал плечами Вендер.

– А почему ты решил взять на себя обязательства перед эльфами без его одобрения и не поставив в известность меня? – строго спросил Розден.

– Я не должен отчитываться перед тобой, – в том же тоне ответил Вендер. – А Ининдре я все объясню.

– Прекрасно, только советую тебе рассказать все мне, иначе я вынужден буду передать Темному богу ту версию, которая известна мне в данный момент. Вряд ли она ему понравится. Он теперь является ко мне чаще, чем к тебе. Так что, я думаю, ты должен выбрать…

– Хорошо. – Вендер, поколебавшись, вновь сел на место. – Тебе известно, что на меня и на Мирна охотятся эльфы.

– Да, известно.

– И ты знаешь, на что способны эти «любители природы»?

– Да.

– Тогда к чему эти вопросы, не пойму! Работать, имея за своей спиной эльфа, который только и ждет момента, чтобы всадить в меня стрелу? Извините, это не по мне.

– Но ты дал обещание…

– Помилуй, Розден! Обещание… – рассмеялся Вендер, – а кто его выполнять-то будет?

– Но ты же вроде какой-то ритуал прошел…

– Ты не знаешь всей глубины Темного мастерства, – посерьезнел Вендер, – хоть и много общаешься с Ининдрой, по твоим словам.

Он хлопнул растерянного мага по плечу и поднялся.

– Я удовлетворил твое любопытство?

– В общем, да, – признался тот.

– Отлично, мне пора. У меня есть несколько дел. Завтра увидимся.

С этими словами он удалился. Розден еще долго смотрел ему вслед, задумчиво покачивая головой.

Меедрат уже третий день не выходил из своего номера в гостинице. Он договорился, чтобы еду приносили ему прямо в номер, поэтому в остальное время он либо спал, либо сидел перед окном, глядя на однообразный пейзаж бескрайней пустыни. Верховный маг Гнолла, после того как получил указания от королевы, решил, что лучшим убежищем для него будет Хамид аль Салах, королевство кочевников, с которым на юге граничило королевство темных гномов.

Столица королевства называлась Салах и находилась в центре пустыни. Такое расположение и специфическая магия, которая могла быстро превратить все караванные пути в непроходимые зыбучие пески, делали Салах неприступным городом, который даже не имел стен в общепринятом смысле этого слова. Нет, они, конечно, имелись по всему периметру города, но высотой были всего в три человеческих роста и толщиной не более пяти метров. По меркам эникейских городов-крепостей это казалось просто несерьезным. Такие стены имели в Эникее обычные мелкие городишки.

Меедрат прибыл в город инкогнито, присоединившись к одному из караванов, отправлявшихся из Гнолла. Неудобно, конечно, но выбирать не приходилось. Кстати, это было еще одной проблемой. Напрямую настроить портал в Салах было чертовски трудно. В пустыне обычная магия изменяет свою сущность. Местные маги не могут вызвать «огненный шар» или «молнию», зато легко вызывают «песчаную бурю» или какую-нибудь тварь, обитающую на безводных просторах пустыни.

Говорили, что туда регулярно выпускают жертв экспериментов магов, работающих в подземных лабораториях недалеко от города, поэтому приближаться к ним опасно. А так как маги Салаха в совершенстве владели искусством вызова, то, естественно, все результаты своих экспериментов старались применять в боях между магами.

Меедрат выполнил поручение королевы и спрятал камень там, где она сказала. Лишь он один знал номер клети и место, где лежал камень Гнорма. И именно это не давало ему сейчас спать спокойно. Он был опытным магом, занявшим свой пост заслуженно. Учитывая, что среди темных гномов лишь немногие владели магическим искусством, на их фоне Меедрат казался могущественным волшебником. Но лучшим магам людей, эльфов и демонов он, конечно, уступал.

К чести Меедрата, он всегда реально оценивал свои силы и не старался прыгнуть выше головы, однако сейчас именно это и пытался сделать. Он знал, что его ищут. Ининдра, скорее всего, уже догадался о плане Марики, а с ним и его слуги Розден и Вендер. Оставалось надеяться на то, что никто его не станет искать в городе кочевников, отделенном от всего мира пустыней.

Едва он подумал об этом, как в дверь постучали. Меедрат подпрыгнул от неожиданности. Вроде бы к нему никто не должен был прийти. Еду в гостинице разносили строго по часам, гостей он, естественно, к себе никаких не приглашал. Что ж, посмотрим.

Меедрат прочитал заклинание, и дверь на миг стала для него прозрачной. За ней стоял представительный мужчина, одетый по местной моде: в длинных шароварах, рубашке с длинными рукавами и круглой чалме. Меедрат на всякий случай приготовил несколько заклинаний и осторожно открыл дверь.

– Брони Строг? – осведомился гость у Меедрата, назвав его именем, под которым он остановился в гостинице.

– Это я, что нужно?

Меедрат украдкой рассматривал гостя. Высокий смуглый человек, крепкий и жилистый. Сразу видно, что провел не один год в пустыне. В общем, настоящий местный житель, прошедший суровую школу местной природы.

– Можно войти? – спросил посетитель.

– А зачем? – довольно невежливо поинтересовался Меедрат.

– Меня зовут Карим ад Дахар. У меня к вам дело, и поверьте, вы не пожалеете.

– Ну заходите… – проворчал Меедрат, который знал, что в любой момент сможет активировать заранее приготовленные атакующие и защитные заклинания.

Гость прошел в комнату и сел у окна.

– Мне стало известно, – проговорил он, дождавшись, пока Меедрат усядется в кресло, – что несколько дней назад в Салах с караваном прибыл один путешественник. Все бы ничего, если бы на следующий день в город не прибыл еще один путешественник. Этот путешественник разыскивал того первого, и лишь стечение обстоятельств помешало им найти друг друга… Вам интересно то, о чем я рассказываю?

– Продолжайте, – кивнул Меедрат.

– Так вот, путешественник, приехавший позже, нанимает человека, который специализируется на розыске людей, эльфов, гномов и всевозможных мыслящих существ. Естественно, за хорошие деньги. И этот человек решил узнать, а может ли тот, кого разыскивают, заплатить больше, чем тот, кто ищет.

– Хм… – Меедрат пристально посмотрел на шантажиста. – Интересно, – произнес он, – во сколько оценил поиски тот путешественник.

– В сто золотых.

– Хорошо. Допустим, второй путешественник готов заплатить двести золотых только для того, чтобы тот не нашел его.

Гость присвистнул:

– Двести… За двести это можно устроить.

– Что ж. – Меедрат вынул из воздуха бутылку, на столе появились два бокала. – Не возражаете?

– Нисколько.

– А теперь, – произнес Меедрат, когда они выпили, – давайте поподробнее. Кто приехал в город?

– Некто по имени Морлон.

– Морлон… – Меедрат почувствовал, как его охватывает дрожь.

Если сюда прибыл маг, фактически считавшийся правой рукой Роздена, то все понятно. Но как они умудрились так быстро его вычислить?

– Так что мне ему сказать? Что вас нет в Салахе?

– Скажи, что просто не нашел, – немного подумав, сказал Меедрат. – Был в городе, но уехал в неизвестном направлении.

Он выудил из воздуха увесистый мешочек и бросил гостю. Тот ловким движением поймал его и спрятал.

– Договорились, господин Строг.

Карим покинул номер, Меедрат тоже быстро занялся сборами. Он понимал, что на этот раз ему повезло, но это везение не может длиться вечно. Скорее всего, рано или поздно его найдут. Значит, надо применить запасной вариант. Он его разработал, как только приехал в город. Быстро переодевшись и забросив за спину походный мешок, маг вышел из гостиницы. Путь его лежал к неприметному одноэтажному домику, который находился в нескольких кварталах от нее.

Вообще в Салахе не строили зданий выше чем в два этажа, что было для Меедрата абсолютно непонятно. Какие-то предрассудки. Песчаные бури все равно обходили город стороной из-за специальных заклинаний, наложенных на его стены.

В доме, в который направлялся Меедрат, жил местный маг с длинным, труднопроизносимым именем, которого он звал просто Ваха. Войдя во двор, маг увидел хозяина, который, поджав ноги, сидел на траве и потягивал зеленый чай.

– О, какой гость пожаловал! – расплылся он в улыбке, увидев Меедрата.

«Еще бы ему не улыбаться, – подумал Меедрат, здороваясь с магом. – Я ему уже денег отвалил столько, сколько он за год не получал».

– Мне нужна от тебя одна услуга, – произнес Меедрат, садясь рядом.

– Конечно, дорогой. – Ваха с интересом посмотрел на гостя. – Что нужно?

– Мне нужно схорониться на несколько дней.

– В пустыне?

– Именно там!

– Что ж, я знаю несколько мест, но это будет стоить…

– Деньги не проблема, когда мы можем отправиться?

– Да хоть сегодня.

– Тогда чего же мы ждем?

Ваха внимательно посмотрел на гостя и, поставив чашку на стоявший перед ним низенький столик, поднялся на ноги.

– Дай мне десять минут, и можно отправляться, – сказал он.

– Я подожду здесь, – кивнул Меедрат, и Ваха скрылся в доме. Гость же погрузился в невеселые размышления о своем будущем, которое казалось сейчас туманным и непредсказуемым.

Глава 3
СПАСТИ ГНОМА

Жажда, мучительная жажда и столь же мучительный всеобъемлющий голод. Он терзал меня всю ночь, которую я провел, забившись в самый дальний уголок подземелий, убежав с того места, где разорвал рыцаря. Моза я так и не нашел, так что к моим мучениям прибавлялись еще и муки совести.

Да, Ининдра придумал страшное наказание. Я чувствовал, что скоро не смогу бороться с пожиравшим меня голодом и мне придется вновь выйти на охоту. Тем более что в моей голове появилась долбившая мне мозг подлая мыслишка, что эти рыцари идут сюда только для того, чтобы мучить охранников подземелий и, конечно же, ради наживы. Пока что я отбрасывал ее, но понимал, что довольно скоро могу окончательно съехать с катушек.

Надо попробовать мыслить логически, говорил я себе. Я наверняка не единственный подобный бедолага в этих подземельях. Знать бы еще, как я сюда попал и что из себя представляют здешние обитатели. Хотя какая разница? Мои магические способности, судя по всему, почти исчезли в этом уродливом обличье, которое мне придал Ининдра. Максимум, на что я сейчас способен, это зажечь огонек, освещающий дорогу, и то ненадолго. В общем, беспросветная тоска. Правда, оставался маленький лучик надежды.

Меедрату удалось бежать, и я надеялся, что он доберется до Гнолла и, может быть, Марика что-нибудь придумает. Хотя надежда скорее всего была призрачной. Куда там смертной, пусть даже королеве, тягаться с Ининдрой?

Вспомнив о любимой, я вдруг почувствовал, как меня охватывает ослепляющая ярость сродни той, которую испытал, напав на рыцаря. Каким-то чудом мне удалось справиться с этим приступом. Нет, пока я могу мыслить, надо все же решить, что делать. Понятно, что в этих подземельях еды нет и мне все равно придется добывать себе пропитание убийством странствующих рыцарей. С этим надо было смириться. Похоже, мне действительно ничего не остается кроме как ждать…

– Мирн, – вдруг раздался знакомый мне голос.

– Моз!

Я радостно вскочил и посмотрел по сторонам. Мой единственный глаз прекрасно видел в темноте, и я разглядел в двадцати шагах от себя своего телохранителя. Но тот был не один. С ним вместе было страшилище… хотя какое это страшилище? Я не менее уродливый. Значит, у нас гости? Приглядевшись, я понял, что Моза держат за загривок, как нашкодившую кошку. Интересно. В своем обычном облике мой телохранитель не позволил бы такого даже самому Ининдре.

– Отпусти его, – произнес я, и гость сразу отпустил Моза.

Гость или гостья, уж не знаю, как называть чудовище, переваливаясь, подошел ко мне. От меня он отличался лишь количеством глаз, которых у него было четыре, да ног, которых было восемь. Видимо, с фантазией у Темного бога проблемы.

– Ты новичок? – поинтересовался гость.

– Ну вроде…

– Ах, извини, не представилась. Меня зовут Вентра. Я очутилась здесь неделю назад.

– Неделю? – переспросил я. – И тебя тоже сюда отправил Ининдра?

– Все мы здесь пострадали из-за него… – вздохнула Вентра.

– За что же тебя он сюда засунул?

– Долго рассказывать. Вообще-то нам не положено общаться друг с другом, но узнав, что у меня появился сосед, я не могла не познакомиться.

– А ты уже рыцарей… – Я замялся.

В ответ раздался тяжелый вздох.

– Конечно. Тебе не дадут здесь умереть от голода. Если ты с ним справишься на некоторое время, то не сможешь перебороть постоянно клокочущую в тебе ярость. Она дремлет, но всегда просыпается, и с каждым днем все чаще и чаще.

– Это точно, – согласился я. – Кстати, а зачем ты волокла за шкирку Моза?

– Этого? – кивнула Вентра на притихшего тролля, который внимательно следил за нашей беседой.

– Именно. Это мой… телохранитель.

– Ничего себе телохранитель. Я его так легко поймала. Он совсем глупый. Подумала, он сбежал от тебя, а потом заблудился. Тем более что он слонялся по коридорам и ныл о своей тяжкой доле…

– Это он может, – проворчал я.

– А кстати, я не спросила, кем ты был там… – Она показала когтем вверх.

– Я гном. Моз – тролль. А ты?

– Я… я эльфийка…

Вот это да! Я представил себе, как тяжко приходится этой дочери народа эльфов в таком уродливом теле. Эльфийки помимо своей красоты, славящейся на весь Улар, обладали еще одним качеством, которое мне, например, особо не нравилось, но многие на это не обращали внимания. Для эльфиек превыше всего в жизни была их внешность. И если вы изуродуете эльфийку, то знайте, она найдет способ отомстить вам и после обязательно сама распрощается с жизнью. Уродливыми они жить не будут.

У эльфов вообще внешнее уродство считалось преступлением, достойным смертной казни. На мой взгляд, полная чушь, но по этим законам эльфы жили уже несколько тысячелетий.

– Ладно, мне пора, Мирн, – проговорила моя гостья. – Я рада, что познакомилась с тобой. Ты можешь со мной общаться мысленно, просто позови меня. Но будь осторожен. Лучше это делать ночью. Днем здесь появляются стражи, и, если они это засекут, тебе не поздоровится.

– Что за стражи? – удивился я.

– Призрачные существа, обладающие властью над нами. Они могут сделать с тобой все что захотят, и ты даже не сможешь им возразить….

С этими словами Вентра скрылась в темноте. Моз, подождав, пока утихнут ее шаги, подошел ко мне.

– Видал, что творится? Эльфийка! Интересно бы на нее без этой шкуры, в первоначальном облике поглядеть.

– Успокойся. Ты зачем убежал?

– Не знаю, хозяин… – замялся Моз, – извините меня. Что-то нашло. Видели бы вы себя со стороны. Я просто испугался.

– Ну а сейчас?

– Мне Вентра все растолковала. Не печалься, хозяин. Я верю, что королева нас выручит. Или Фосстер.

– Фосстер? – усмехнулся я. – Мой отец-полубог? Он нам помог в свое время, но сейчас… сейчас я, Моз, уже ни во что не верю.

Мой телохранитель некоторое время пытался меня утешить, но затем, махнув рукой, свернулся калачиком и захрапел. Решил к нему присоседиться и я. Когда я засыпал, мне вдруг почудилось, что слышу милый голосок Марики, зовущий меня. Но я списал это на капризы своей психики и заснул.

Лорн еще спал. Занимался теплый день. Солнце высунулось краешком из-за горизонта, окрасив небо. Ласковый ветер шевелил листочки яблонь и вишен в садах на окраине Лорна, где и договорились встретиться Сайрус, Марика и Антер.

Первыми появились Сайрус и Марика. Королева была хмурой, сосредоточенной и целеустремленной. За спину у нее был заброшен лук, на боку висел небольшой кинжал в ножнах, под походным плащом надета легкая кольчуга с наложенным на нее специальным заклинанием, которое делало ее невесомой, но одновременно защищавшей свою обладательницу надежнее любой тяжелой кольчуги рыцарей Эникеи.

Ее спутник был вооружен таким же образом, если не считать, что вместо кинжала у него к седлу был приторочен меч с круглым щитом, на который тоже наложили заклинание. Вся эта экипировка уже давно не видела белого света, так как постоянно находилась в королевской сокровищнице.

К своим лошадям они взяли еще двух запасных, на которых нагрузили поклажу. Кроме съестных припасов и набора лечебных зелий там были предметы, взятые Марикой для проведения ритуала, о котором рассказал ей Фосстер.

Ждать Антера королеве и ее спутнику пришлось добрых полчаса. Сайрус, чувствовавший себя неуютно в царившей вокруг тишине, пытался несколько раз заговорить со своей королевой на отвлеченные темы, но ему дали понять, что самое лучшее сейчас – это молчание. Но вот в конце улицы появился всадник. Приблизившись, он резко затормозил коня перед недовольной королевой.

– Опаздываешь, – бросила та.

– Извините, ваше величество, – ответил он, – так получилось. О, вы, я вижу, хорошо приготовились к походу, – кивнул он на лошадей с поклажей.

– Все собрано по вашему списку, – недовольно заметил Сайрус. – А вот вы сами, по-видимому, не озаботились своей экипировкой? – добавил Сайрус, оглядывая всадника.

Антер действительно не взял с собой ничего, кроме обычного вооружения кочевника: короткого меча, лука со стрелами да маленького круглого щита за спиной. Даже вместо кольчуги на нем была толстая кожаная куртка с железными накладками.

– Это идеальное вооружение для поездки на лошади, – сказал Антер. – Вряд ли нам придется сражаться, спешившись. Лошадь и лук – основное и главное оружие в степях.

– Посмотрим, – философски заметил Сайрус, продолжая неодобрительно осматривать опоздавшего спутника.

– Вы фляги с водой взяли? – осведомился Антер, когда королева и Сайрус тронули лошадей.

– Да, – кивнула Марика.

– А я нет… – смущенно проговорил Сайрус. Антер улыбнулся, порывшись в седельной сумке, вытащил небольшую флягу и бросил ему.

– Вода – это тоже оружие. Ее отсутствие способно убить надежнее любого лука, – поучительным тоном заметил он и ударил лошадь по бокам.

Через десять минут их небольшой отряд выехал на песчаную дорогу, ведущую к горам и разрезающую степь на две части. Скачка была сумасшедшей. Марике пришлось тяжело, но она не хотела признаваться в своей слабости.

Она ездила на лошадях довольно много, но все же ей было тяжело угнаться за Антером, который, не снижая скорости, несся, словно слившись со своим скакуном. Сайрус владел мастерством верховой езды еще хуже королевы, но, стиснув зубы, терпел.

Они скакали весь день и остановились, лишь когда солнце начало опускаться за горы. Дорога к тому времени стала хуже, на ней встречались то здесь, то там разбросанные камни, зато, к радости Марики, до въезда в расщелину, которая уже была отчетливо видна, оставалось совсем немного.

– Здесь мы устроим привал, – сказал Антер, показывая на огромный раскидистый дуб, росший недалеко от дороги.

Марика, осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Ствол дуба был такой толщины, что за ним можно было укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок рядом с дубом, ближе к дороге стояла полуразрушенная каменная башня, которая добавляла скрытности их привалу.

Антер с усмешкой наблюдал, как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то держала марку, то Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой и занялся костром. Вскоре тот запылал, радостно пожирая трещащие ветки.

Антер, сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и, достав нехитрую снедь, приготовил ужин. Коней он привязал рядом и сказал Марике, чтобы наложила вокруг дерева охранное заклинание, которое реагировало бы на любого, кто попытается приблизиться к нему.

Марика сама не понимала, как у нее хватило на это сил. И не только на это – еще чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же, покачав головой, достал длинную трубку и, раскурив ее, задумчиво уставился на костер.

Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Сайрус, расположившийся недалеко от нее, мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и, похоже, до рассвета оставалось немного. Марика села и огляделась. К ее изумлению, Антер все так же сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.

Поднявшись и набросив на плечи теплый плед, Марика тихо подошла к человеку и села рядом. Тот повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными.

– Не спится? – поинтересовался он.

– Да выспалась я уже, – ответила королева. – А ты так и не ложился?

– Я привык долго обходиться без сна, – задумчиво ответил тот, глядя в костер. – Сон крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…

– Интересная точка зрения, – пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. – Кто ты, Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?