Текст книги "Орден геноцида"

Глава 25

На часах семь утра, но я уже давно не завожу будильник – организм сам привык вставать в нужное время.

Встать, одеться, умыться, спуститься к завтраку…

Сегодня была моя очередь готовить, так что я быстренько соорудил нам легкий завтрак из яичницы с беконом, а Патрикей уже принес из деревни свежевыпеченного ароматного хлеба и молока.

– Здравствуйте, глава! – медовым голосом пропела Хильда.

– Доброго вам утречка, глава! – не осталась в долгу и Вилли.

– Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста, – проворчал я. – Юмористки хреновы…

Дядя все еще не вернулся с охоты, так что номинальным главой клана и правда был я. И разве могли сестры не поехидничать по этому поводу? Да никак не могли.

Откусил хлеба, запил молоком и развернул свежую газету.

– Что пишут? – поинтересовалась Мина.

– Ничего нового, так что даже не надейся, – хмыкнул я. – Соболезнования, беседы с очевидцами, репортажи о ходе расследования…

– У-у-у… – погрустнела Вилли. – Вообще неинтересно.

– Меня интересует только одно – как там поживает наша награда? – вставила Хильда.

– Нормально поживает. Без нас-то. Или ты надеялась, что нас начнут осыпать золотом и почестями до конца официального расследования?

– Нет, ну…

– Это же не пару грабителей в околоток сдать. – Я ткнул вилкой в кусок бекона, а потом повертел ею в воздухе. – Тут угнанный бронеход, террористы Либрии и Прорыв. Вряд ли что-то решится даже в ближайший месяц.

– До-о-олго… – протянула Мина.

– Долго, да. А быстро только кошки родятся… Ешьте, не отвлекайтесь лучше. Нам еще кое-какие домашние дела сделать надобно, а потом – на тренировки.

На этом обсуждения наших недавних похождений были закончены. По уже сложившейся традиции – быстро закончены. По крайней мере, на утро. Вечером же нас наверняка будет ожидать очередной раунд ожесточенного диспута с привлечением кучи книг в качестве материала для аргументации и догадок. Даже Хильда проявила обычно не свойственный ей интерес к чтению и с энтузиазмом штудировала записи о Прорывах.

Ну, понять ее, в общем-то, было можно. Прорыв – такая штука, что мало кого может оставить равнодушным. Правда, по нынешним временам это уже не такое чудовищное бедствие, каким было в прошлом… Все-таки серебряные пули, зажигательная смесь и артиллерия способны выпнуть обратно на Ту Сторону даже кого-то ранга Герцога или Короля. Хотя обычно все же попадалось что-то поменьше…

Общими усилиями и при помощи почерпнутой в видениях информации удалось составить приблизительную картину всего произошедшего.

Анна Алексеевна – дочь барона, когда-то связалась с одной из ячеек Либрии, которая, похоже, смогла заполучить кусок ритуала по вызову кого-то из могущественных сущностей Той Стороны. Хедамму, да? В Арс Гоэтии ее имя обнаружить не удалось, но мы все-таки нашли… не саму информацию – только упоминание имени Великой демоницы-змеи Хедамму. Ее упомянули хетты, но мимоходом, как что-то древнее даже по их меркам и, кажется, изначально известное хурритам…

Впрочем, не суть важно.

Главное, что ритуал призыва был то ли прерван, то ли не завершен, после чего покойный барон увез дочь к себе в имение и как мог начал бороться с последствиями. К ведьмоловам идти было смерти подобно, у самого бургомистра сил было маловато, так что он поступил иначе – попытался сдержать прорыв демона посредством ритуалов и магических построений, развернув многолетнюю осаду. На самом деле – более чем разумно. Время и старание, в общем-то, вполне способны скомпенсировать недостаток силы. Понятно теперь, почему Райнхард нас не пускал на званые вечера – идти туда, где заточен потенциальный хост, это так себе развлечение.

А упомянутый ритуал Айнхайт… Чем дэв не шутит, может, даже и получилось бы у барона отсечь демону тропинку в наш мир? Может, и получилось бы…

Но тут случились террористы.

Не знаю, было ли это их основной целью или попытались прихлопнуть сразу несколько зайцев одним залпом картечи, но за своей ходячей бомбой они решили вернуться, развалив защитное построение в лице самого поместья. Правда, бургомистр, скорее всего, держал свою дочь под эликсирами, так что, когда прорыв случился, демон полностью подчинил себе разум Анны Алексеевны.

Опять же – довольно типичная ситуация, когда кто-то слабый пытается призвать кого-то сильного – например, Герцога Той Стороны. Впрочем, человек с сильной волей вообще вряд ли пойдет на то, чтобы подсаживать себе демона. Но если такое и случалось, то там был скорее симбиоз… Что конечно же намного опаснее.

Ну в самом-то деле, сколько сможет покуролесить сущность калибра Герцога на свободе, предаваясь своему излюбленному занятию, то есть убийству людей? Да ровно до того момента, как подойдет дружина ближайшего князя с боевыми магами и полковой артиллерией. А вот союз демона и человека может успешно скрываться и маскироваться годами, если не десятилетиями… Бывали в прошлом случаи, да. И именно поэтому заигрывания с Той Стороной – едва ли не единственная лужа, из которой не получится выйти сухим даже кому-то из княжеской семьи… Попробуй он даже через клан что-то сделать – наверняка бы сдали ведьмоловам и дочь, и самого барона за укрывательство. Шума было бы…

Ну, примерно как сейчас.

Охранка нас два дня промурыжила бесконечными допросами, а потом внезапно вернула все наши вещи, включая даже все нажитые непосильным трудом трофеи, и вывезла обратно в поместье с наказом его не покидать и ждать дальнейших указаний. Учитывая, что и дядя все еще не вернулся из рейда, только ждать нам и оставалось…

И так мы сидели уже почти неделю.

«Червь», он же «Чердынские ведомости», разродился полноценным выпуском только сегодня, но ничего нового не выдал – ровно то же, что и в предыдущих экстренных листках. Темы самих атак тщательно замалчивали, а если и говорили, то о более приземленных вещах – налет на оружейную лавку, взрыв на вокзале, атака на поезд… Но и то больше отделывались общими фразами, предпочитая сосредотачиваться на соболезнованиях погибшим и рассказах, какие это были замечательные люди…

Особенно те, что из поместья драпали тогда со всех ног, забыв о всякой чести, ну да.

Благо еще без погибших как-то при атаке бронехода обошлось. Без погибших – это значит – без погибших из числа тех, кто на приеме был – охрана-то поместья полегла, считай, вся. Отстреливались они храбро, но что сделают даже два станковых пулемета против бронированной машины?

Вилли, кстати, и даже Хильда попытались тот самый бронеход объявить нашим трофеем. У преступников в бою взяли? Взяли. Значит, трофей, так?

Да ни разу, увы. Мало имущество преступника с боем взять – надо еще и чтобы у него хозяина не было… А у бронехода хозяин имелся, причем ни много ни мало, а сам князь Печорский, для дружины которого сия машина и была куплена.

Впрочем, я даже не стал ругать сестер за столь вопиющую наглость – уж слишком был велик соблазн… Нет, так-то нам бронеход без надобности. Но стоит он, конечно…

А вот премию могли бы и выплатить на самом-то деле. Сколько денег казне сэкономили! А ведь «уравнители» запросто могли бронеход если уж не продать куда-то за границу, то, к примеру, сжечь или утопить в болоте.

Я на их месте так бы и поступил – раз добычу нельзя забрать с собой, то ее нужно уничтожить, чтобы враг не воспользовался.

Но об официальной награде и правда не могло быть и речи, пока не окончено расследование. И если начистоту, то лучшей наградой было бы то, что о нас забудут – слишком уж грязные секреты княжеской семьи мы раскопали… Секреты из разряда тех, что обычно прячут не под горами денег, а на санитарной глубине захоронения.

Хотя нам вон все собранные трофеи привезли. Винтовки и револьверы – это все-таки не танки, отследить их сложно, а если нет княжеских клейм, то никто их отслеживать даже и не будет. У своих – да, брать нельзя, а если винтовки раздобыли где-то в соседнем княжестве… Ну что уж тут поделать-то.

Оружия, кстати, было много. Даже охренительно много. Три двустволки, тридцать восемь магазинных винтовок различных систем, четыре обреза ружей и дробовиков, сорок пять револьверов, четыре полуавтоматических пистолета, но главное – пять автоматов и ручной пулемет. Их с некоторым скрипом, но тоже отдали нам.

Так что работы на эти дни нам хватило – почистить и смазать все доставшееся оружие. Кое-где подремонтировать и заново покрыть лаком ложи, снарядить патроны и магазины… Бо́льшую же часть нам продавать, а продавать лучше в хорошем состоянии, чтобы цену не сбили. Конечно, самое дорогое – мой «ле ма», автоматы и пулемет – однозначно оставили себе. Для охоты оно, может, и не очень, зато актив ценный. Думаю, Райнхард как вернется, такое решение только одобрит…

А в остальном же наша жизнь вернулась в привычное русло.

После завтрака разобраться с разными домашними делами вроде уборки, а потом – тренировки. Бег, гимнастика, отработка приемов, стрельба из тренировочных винтовок… Затем – обед, транс и занятия по магическим практикам. Заклинания бытовые и боевые; атакующие, защитные, поисковые и усиливающие…

– …Ну сегодня-то я надеру тебе задницу… – пробормотала Хильда, натягивая боевые перчатки и принимая стойку напротив меня.

Прогноз.

Нападение будет традиционно грубым – Хильда все еще больше полагается на силу, нежели на технику.

Рука чуть расслабленна, правая нога чуть согнута.

Шаг, удар рукой – обманный. Удар ногой под колено – основной.

Блокирую первый удар, ухожу от второго, делаю шаг назад.

Хильда сокращает дистанцию, апперкот левой. Поворот, удар правой ногой назад.

Блок. Доворачиваю корпус, уходя от удара. Захват ноги, использую инерцию сестры и опрокидываю ее на землю.

Она перекатывается, вскакивает на ноги и несется на меня. Удар ногой в прыжке – блокирую скрещенными руками.

Пара размашистых ударов кулаками, разрыв дистанции и снова удар ногой.

Блок, еще блок… И резкий поворот на месте! Удар ногой с разворота в бедро.

Хильда слегка теряет ориентацию – самое время поставить точку.

Сократить дистанцию. Удар правой – она выставляет блок. Удар левой – в грудь. Медленный, чтобы успела отбить.

Сестра предплечьем отводит мою руку… И в тот же момент ставлю ей подножку.

Хильда не падает, но теряет равновесие.

Захват руки, шаг вперед. И бросок через бедро!

Кузина на земле, а мой кулак останавливается в считаных линиях от ее лица.

Прогноз – положительный.

– Тогда – начали, – сказал я.

Шаг, удар правой – выставляю легкий блок. Пусть это и ложный выпад, но если я буду стоять столбом, то эта обманка сразу превратится в хук в голову.

Ухожу от удара под колено, делаю шаг назад.

Хильда сокращает дистанцию и наносит резкий апперкот левой.

Блок. Доворачиваю корпус. Сестра бьет ногой с разворота.

Захватываю ее, использую инерцию самой Хильды и опрокидываю ее на землю.

Она перекатывается, вскакивает на ноги и несется на меня. Удар ногой в прыжке – блокирую скрещенными руками. Пара размашистых ударов кулаками – тоже блокирую. Разрыв дистанции, шаг назад – сестра бьет ногой прямо перед собой.

Резкий разворот на месте – уже я бью ногой, целясь в бедро. Хильда пропускает удар, слегка теряет ориентацию…

Самое время поставить точку.

Рывок, удар правой…

И я едва успеваю отклонить голову – вместо блока сестра ответила кроссом, который слегка зацепил щеку. Лицо обожгло будто пощечиной.

Отскакиваю назад.

Что я упустил?

– Я же сказала, – криво усмехнулась Хильда. – Сегодня победа будет за мной, Курт.

Ах вот оно что…

– Усиление – это нечестно! – возмутилась наблюдавшая за нашим спаррингом Вилли.

– Курт не против. Ты же не против, Курт?

– Почему бы и нет? – пожал я плечами. – Давай и в магии попрактикуемся.

Быстро создал и распределил по телу схемы усиления – для полноценного боя лучше насытить ими все тело. Задействованы будут и руки, и ноги, и куча мышц; придется много вертеться… Если при таком раскладе не усилить сразу все, то запросто можно что-нибудь себе повредить.

Правда, теперь на аналитический прогноз полагаться уже нельзя – Хильда все карты спутала… Впрочем, не важно. За эти недели я уже вполне привык, что стал лучше сестры в рукопашном бою.

Удар в голову – прямой, как и сама Хильда. И почти столь же предсказуемый – увернуться от него не так уж и сложно.

Еще. Еще. Еще.

Сестра наносит удар за ударом – скупо, точно, расчетливо. Обычному человеку такой одним махом сломает челюсть, даже несмотря на то что бьет шестнадцатилетняя девушка.

Хильда неожиданно взвинчивает темп и подключает вторую руку, переходя от только прямых ударов еще и на боковые и апперкоты. Ноги не использует – похоже, что сосредоточила усиление в верхней части корпуса…

Блок. Блок. Уклонение. Блок. Уклонение. Уклонение. Блок. Снова блок.

– Как… – выдавила сестра, переводя дыхание. – Как ты это делаешь?!

– Подумай, – ровным тоном произнес я.

Блок. Блок. Уклонение.

Типовая тройка ударов Хильды, когда она хочет не просто прощупать оборону, но быстро свалить противника. Левой, правой и апперкот левой. Грубо, эффективно. Пусть даже и предсказуемо, но обычный человек, да и немало магов от такого увернуться или закрыться не смогут. Слишком быстро, слишком сильно. Зачем изощряться в красивых приемах и вычурных комбинациях, если, в общем-то, все решает банальный удар в челюсть?

Блок. Уклонение. Шаг назад. Блок. Блок. Шаг вперед. Уклонение.

А затем я просто встретил ее кулак раскрытой ладонью – это уже не техника боя, а разница в магии. Мое усиление просто-напросто было сильнее.

– Ты… – Хильда отступила назад. – Ты слишком быстрый!..

– Может, я и воздухом не дышу к тому же? – хмыкнул я, тоже отступая назад и принимая расслабленную стойку. – Мина, что скажешь как наблюдатель?

– Мм… – Вилли обхватила пальцами подбородок и задумчиво возвела очи горе. – Я не сказала бы, что Конни быстрее или сильнее. Он… как бы это сказать?.. О! Точно! Он двигается сверхэкономично!

– В смысле… предугадывает мои движения? – предположила Хильда.

– Не-э-э. В смысле если ему нужно выставить блок, то он выставляет его ни линией раньше, ни линией позже. Он не двигается быстрее тебя – он просто не совершает лишних движений.

– Это ему не поможет!.. – прорычала блондинка и рванула в новую атаку.

Прыжок, и Хильда взмывает в воздух. Бьет ногой, целясь мне в лицо, – ай-яй-яй, сестренка, а если бы я такой и правда пропустил?

Блок скрещенными руками, делаю шаг назад.

Сестра приземляется на ноги, бьет кулаками. Прямой, боковой, апперкот – блокирую каждый из них.

Прямой удар ногой – уклоняюсь.

Хильда меняет опорную ногу, бьет ногой с разворота. Приседаю и делаю выпад, подсекая ей ноги, но сестра успевает подпрыгнуть и отскочить в сторону.

Удар ногой. Сестра делает шаг, сокращая дистанцию, и размашисто бьет правой. Уклониться от такого удара особого труда не составляет, так что я отклоняюсь назад… И Хильда неожиданно бьет тыльной стороной кулака мне в лицо.

Выставляю блок обеими руками… И сестра тут же крутанулась на месте, с разворота ударяя локтем.

Пришлось отскочить в сторону, но Хильда все равно смогла слегка задеть мою голову… И тут же совершила ошибку, вложив слишком многое в удар правой. Собственный вес в том числе, поэтому и чрезмерно провалилась вперед.

Я увернулся, перехватил руку, довернул корпус и швырнул сестру на землю. Правда, она умудрилась на лету захватить меня ногами и утянуть за собой, но ей же хуже оказалось, когда мы приземлились и мое плечо врезалось ей в грудь.

Впрочем, Хильда, как обычно, не растерялась, зарычала и клацнула зубами с отчетливым намерением грызануть меня, ну, например, за ухо…

– Так! – Сидевшая со скрещенными ногами Вилли моментально вскочила и принялась махать руками. – Сестренка! Сестренка! Сестренка, фу! Сестренка, нельзя! Конрад победил, так что успокойся!

Как ни странно – подействовало. И Хильда с ворчанием отпустила меня.

Поднялись с земли, отряхнулись.

– Могу подсказать, где ты совершаешь ошибки, – предложил я.

– Да уж как-нибудь обойдусь без… Ай! – Блондинка дернулась и схватила за шкирку подкравшуюся Вилли. – Ты чего щиплешься, мелкая?!

– Тебе помощь предлагают, а ты выпендриваешься, – сурово произнесла болтающаяся в воздухе Мина.

– Не выпендриваюсь!

– Выпендриваешься!

– Так, тихо! – скомандовал я. – Хильда, ну ты чего в самом деле как маленькая-то? Тебе надо всего-то чуть внимательнее быть, ну и технику немного подтянуть.

– Зануда, – проворчала блондинка. – Как же было проще, когда колотила я тебя, а не ты меня… Ладно, показывай!..

Еще немного позанимались рукопашным боем, потом перешли к приемам с холодным оружием – ножи, палаши, штыковой бой, топоры. Затем еще немного постреляли, собрали гильзы и часть пуль, после чего потопали домой.

Помыться, привести себя в порядок, переодеться в домашнее, разобраться с бытовыми делами в поместье, приготовить ужин… И чего Райнхард нас пытает готовкой-то? Мог бы и кухарку нанять – не самая большая трата была бы, и среди деревенских такому заработку много бы кто обрадовался. С другой стороны – с голоду мы с Вилли теперь не помрем, если без прислуги останемся, а стряпня дяди научила переваривать все хотя бы мало-мальски съедобное. Не сказать чтобы он готовил прямо-таки плохо… Но и сказать, что он готовил хорошо, тоже язык не поворачивается.

Съедобно. Райнхард готовил съедобно.

А что касательно Хильды и ее кулинарных навыков… Ну, лучше не будем о грустном…

Из очередных домашних дел – перебрать гильзы, почистить и переснарядить их. Уделить время варке эликсиров, пополняя запасы боевых и лечебных зелий…

Ну и под конец дня собраться в гостиной у горящего камина и под светом керосиновых ламп и живого огня заняться традиционным штудированием Охотничьих дневников, магических трактатов и учебников. Раз уж в гимназию мы не ходим, а с домашними учителями как-то не особо, то приходится учиться самим. Благо что мы такие не первые в мировой истории, так что есть у нас и очень даже приличные учебники для самостоятельного изучения – арифметика там, история, правописание, литература… И это не говоря уже о том, что химию и биологию нам и так приходилось плотно изучать, как и магию.

Вилли, кстати, училась ровно тому же, что и мы, и никого особо не волновало, что в гимназии она оказалась бы на пару классов младше. Но кузине учеба давалась легко – память у нее была отличная, усидчивости хватало, да и сообразительностью Ормузд не обделил…

Часы бьют десять часов вечера.

Мы возвращаем книги в библиотеку, гасим камин и лампы, поднимаемся на второй этаж и расходимся каждый в свою комнату.

Я раздеваюсь до исподнего, чищу зубы и ложусь в кровать, накрываясь старым ватным одеялом.

Закрываю глаза, поворачиваюсь на бок… Тотчас начинает болеть задетая кулаком Хильды щека…

Лицо обожгло пощечиной.

Стоящая передо мной Хильда была одета в черное траурное платье. Ее лицо искажено от боли, из глаз катятся слезы.

– Почему ты выбрал меня, а не ее, Конрад?! Почему я, а не она?! Почему?!

Что я мог ей сказать в ответ? Много чего. Например, правду.

Но сейчас я был настолько опустошен, что ничего не хотел говорить. И уж тем более мне не хотелось что-то объяснять или как-то оправдываться. Это было так… жалко.

И я был жалок. Жалок и слаб.

– Я ненавижу тебя! – бросила мне в лицо сестра. – Ненавижу!

А может, оно и к лучшему? Может, это как раз то, что я заслужил?

Глава 26

Алые точки зрачков в залитых темнотой глазницах.

Лысая голова, напоминающая человеческую, но начисто лишенная кожи – словно бы освежеванная.

И нечеловечески острые зубы в оскаленной пасти.

– Выбирай, – говорит мне монстр.

Я открываю глаза.

На часах семь утра, но я уже давно не завожу будильник – организм сам привык вставать в нужное время.

Встать, одеться, умыться…

– Пожалуйста, сделай нас снова едиными, Конрад.

Позади моего отражения в зеркале клубится тьма. У тьмы алые глаза и зубастая пасть. Ее не обнаруживают сторожевые артефакты и не изгоняют схемы экзорцизма.

Тьма просто есть. И ее как будто бы нет.

Я спускаюсь к завтраку.

Сегодня очередь Вилли готовить. Будет овсяная каша, бульон с сухариками и…

Снова пошла носом кровь.

Не самый страшный откат, после того как колдовал на износ. Колдовал так, что сдвинулась клетка и тебя отбросило на ранг ниже…

Я отрываю взгляд от крови на руке и смотрю на Вильгельмину. На ее мертвенно-бледное лицо – в тон белому платью. На ее закрытые глаза…

Я смотрю на сестру, лежащую в гробу.

– Утречка! – Вилли машет мне половником и продолжает готовку, что-то напевая себе под нос.

Хильда бурчит что-то невразумительное, с сонным видом нарезая хлеб, раскладывая на него кусочки сыра и нагревая их магией.

– Чего ты ждешь?

Я поднимаю руку с зажатым в ней пистолетом.

– Покончи с этим, палач.

Я целюсь Хильде прямо между глаз, совмещая мушку и целик маузера…

– Давай же.

И я нажимаю на спуск.

Выбирая свободный ход крючка и видя, как курок бьет по ударнику…

Выстрел.

И в ее лбу появляется дыра.

Выстрел.

И я убиваю свою сестру.

– Утра, – говорю я и сажусь за стол, обхватывая руками голову.

– Плохо спал? – спрашивает Хильда.

– Угу. Голова трещит.

Это не вся правда. И не все это – правда.

Голова действительно болит, но насчет того, что я плохо спал, – неправда.

Я, в общем-то, и не спал толком. Уже который день подряд.

Стоит только закрыть глаза, и меня начинают мучать видения. Стоит их не закрывать, и видения начинают преследовать меня наяву…

Кажется, теперь я понимаю, почему среди пророков столько самоубийц и сумасшедших, – этот Дар из Старших, но, и как всякий Старший Дар, он еще и проклятие.

Видения приходят к тебе снова и снова. И снова и снова мучают тебя, подсовывая не номер лошади, что победит в забеге, и не местоположение клада, а…

– Почему ты выбрал меня, а не ее, Конрад?! Почему я, а не она?! Почему?!

Расследование все продолжается, и нас по-прежнему не трогают. И по-прежнему не возвращается Райнхард. Нет, с ним в порядке – это я чувствую, – вероятно, просто затянулась охота.

Жаль… Хотелось бы с ним поговорить о той дряни, что со мной творится. Сестер я этими проблемами нагружать не хочу, да и чем они мне помогут? Те же трактаты, что просматривала Вилли, – я их тоже смотрел, они в открытой секции библиотеки. И там ничего толкового и нет. Да – по всем признакам, у меня одна из форм пророческого Дара, но что с этим делать дальше – решительно непонятно…

Хотя отчего же непонятно? Очень даже понятно. Я с этим дерьмом всего пару недель существую, а уже как баньши вою. Не представляю, как со всеми этими видениями можно годами жить…

Может, попробовать как-то замкнуть этот Дар, будь он неладен? Или хотя бы приглушить. Эликсиры хлестать литрами у меня никакого желания нет, да и загнусь я в таком темпе еще быстрее… Но, может, получится это магией как-то исправить? Вычленить участок клетки, что ответственен за Дар предвидения, да и отсечь его ко всем дэвам! Ну ее в пень, такую силу. Пусть даже ранг снова откатится – как-нибудь и без прогресса в магии проживу. Раньше же как-то жил? И даже после этого загадочного прогресса так уж сильно на магию не полагался – светляки и усиления и с десятым рангом делать можно. Главное – грамотно и вовремя их применять…

И вообще – пули летят быстрее заклинаний…

– Смирно! – рявкнул адъютант.

Я поморщился от боли в боку и вместе с остальными офицерами подниматься с места не стал, просто сел прямее – иначе пока не получалось.

– Вольно, господа, вольно…

В зал совещаний штаба армии «Север» вошла высокая красивая женщина лет тридцати с чем-то, одетая в черно-серебряный мундир. Длинные прямые волосы цвета спелой пшеницы, голубые глаза, черная трость с серебристым набалдашником в руке…

И погоны фельдмаршала.

Даже не скажешь, что тайному советнику его величества императора больше пятидесяти…

– Большая честь видеть вас здесь, ваше высокопревосходительство леди Геннегау, – коротко кивнул Валенштейн. – Чем обязаны столь высокому визиту?

– Хотела лично засвидетельствовать мое восхищение блестяще проведенной вами кампанией, – улыбнулась герцогиня. – Дороги на Пермь и Обдорск открыты, а значит, ордена уже ждут вас, господа!

– Всего лишь удача, миледи, – скупо улыбнулся генерал. – Повезло, что среди наших командиров нашелся местный уроженец, предупредивший нас о множестве неочевидных нюансов.

– Вот как? – удивилась фельдмаршал. – Могу ли я познакомиться со столь ценным кадром?

– Разумеется, леди. Позвольте представить – оберстлейтенант Винтер, командир панцергруппы «Цербер».

Я кивнул, приветствуя второе лицо Пакта.

– Прошу простить, что не могу поприветствовать вас как должно, леди Геннегау…

– Оберст ранен, – добавил начальник штаба. – Нет, вы только представьте, госпожа фельдмаршал!.. В этом княжестве завелся самый настоящий одержимый! Хорошо, что оберстлейтенант Винтер вовремя его опознал и обезвредил…

– Вот как? – Геннегау слегка склонила голову, внимательно рассматривая меня. – Тогда – моя благодарность, сэр Винтер. А вы, кстати, не из тех ли самых Винтеров? Хотя вряд ли, конечно…

– Из тех самых, – слегка поморщившись, ответил я. – Впрочем, дядя не успел передать титул, так что вряд ли я могу зваться графом.

– Маркграфом тогда уж, то есть герцогом. Если мне не изменяет память, ваш род до сих пор числится среди признанных кланов Пакта. Но… настоящий Заклинатель тварей? – удивленно приподняла брови герцогиня. – Поразительно… давненько я не встречалась с вам подобными… Однако ваши глаза, лорд Винтер…

– Я оказался слишком слаб для фамильного Дара, – аккуратно пожал я плечами, стараясь не бередить свежие раны.

– Не скромничайте, – улыбнулась Геннегау. – Вряд ли слабый получил бы седьмой ранг. А ваши раны… Это одержимый?

– Как ни стыдно мне в этом признаваться, но нет – всего лишь тва… то есть гейст из местного Ожога, – вздохнул я. – Отвык я от общества… этих милых созданий… И слишком привык к магии.

– Разве ж это плохо? – усмехнулась герцогиня.

– Для егеря? Безусловно. Ведь пули летят быстрее заклинаний…

Я моргнул и пришел в себя.

– Эй, Курт, ты в порядке? – с подозрением спросила Хильда. – Выглядишь ты прям неважно…

– Пустяки, – отмахнулся я.

После завтрака разобрались с разными домашними делами вроде уборки, а потом, как обычно, – тренировки. Бег, гимнастика, отработка приемов, стрельба из тренировочных винтовок… Затем – обед, транс и занятия по магическим практикам. Заклинания бытовые и боевые; атакующие, защитные, поисковые и усиливающие – все как обычно.

И как обычно – я опять веду учебный бой с Хильдой…

Тело действует будто бы само по себе, отражая и блокируя удары сестры. Хильда злится – с каждым днем все больше и больше, но – не всерьез. Она просто не любит проигрывать и ненавидит сдаваться…

– Чего ты ждешь?

Я поднимаю руку с зажатым в ней пистолетом.

– Покончи с этим, палач.

Я целюсь Хильде прямо между глаз, совмещая мушку и целик маузера…

Сестра от души бьет меня ногой в бедро, но промахивается – в последний момент я просто делаю шаг назад. Впрочем, Хильда не теряет темпа и бьет второй ногой с разворота, целясь уже в корпус.

Резко приседаю и делаю ногой подсечку. Задеваю опорную ногу, сшибая кузину, но она в полете умудряется извернуться, оттолкнуться от земли рукой и приземлиться на ноги.

Хильда тряхнула головой, сдула выбившуюся прядь, проворчала:

– Да е-мое! Почему так-то!..

И снова бросилась на меня.

– Почему ты выбрал меня, а не ее, Конрад?! Почему я, а не она?! Почему?!

Отбить два размашистых удара. Поймать кулак Хильды раскрытой ладонью. Удар второй рукой по локтю и ногой – под колено. Не со всей силы конечно же, но все равно чувствительно.

Заламываю Хильде руку…

– Почему я, а не она?!

– Эй, потише, потише!.. – скривилась от боли сестра. – Да сдаюсь я!..

– Извини, – сказал я, отпуская руку Хильды. – Увлекся.

– Почему?!

– Да ладно, чего уж там… – проворчала кузина, потирая локоть. – Со всеми бывает…

– Со мной, например, не бывает, – прокомментировала Мина.

– Да ну?! – подбоченилась Хильда. – А поди-ка тогда сюда, сестра Вильгельмина! Ща я лещей-то кому-то навешаю…

– Я не очень люблю рыбу.

– Эх ты, малявка… Не ты выбираешь лещей, а лещи – тебя. Брат Курт, можете записать эти простые, но в то же время великие… Стой! – Блондинка немедленно рванула с места. – Куда убегаешь?!

– Пробежка! – крикнула Вилли, со всех ног удирая от сестры. – Не могу усидеть на месте! Движение – это жи-и-изнь!..

– Почему ты выбрал меня, а не ее, Конрад?

Когда сестры прекратили носиться как сумасшедшие, мы еще немного позанимались рукопашным боем, потом перешли к приемам с холодным оружием – ножи, палаши, штыковой бой, топоры. Затем еще немного постреляли, собрали гильзы и часть пуль, после чего потопали домой…

Алые точки зрачков в залитых темнотой глазницах.

Лысая голова, напоминающая человеческую, но начисто лишенная кожи – словно бы освежеванная.

И нечеловечески острые зубы в оскаленной пасти.

– Выбирай, – говорит мне монстр.

Помыться, привести себя в порядок, переодеться в домашнее, разобраться с бытовыми делами в поместье, приготовить ужин; перебрать гильзы, почистить и переснарядить их. Уделить время варке эликсиров, пополняя запасы боевых и лечебных зелий…

А вот и окончание еще одного дня.

Время, как обычно, собраться в гостиной у горящего камина и под светом керосиновых ламп и живого огня заняться традиционным штудированием Охотничьих дневников, магических трактатов и учебников…

Я поднимаю взгляд от папки с документами.

– И почему меня должны интересовать эти археологические бредни?

Стоящая у небольшого окна Ингеборга, любующаяся видом пиков Гиндукуша, улыбается:

– Потому что они интересуют СС?

– Серебряный орден хватается за любую подобную хрень, – буркнул я. – Уже забыла, как я им впарил якобы окаменевшего Древнего?

– СС самолично заносит в свой региональный штаб два пуда взрывчатки с часовым механизмом? Такое забудешь, как же… – рассмеялась Ингеборга, накручивая на палец прядь черных как смоль волос, почти не тронутых сединой. – Но здесь случай другой. Экспедицию в Центральный Араф возглавляет лично майор Шефер, а он – ученый и далеко не дурак, по мелочам размениваться не будет. В Пакте считают, что они обнаружили неизвестный и нетронутый город Древних, в котором может быть что угодно.

– Но Пакт, как обычно, ищет оружие… И как они собираются идти в Араф? Собирают механизированную колонну где-нибудь под Оренбургом?

– Нет, решили выдвинуться на цеппелине «Франкенберг», но ты угадал – отправляются из Оренбурга.

– Подорвем цеппелин? – скептически поинтересовался я. – Это будет очень сложно. Гелий не взрывается, оболочка и шпангоуты наверняка усилены магией…

– Нет, попробуем разобраться с отрядом СС уже на месте, – ответила тетя, щуря алые глаза. – Не беспокойся, Конрад. Это же ученые и оккультисты, вряд ли они станут для вас проблемой.