Текст книги "Страх высоты"

Облегчение, испытываемое Сергеевым, носило характер погружения в нирвану. Сам факт взлета балкера означал, что наличие на борту катера осталось незамеченным, следовательно – удалось! Пришло нетерпеливое возбуждение – ожидание новой жизни, новых впечатлений. А ведь это будет выход в космос, настоящий полет. В той, прошлой реальности, сама мысль о том, чтобы оказаться в околоземном пространстве, казалась абсурдной. В то время только исключительное желание и упорство на грани фанатизма позволяло получить такой опыт. Или миллионные денежные ресурсы. И вот, по непредставимому стечению обстоятельств, космос уже рядом, уже здесь.

Полет балкера продолжался, Игорь решил включить внешнее наблюдение. Результат превзошел все ожидания – на развернутом в 270 градусов виртуальном экране распустились звезды, хоть и ограниченные плоскостями ниши, но, тем не менее, впечатляющие. Подав энергию на все системы катера и запустив комплексную проверку, Игорь внутренне собрался, и приготовился начать самостоятельное пилотирование при подлете к станции, пока еще невнятной яркой звёздочкой виднеющейся на экране.

Часть II
Homo novus[13]13
  Новый человек (лат.). Человек незнатного происхождения, достигший высокого положения в обществе.


[Закрыть]

Глава 1.
Prosit![14]14
  На здоровье! Будем здоровы! (лат.)


[Закрыть]

Не успев толком сориентироваться в пространстве, я уже испытал настоящий шок. Сложившееся впечатление, что современный мир – это какое-то слаборазвитое постапокалиптическое общество, оказалось верным только для Земли, и, как мне теперь думается, конкретно для того городка, где мне угораздило появиться после «пробуждения». Впрочем, сравнивать бессмысленно. То, что творилось в окрестностях космической станции не поддавалось описанию. Во-первых сама станция – большой город, висящий в пустоте. По мере приближения к ней, конструкция разрасталась и уже просто переставала помещаться в поле зрения. Во-вторых, непрерывно снующие в разных направления корабли и кораблики. Их-то разглядеть было посложнее, мелочевку вообще только радар показывал. Удобная, кстати, штука. Все обозначения при желании проецировались прямо на блистер и снабжались надписями с необходимой информацией – более чем наглядно. Если бы этой функции не было, то жить мне осталось бы не более пары минут. Рисовая каша – другого определения не подобрать. Впрочем, управление катером было автоматизировано в весьма высокой степени, компьютер отрабатывал наиболее опасные варианты еще до того, как я их замечал. Наверняка существовали различные коридоры, предназначенные для полетов вблизи станции, но я о них ничего не знал. Равно как не знал и о том, на каких частотах следует связываться с диспетчерской службой, вряд ли стоило рассчитывать, что можно вот просто так подлететь к станции и пришвартоваться-пристыковаться к нужной «двери». Тренажер тренажером, но такого рода детали там отображались весьма условно и никак не соответствовали реальности.

Взлет с планеты не произвел такого впечатления, все-таки меня тянули на буксире. И на траекторию, ведущую к станции, транспорт вышел самостоятельно, и большую часть пути от меня не требовались навигационные знания. От балкера я отцепился только тогда, когда навигационная система сообщила о приближении к станции и предложила перейти на ручное управление, поскольку система наведения не сумела захватить стыковочную глиссаду. Отцепился и ушел вперед, быстро его обогнав.

Станция приблизилась настолько, что стали различимы детали оборудования, которое размещалось на внешней обшивке. Пора было предпринимать какие-то действия. В очередной раз попытавшись запустить сканирование эфира, я обнаружил, что забыл активировать пассивный режим, предполагающий, что диспетчерские службы сами активируют системы наведения на кораблях таких же, как и я, новичков в космосе. Все верно, защита от дурака необходима в любой сложной системе.

В тот самый момент, когда я активировал нужный пункт меню, замигали предупреждающие транспаранты, и меня вдавило в кресло так, что даже гравикомпенсаторы не справились. Запищала сирена. В панике завертев головой, я обнаружил, что слева на меня надвигается круглая гигантская тень – еще один монстр-балкер. Не зная, куда от него деваться, я тупо наблюдал за тем, как автоматика меняет курсы и тягу, уходя от столкновения.

– Твою мать, деревня, какого хрена ты в грузовой коридор встал! – в кабину ворвался чей-то голос, ругавшийся на интеркасте.

Огоньки на пульте мигнули и сменились на зеленые. Ну, наконец-то – система близкой навигации подцепила мой катер.

– Коридор? – растерянно переспросил я. – А что не так с коридором?

– Я тебе расскажу, что не так, только пришвартуйся, придурок! Ты мне весь график движения сломал!

– Ну, извини…

– Бог простит! Да ты за всю оставшуюся жизнь не расплатишься за убытки, если грузовик нормально пришвартоваться не сможет! У него каждый маневр заранее рассчитан! За несколько часов! А ты на своей ржавой лоханке влез прямо перед ним!

Я подумал, что будь на месте диспетчера, устроил бы идиоту, не соблюдающему коридоры, еще не такое представление. Ну да ладно, не стоит обижаться на человека, делающего свою работу. Главное, чтобы все происходило без фанатизма, со скидкой на… неопытность.

– Ладно, Гагарин, бери себе коридор к семнадцатой площадке, синий сектор, – более спокойно сказал диспетчер. – Там и зарегистрируешься. И постарайся не попадаться кому-нибудь из экипажа грузовика, которого ты чуть не угробил. И мне тоже.

– Спасибо. Постараюсь.

Я вытер вспотевший лоб ладонью. Чертовски сложно вот так, сходу, вписаться в стройную систему огромного транспортного узла. Хорошо еще, что основная работа отдана на откуп компьютерным системам, иначе вся прилегающая область пространства была бы забита обломками и трупами. Нужно будет проставиться парню.

Кстати, интеркаст я воспринял совершенно свободно, разве что немного замедленно выговаривал свои ответы. На Земле, в Желтом, в основном пользовались русским, во всяком случае в той среде, где я вращался.

Диспетчер ничего не ответил, очевидно, занявшись следующим подопечным, а на блистере моего катера отрисовалась схема, показывающая траекторию моего движения к нужной площадке. Согласно схеме, я должен был облететь три четверти станции по очень близкой орбите, затем отдать катер на растерзание системе автоматической посадки. Увидев красный пунктирный хлыст на экране, я вдруг сориентировался в пространстве, все встало на свои места. Вот счастье-то… Потревоженный мною грузовик, теперь ярко освещенный солнцем, уходил куда-то вверх и влево, к своей точке стыковки – именно стыковки, потому что, даже учитывая немаленькие размеры станции, вряд ли найдется достаточно большая площадка для размещения такого монстра.

Тем временем катер завершил облет станции и перешел под мягкое, но настойчивое внешнее управление. Передо мной открылся подсвеченный синим зев портала, который должен был принять мой катер. Мы уже были достаточно близко, чтобы я мог разглядеть, что площадка – ангар – не имела никаких шлюзов или люков. Вход открывался прямо в космос. И, тем, не менее, внутри был воздух, там двигались механизмы и люди, причем последние безо всяких скафандров или защитных приспособлений. С таким вживую я еще не сталкивался, но мои «ускоренные» курсы подсказывали сейчас, что вход закрыт силовым полем, удерживающим воздух, но свободно пропускающим крупные объекты. Очень удобно, я бы даже сказал, стильно.

Катер медленно развернулся носом к входу, плавно пересек границу поля и опустился в центр синего круга. Приехали.

Я выбрался из кресла, прихватил дистанционный пульт, кредитку, солидную пачку наличных. Осмотрелся, убрал в судовой сейф приставку, деньги, оружие и дал команду открыть вход. Прямо возле откидного трапика меня ожидали трое в форме, очевидно таможенная служба. Один, с планшетом в руках, поднял на меня взгляд.

– Добро пожаловать, уважаемый.

– И вам всего доброго…

– Не возражаете против таможенного досмотра?

– Какие варианты есть на выбор? – я спустился на металлическое покрытие палубы.

– Если вы отказываетесь предъявить катер к досмотру, то все время пребывания на станции вам запрещено подниматься на борт. Катер будет опечатан до момента взлета. Соответственно, увеличивается пошлина за пребывание на станции.

– А жить где?

– К вашим услугам три гостиничных комплекса станции Терминал Соль.

– Тогда поехали в гостиницу, – мне совсем не хотелось, чтобы кто-то обнаружил пачки денег и мини-склад оружия.

– Минуточку, вам следует пройти процедуру регистрации у стойки номер восемь и заплатить необходимые пошлины, – и таможенник указал рукой в направлении ряда стоек, за которыми клерки улаживали формальности с гостями станции.

Поток посетителей, между прочим, оказался изрядным. Уже за те минуты, что я общался с таможенной службой, несколько небольших кораблей совершили переход через завесу силового поля, трафик, судя по всему, на станции был напряженным. Надо же, а я представлял себе эти станции довольно пустынным местом, возле которого раз в месяц появляется случайный корабль… Кивнув комитету по встрече на прощание, я закрыл с пульта люк и направился к стойке. Таможенники же приступили к процедуре опломбирования люка.

Возле стойки уже никого не оказалось, так что клерк занялся моей персоной немедленно.

– Добро пожаловать, – произнес он с дежурной улыбкой.

Я в ответ только буркнул что-то утвердительное.

– Надолго к нам?

Я пожал плечами. Откуда мне знать. Может, навсегда, а может, завтра отправлюсь куда-то еще…

– Для регистрации положите руку на панель тестера и назовите себя.

Положив руку на светящийся овал, я представился и ощутил легкое жжение по всей ладони. От неожиданности отдернул руку и наткнулся взглядом на снисходительную улыбку клерка.

– Генетический тест. Понятно, что у террона своего катера нет и быть не может, но правила есть правила. Вы прибыли из довольно далекого мира, я не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь. Настолько далекого, что даже представить страшно…

– То-то смотрю, у вас катер довольно устаревший… Однако для своего времени это была фактически элитная модель. Насколько помню, он даже какое-то вооружение несет?

– Ну да. Плазменный разрядник. Ничего особенного.

– Для самообороны годится, это верно. Как называется ваша посудина?

Вот вопрос… Я как-то не подумал об этом. С другой стороны, что же это за корабль без названия?

Вообще, я всю жизнь мечтал иметь свою яхту. Не скорлупку с каютой в полтора квадратных метра, а настоящую моторную яхту, на которой не стыдно и не страшно выйти в море. Катер, на котором я сюда прилетел, это, конечно гораздо круче яхты. Единственный недостаток – на палубу не выйти и не вдохнуть полной грудью морской воздух. Но во всех остальных отношениях любой яхте он дает сто очков вперед. С названием просто. Из какой-то детской книжки мне запомнилось шикарное название – Rusty Shark, Ржавая Акула. Вот пусть так и называется.

– Ржавая Акула.

– Оригинально! – засмеялся клерк. – Так, судя по всему, жетона у вас нет?

– У нас они не в ходу, знаете ли…

– Понимаю. Рекомендую заказать. Это гораздо удобнее, чем постоянно подтверждать свой статус генным тестом. Неприятная процедура, верно?

– Как же мне его заказать?

– Очень просто. Я немедленно передам его вам. Точнее, немедленно после оплаты этой процедуры.

– Хорошо. Тогда уж заодно, поселите меня в гостиницу и… Надеюсь, здесь не пешком ходят – при таких-то размерах станции? – денег у меня было достаточно не только на жетон, а и на покупку гостиницы целиком. – И еще. Мне бы не помешал какой-нибудь банк, для финансовых операций.

– Нет проблем. Что касается банка, то в номере вы найдете терминал, просто выберите нужное меню, там все понятно. В гостинице я вас тоже зарегистрирую без проблем. А что до транспорта, то у нас в ходу лифты и тротуарные ленты, а для самых нетерпеливых есть электрокары. К сожалению, на электрокарах можно передвигаться только по основным коридорам. Зато быстро.

Я оплатил все счета, щедро добавив клерку от себя, что привело того в неимоверно хорошее настроение. Передав мне жетон, он пояснил, что на входе в гостиницу администратор подскажет мне, в какой номер меня поселили, показал, как с помощью того же жетона активировать шустро подкативший кар, пообещал внимательно присматривать за катером и чуть ли не помахал на прощание платочком. Уже почти усевшись, я сообразил, что неплохо бы дозаправить катер и прикупил еще четыре топливных элемента – так, на всякий случай. Вдруг понадобится. Клерк уверил меня, что катер дозаправят буквально через полчаса…

Маршрут движения к гостинице уже был заложен в память кара, точнее, он его считал с моего жетона, так что я ехал по широкому коридору, беспечно глазея по сторонам. Пространства завораживали. Конечно же, никакие искусственные помещения не сравнятся с полями и лесами на поверхности планеты, но, имея в виду, что вся конструкция висит в космосе, я просто поражался площадям и скверикам. По сути, устройство станции было похоже на устройство любого города, с одним только дополнением – город этот располагался на многих уровнях. С уровня на уровень вели спиральные пандусы, такие «спирали» попадались довольно часто и, пропустив одну, легко можно было поправить положение, въехав на следующую. Людей по «улицам» бродило немало, по сравнению с Желтым, просто толпы. Да и движение оказалось довольно плотным. Этакий столичный город небольшого государства. А если быть точным, то город-государство.

По доброте душевной клерк отправил меня в не самый дешевый отель. Надо полагать, свой навар с этого он получит. Ну и мне плюс – заодно посмотрел фешенебельные уровни станции. Таковые оказались на уровнях, близких к, скажем так, северному полюсу станции. Небольшие домики-коттеджи, утопающие в зелени – что может быть более производящим впечатление для посетителей конструкции, от которой до ближайшей зеленой планеты миллионы километров?

Но это для самых состоятельных, хотя и не для тех, кто рулил этим поселением, те жили еще «выше», и проехать туда вот так запросто не было никакой возможности. Да мне и не требовалось.

Остальные жители станции обитали в квартирах и комнатах, доступ к которым осуществлялся прямо из коридоров-улиц. Я даже остановился возле одного такого «подъезда», чтобы посмотреть на местные жилища. Ничего особенного. Вход – стеклянная дверь, консьержка, лифты, ведущие к сотам квартир. Все предельно функционально и просто. Рядом – несколько магазинов и супермаркетов с набором необходимых товаров.

А поблизости от «площадей» стены и потолок – очень высокий, надо заметить, потолок, украшали разноцветные и переливающиеся голограммы всевозможной рекламы. Для того чтобы население, составляющее никак не меньше нескольких сот тысяч человек, ни в чем не нуждалось, требовалась и своя промышленность, и развитая торговля. И, разумеется, развлечения. Злачных мест хватало. Казино и рестораны призывали войти внутрь и получить все сразу. Контраст с Желтым, даже с прилегающим к Пирамиде районом, оказался чрезвычайно резким. Потихоньку мною начала овладевать депрессия.

Нужно было отвлечься и то, что кар прибыл к месту назначения, оказалось как нельзя кстати. Стоило мне выйти из кара, как он пискнул, и, не дав мне опомниться, умчался по наклонному пандусу куда-то под отель. Наверное, на стоянку.

Я подошел к дверям, не замедлившим разъехаться в стороны, шагнул через порог и оказался в просторном холле. Слева, за стойкой, администратор разговаривал с постояльцем, прямо помигивали цифрами этажей двери трех лифтов. Передо мной в воздухе повисла зеленая анимированная стрелка, настойчиво указывающая в сторону администратора.

Пришлось последовать приглашению. Администратор как раз освободился и обратил внимание на меня. Если он скажет «добро пожаловать», я кого-то пришибу.

Но он только вежливо кивнул и протянул руку.

– Ваш жетон?

Я протянул ему металлическую пластину. Администратор принял ее, демонстрируя уважение, сунул в цель считывателя, нажал несколько клавиш на скрытой от меня за стойкой клавиатуре и вернул жетон.

– Уровень 15, апартаменты 1546. Багаж?

– У меня нет багажа.

– Разумеется. Если вам что-нибудь понадобится, воспользуйтесь терминалом в номере. Рекомендую бар на первом уровне. Огромный выбор напитков и увлекательная программа. Там же лучший на станции ресторан. Желаю приятно провести время.

И отвернулся от меня, потеряв всякий интерес. Что ж, так даже лучше. Я воспользовался лифтом, нашел нужную дверь, сунул в замок жетон и вошел в номер. Неплохо. Спальня с широкой кроватью, гостиная, минибар. Экран терминала в углу над небольшим рабочим столом. Вот окна не было, его заменяла электронная картина, демонстрировавшая сменяющие друг друга пейзажи.

Так, для начала стоит заняться неотложными делами. Сходу подсев к терминалу, я сразу нашел нужное меню и связался с банком. Там, в очередной раз использовав жетон, открыл анонимный счет с доступом по коду, быстро перевел туда все свои деньги и вздохнул спокойно. Уже лучше, теперь никто не сможет блокировать имеющиеся у меня карточки и оставить меня без денег. Конечно, немного потерял на анонимном переводе, так дело того стоило. Но и на этом я не остановился. Открыв еще один счет, текущий, перевел туда треть суммы и слинковал его с жетоном. Это будет мой бумажник. Банковская система охватывала все населенные миры, так что проблемы с доступом к счету не должны возникнуть ни сейчас, ни в обозримом будущем.

Есть пока не хотелось, спать тоже, так что я решил прогуляться по окрестностям пешком, посмотреть что тут и как.

Спустившись вниз, я поинтересовался у стойки, куда делся мой арендованный электрокар и, узнав, что могу в любой момент вызвать его со стоянки, вышел на «улицу». Трудно отделаться от привычных ассоциаций. В шахте как-то однозначно воспринимаешь окружающие тоннели, как подземелье, и относишься к ним соответственно. Здесь, на станции, перспектива играла странную шутку с сознанием. Слишком много свободного места, слишком много зелени, слишком много света. Ни дать, ни взять – идешь по улочкам европейского города с высокими, почти смыкающимися вверху домами. Хотя, кто их знает, современные европейские города. Может, ничем не лучше Желтого они…

Я достиг своей цели – убрался из шахты, покинул планету. У меня есть свой космический корабль – без гиперпривода, правда. Есть деньги, есть жетон. Но что делать дальше? Чем заниматься? Подсказать некому, а идти на местный аналог биржи как-то не хотелось, хотя, уверен, он здесь был. Может, стоит покрутиться поблизости от криминальных элементов, которые тоже обязаны здесь быть? Организовать, скажем, поставку дури из шахты? Хотя, вряд ли я один такой умный. Если и существует здесь наркобизнес, то уж всяко он как следует поделен. Можно, конечно, посетить другие станции, но чем они отличаются от этой? Есть, правда, несколько, основанных чужими, но туда вот так просто, сказав «здрасте», не проникнуть. Ладно, будем думать.

А сейчас меня заинтересовал небольшой супермаркет, очень кстати попавшийся по дороге. Мне очень хотелось приобрести кое-какую актуальную информацию. Прежде всего о политическом устройстве современного мира, о количестве освоенных планет и отношениях между ними. Ну и так далее.

– Скажите, где мне можно найти картриджи или диски с обучающими программами? – обратился я к продавщице – симпатичной!

Она непонимающе уставилась на меня, потом просветлела лицом.

– Вы имеете ввиду инфочипы? Игровые вон там, а если вас интересуют учебники и тренинги, то это с другой стороны стеллажа. А что вас конкретно интересует?

Я объяснил.

– Ну, немного есть, – она прикоснулась пальцами к экрану перед собой и развернула его ко мне. Там я увидел список нескольких энциклопедий и курсов по праву и муниципальному управлению. – Но если вы только что прибыли, да еще издалека, то я бы вам посоветовала просто заказать через местную сеть дайджест свежих новостей. Вы ведь в отеле остановились? Ну так вот прямо с терминала и закажите.

– Я возьму все эти. И спасибо за подсказку. А для них мне не потребуется покупать новый планшет?

– Думаю, нет. Но если сомневаетесь, возьмите универсальный коннектор. Он имеет встроенный процессор и гарантированно обеспечит совместимость чипов с любым типом оборудования.

– Давайте и коннектор.

Ну и как мне с ней познакомиться? Да ладно, будет еще время. А пока – важное.

– Скажите, а на станции можно приобрести оружие?

– Только в зонах отправления. Во внутренние помещения проносить оружие запрещено, – она ничуть не смутилась необычным вопросом.

– Что-то я не припомню, чтобы кто-то меня проверял на этот предмет.

– Конечно не помните, вас «осмотрели» сканеры.

– Да? – я недоверчиво хмыкнул.

– А, так у вас что-то есть с собой? Ну, не дергайтесь так. – Она даже хихикнула. – Если сканер не среагировал, значит, ничего такого у вас и нет.

– Ну хорошо, вы меня успокоили, – не слишком вежливо пробурчал я, оплатил покупки и попросил доставить их в отель.

Следующая остановка – местный бар. Не тот, что в отеле, уверен, там не бывает интересных встреч и бесед, а какой-нибудь поближе к входным порталам станции. Вызвав свой кар, я повертел заложенную в его память виртуальную карту и выбрал несомненно стильное местечко у самых больших «ворот» – бар «Звездная пыль».

Цель посещения бара я и сам затруднился бы назвать. С одной стороны меня захватила такая тоска, какой не случалось и в начале моей деятельности в шахтах Комплекса. Там все было ясно – копай отсюда и до вечера, а там кривая вывезет, если не спать, а понукать ее как следует. Сейчас же я получил то, что хотел, а именно свободу, плюс в определенных пределах независимость, определяемую наличием крупной суммы денег и жетона перва. Как ни странно, но процедура генетического контроля не вызвала никаких эмоций, возможно потому, что я не был к ней готов и не успел как следует поволноваться до этого. И все же, оказывается, быть полноправным членом пангалактического общества мало. Нужно быть в этом обществе еще и кем-то. Да и само общество, судя по всему, таких размеров, что осмыслить его невозможно. Нужно найти конкретное занятие для конкретного человека в конкретном месте. Впрочем, место не имеет значения. Вот в этом-то я свободен абсолютно – могу двигать, куда угодно. Так что, весьма вероятно, время, проведенное в баре, пойдет на пользу, и некий знак свыше укажет мне дальнейший путь. Я, конечно, не даос, но кое-что воспринимаю именно с точки зрения Дао, как жизненного пути.

И еще. Мне стало сложно себя контролировать. Накачка гигантского количества информации в мозг без соответствующей подготовки, без медицинского надзора, с помощью не совсем подходящей для этого аппаратуры, привела меня в состояние легкой шизофрении, когда не сразу соображаешь, что мысль, которая в данный момент вертится в голове – именно твоя собственная, а не чья-нибудь еще… И доза крепкого напитка, сопровожденная ни к чему не обязывающей беседой, будет в самый раз.

Кар шустро доставил меня до места. Заведение не произвело на меня впечатления чего-то помпезного – простенькая вывеска, правда, анимированная, действительно изображающая какую-то искрящуюся субстанцию, скромная дверь из поляризованного стекла. Внутрь вели – как полагается – три ступеньки вниз. Длинная изогнутая стойка тянулась вдоль всего довольно узкого зала. Сразу направо от входа расположился ресторан, где можно было плотно закусить перед обильным возлиянием. В воздухе висели облака дыма, в которых явно ощущались миазмы дури. Значит, я не ошибся, наркодорожка сюда проложена до меня.

Выбрав столик в центре зала, я присел, предварительно прихватив у бармена виски и заказав порцию абсента. Виски я выпил гораздо быстрее, чем подали абсент, и сразу накатила горячая волна облегчения. А тут и абсент подоспел – высокий стакан, коричневый сахар, ложка… Абсент с виски – дикая смесь? Ну и что?

Мои манипуляции привлекли внимание посетителей бара, не так часто кто-то заказывает абсент, да еще и изображает из себя умеющего его пить.

Буквально через полминуты подошел сильно смуглый мужчина примерно моего возраста, одетый во что-то сильно напоминающее джинсовый костюм, и спросил разрешения присесть за мой столик. Я не возражал, так что вторая часть программы – непринужденная компания тоже состоялась.

– Меня зовут Отратос Апоностолос, – протянул над столом руку мужчина, – я здесь чуть ли не каждую неделю бываю…

– Игорь, – я ответил на рукопожатие.

У него была «правильная» ладонь – сухая, в меру твердая… Характер человека, как на ладони, когда пожимаешь ему руку, такой вот незатейливый каламбурчик.

– Занятное у вас имя, – поддержал я разговор.

– У меня греческое происхождение. Мои предки жили на острове Крит, может, слышали о таком?

– О! Не только слышал, но и бывал, – а как не бывать, если все оффшоры на Крите… были когда-то.

– Да ты что! – экспансивно воскликнул Отратос и тут же осекся. – Ничего, что я на ты? Мне так гораздо удобнее.

– Да пожалуйста… Мне так тоже привычнее.

– Отлично! Эй, бармен! Дай-ка нам пару стаканчиков из моего запаса! – он повернулся ко мне, – Ты не обессудь, но пить эту зеленую гадость я не могу позволить даже случайному знакомому.

Я махнул рукой, пустое, мол. Мы в молчании дождались, пока бармен на маленьком подносе доставил два стаканчика с прозрачным напитком. Отратос дождался пока я возьму стакан, и поднял свой в молчаливом тосте, с заинтересованным юмором глядя, как я собираюсь пить.

В нос мне ударил такой знакомый запах… Ну и коктейль получится у меня в желудке… Я с наслаждением выпил стакан, с удовольствием выдохнул и подмигнул греку.

– За знакомство. Не думал, что здесь можно найти узо.

– Вот теперь ты свой человек, Игорь! – Отратос опрокинул свою порцию. – Едва ли пара человек на этой станции знают, что такое благородный напиток. Я готов поверить, что ты не только бывал на Крите, но и знаком с моей бабушкой, пусть она будет здорова!

– Ты что, сам его гонишь?

– Почему сам? Привез с Эллады несколько ящиков. Знатоки, правда, говорят, что по вкусу ему далеко до земного, но скажи мне, кто из этих знатоков пробовал настоящий узо? А? Бармен! Давай сюда всю бутылку!

– А скажи, Отратос, какими судьбами-то тебя через станцию носит каждую неделю?

– Ну как же? Я же суперкарго на старой и дырявой посудине. Мы по линии ходим. Каждые восемь дней хоть лопни, а будь на месте. Ой, а что возим-то, – замотал он головой, ухватив пучок какой-то зелени, своевременно поданной расторопным барменом.

Не желая показаться невеждой, я тоже сделал заказ – мясо, сыр, томатный сок. Хотя и знал, что закусывать узо – значит портить напиток. Но, справедливо, рассудил я, бутылка кончится быстро, а потом нам захочется есть.

– И что же именно возите?

– Да что придется. Вот сейчас пришли – половина трюмов забита всякими диковинными овощами с Трампа, а вторая – бытовой техникой. И что? Ты думаешь, кто-то подумал о том, что наш грузовик ну совсем не годится для свежих овощей, а? Какое там. А бедный Апоностолос отдувайся, бедный Апоностолос во всем будет виноват. Ведь до последнего килограмма спросят! А как же нам в рейсе не покушать свежего?

– Не прибедняйся, – мы выпили. – Или ты не грек, или все у тебя в порядке, комар носа не подточит.

– Золотые слова! У тебя прадедушка не грек, нет? Ну, жалко… Но уж прабабка твоя явно с греком согрешила, скажи не так!

– Даже если и так, то плакать не стану. И что, куда теперь путь держите?

– А мне кто говорит? Бедного грека зовут, когда хотят наказать, а куда мы летим, я узнаю из накладных.

– Наливай. Вот, угощайся. Не я мясо готовил, но если оно не вкусное, то мы отрежем повару руку, – кажется, я начал пьянеть.

– Ну а ты чем занимаешься? – спросил грек.

– Ничем. Если тебе нужны услуги правильного человека, имеющего свой катер, то сегодня у тебя счастливый день.

– Катер? А какой, если не секрет?

– «Startech». Шестисотый.

– А, знаю. У него нет гиперпривода. Далеко не улетишь. А то, конечно, нашли бы ему занятие. Я правильно понял – ты ищешь куда пристроиться? – хитро прищурился Апоностолос.

– В общем, правильно.

– На мели сидишь?

– Нет. Мне просто заняться нечем, – всегда лучше говорить правду.

– Ну, это дело поправимое. Уж не знаю, случайно или нет, но ты пришел в правильно место. Здесь собираются либо те, кто ищет себе занятие, либо те, у кого есть дело.

– Отратос! С прибытием, старик! – с раскрытыми объятиями к столу подошел небритый тип в сильно поношенной длинной куртке. Соломенные длинные волосы наполовину скрывали лицо. На вид я бы ему дал лет двадцать, но, конечно же, это было обманчивое впечатление.

– Какие люди! Садись, выпей, закуси.

– Не откажусь, Отратос, не откажусь, – не чинясь, гость уселся за стол.

– Знакомьтесь, это Игорь, это Клай, мой старый знакомый, – Апоностолос, казалось, забыл, что это я его пригласил за свой стол. – Раньше летал в моем экипаже навигатором, теперь ушел на большой грузовик.

Опять последовали рукопожатия и обмен фразами первой фазы знакомства.

– Ну что, Клай, надолго на этот раз? – грек налил ему узо.

– Еще несколько часов простоим – и в путь. Что за гадость вы пьете? Ладно, поехали.

– Как я понимаю, твой корабль тоже возит какие-то грузы? – я решил поучаствовать в беседе.

– На этот раз груз очень серьезный. Полный трюм замороженного мяса.

– Мяса? И что в нем серьезного?

Клай оторвался от еды и с удивлением посмотрел на меня. Отратос тоже распахнул глаза.

– Ты что, Игорь? С Луны свалился? Ну, эти, кроты… Терроны, чтоб их, не выговорить…

– А, пардон. Видно мне в голову ударило, не сообразил сразу. И как полет, успешно?

– Нормально. Крейсер охраны отстал, правда… – Клай махнул рукой. – Да там такой крейсер, проще из водяных пистолетов обороняться. Но вообще шли мы по спокойным районам, вполне даже гладко. Вот только перед стыковкой какой-то придурок на малом катере решил у нас перед носом вальс потанцевать. Да я даже тормозить не стал, хоть капитан и побоялся, что это типа подстава, внимание отвлекают. Ну, в общем, ничего, пришвартовались в штатном режиме.

– Рад за вас, – мне, разумеется не хотелось развивать эту тему дальше.

– А что, Клай, куда на этот раз идете?

– Пока у нас промежуточная точка в компьютерах. Ты же знаешь эту схему – данные о маршруте сообщаются поэтапно. Для пущей безопасности. Но думается мне, что кое-кто кое-где нашел новое месторождение блуждающего минерала.

– А насколько часто охрана оправдывается? – поинтересовался я. – Это же невыгодно – таскать за собой боевой крейсер.

– Да уж… Чаще всего, действительно, невыгодно. Но иногда все затраты окупаются с лихвой, если ты понимаешь, о чем я. Иногда за этот самый крейсер хочется отдать все. И очень хорошо, когда он оказывается под рукой.