Текст книги "Страх высоты"

После недолгих поисков, в третьем терминале нашелся катер, а заодно и два бандюка, пытавшиеся подступиться к «Ржавой Акуле». Катер стоял третьим корпусом, и бандитов защитники не сразу заметили среди припаркованных космолетов. Поэтому вышло так, что грабители, услышав звук отодвигающейся клинкеты в переборке, благоразумно затаились, а потом открыли огонь в упор по подходившим бойцам. Тяжёлая пуля с громким чавкающим звуком ударила в диафрагму Тиберия, ломившегося по самой середине прохода, от чего тот, нелепо всхрапнув, взлетел на метр в воздух, и рухнул со всего размаха на пол. Игорю прописал горячую плазменную примочку доходяга в робе, воодушевленный точным попаданием во врага своего напарника, и поэтому выскочивший из-за шасси катера прямо навстречу. Тщательно прицелиться доходяге помешал залп из титановых шипов, частью повредивший плазменный карабин, а частью превративший пальцы его правой руки в лапшу. Второй очередью Игорь прошил ему голову.

Первый грабитель, после выстрела в Тиберия, скрылся за корпусом корабля, решив не лезть на рожон. Направив на броню стоящего через корпус судна очередь «Беретты», Игорь добился, чтобы рикошетирующие от брони титановые иголки отлетали прямо в затылок спрятавшегося за обшивкой бандита. С криком боли тот выбежал на открытое место, где и был уже до отказа нафарширован титаном. Положив рядом оружие, Сергеев склонился над еще дышащим Тиберием. Тот попытался что-то сказать, улыбнулся сквозь заливающую горло кровь, и умер.

Смерть постепенно становилась постоянным спутником Игоря в его теперешней жизни.

Мораль соответствует обычаям общества. Общество прогрессирует и регрессирует относительно идеи гуманизма. Так что нет ничего удивительного в том, что ценность человеческой жизни не так и высока в условиях, когда корпорации и верховное правительство Земной Оси соотносятся как сюзерен и вассалы. А земное раннее средневековье – жесткий мир, и жестокий. Так и тут.

Невеселый пассаж о временах и нравах над трупом союзника настроил Сергеева на философский лад. Оставшийся после всех пертурбаций в целости и сохранности дистанционный пульт разблокировал шлюз катера, через который и взошел на борт нынешний и единственный хозяин катера.

Активировав все активные и пассивные охранные системы и заблокировав шлюз, Игорь потратил пару минут на себя непосредственно. Достаточно дорогая цивильная одежда, которая отлично подходила для фланирования по станции, превратилась в грязные лохмотья. Во рту адреналиновая горечь смешивалась с тошнотворным сладковатым запахом гари и великой сушью. Три или четыре царапины, оказывается, полученные в ходе всех уже произошедших сегодня перестрелок и рукопашных схваток, покрылись коркой и стянули кожу вокруг, причиняя неудобства при движениях. Относительно безопасная обстановка резко выявила все такого рода детали.

Сняв с себя всю одежду, Игорь ухватил на камбузе банку с энергетиком и влез в душ. В душе, прополоскав горло под потоком мелкодисперсной водно-кислородной смеси, он полминуты, не торопясь, засасывал содержимое банки, закрыв глаза. Хотелось остаться надолго, слушая шорох пузырей и ничего более.

Мгновенная сушка поставила дыбом отросшие за три последних месяца волосы, но это было наименьшее из зол. Надев жилет Легиона, Игорь уселся в кресло за штурвал и приготовился к старту. Плазма в орудии уже рвалась наружу, сдерживаемая только мощным электромагнитным полем затвора. Катер осторожно спрыгнул со стоек, зависнув на мгновение неподвижно в воздухе, а затем двинулся вперед, к большому шлюзу станции. Пришлось преодолеть довольно сложный лабиринт при рулежке – автоматическая парковочная система не работала, а вручную, не видя всей картины, иногда приходилось, уткнувшись в тупик, разворачиваться и искать другой путь. Наконец, прямо по курсу встала звездная панорама, и Игорь подал ходовую мощность на антиграв и двигатели. Катер ткнулся в силовое поле, прорвав его, и за кормой «Ржавой Акулы» повисло белое облачко вырвавшегося из силовых оков и тут же превратившегося в ледяную взвесь воздуха.

Заложив правый вираж, Игорь покрутил головой, проверяя систему целеуказания бортового орудия. Катер прошел над сектором пятнадцатого и шестнадцатого терминалов на удалении пятисот метров. Присутствие катера в пространстве около станции визуально ничто не выдавало, так как режим невидимости совмещался с чистым выхлопом двигателей. Краткое наблюдение за действиями пиратов, ведущих стрельбу через разбитые шлюзы, показало, что оборонявшиеся не в самом лучшем положении – прямо на глазах Сергеева одна из диверсионных групп вернулась к пиратскому кораблю, по всей видимости, прорвавшись сквозь баррикады. Бурное ликование в стане бандитов лишь ускорило их конец, окончательно разозлив Игоря.

Замерив расстояние от катера до силового щита, и получив время проникновения сквозь силовой купол, Игорь ввел данные в систему ведения огня, которая уже вела все выбранные командиром корабля цели. Сосредоточившись на выводимой на проектор картинке с целями, Сергеев установил двигателям требуемую мощность, и через три секунды катер, оттормозившись до приемлемой для поля купола скорости, уже влетал внутрь шестнадцатого терминала. Плазменное орудие сразу же ожило, выплюнув в упор мощнейший разряд по кораблю пиратов и превратив его в оплывающую сосульку. Интеллект управлявшей пушкой системы отлично справился с распознаванием цели. Длинная серия малых порций плазмы навечно успокоила весь личный состав банды на терминале номер шестнадцать. Аккуратно заварив рассчитанным по мощности выстрелом клинкетную дверь в переборке с соседним терминалом, Игорь посадил на площадку свой катер, и попытался связаться с оборонявшимися на баррикадах защитниками, припомнив, что коммуникатор у их командира имелся. Сканер поймал частоту, и Сергеев вклинился в переговоры командира на баррикадах с его начальством.

– Говорит владелец катера «Ржавая Акула» Игорь Сергеев! Обращаюсь к обороне станции. Терминал шестнадцать от бандитов освобожден, терминал пятнадцать изолирован. После подтверждения вами этой информации прошу связаться со мной на этой частоте для согласования дальнейших действий.

В ответ на протяжении десяти минут была слышна только тишина. Тем временем Сергеев опять поднял корабль в пространство и наблюдал, как охрана станции расстреливает остатки боевиков, пытавшихся открыть дверь в переборке. Наконец, очевидно получив все подтверждения, на заданной частоте на связь с Игорем вышел незнакомый ему голос.

– С вами говорит глава Оборонного Совета Пол Робсон.

Тут у Игоря чуть не случился небольшой истерический припадок. Он вдруг подумал, что сейчас услышит «Подмосковные вечера» с джазовым акцентом, но вовремя спохватился. Что самое обидное – комизм ситуации объяснить кому-либо представлялось невозможным совершенно. Отдышавшись, он ответил:

– Игорь Сергеев на связи. Слушаю.

– Подтверждаем уничтожение боевиков в терминале. Но наружные грузовые причалы всё ещё контролируются противником. Через двадцать семь минут прибывает патруль, но, судя по телеметрии, замки причала номер три, где находится рефрижераторная секция с колонистами, будут открыты максимум в течение тринадцати минут, и станция пойдет по миру.

– А вы-то тут причем? Наверняка все застраховано.

– Страхователь – станция. Если сейчас украдут секцию, то компания оплатит страховку, но на следующий период премию сделают в пять раз выше. Так разорилось много станций. Прошу вас – помогите нам. А мы в долгу не останемся, в пределах нашего месячного бюджета. Полномочия у меня есть.

– Ладно. Договорились.

Игорь, прикинув, где при вчерашней швартовке скрылся балкер, направил катер туда же.

***

Четыре гигантских секции-трюма висели сбоку на станции, как злокачественная опухоль. У основания третьей по счету копошилось что-то, решившее исполнить роль хирурга-вивисектора, и избавить станцию от, по его мнению, ненужной ей обузы. Это что-то, крупный вспомогательный ремонтный корабль, сразу заметило конкурента, несмотря на то, что режим невидимости не отключался, судя по тому, как тревожно замигали транспаранты системы безопасности, предупреждая об активном сканировании катера чужой системой наведения. Вслед за предупреждением две вспышки обозначили пуски ракет. Действующая в автоматическом режиме система безопасности «Ржавой Акулы» в свою очередь, сделала залпы по курсу вражеских ракет, и произвела уклоняющийся маневр. После подрыва ракет на расстоянии Игорь начал пилотаж по направлению к причалу номер три, закрываясь корпусом секции-трюма и оставаясь в тени станции. Участие в космическом сражении не входило в его планы. Несколько часов за тренажером хоть и добавили уверенности в себе, но практика реального полета, состоявшая из отстыковки от балкера и посадки на автомате в станцию, а так же несложных маневров вокруг терминалов – общей продолжительностью минут двадцать – не располагала к крутым виражам и петлям Нестерова. По этим соображениям Сергеев пришвартовал корабль на поверхности трюма, сам же облачился в легкий вакуумный скафандр и прихватил из сейфа электромагнитную снайперскую винтовку «Астра-ТТН», отлично приспособленную к работе в космосе. Выйдя наружу через шлюз, Игорь первым делом отдал соответствующую команду с пульта, и рядом со шлюзом выдвинулась секция корпуса, в которой уместился небольшой двухместный открытый скутер. Оседлав его, Игорь малым ходом полетел вдоль корпуса трюма по направлению к пиратскому кораблю. Появившиеся в поле зрения фигурки, подсвеченные солнечным сиянием, манипулировали сложной конструкцией, торчащей из шлюза вражеской посудины и представлявшей собой мощный резак с четырьмя рабочими плоскостями. Они уже больше чем на половину врезались в могучие штанги причального устройства. Часть пиратов в скафандрах подгоняла рукава систем жизнеобеспечения и управления из своего корабля к корпусу трюма. Делалось все слаженно, и было заметно, что работают они не в первый раз. Оставалось совсем немного до того момента, как трюм с погруженными в анабиоз колонистами умчится вслед за пиратами в неизвестном направлении.

Пристегнув скутер к трюму, Игорь, прячась за надстройкой вспомогательного двигателя, зарядил винтовку, настроил прицел на условия применения, и тщательно прицелился. Выстрелы один за другим унесли в пространство пять разрывных снарядов, достигших своих целей – пять трупов, сорванных попаданиями с поверхности швартового устройства, где они держались за счет подошв Велкро, повисли на страховочных фалах в пространстве. Одно из тел тут же по инерции отнесло к резаку, и режущей поверхностью затянуло прямо в распил. От этого искусственно выращенный кристалл резца лопнул, и осколки картечью разнеслись по сторонам, насадив на себя еще двух работающих. Будучи слегка ошеломлен произведенным эффектом, Сергеев, тем не менее, сразу сообразил, какими будут следующие цели, и расстрелял остальные резцы. Не ушел никто, и даже в надстройку, из-за которой вел огонь Игорь, попало несколько осколков.

Те, кто оставались на борту пиратского корабля, пребывали в полном замешательстве и пока не предприняли никаких действий, дав Сергееву время уйти на скутере обратно к катеру. Поставив скутер на место, и войдя в шлюз, Игорь сразу связался с руководством станции:

– На связи Игорь Сергеев. Пиратская команда у швартовых порталов уничтожена. Механизмы пиратов разрушены и работы по принудительной отшвартовке секции остановлены. Пиратский корабль в рабочем состоянии, возможно наличие пилота на борту.

– Пол Робсон на связи. Понял вас, переключаю на командира патрульного крейсера.

– Командир крейсера «Таксидермист» Алекс Люпи на связи. Прибытие через две минуты. В случае старта прошу удержать пиратский корабль на позиции. Подтвердите.

Такое требование уже переходило за рамки договоренностей, но Сергеев посчитал, что не убудет, и ответил:

– Подтверждаю свое содействие в разумных пределах. Жду вашего подхода. У меня «Startech V/I/P-600», прошу не перепутать. Конец связи.

И отключился, несмотря на мигавший селектор вызова.

Отстегнув катер от трюма, он широкой дугой, постепенно разгоняясь, обогнул всю секцию, и вышел прямо на боевой курс по направлению к пиратскому кораблю, открыв стрельбу. Это длилось секунды три, и определить размер повреждений, нанесенных врагу, не представлялось возможным, так как катер тут же скрылся за станцией, и разворачивать его обратно Игорь не собирался. Подождав минуту, он малым ходом вернулся к месту событий и с облегчением увидел, как изящный, несмотря на впечатляющие размеры, патрульный крейсер, зависнув над причалом номер три, высаживал десантников в серых бронированных боевых сьютах рядом с пиратским кораблём.

Появление катера Сергеева вызвало очередной приступ активности селектора вызова. На этот раз Игорь не стал кочевряжиться, и ответил:

– Слушаю вас, «Таксидермист».

– Благодарю за помощь. Ситуация под контролем. По окончанию операции приглашаю на борт. Отметим победу и побеседуем, если вы не против.

– Не против. Готовьтесь принять катер. Конец связи.

Глава 3.
Sub rosa[16]16
  «Под розой», по секрету, секретно (лат.). Роза у древних римлян была эмблемой тайны. Если розу подвешивали к потолку над пиршественным столом, то все, что «под розой» говорилось, не должно было разглашаться


[Закрыть]

Приглашение я принял с радостью. Во-первых, головная боль уже просто доконала, и мне было бы крайне приятно присесть в уютное кресло со стаканом «лекарства» в руке. Во-вторых, на крейсер просто так не приглашают, да и упоминание о беседе, оброненное капитаном, меня заинтересовало. Глядишь, выйдет толк из прогулки. В общем, отправляюсь в гости.

По сравнению с катером, крейсер казался огромным, хотя в реальности его размеры были не так уж и велики. Думаю, почетный ранг крейсера кораблю дали скорее в виде поощрения, чем за реальную боевую мощь. Так уж получилось, что названия звездолетов плавно перекочевали из морской терминологии. Все эти крейсеры, линкоры, эсминцы – не более, чем дань традиции. В реальности существует только два критерия, по которым можно определить ранг космического корабля. Это размеры и вооружение. Количество членов экипажа не столь важно, тотальная автоматизация сделала этот параметр крайне непрезентабельным. Как бы то ни было, но для моего катера нашелся швартовый портал, куда при желании можно было поместить десяток таких аппаратов. Мне подумалось, что это взлетная палуба для истребителей сопровождения.

Здесь не использовалась такая предупредительная система посадки, как на станции. Просто катер грубо развернули и припечатали на место посадки. Коротко так, без церемоний. И никакой диспетчер со мной не связывался.

Проверив по приборам состояние атмосферы за бортом, я отстегнулся, пригладил волосы и спустился на палубу. Тотчас над дверьми одного из шлюзов полыхнул зеленым маячок, и они приглашающе раскрылись.

Сразу за шлюзом, в тамбуре, меня встретил молодой офицер. Оказалось, что знаки различия в программу моего спонтанного обучения не входили, так что положение этого офицера в корабельной иерархии осталось для меня загадкой.

– Прошу следовать за мной, – четко произнес молодой человек, развернулся и проследовал, иного слова не подберу, по коридору.

Захотелось назвать его полковником, чтобы доставить ему удовольствие.

Коридор и помещения, которые мы проходили, произвели впечатление самого обычного военного корабля, я имею в виду, морского корабля. Стены были выкрашены чуть ли не той же самой шаровой краской, в коридор выходили те же самые массивные двери, которые, к счастью запирались автоматически, а не вручную, проемы украшали комингсы, и освещалась вся эта роскошь забранными в сетку светильниками. Точно так же выглядели лифты, которыми мы воспользовались дважды.

Впрочем, апартаменты капитана были достойны своего владельца. Или правильнее называть его по-военному – командир?

Седой статный капитан мог бы позировать для обложки глянцевого журнала, если бы все впечатление не портил сизый нос в прожилках вен. Капитан явно был не дурак заложить за воротник. В остальном – просто идеал, образец для подражания.

Войдя в каюту, я остановился и вопросительно уставился на хозяина.

Капитан, очевидно, ожидал рапорта или чего-то подобного, но, не дождавшись, просто протянул мне руку.

– Господин Сергеев? Я капитан Алекс Люпи, к вашим услугам.

– Если не трудно, просто Игорь. Не люблю излишние церемонии.

– Да, да, конечно, – быстро произнес капитан, явно уделявший церемониям массу внимания. – Пожалуйста, прошу садиться. Мне чрезвычайно приятно приветствовать вас на борту «Таксидермиста». Поверьте, это достойный корабль. Команда называет его «Старый Чучельник», любя, конечно. А что может быть лучше, когда команда любит свой корабль.

– Вы состоите в армейском формировании? Я имею в виду – в федеральных силах?

– Да, но в статусе коммерческого формирования. Понимаете? – тема явно немного смущала заслуженного вояку.

– В общем, идея мне ясна. Зарабатываете для флота наличные деньги?

– Что-то вроде этого. Ну почему нельзя совместить выполнение своего долга с коммерческим успехом, как вы думаете?

– Разумеется. Полностью с вами согласен, – я поспешил утвердительно кивнуть. Вместо того, чтобы выгнать на пенсию, всучили старому капитану боевую развалину, лишь бы не скучал. Могу понять человека, любящего свою работу, но не могу понять того, кто себя на этой работе хоронит. Но это его дело.

– Я позволил себе побеспокоить вас только с одной целью, Игорь, – начал капитан разговор и тут же спохватился. – Выпьете чего-нибудь?

– Знаете, с утра я мучился похмельем, а потом убил несколько человек, меня самого чуть не убили, так что да, я бы выпил чего-нибудь покрепче.

Мое согласие явно порадовало капитана. Он нажал кнопку вызова вестового, бросил явившемуся мичману (я решил так его назвать) короткую фразу, и откинулся в кресле, разместив локти на подлокотниках и выставив перед собой ладони, соприкасающиеся кончиками пальцев. До возвращения вестового с подносом он не проронил ни слова. Потом оживился, разлил какое-то темное виски неизвестного мне сорта и жестом предложил мне взять стакан.

– Итак? – произнес я.

– Итак, – машинально повторил капитан. – Мне удалось пронаблюдать за финальной фазой боя, который вы так блестяще вели, защищая станцию. Скажите, вы живете здесь?

– Нет. Я только вчера прибыл. Мне хотелось бы соблюсти в тайне точку отправления. Катер «Startech», немного денег и масса свободного времени – вот та информация обо мне, которую я готов обнародовать.

– Мне доводилось слышать, что на окраинных колониях в моде чуть ли не средневековые традиции… Младший сын? О, нет, нет, я только предположил, – воздел руки, увидев мое неудовольствие, капитан. – Мне ведь, собственно, нет никакого дела до вашей частной жизни. У меня к вам деловое предложение.

– Деловое? Я обычно не разговариваю о делах, когда выпью, но для вас готов сделать исключение.

– Очень хорошо. Видите ли, Игорь… Команда «Старого…», простите, команда «Таксидермиста» состоит из великолепно обученных, преданных службе и кораблю молодых людей. О любом из них могу сказать только хорошее. Но у них катастрофически не хватает опыта. И, может быть, моральной подготовки для того, чтобы крушить врага так, как это делали сегодня вы, – капитан потянулся к бутылке и повторил процедуру наполнения стаканов. – Я бы хотел, чтобы у меня под рукой был человек, который не испугается крови, не растеряется в сложной ситуации… У вас ведь нет свойства замирать, когда вашей жизни грозит опасность и требуются немедленные действия?

– Наоборот. Я могу быть рохлей и лентяем в обычной обстановке, но стресс заставляет меня мобилизовать все резервы. Однако это не имеет значения. Если я чего и не люблю в этой жизни, так это подчинения командам. Другими словами, я тотально невоенный человек. Простите.

– Ничего, ничего. Я и не имел в виду, чтобы вы поступали на действительную службу. В конце концов, это не нужно ни мне, ни вам. Я о другом. Как вы смотрите на то, чтобы помочь нам – мне, в конце концов – в качестве вольнонаемного оперативника? Подумайте! У вас есть катер, у вас есть умения. А у нас есть хорошая работа и неплохое вознаграждение.

– На таких условиях я бы не против, но о войне в космосе мне известно немного…

– Ничего. В космосе без нас с вами обойдутся, сражения уже давно ведут компьютеры, а не люди. Человек хорош в качестве контролирующей силы, а вот с реакцией и соображением у него туго… Нет, Игорь, вы мне не нужны в качестве стратега. Видите ли, мы сопровождаем весьма ценный груз… – капитан умолк, как бы раздумывая, следует ли мне знать подробности.

– Замороженные колонисты? – облегчил я ему задачу.

– О, вы в курсе дела? Ну что ж, отлично. Да, Игорь, колонисты. Лакомый кусочек для всяческой шушеры.

– Я заметил, – иронически произнес я. – Кто-то очень хотел добраться до груза. У меня сложилось впечатление, что именно грузовик был основной целью, а на станцию напали так, для отвлечения и для дополнительного дохода.

– Скорее всего, именно так и было, – подтвердил капитан. – Колонисты, конечно, завербовались добровольно, но куда им деваться, если по прибытию окажется, что они должны не отрабатывать контракт, а вкалывать на плантациях? Рабовладение в чистом виде, вот что это такое.

– Ну, терроны мало отличаются от рабов изначально, разве нет? Они не могут занимать руководящие посты, они не могут летать в космосе…

– Знаете, молодой человек, давайте не станем углубляться в политические и социальные дебаты. Впрочем, вы ошибаетесь, кое-где терроны могут занимать очень высокие и серьезные должности. А вот касательно космических перелетов, то тут вы правы. Кое-кто считает, что мир устроен правильно, кому-то кажется, что законодательно лишать прав часть человечества аморально…

– Человечество выжило только благодаря таким вот законам, капитан. Я, знаете ли, не революционер и признаю мир таким, каким он сложился исторически.

– Да это и не важно. Мы с вами вряд ли что сможем изменить в устройстве этого мира. Наверное, я сам себя успокаиваю, да что уж там… Но сейчас мы говорим не об этом. Вам, наверное, хотелось бы узнать, что именно я хочу от вас?

– Ага. Желательно в подробностях. Иначе вполне может возникнуть ситуация, когда мы с вами перестанем друг друга понимать.

– Так вот. Я бы хотел, чтобы вы освоились в рубке крейсера, посмотрели, как происходит навигация в гиперпространстве, ознакомились с вооружением корабля… Возможно, вы согласитесь дать несколько уроков членам команды по рукопашному бою и немного потренировать тех, кто изъявит желание продолжить и покажет способности к этому. Предполагаю – только предполагаю! – вы немного знакомы с ведением околопланетных боев, во всяком случае, ваше пилотирование вблизи станции показалось мне вполне на уровне, хотя и не без огрехов.

– Тут я скорее теоретик, чем практик, – усмехнулся я.

– Разумеется, вся ваша деятельность будет сугубо добровольной, без подчинения по команде. Грубо говоря, отчитываться в своих действиях вы должны будете только передо мной, причем не как перед старшим по званию, а как перед нанимателем. Ну что, готовы рассмотреть такой вариант?

– Есть время подумать?

– Мы здесь останемся еще на двенадцать часов. Скажем, до завтрашнего утра вас устроит? Переночевать можете здесь. Можно распорядиться, чтобы ваши вещи доставили на борт из отеля.

– Может быть, есть какие-то бумаги, которые мне не вредно будет почитать заранее? Скажем, текст контракта и все такое…

– Ну конечно! – капитан бодро поднялся, подошел к массивному письменному столу, взял с него несколько документов и протянул их мне. – Можете быстренько ознакомиться и задать, если появятся, вопросы.

Я взял бумаги, всего четыре листа, и начал читать. Это был стандартный текст договора вольнонаемного служащего, который обязуется то, обязуется се, отвечает за это… Кое-что мне не понравилось.

– Господин капитан, мне неловко вам напоминать, но я не собираюсь играть в солдатиков. Может быть, обойдемся без этих бумажек? – получилось немного грубовато, но головная боль мешала мне сдерживаться. К тому же, прочтение текста как-то неуловимо меня раздражало, хотя никаких причин для этого я не видел.

– К сожалению, эти бумаги – обязательное требование Центрального штаба, но ничто не мешает нам сделать дополнение, где будут указаны и перечислены все ваши условия. А скажите, текст вам понятен, ничто не вызвало трудностей?

– Да какие трудности? Я этих бумажек столько прочитал и составил…

До меня начало доходить. Я схватил листки и снова посмотрел на них. Ну, конечно! Это ведь не русский язык, и даже не интеркаст, а какой-то другой, совсем мне неизвестный, однако абсолютно понятный.

– Все-таки вы получили первоклассное образование, Игорь. Конечно, базовый нишу постоянно используется на столичных мирах для юридической переписки, но все же свободно на нем читать умеет не каждый, тем более выходец из провинции, – капитан даже расцвел оттого, что его несложная уловка сработала.

– Это не самое уникальное из моих врожденных и приобретенных качеств, – ответил я. – Подумаешь, нишу. Я и сам не помню, сколько языков мне известно.

– Просто мне хотелось убедиться, что вы гораздо более сведущий человек, чем хотите показать. И это меня полностью устраивает. Ну что, до встречи утром, здесь же, у меня?

Мы сошлись на этом, капитан тепло со мной распрощался и препоручил меня вновь выскочившему, как чертик из табакерки, мичману. Мичман проводил меня в мою каюту, точнее, каюту, которая станет моей, если я приму предложение поработать на армию. Это оказалось недалеко от капитанских апартаментов, на той же палубе. Помещение состояло из гостиной и спальни. Узкая дверь вела в маленькую душевую, что, по моему разумению, являлось на военном корабле неслыханной роскошью.

Вот чем меня поражали все эти военные дредноуты, так это тем, какое колоссальное количество сил и средств люди тратили на их создание, на обустройство быта, на комфортную отделку. А потом, за несколько минут скоротечного боя все шло на дно. Или разлеталось по космосу – как вам больше нравится. И все равно, вновь верфи брались за постройку очередного монстра, который должен был поразить всех мощью вооружения и роскошью внутренних помещений.

Попросив мичмана принести какого-нибудь освежающего напитка, я развалился на диване перед прикрученным к полу журнальным столиком. Искусственная гравитация, конечно, хорошо, но во время боя работа генераторов вполне может нарушиться и тогда мебель полетит, как снаряд из пушки, что, конечно же, никуда не годится.

Кажется, мне опять повезло. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Если бы не нападение пиратов, я бы сидел в баре, накачивался каким-нибудь пойлом и жаловался на то, что мне нечем заняться. Или ухлестывал бы за девчонкой из магазина, отчетливо представляя при этом, что она мне абсолютно не интересна и не нужна. А сейчас меня втягивали в большой и, возможно, прибыльный бизнес, причем именно втягивали, а не я сам просился. Тут огромная разница. Что в перспективе? А в перспективе мне следует каким угодно способом проявиться так, чтобы на меня обратили внимание люди покруче, чем капитан какого-то суденышка. Люди, которые фрахтовали крейсер. В сущности, вряд ли изобрели что-то новое, грузовые перевозки есть грузовые перевозки, оттого, что все происходит в звездном океане, а не в океане традиционном, ничего не меняется. Есть фрахтователи, есть грузовладельцы, есть судовладельцы… Все остальное – мелочи и детали, на которые можно первое время не обращать внимание.

У меня поднялось настроение. Да и принесенный стюардом какой-то газированный напиток хорошо меня освежил. Я решил не терять времени и самому съездить за своими вещами. Благо все самое ценное хранилось в катере, но приставка и картриджи до сих пор валялись в номере.

Как только я вышел из каюты, то сразу же заблудился. Спрашивать дорогу у кого-либо не следовало, ничего кроме потери авторитета и насмешек над штатским это бы не вызвало. Так что я напрягся, вспомнил устройство морских судов и попробовал двигаться по аналогии. Лифты исключались. По старой морской традиции, никаких обозначений этажей, точнее, палуб, не существовало. Просто ряд цифр, без всякого указания на то, какой палубе какая соответствует. К тому же сюда мы ехали двумя разными лифтами. Так что мне оставалась только одна возможность – воспользоваться узкими трапами, пронизывающими корабли сверху до низу. Как мне показалось, палубы проходили в продольной плоскости корабля. То есть, если его поставить «на попа», то пол становился вертикальным. При наличии гравигенераторов, собственно, расположение палуб диктовалось только фантазией конструкторов, они вообще могли располагаться под разными углами. Но, представив себе схему крейсера в разрезе, я определил направление и начал планомерно двигаться с таким расчетом, чтобы выйти как можно ближе к посадочному порталу.

Даже обладая врожденным чувством направления, мне не удалось выйти к цели сразу же. Сначала я ошибся палубой и попал в какие-то помещения, забитые силовой аппаратурой. Там на уши давил мощный низкий гул, а воздух казался наэлектризованным до предела – сделай резкое движение, и полыхнет дуга. Тут мне пришлось смириться и придержать пробегавшего мимо человека в порядком замасленной спецовке.

– Минуточку, уважаемый. Скажите, пожалуйста, как мне выйти к посадочному порталу?

– А вы вообще кто такой и как сюда попали? – вдруг очнулся человек от своих мыслей и очень настороженно на меня посмотрел.

– Да не пугайтесь вы так. Я гость капитана, пытаюсь найти свой катер, да вот, похоже, заблудился…

– А, ну так вы уровнем ошиблись. Вон там лифт, поднимитесь на один уровень вверх, выйдете прямо к шлюзу. На будущее – здесь закрытая зона, не стоит шляться без дела, можно нарваться и на менее вежливого человека, чем я.

– Я-то учту. Но и вы учтите, что завтра у меня будут все возможности, чтобы заставить вас вручную отдраить палубу отсюда и до вечера… Причем, со всей возможной вежливостью.

Оставив механика столбом стоять посреди коридора, я воспользовался лифтом и действительно вышел прямиком к шлюзу. И вот там-то меня остановила охрана. Впрочем, недоразумение выяснилось почти мгновенно, когда старший караула связался с капитаном и тот подтвердил мою свободу передвижения.

Катер ждал меня на том же месте, смирно стоя в подсвеченном круге на палубе.

В катере все было в порядке, точно так же, как я его оставил, да и то – прошло всего несколько часов.

Стоило мне запустить двигатели, как сработала принудительная система навигации, и катер буквально вышвырнуло за пределы посадочной палубы. То ли шутки у диспетчеров такие, то ли действительно здесь так принято, трудно сказать.