Текст книги "Владыки Земли"

Глава восьмая
Меч Ар-Вала

Луня, сидя на мехе с карасями – чтоб не всплыли, обоими руками держался за воткнутый в дно между ногами Красный меч, задрав голову, дышал через тростинку, как Шык учил, и думал, благо, делать больше нечего было, а бояться и трястись надоело уже:

«Руна рядом, вот она, подле сидит, локтем ее коснуться можно, остальные тоже тут, не нашли беры нас пока, и если все путем пойдет, и вовсе не найдут. Рассвет скоро. Может, ушли беры? Но Шык знак не подает, значит, сидеть надо. Оно и не тяжко, но одно плохо – холодно больно, но уж ладно, потерплю, на Ледяном хребте не замерз, и тут не околею.»

Дальше думы Лунины понеслись, и превидился ему большой рубленный дом на зеленом косогоре у дубового бора, на берегу широкой, полноводной реки. К дому пристроен сарай для скотины, сеновал высокий, погреб рядом да огородка, внутри которой грядки с луком, капустой, свеклой, морковью.

Вот и сам Луня по приречной дороге идет, коня, в телегу с сеном запряженного, под узцы взяв, а навстреч ему выбегает из дому Руна, а за ней ребятишек двое – мальчонка и девочка. Подает жена мужу жбанчик с квасом – напиться посля трудов дневных. Детишки к отцу тянутся, и Луня одаривает их «лисичкиным гостинцем», туеском с ягодами земляничными да парой репок печеных.

Вечереет. Солнце за реку опускается, спадает жара дневная. Скотина в сарайке накормлена, подоена, семья в избе вечерять садиться. Поклонившись идолам Мокоши да Рода, режет Луня каравай житный, Руна большой деревянным черпаком кашу парящую по мисам раскладывает. Детишки ложки берут, неумело еще, но важно, зажав в кулачонках орудия харчевые, кашу набирают, к ротикам тянут. Улыбаются родители, на чад своих глядя, и нет на земле большего счастия, чем это…

Луня словно очнулся, едва тростину изо рта не упустив. Размечтался, дурень! Тут, того гляди, жизнь за так отдашь, а все счастье блазнится, все к покою тянет, к жизни простой да безбедной. Хотя, может всегда у человека так? Когда в походе он, когда кажный миг умереть может, покоя ему хочется, уклада жизненного ровного да гладкого. А как наступит покой тот, сердце маятся начнет, тянуть куда-то, звать, толкать на шубутенья разные, манить в дали далекие…

Луня почувствовал вдруг, как Руна рукой его руку ухватила, испугано и настойчиво к ноге своей потянула. Луня пошарил пальцами по обмотке жениного онуча, усмехнулся про себя – пьявица под онуч лезла, к коже нежной подбиралась. Оно и понятно – в озерце ж сидим, не в речке, тут кровососов этих полно должно быть. Кабы еще конский влос не объявился, что под кожу залезает, впивается, его потом изгонять из тела трудно, недужит человек, болеет.

Раздавив пьявку, Луня ободряюще погладид Рунину ладонь, и боле не выпускал ее из руки. Светало. Сквозь озерную воду, глаза изредка приоткрывая, видел Луня зеркальную водную гладь, снизу видел, как рыбы и живность водяная видит. Ряска, что сомкнулась над сидящими в озере путниками, снизу корешочки малые белесые имела, и тьма тьмущая этих корешков невеликих вниз, в воду торчала, как будто волоски шкуры зверя чудного.

Все светлее и светлее становилось, Луня уже и Руну краем глаза видить мог, а вон, впереди словно коряга темнеет – это Зугур, а с ним рядом Шык сидит, и бородища его в воде колышется, ровно водорослевые травы.

Луня мыслями своими дальше, за поверхность водную потянулся, к лесу Черному, пытаясь учуять – тут беры или нет. Вроде бы и видел он взором потаенным елки на озерном берегу, вроде и заглянул под сень их, но там мрак стоял, и трудно что-либо разглядеть было, как будто из окна освещенного лучинами дома в ночь глядишь.

Забулькало, зашумело вдруг поодаль, заколыхалась водица. Луня, приоткрыв один глаз, увидал на месте сидящего Шыка взметнувшуюся со дна ильную тучу, понял – конец их сидению подводному пришел, минула опасность, ушли беры.

* * *

Один за другим вставали из воды путники, вынимали изо ртов тростинки. Шык, бороду отжимая, ровно тряпку, весело улыбался. Зугур, напротив, бледный был и злой. Вагас замерз, а кроме того, так долго на одном месте сидеть его натуре кипучей трудно было. Расплескивая воду, Зугур побрел к берегу, бросил на траву размокшие мешки, скинул одежу, выжал ее и развесил на камышах под лучами утреннего солнца, в одной холстинке, что срам прикрывала, оставшись.

Следом за ним и остальные сушиться начали. Шык, мешки с разбухшими меховыми одежами, в которых путники под небесами ехали, оглядев, сказал:

– Однако, это бросить придется. Толку от шубеек никакого – лето на дворе, а сушить их пару дней надо, да колом они еще встанут посля того, маслом умащивать придется, а масла нет. Лунька, отыщи-ка пару камней поболе, в мешки сунь, да в озере утопи.

– Слышь, волхв! – Зугур, вертя вкруг себя тяжелой секирой, чтоб быстрее согреться, повернул голову к Шыку: – А чегой-то беры нас искали? Как прознали они, что тут мы?

Шык усмехнулся:

– Не искали они нас. Ошибся я, тут в другом дело. Шли эти беры по делам своим темным на полуночь куда-то. Шли с полдня да заката, и мыслю я, в той стороне и есть утес Черный. Но что-то, что во-он там, в стороне от озера, в лесу хорониться, пугает беров, и потому крюк они делают, берегом озеро обходят дурное для них место, а после дальше идут. Мы б еще полночи назад из воды велезли, да встали вороги станом тут вот, рядышком, в трех сотнях шагов. Ну, я торопиться не стал, бережного и судьбина бережет. А перед рассветом ушли беры, дальше двинулись. И мыслю я, надо бы нам сходить, поглядеть, перед тем как дальше к утесу идти, что ж за погибельное для нечистых беров место тут? Но сперва обсушимся да перекусим…

День выдался жарким, и под палящими лучами солнца быстро высохла одежа путников, а берские плащи и вовсе сушить не надо было, с них лишь воду стряхни – и сухи уже одеяния слуг Чернобоговых.

Солнце на две ладони над верхушками леса поднялось, когда собрались путники в дорогу. Шык, повертев головой, повел отряд по берским следам в круг озера, а после свернул к восходу, и люди вновь под мрачную сень Черного леса вступили. Шли не больно долго – впереди обозначился большой прогал, вроде как просека, где неведомый дровосек с пару десятков черных елей свалил, а вернее – с корнем выкорчевал, а после плоды трудов своих бросил и ушел куда-то.

На краю древовала остановились путники, ибо странное их взорам открылось: трухлявые еловые стволы на голой, до песка спекшегося обожженой земле лежали, а меж них в изобилии великом разбросаны были кости человечьи, оружие, большей частью поломанное, обрывки одежды и разных других вещей преизрядно.

Путники разбрелись по просеке, разглядывая останки тех, кто ратился тут неведомо когда. Кости все больше берские были, и плащей их черных, что тлену не поддавались, видимо-невидимо, и оружие, особенно топорики, чаще всего попадались людям. Но и человечьи костяки обнаружились, и тоже много, десятка четыре с лишком.

Луня, перешагивая через лежащие еловые стволы, выискивал оружие или брони людские, чтобы понять, кто ж с берами тут бился, что за смельчаки отважились слугам Чернобога вызов бросить, да так далеко в глубину леса забрести смогли?

Зугур же голову ломать не стал, у Шыка спросил. Волхв не бродил меж костей, он сразу, едва оглядел древнее побоище, к другому его краю пошел, и теперь, присев там на трухлявую лесину, разглядывал чего-то, бормоча себе под нос. На Зугуров вопрос не ответил сперва Шык, а потом выпрямился и подозвал к себе остальных.

– Слыхали вы, должно быть, что давным-давно арская дружина под водительством тогдашнего Ар-шэра Ар-Зума, доблестного мужа Ар-Вала, на беров походом ходила. Слыхали также, что маг сильный, чародей могучий, с ними был, и то знаете, что сгинули ары в Черном лесу, ни один не вернулся.

Вот тут и лежат они, други. И сам Ар-Вал, и вся дружина его, небольшая, четыре дюжа всего. И маг, что шел с ними, тоже тут. Побили они беров, во множестве великом побили, почитай, сотен пять черноплащников, это четырмя с лишком десятками-то! Воистину, мужи в древности много крепче нынешних были, а уж маг, что шел с Ар-Валом, зело могуч, не мне, да и не Веду даже, чета.

Тут, на прогалине этой, следы не только осязаемые, тут и чарные знаки есть, и по ним вижу я, что маг этот такие заклинания знал, что мог даже с самыми сильными богами тягаться.

Но одолели их. Не беры, ибо силой ратной против магии много не навоюешь. И даже не сам Чернобог, ибо и его сил не хватило бы. Приложил руку к этому не просто бог, а сам главнейший супротивник наш, Владыка поганый, и теперь вижу я – Чернобог его аватой считаться может, это воплощение части Владыковой сущности, самых злобных и гибельных частей души Первого Бога. Теперь-то многое понятно мне, и многое я вижу.

Еще когда я молодым был и в Ар-Зум к Веду первый раз ходил, много говорили мы о лесе Черном, ибо ни Вед, ни другие мудрецы стран Хода, а уж я-то и подавно, никак уразуметь не могли – откуда Черный лес взялся, кто насадил его и чарами опутал, и зачем Чернобог людей губит, а дальше пределов лесных не идет?

Вот теперь знаю я – Владыка многогранную сущность имеет, есть в ней и добрые грани, есть и злые, и обычные, людям понятные, тоже есть. Но вся эта разностороновая душа Владыки постоянно проявить себя хочет, и идет внутри него борьба яростная, меж его же частями борьба.

И вот, все дурное и злое воедино сложив, воплотил Владыко это в авате своей, что Чернобогом люди нарекли, и создал он во времена незапамятные Черный лес, и людей, что тут в дикости жили, подчинила себе авата Владыкина, легко подчинила, ибо сильна она. Так беры и появились на свет этот.

Было это еще до того, как в спячку залег Владыка, и пока спал он, авата его жила жизнью своей, и во многом независимой от бога стала она, душу себе слепив из душ сотен и сотен умертвленных по приказу Чернобогову людей.

Былины, что про поход Ар-Вала повествуют, имени мага, с Ар-шэром отправившегося, не называют. Но вот кости его лежат, и вещи, и чародейные амулеты, и оружие. И пластина глагольная, на коей начертано: «Я, маг из Ар-Зума, именуемый Ар-Тах, перед последней битвой своей против черных порождений злобной воли Неблагова Бога, в назидание потомкам без надежды и без радости несу слово свое: Ар-шэр Ар-Вал и четыре дюжа самых могучих и яростных воинов Ар-Зума вместе со мной вошли в Черный лес, намереваясь раз и навсегда с Черным Хозяином его покончить. Долго шли мы, и без счета убили прислужников его трусливых, что личины свои, печать служения Хозяину несущие, под черными колобуками прячут. И сам Хозяин леса вышел тогда нам на встреч, но не выстоял против чар моих, и без бахвальбы говорю – я сильнее его.

Но добить Хозяина не удалось мне, и бежал он в жилище свое, что на вершине Каменного Копья, в землю вбитого посреди леса этого. И поспешили мы за ним, и приблизились к Долине Черного Огня на десять дней пути, и бросил Хозяин против нас последний из берских отрядов, что имелся у него, но и их мы побили, и радость наша велика была, ибо думали мы, что одолели уже врага.

Но пока бились мы со слугами, не дремал и Хозяин. Воззвал он к породившему его, и хотя спал тот, но силы, могучее коей нет на Земле, черпнуть дозволил, и предстал пред нами Хозяин лесной во всей мощи Неблагова Бога, ибо это он породил Хозяина, и слепота моя дорога мне обойдется, и всем, кто со мной идет.

Если найдет кто глаголицу сею, если дойдет кто до места этого, и читать мое слово будет, пусть помнит: чтобы не дать Хозяину воззвать к Неблагому отцу своему, надобно мечом Молневым, что создал я для Ар-Вала-воителя из белого металла, светью зовущегося, три руки отсечь, из груди черной растущие, и тогда не сможет Хозяин силы черпнуть, лопнет тогда нить незримая, что его с Неблагим связует. А после уж и добивать многорукого можно, не опасен он будет, не страшен.

Все, смертный час для всех нас настает. Прощайте, люди, и помните нас. Ар-Тах, маг. Ар-Вал, Ар-шэр страны Ар-Зум, дюжевые Тарет, Субар, Нар и Гварот…»

Шык умолк, обвел взглядом молчавших путников, потом сказал негромко:

– Вот так, други. Схоронить их надо, по арскому обычаю схоронить. И пускай хоть все чернолесские беры сбегуться на пламень костра погребального, эти ары заслужили по себе добрую огненную пляску! Надо собрать кости, оружие и другие вещи воинов арских, и быстрее сделать это, ибо, как понял я из послания предсмертного, что Ар-Тах нам через годы и годы передал, десять дён пути от этого места до Долины Черного Огня, что Черный утес, Каменное Копье, как он его назвал, окружает.

И еще – Молневой меч Ар-Вала ищите. Без него не одолеть нам Чернобога, и молот златой, коим Могуч-камень разбить нужно, не добыть. Ну, за дело…

* * *

Ближе к вечеру управились путники, собрав все до единой арские косточки, все оружие, брони, шлемы, щиты, пики, сады стрельные и луки истлевшие. Бронза за десятки лет медянкой яровой обросла, источила зелень оружие, изглодала брони и шлемы. Но нигде не попался путникам Молниевый меч, не было его на просеке, ни среди берских костей, ни среди человечьих. Шык, задумавшись, бродил по самому краю древовала, дергал себя за бороду, что-то чертил пальцами в водухе, и иногда вспыхивали вдруг начертанные линии, и тут же гасли, оставляя дымящийся след.

Наконец, Шык остановился, вытащил из котомки своей чарку светинью, пробормотал заклятие, что вещи разные отыскать помогает, и швырнул чарку через плечо со словами:

– Свояк к свояку!

Дзинь! Чарка, не упав по обыкновению простых вещей на земь, взметнулась ввысь и со звоном ударилась о что-то в гуще ветвей крайней, нависавшей над просекой ели.

– Вот он! – торжествующе потер руки волхв: – Ар-Вал его в ствол еловый воткнул, а за столько лет вона куда вознесла меч деревина!

И добавил, усмехнувшись и глядя на Зугура и его секиру:

– Рубить, однако, придется!

Зугур заворчал было недовольно – все ж в два обхвата елина, семь потов сойдет, пока осилишь, но делать нечего, не Луне же тощему такой труд доверить. Поплевал вагас на ладони, скинул берский плащ, чтобы не мешал, перехватил поудобнее секиру, и застучала человечья бронза о плоть древесную, в Черном лесу такого стука отродясь не слыхивали, и замер лес, насупился, затаил недоброе, но не боялись его люди, не страшились они боле чар лесных.

Руна, пока суть да дело, костерок развела, утятину готовить начала, а Луня, присев рядом с волхвом на черный еловый ствол, спросил:

– Скажи, дяденька, а коли и впрямь беры сейчас нагрянут, чего делать-то?

Шык положил сухую, старческую руку на плечо ученика, улыбнулся в усы:

– Не нагрянут. Это место для них словно обережным кругом обведено, далеко поганцы его обходят, даже тела мертвяков своих погрести не отважились. Ну, а коли и соберуться с духом, теперь не страшно – я, когда знаки чарные, что Ар-Тах оставил, осматривал, многому обучился, ибо могучим он был магом, и подвластны ему были великие заклятия.

– А что за заклятия? – спросил Луня, сгорая от любопытства. Шык прищурился, глядя на огонь, что развела Руна, пояснил:

– Не просто учился Ар-Тах у других магов, когда молодым он был, выдумывал чародей и свои волшебства всякие, а те умения, что перенимал он, по своему менял, силу их увеличивая.

Вот я, к примеру, могу ветерок вызвать, чтоб пламя костровое раздуть, а он тем же заклятием, только переделанным на свой лад, мог целую бурю сотворить, да смерчей ненасытных запустить впереди ее. Или огненный шар взять. Я небольшой шарик начародейничаю, и полдня мне после недужиться будет, а Ар-Тах чуть не в полнеба шары делал, и то же слова говорил почти те же, но усиливали, омогучивали слова эти чародейство.

Мне раньше и в голову прийти не могло, что можно так вольно с чарами поступать, меня учили, и родские волхвы, и Великий Вед, что чары точности да усердия требуют. Ар-Тах же чары творил, словно песни пел, по наитию кажный раз слова меняя, мелодию правя. Теперь, посля того, как поглядел я на следы магии евоной, словно глаза у меня открылись. Смотри-ка, Лунька!

Волхв шелкнул пальцами, чародейный огонек, что зажигал он обычно в темных местах, повис перед носом Луни, слабо светясь зеленоватым светом.

– А теперь вот чего…

Шык пробормотал несколько слов, снова щелкнул пальцами, и огонек вдруг окрасился красным, потом желтым, синим, задрожал, распался на десяток подобных себе, и устремились они в разные стороны. Четыре к Зугуру полетели, повисли над древорубом, освещая еловый ствол, чтобы работать ему было удобнее. Зугур обернулся, погрозил волхву кулаком – развлекаешься, мол, а я тут уродуюсь, лесину рублю, но азарт битвы с толстенным деревом уже захватил вагаса, и он вновь застучал секирой.

Четыре светляка к Руне отправились, вкруг головы девушки закружились, цветами разными заиграли. Руна ойкнула от неожиданности, но потом заулыбалась, наблюдая за чарующей игрой светляков, что хороводились в сером вечернем воздухе. Два шарика оставшихся перед Шыком и Луней закружились, вновь в один слились, и пропали, точно и не было их.

– Ух ты! – Луня заблестевшими глазами посмотрел на довольного волхва: – Но, небось, устаешь сильнее после чар таких?

– Ни чуть, Лунька, ни чуть не устаешь. Ар-Тах придумал, как силу чарную не в себе самом черпать, а мощь, что стихии земные, небесные, водные и огненные использовать. Теперь не надо каждый раз с духом собираться, чтобы чары творить, да и силы, что стихии дают, много дюжее, чем то, что даже самый могучий волхв, маг и колдун в себе носит.

– Понятно тогда, почему с богами мог ратится Ар-Тах этот. – задумчиво проговорил Луня: – Выходит, коли не ушел бы он в поход гибельный, смог бы все это ученикам своим передать, и до Веда, и до тебя, дяденька, дошли бы знания чудесные?

– Может и так, передал бы. – кивнул Шык: – А может, и не захотел. Он, Ар-Тах, странный был какой-то. Боюсь, чрезмерная гордыня в сердце его гнездилась, ибо открылось мне еще, что и черным чародейством он не гнушался, решив, что его не покарает смерть неминучая.

– А какие черные чары творил он? – полюбопытствовал Луня.

– Всего не знаю, но одно точно могу сказать – поднимал он тела беров мертвых, навов из них делал, и со своими же соплеменниками, живыми только, биться заставлял. Вот потому-то и смогли ары числом малым всех беров одолеть. Черное это чародейство – навов творить, и за то, что содеял такое, волхву расплата всегда бывает. Мыслю я, Луня, что смерть лютая, что Ар-Таха постигла, и сотоварищей его, такой расплатой и могла быть. А может, ошибаюсь я, и впрямь судьбину одолел Ар-Тах. Судьбину одолел, а вот Владыку не смог…

В этот миг с пронзительным скрипом зашаталась черная лесина, подрубленная вагасом, дрогнула, косясь, начала заваливаться на бок, и Зугур, размахивая секирой, бросился в сторону, крича остальным:

– Пошла, пошла, бойся, бойся!

Шык, вскинув руки, чуть дохнул на падающее дерево меж переплетенных пальцев, и елина, вдруг вертанувшись вкруг себя, удобно легла вдоль самого края просеки, в стороне от людей и от груды приготовленных к погребению арских останков.

– Может, ты бы и сам ее завалить смог, и не надо было мне весь вечер секирой стучать? – удивленно и отдышливо спросил Зугур, подходя к Шыку. Волхв рассмеялся:

– Может, и мог бы, Зугурушка, да только я и сам сейчас не знаю, чего могу я, а чего нет. Поживем-увидим.

– Чего-то больно веселый ты, волхв… – проворчал Зугур, приник к меху с водой, напился, и натягивая берский плащ, добавил: – Кабы плакать не пришлось…

* * *

Путники подошли к поваленной ели, чьи длинные колючие ветви, покрытые множеством аспидно-черных иголок, еще дрожали после падения, и обступили ствол в двух десятках шагов от комля.

Молневый меч насквозь пробивал лесину, и врос в плоть ее, весь залитый натеками черной, блестящей смолы.

– Это ж какая сила у Ар-Вала этого должна была быть, чтобы так клинок в дерево засадить? – с удивлением спросил Зугур, и сам себе ответил: – Видать, и вправду, в старину люди могучее нас, ныне живущих, были. Ну что, волхв, как вытягивать его будем? Или опять рубить елку? Боюсь я, меч покорежу…

Шык, присев на корточки, поводил рукой поверх вросшего в дерево меча, сказал:

– Никогда допреж волхвы мечей при себе не носили. Иное у них оружие, и по иному они бьются. Но нам такая битва предстоит, какой еще свет белый не видал, и меч этот Я возьму, и МНЕ он служить будет. А как достать его…

Волхв ухатился за рукоять, дернул легонько, и с негромким скрипом вынул Молневый меч из древесного ствола, точно нож простой из куска масла.

– Вот и все… – разглядывая необычное оружие, пробормотал Шык, а пораженные спутники волхва только рты открыли от изумления.

Молневый меч и впрямь необычен был. Удобная и длинная рукоять, вся светиньим шнуром оплетенная, крестовина в виде сплетающихся меж собой змей, и двухлоктевый клинок, полторы ладони ширины у основания имеющий, и плавно на острие сходящийся.

Меч блистал, точно светился сам по себе, и видно было, что годы деревянного полона не повредили его ни чуть.

– Как будто вчера из кузьни! – потрогав лезвие, удивился Зугур: – Эге, волхв, а тут написано чего-то, не по-арски…

Шык, поднеся меч к глазам, вгляделся в причудливые знаки, покрывающие основание клинка.

– Таких писмен не видал я прежде. Не иначе, Ар-Тах свое письмо изобрел, тайное и чародейное. Не разберу я его, сокрыт смысл надписи сей, но давайте думать будем, что тут тот наговор запечетлён, который нам в битве поможет.

Вскинув блистающий меч вверх, Шык торжественно произнес:

– Отныне мне ты служит будешь, меч Молневой, и свершишь ты наконец то, ради чего маг Ар-Тах и творил тебя!

И меч, словно услыхав знакомое имя, вспыхнул вдруг на миг, озарив просеку ясным светом, точно и впрямь молния-огница по небу пробежала, и путники с радостным удивлением смотрели на это.

Потом, нарубив целую гору черных еловых веток, соорудили Луня с Зугуром над прахом павших даным давно аров погребальный костер. Шык, запалив четыре смолистые ветви, роздал каждому из путников по одной, и с четырех сторон одновременно зажгли они упокойный огонь.

Дружно взметнулось вверх, в черное ночное небо, яркое пламя, затрещала, сворачиваясь, черная хвоя на еловых лапах, и почудилось людям в тот миг, что видят они в огне перед собой череду суровых мужских ликов в блистающих высоких шлемах. И последним был седой старец, и его лик хранил печать мудрости и тень грусти. А после исчезло все, и пламя с ревом пожрало останки людские…

* * *

Свершив обряд погребальный, сели путники к малому костерку, печеной утяниной справили тризну по упокоившимся отныне воинам арским, а после, когда пепел остыл и сотворенный Шыком вихрь развеял его окрест, пошли прочь от засыпаной ныне одними лишь берскими костями просеки. Беров же погребать путники не стали – ни к чему.

Не смотря на Лунины опаски, что пламя погребального костра приманит ворога или нечисть какую, никто не тревожил путников, и три дня шагали они меж серо-черных еловых стволов, словно просто погулять в обычный бор отправились.

На четвертый день, когда и утятину подъели, и карасей просолившихся половина всего осталось, набрели путники на большую ямину, овраг скорее, с пологими, и поросшими все теми же черными елями склонами. По дну оврага ручей бежал, но едва люди спустились вниз, чтобы меха свежей водицей заполнить, как из зарослей черного кустарника на встречу им выметнулось здоровенное серое тело.

– Зыпь, мать честная! – ахнул Луня, за меч хватаясь, Зугур, мешок кинув, секиру приготовил, но всех Шык опередил. Выхватив из-за опояски Молневый меч, крикнул он:

– А ну, в деле себя покажь!

И бросился на чудище, что уже пасть открыло, готовясь сожрать дерзнувшего напасть на нее человека. Взмах, ясный росчерк светиньего клинка, и зыпь мало что не пополам распалась, вывалив на земь кучу пузырящихся, воняющих смрадно внутренностей.

– Вот это меч! – восхищенно всплеснул руками Зугур: – Ай да волхв, славный клинок себе отыскал!

– Это не я отыскал. – ответил Шык, стирая с Молневого меча дымящуюся зыпью кровь: – Он сам меня нашел, приманил, или вроде того…

Все ближе и ближе подходили путники к средине Черного леса, и с каждым днем росла в их сердцах твердая уверенность – одолеют они ворога, добудут златой молот, а там и Владыке, и Горе Небесной, что наслал он, конец придет. Не знали люди, не ведали, что много бед еще их впереди ожидает, и не так легок и прост окажется конец их пути.