Текст книги "Практическая антимагия"

Маги из таверны не врали. Они ошиблись лишь в одном: армия Узуйкама исчислялась не сотнями, а тысячами. Видать, он и вправду думал, что в замке Пяти мечей находятся три десятка антимагов.

Глупец. На что он надеялся? Неужели считал, что его многотысячная армия сумеет незаметно подобраться к нашему замку? А может быть, припас для нас еще что-то, кроме безмозглой армии? Так или иначе, мы об этом вряд ли узнаем.

Опускаться ниже я не решался. Конечно, хорошо было бы забраться в одну из карет. Но слишком опасно. Стоит к ним приблизиться, как меня тотчас обнаружат; к гадалке не ходи, там непременно окажется некромаг с потусторонним чутьем. Скорее всего, даже не один.

Другое дело, что можно еще немного послоняться по таверне, пока в нее не наведались некромаги. Поглядеть да послушать, что к чему. Быть может, колдуны прольют свет и на то, откуда возникли слухи, не лишенные доли правды. Святая добродетель, о предательстве я как-то сразу не подумал.

Долетался. Меня явно ждали и готовились встретить. Не успел я оказаться в таверне, как в мою сторону густо полетела печально известная пыль. Миг спустя я увидел и сушеную кошачью голову, и ее проклятого владельца. Видимо, в момент моего первого посещения таверны некромаг не успел меня пленить. Но теперь он был во всеоружии.

– Вон он! Там, под потолком! – крикнул некромаг, указывая на меня пальцем. – Попался, поганец! Я же вам говорил, что за нами следят из того мира.

В таверне наступила тишина. Юные маги глазели на меня с нескрываемым любопытством, бывалые – глянули и забыли. Один из колдунов ради хохмы метнул в мою сторону парочку красных огоньков. Его собратьям эта забава пришлась по нраву, и через минуту вокруг меня плавали сотни разноцветных огней.

– И что ты с ним собираешься делать?

– В кошмар его! – крикнул кто-то, знакомый с некромагией.

– В кошмар! В кошмар! В кошмар! – с радостью поддержали его другие.

Из-за стола поднялся длинноволосый и седой как лунь некромаг, и в зале опять сделалось тихо. Едва ли не все маги следили за тем, как старик молча шагал в мою сторону. Возле пленившего меня некромага он остановился.

– Инчар, мой тебе совет: отправь его в ловушку. Оттуда он точно не вернется. Если хочешь, я помогу. Поблизости чувствуется одна из них.

Уж лучше в кошмар, подумал я, пытаясь услышать шептания некромагов. Из него хоть можно вернуться.

Колдуны с нетерпением ждали решения некромагов.

Одно радует: ни колдуны, ни некромаги не знают, чей дух висит перед ними. В противном случае решение было бы принято незамедлительно. Не стоило испытывать судьбу дважды. Если меня действительно засунут в ловушку, я не смогу предупредить агентов о смертельной угрозе, о мертвой армии.

Они наконец-то определились, направили на меня костяные посохи, не посчитав нужным огласить приговор. Под бурчание некромагов магическая пыль окутала меня плотным облаком и медленно понесла к двери. К знакомой ловушке, установленной черными всадниками у входа в таверну. Спасти меня могло только чудо.

– Смотрите! – удивленно воскликнул кто-то из колдунов незадолго до того, как меня вырвали, выцарапали из облака пыли. – Там еще один!

Я не сразу понял, что случилось. Звуки смолкли. Зал померк, теряя четкость. Размазался многочисленными серыми пятнами. И словно яростный ветер швырнул меня обратно в потусторонний мир.

Будь я проклят! Чудеса все-таки иногда случаются.

Старый друг появился очень кстати. Вот уж кого не ожидал увидеть, да еще и в качестве спасителя. Я уж было думал, что он исчез из моей жизни навсегда.

Невероятно. Как ему это удается?..

Призрак не подчинялся законам потустороннего мира. Во всяком случае, многим из них. Тогда, в таверне Митрана, мне было не до размышлений. Считаные секунды, и я бы очутился в потусторонней ловушке. Но сейчас, когда озлобленные некромаги остались с носом и далеко позади, можно было привести мысли в порядок.

Я с изумлением глядел на полупрозрачную ладонь призрака, сжимающую мою прозрачную руку чуть выше запястья. И… чувствовал его ладонь. Даже то, что он, бестелесное существо, держал руку такого же бестелесного существа, было событием из ряда вон выходящим. А уж ощущение прикосновения, осознание того, что духи способны чувствовать друг друга телесно… По законам потустороннего мира его ладонь должна была незаметно пройти сквозь мою руку, без всяких ощущений для нас обоих. Луч света не застрянет в другом луче света, если встретится с ним. Он пройдет сквозь него, и все. Но я ясно чувствовал, как пальцы старого друга время от времени скользят по моей прозрачной руке. Его ладонь не была ни холодной, ни теплой, прикосновение вообще не походило на то, что испытывают живые, когда дотрагиваются до кожи друг друга. Словно сотни мелких перышек щекотали мой дух.

Кроме того, в потусторонних лабиринтах призрак чувствовал себя как рыба в воде. Он не только мог замедлить или ускорить перемещение во время путешествия по тоннелям загробного мира, но еще и выбирал, где лучше свернуть, что тоже не укладывалось в голове. Стоит потустороннему путешественнику прыгнуть во тьму, как он, до достижения задуманного места, не властен над собственным духом – словно камень, брошенный с моста. Тоннели сами определят, как тебя доставить в нужное место; претензии после прыжка не принимаются, сколько ни желай. Таков закон, который на моих глазах легко нарушал призрак.

Темные скоростные дороги потустороннего мира – не лучшее место для бесед. Поэтому пока я не беспокоил старого друга вопросами, решив дождаться окончания путешествия. Куда мы неслись, я не представлял.

Тоннели загробного мира вывели нас в просторную темную комнату с тремя кроватями, где спали люди. По привычке я осмотрелся, и только сейчас понял, что призрак вернул меня в замок Пяти мечей. В комнату, отданную желторотым магам.

– Не представляешь, как я тебе рад, – искренне признался я. – Ты появился вовремя.

– Был поблизости, – грустно улыбнулся призрак. Он подплыл к магу и склонился над ним. Медленно провел волшебной ладонью над его телом, и тот застонал во сне. – Хочу, чтобы ты это увидел, – мрачно сказал призрак, – а мне пора.

– Постой! – крикнул я, ринувшись за ним. – Я даже не успел… – Я остановился рядом со стонущим магом, вздохнул и тихо сказал пустоте: – Я даже не успел тебя поблагодарить за спасение.

Есть в мире неизменные вещи. Друг исчез, вновь оставив меня без ответов. Не улетел, а растворился в воздухе, словно дым, развеянный ветром.

Как призраку удалось вырвать меня из лап некромагов?

Почему на него не действовали законы потустороннего мира?

Кто наделил его такой силой?

Кем, в конце концов, он был на самом деле?..

– У-у-ммм! – маг по-прежнему стонал.

Вот, кстати, еще один вопрос: что призрак хотел мне показать? Уж магов-то я навидался. Несколько минут назад ускользнул из таверны, битком набитой представителями колдовского племени.

Я опустился ниже, чтобы рассмотреть мага получше. Это был Мирмак.

Ну и что в тебе особенного? По-моему, ничем не хуже и не лучше других. Не понимаю. Словно прочитав мои мысли, маг вдруг выгнулся и затрясся всем телом. А затем внезапно успокоился и затих. Как ни странно, никто не проснулся.

Что это? Или… кто это? Тело мага внезапно стало прозрачным, и я увидел его дух. И наконец-то увидел то, на что советовал мне взглянуть призрак. Что-то мерзкое находилось в колдовском духе. Оно шевелило серыми щупальцами, казавшимися скользкими и холодными, оно присосалось к духу сотнями присосок, словно паразит, оно… портило его. Оно жило там. Не в теле, а именно в духе. Беззубая, безглазая серая тварь, опутавшая дух мерзкими щупальцами, словно паук – беспомощную жертву паутиной. Там, где щупальца часто впивались в дух, он темнел. Одно плечо и вовсе стало черным, как уголь. Именно оттуда шли щупальца – из пульсирующего комка размером с кулак. Об этом Джим Великолепный не писал.

Светлое Небо, а ведь во время уроков мне приходилось пить магию из этого колдуна, и моим ученикам тоже! На всякий случай я отлетел от мага, или кем он там был, подальше (возможно, невиданная тварь была заразна) и тщательно осмотрел себя. Хвала небожителям, во мне подобная гадость не завелась. Фу, лучше бы призрак мне эту дрянь не показывал. Уснуть теперь будет сложно. Да и вообще, зачем он мне ее показал? Загадка.

Тело мага вернуло прежнюю «плотность», и потусторонний паразит больше не шевелил щупальцами на моих глазах. Я пристально оглядел спящего Мирмака и не нашел в нем ничего необычного. Надо быть с ним осторожнее, а еще лучше запереть где-нибудь. Еще не хватало подцепить от него эту заразу. Впрочем, сейчас мне нужно думать не об этом, да и не только мне. Своими фокусами призрак совершенно выбил меня из колеи. А к замку, между прочим, движется многотысячная армия мертвецов.

Я подумал о возвращении, и тут же почувствовал, как меня начало втягивать в потусторонний тоннель.

Сердце бешено колотилось, испарина пропитала рубаху так, что ее можно было выжимать. Потустороннее беспокойство передалось телу. Со всеми вытекающими.

Не открывая глаз, как требовали правила возврата, я сделал несколько глубоких вдохов. Еще некоторое время полежал, не размыкая век, и наконец-то увидел потолок своей комнаты.

То чуть не заперли в ловушке, то показали эту дрянь. Ну и ночка выдалась. Вполне вероятно, что до следующей мы можем не дожить. Где-то к вечеру армия мертвецов достигнет нашего замка.

Звезды гасли, небо светлело, встречая летнее солнце. Я со страхом ощупал себя, надеясь, что из кожи не торчат мерзкие щупальца. Серая непонятная тварь не давала мне покоя. Но пока вроде бы жила исключительно в Мирмаке, и он вряд ли подозревал о ее существовании.

Глубокий вдох и долгий, спокойный выдох. Нужно успокоиться. А затем поразмыслить над тем, как подать агентам неприятную новость о том, что последний колдун в Эленхайме теперь легко назовет место обучения антимагов. И, кроме того, с уверенностью будет утверждать, что нас куда больше трех. Как убедить Пронта и Маркуса в том, что в нашу сторону движется армия, направленная Узуйкамом? Как заставить их поверить в то, что мне это не приснилось?

Судя по карте, они предвидели нечто подобное и понимали, откуда может вылезти враг. Но, думаю, совсем не предполагали, что врагов будет столько. Надеюсь, до следующего вечера мы успеем спастись.

И все-таки зачем призрак хотел, чтобы я взглянул на невиданную тварь?..

Я поднялся с кровати и принялся одеваться. Пора было будить Маркуса. Время работало против нас.

Глава 10
Черви

Я ворвался в комнату Маркуса и тотчас замер под тремя злыми взглядами. Агенты и следопыт уставились на меня, как на врага всего рода человеческого. Следопыт даже руку на ножны бросил, но через пару секунд убрал. Видок у него был еще тот. В бороде и мокрых волосах путались мелкие колючки и листья; на лице алели царапины; глаза были красны, словно он не спал несколько дней; свежая грязь засыхала на сапогах. Каким ветром его занесло? И почему он выглядел так, будто за ним гнались все демоны мира? Вон как наследил! Смотрителя удар хватит.

Меня не ждали и мне были не рады. Маркус сделал шаг и зачем-то загородил изученную мной карту. Молчание затягивалось.

– Тебе чего? – спросил Пронт хмуро.

– Нам нужно убираться из замка. Немедленно! К вечеру его окрестности будут бурлить мертвецами Узуйкама. Между прочим, его твари вышли не на прогулку, а для того, чтобы уничтожить нас. Как вам такие вести?

Агенты удивленно переглянулись.

– Знаем, – ответил Пронт.

Оказывается, они удивлялись вовсе не дурной новости, а моей осведомленности. Агенты знали об угрозе, но не понимали, откуда о ней знаю я. Что ж, ясно, какой ветер пригнал следопыта в замок. Ветер тревоги и беды.

Пронт указал мне на дверь:

– Если это все, уходи. У нас много дел.

Я остался на месте. С какой стати я должен был уходить? Так не пойдет. Мне нужно знать, что они собираются делать. От их решения зависит судьба моей дочери.

– Ты не слышал?

– Пусть останется, – вмешался Маркус. – Его антимаги – тоже сила, и ему этой силой управлять. Поэтому пусть остается и поразмыслит над тем, как он будет защищать замок.

– Защищать замок?! – невольно вскрикнул я. – Этот замок? Вы рехнулись? Кем защищать? Тремя антимагами, желторотыми колдунами и горсткой солдат?

– Ну – улыбнулся Маркус, и от его улыбки мне стало не по себе. – С нами Кай-Нул и Хассет. Поверь мне, каждый из них стоит целой армии. Да и мы с Пронтом…

– Ага, орк и сбежавший с посвящения убийца. Замечательно! Уж лучше пусть некромаги сразу сделают из меня мертвяка, чтобы я смог придушить вас обоих. Будет хоть какое-то облегчение.

Невозмутимость агентов меня потрясала.

– Кроме того, мы рассчитываем, что во время штурма ты покажешь свои лучшие фокусы, – добавил Маркус.

– Штурма? Это – самоубийство! Разве непонятно, – нам не выстоять против многотысячной армии Узуйкама. Пусть даже их воины тупы, как тролли.

– Многотысячной? – огорчился Пронт. – Но мне сказали…

– Где они могли набрать столько? – удивился Маркус.

– Известно где: у Астока. Народу-то в той битве полегло немерено, – ответил я. – Да и эленхаймцы дохнут каждый день.

– Но ведь прошло столько времени…

– Сколько? Это не срок. Я видел мертвяков и постарше. Думаешь, всю свою поганую жизнь некромаги только и занимаются тем, что воскрешают мертвецов?

Маркус пожал плечами.

– О нет, – продолжал я, – с тех пор как возникла некромагия, многие ее представители бились над тем, чтобы продлить мертвякам жизнь. Небезуспешно, между прочим.

– Да откуда ему знать! – завелся следопыт. – Если он полтора месяца не вылезал из замка. А я собственными ушами слышал, как маги…

– У нашего Анхельма очень много необычных способностей, – вновь вмешался Маркус. – В том числе и та, что позволяет покидать на время тело. Ох, как этот дар порой осложнял нам работу…

Я затряс кулаками:

– Если бы не перстень, дал бы тебе в морду.

– Так попробуй, ухо поросячье! Я его сниму.

– Ухм-рр, – зарычал я от гнева орком.

– Перестаньте, – покачал головой Пронт. – Нашли время для драки. Как дети.

Я опустился на кровать и уставился в пол. Цепочка четких следов тянулась от самой двери.

– Вам их не жалко? Эрика, Буверта, солдат? – Я вздохнул. – А что будет с Даром? С Клариссой? С ее отцом?

– Через пару часов отправим их в южную крепость. В Ают. Там они будут в полной безопасности. – Пронт немного помолчал. – Так сколько их, мертвецов, на самом деле?

– Три-четыре тысячи. Может быть, больше.

– Да, не ожидал я, что Узуйкам настолько глуп, – улыбнулся он грустно.

– Нет, это вы – глупцы. Зачем ему армия, когда под его знаменами выступят лучшие колдуны и некромаги, а в руках у него Близнецы и моя дочь. Три Сосуда, наполненные магией до краев. Даже я не представляю, какой силы заклинания он сотворит, имея такую колдовскую силу. В любом случае легкой победы Арцису не видать. И лишь небожителям известно, чем эта война обернется для Эленхайма.

Я чувствовал, как погружаюсь во что-то вязкое и холодное. Страх обвивал меня скользкими змеями, они забирались в самое сердце. Мне нестерпимо захотелось, чтобы Маркус воспользовался перстнем. Чтобы я опять нырнул в океан тьмы, только не на время, а навсегда. Чтобы меня убили прямо сейчас. Мертвецы не страдают.

Меч Арциса будет неразборчив и безжалостен. Он будет убивать, убивать, убивать. Пока последний враг не умрет.

Моя дочь…

Она погибнет.

Исчезнет в горниле подлой войны.

Прости, Лиля. Я не сумел. Король, твой убийца, оказался умнее твоего отца. Будь Арцис проклят! Будь проклят весь его вонючий род! Пусть сдохнут его дети, пусть…

По щекам побежали слезы. Горячие угольки в холодном мраке безнадеги и горя.

– Ты чего это – плачешь? – стал насмехаться Маркус, но мне было плевать. – Неужто так испугался за свою жизнь?

Если бы за свою. Зачем мне жить? Ради чего? Ради мести? Ее и без того было слишком много. Небожители, пусть они меня убьют. Но нет, они не убьют, что бы я ни сделал. Моя сила нужна им. Да и прорицательница… Она еще ни разу не ошиблась. А значит, битва у замка Пяти мечей не станет для меня роковой. Я выживу и, несмотря ни на что, буду жить, буду мучиться, буду ждать прихода Хашантара.

Слезы продолжали литься. Я упал на кровать и закрыл глаза, пытаясь сбежать во тьму. Но солнечные лучи, бьющие по векам, не позволили мне такой роскоши. Они лезли и лезли. Точь-в-точь как в день Испытания. В день великих страданий и великого счастья. В день, когда обычный босоногий мальчишка превратился для всех сельчан в небожителя. В день, когда я впервые попробовал магию на вкус.

Почему я? Почему именно я? Проклятый антимажий дар. Если бы не он, пек бы сейчас себе где-нибудь хлеб. Или играл на гуслях. А потом возвращался домой. К Марте и Лиле. К Марте и Лиле.

– Анхельм, – голос Пронта вытащил меня из темноты. – Если ты переживаешь за дочь…

– Что? – Я подскочил с кровати. – Что с Лилей?!

Меня колотило, как от озноба.

– Успокойся. Я предупредил Арциса, и он пообещал мне, что ни один волос не упадет с ее головы. А если упадет хотя бы один по вине горячего солдата, то его вздернут на первом попавшемся суку.

– Я тому свидетель, – подтвердил Маркус. – Собственными руками держал почтового голубя с этим сообщением. С ней все будет в порядке. Не забывай, у меня тоже есть дети.

Я посмотрел ему прямо в глаза. Вроде бы он не врал. Как и Пронт. Невзирая на новость, коленки по-прежнему подрагивали, и я вновь опустился на кровать.

Мрачные мысли легко и быстро летели из головы. Вскоре, не считая тревоги о дочери, осталась одна: с самого начала нас использовали. Выкопали, словно червяков, насадили на блестящие крючки и бросили в воду, чтобы поймать крупную рыбу. Опасную и вонючую.

– Ты доволен? – спросил Пронт.

Я молча кивнул. Не то чтобы я был полностью доволен, да и Пронта с Маркусом все еще хотелось разорвать на куски, но на сердце стало заметно легче. Надо отдать им должное: вели они себя достойно. Агенты его величества, в отличие от меня, с самого начала знали, чем королевская авантюра рано или поздно закончится – неравным боем у замка Пяти мечей. Возможно, последним боем в их жизни.

Храбрости было не занимать ни тому, ни другому. Ни разу они не выдали себя, ни разу не позволили усомниться в честности Арциса. Отважно стерегли его жестокий план – истинный план, обрекающий всех нас на гибель. Я бы так не смог. Так искренне смеяться, с таким наслаждением пить вино, споря о его вкусе, и курить табак, пуская колечки, но при этом знать, что черный всадник уже завис над тобой.

– Моя свобода… – начал я с обидой. – Как быть с ней? Или от грамоты о моем освобождении осталась только горстка пепла в камине, а, Маркус?

– Успокойся, с твоей свободой все в порядке, – завелся он и нервно дернул ящик стола. – На, – он вынул грамоту и показал ее мне, – смотри. Клянусь небожителями, если переживу эту битву, сам сниму ошейник, а после – обниму тебя как друга. И отпущу.

– А если не выживешь? – ухмыльнулся я. – Тогда…

– Тогда я исполню клятву, – не дал договорить Пронт. – Но, надеюсь, до этого не дойдет.

– Ну… – начал Маркус, под моим горящим взором убирая грамоту в стол. – Теперь ты будешь драться, как демон?

– Как сто демонов, – ответил я и заулыбался, вспомнив пророческие строки.

– Нехорошо улыбаешься, – сразу подметил Пронт.

– Знаете, кого я вижу перед собой? Мертвецов, покойников, – продолжал улыбаться я.

Не мог удержаться. Уж если не разорвать агентов в клочья, так хоть немного покусать.

– Рад, что наша возможная гибель тебя так забавляет, – нахмурился Маркус.

Следопыт с непониманием поглядел на агентов, после – на меня. Рука его опять оказалась на ножнах.

– Перестань, я не желаю смерти ни тебе, ни Пронту, пусть даже вы меня жестоко надули. Однако, в отличие от вас, я-то точно знаю, что сегодня не сдохну, несмотря на исход боя. А вы – уже мертвецы.

Следопыт с тихим вздохом убрал ладонь с ножен. Покачал головой.

– Не знал, что ты видишь будущее, – сказал Маркус серьезно.

– Не я. Одна старая прорицательница.

– Хватит о прорицательницах, будущем и прочей ерунде, – пробубнил Пронт и склонился над картой. – Анхельм, раз уж ты теперь знаешь всю правду…

– Не всю. Далеко не всю.

– Тогда не тяни кота за хвост, – проговорил Пронт торопливо, словно мертвяки уже стояли у ворот замка. – Нам еще необходимо оборону выстроить.

– Не понимаю, почему король прислал солдат так поздно?

– Боялся, что некромаги узнают о помощи, и не хотел понапрасну рисковать. Поэтому поставил солдат в трех часах езды отсюда.

– В Аюте?

Пронт и Маркус дружно закивали.

– Отчего нам нельзя перебраться туда? Стены-то там повыше и потолще наших будут.

– Одно дело – штурмовать старый замок, и совсем другое – настоящую крепость. Некромаги могут развернуть свое мертвое войско и двинуться обратно, к Желтым горам. А это – провал. Так рисковать мы не можем.

Заскучавший следопыт сел на стул и достал трубку. Начал раскуривать.

– Ну а почему солдат так мало? Сколько у нас мечей?.. Сотня.

– А нам больше и не нужно, – подмигнул Маркус.

– Помню-помню: с нами Кай-Нул и Хассет.

– Я не об этом.

– То есть?

– Как только некромаги увязнут здесь по уши, мы отошлем голубя в Ают, – пояснил Пронт.

– А что в Аюте?

– Пять сотен воинов, жаждущих драки, – ответил Маркус. – Нам во что бы то ни стало нужно заставить некромагов ввязаться в бой.

– И продержаться до прихода основной силы, – добавил Пронт.

– С этого и надо было начинать, – сказал я с упреком. – Пять сотен мечей… Кое-что.

В воздухе запахло табачным дымом; следопыт пустил парочку колечек под потолок.

Покурить бы сейчас не мешало. Нужно привести мысли в порядок. Разложить все по полочкам, как говорит смотритель. Немного побыть в одиночестве.

Маркус заметил, с каким видом я смотрю на дымящего следопыта и недолго думая протянул мне собственную трубку и табак. Агент всегда остается агентом: держит ушки на макушке. Если на службе у короля есть еще люди, подобные Маркусу и Пронту, он может спать спокойно.

– А сам? – спросил я Пронта.

Он, в отличие от меня, был большим любителем этого дела.

– У меня еще есть, – покивал он.

– Благодарю. – Я сунул трубку и табак в карман. И, немного подумав, спросил: – Зачем было убеждать колдунов и некромагов, что в замке Пяти мечей находятся не трое, а тридцать антимагов?

– Ты, конечно, лакомый кусочек для творцов волшбы, – начал Маркус иронично. – Но на одного тебя, без обид, они могли и не польститься. Согласись, тридцать антимагов – страшная сила.

Я согласился. Колдуны и впрямь глупы. Тридцать антимагов! Подумать только…

– Но как вам это удалось?

– Очень просто! – Маркус покосился на следопыта, и тот довольно улыбнулся.

– Перед тобой настоящий мастер пускать слухи и разводить сплетни, – с долей зависти заявил Маркус. – Владей я мечом так же, как следопыт пудрит людям мозги, давно бы уже стал первым клинком Эленхайма. Если захочешь поднять бунт, лучшего человека во всем Эленхайме тебе не сыскать.

– Буду иметь в виду. Если вздумается свергнуть Арциса.

– У тебя все? – спросил Пронт недовольно.

Шутка про короля ему явно не понравилась.

– Да. Не буду вам больше мешать.

– Постой.

Я повернулся.

– Понимаю, тебе будет нелегко сделать это, но, может быть, сам расскажешь ученикам, что да как?

– Расскажу, – произнес я хмуро. – Не переживай.

– Определись, где будешь стоять. Богарта тоже позови.

– Он еще не знает?

– Знает. И знал с самого начала. Не до конца, конечно. Но, во всяком случае, когда отправлялся сюда, понимал, что может не вернуться.

– Храбрый человек, – похвалил я его искренне. – Хоть и колдун.

– Надеюсь, все разногласия ты оставишь до окончания битвы?

– Можешь быть спокоен, – уверенно ответил я. – Сегодня мне будет кому мстить. Некромаги придут за мной, и они меня получат. Вместе с моей ненавистью, вместе с моей злобой.

– Хорошо, – Пронт на мгновенье поджал губы. – Будем считать, колдовской щит на вас с Богартом. Если что-нибудь понадобится, смело обращайся ко мне. Это и твой бой… Да помогут нам небожители.

– Да помогут нам небожители, – повторил я и шагнул к двери. Остановился. – Буду горд драться вместе с вами, агенты его величества.

– Мы тоже будем рады биться вместе с тобой, – сказал Маркус, – Анхельм Антимаг.

Тишина, упоительная тишина. Нежный солнечный свет льется в окно. Небо лениво двигает облака. Табачный дым расслабляет тело. Подо мной – мягкая кровать. Во дворе и в замке – полное спокойствие: мало кто знает об угрозе.

Лишь одна мысль не дает мне покоя. Что будет с Лилей? Слово агентов крепко, но дочь там, далеко отсюда, а они здесь. Не забудет ли Арцис Храбрый о предупреждении? Не забудут ли его горячие солдаты? Не сверкнет ли над головой моей дочери сталь клинка?

ХВАТИТ! Успокойся. Не думай об этом. Потерпи немного, до исхода битвы. Пророчество пророчеством, но мало ли что?..

Я глубоко втянул дым и с наслаждением упал на кровать.

Арцис, будь он проклят, умен. Он прекрасно понимал, что одними солдатами ему не одолеть некромагов и колдунов. Выставлять людей и мечи против мертвяков и заклинаний – все равно что пускать кроликов на удава. К тому же две войны подряд сильно обескровили Асгот. Битва с Канааном Вторым, а после – и с орками Джен-Дала оставила много шрамов на теле асготского королевства.

Королю нужно было лишить Узуйкама хотя бы мертвой армии. И он лишил. Почти без потерь и изящно. Разыграл такой спектакль, что самые мнительные некромаги свято поверили в существование полчища антимагов. Хм, для пущей правды, по словам агентов, проверил чуть ли не все города. Искал – по-настоящему! – антимагов, рискуя спокойствием в Асготе.

Зачем? Зачем, все демоны мира, ему понадобилась эта безумная война? Когда он поднимал народ на Канаана Второго, всякий человек, пусть даже во хмелю, точно мог назвать причину. Мол, за нас идет голову сложить, за простых людей, уставших от жадности и жестокости проклятого самозванца; да и отомстить за именитого предка – дело доброе. Про орков Джен-Дала и думать нечего. Сами полезли из лесов да пещер на свет. Тупицы. Думали, ослаб Асгот после междоусобицы. Думали, не будет помощи. А помощь пришла. Причем, что самое интересное, от тех, кого Арцис сейчас пытается уничтожить или клеймить. Нет, эльфы, конечно, тоже немного подсобили. Но ведь основной удар приняла на себя армия Узуйкама – тысячи воскрешенных воинов, которые совсем недавно бились друг с другом на Галахамских равнинах. Не приведи старый некромаг нежить к крепости Асток, еще неизвестно, чем бы война Трех королей завершилась для людей и эльфов. Бессмертные до сих пор отойти не могут. Нынешняя война иного рода – бесцельная битва неблагодарного короля с бывшим союзником, спасшим Асгот. Битва, где люди встали на место орков.

Непонятно, необъяснимо и глупо. Неужели Арцис испугался за власть? Не спорю, после победы над Джен-Далом Совет некромагов прибавил в силе, но не думаю, что кто-нибудь из его представителей рискнул бы бросить вызов Арцису. Нет, должна быть другая причина. И она, чтоб я сдох, кроется в этом поганом клейме. Именно в нем. А я его так и не понял, не сумел понять, сколько ни пытался.

Для чего тебе, Арцис Храбрый, король Асгота, нужна эта бессмысленная бойня?

Что заставило тебя клеймить и убивать колдунов?

Какую страшную тайну ты скрываешь ото всех?!

Нет ответа. Тишина. Затишье перед грозной бурей.

Я затушил трубку и зевнул. Потянулся в кровати, глядя на светлое небо. Демон, так хочется спать! Эх, и вправду заснуть бы сейчас, а проснуться уже следующим утром, чтобы не видеть крови, не слышать криков, не нюхать трупный смрад.

Скоро придут ученики. Придется смотреть им в глаза и объяснять, отчего я прячу свои. Почему краснею, как нашкодивший мальчишка во время объяснения перед строгими родителями. Да, скоро придут Эрик и Буверт…

Меня разбудил Буверт. Он, чуть склонившись над кроватью, смотрел в мои заспанные глаза. Позади дворянина по-прежнему голубело небо; в окно заглядывало солнце. Битву, к сожалению, проспать не удалось.

– Учитель, – над ухом прошептал Буверт. Видимо, не в первый раз, – мы собрались, как вы просили.

Я сладко потянулся, отер лицо руками и поднялся. Оглядел гостей. Богарт, гадина, занял единственный стул; лицом колдун был мрачен, руки оставляли на резном посохе влажные следы; взгляд жег подножие кровати. Эрик подпирал спиной стену у двери.

– Закрой ее и присаживайся, – сказал я ему. – Разговор будет серьезный.

И без моего предупреждения пекарь наверняка уже понял, что в предстоящей беседе не будет места шуткам. Особенно если вспомнить, с каким настроением я просил его вылезти из кухни и подняться ко мне; да и колдун вел себя так, словно кто-то недавно умер. Но, как часто говорил сам Эрик, хотелось размять тесто перед тем, как испечь пирог. Подготовить рыжеволосого толстячка к очередному и, пожалуй, самому страшному удару в его жизни.

Повар в напряженной тишине закрыл дверь и опустился на край кровати. Буверт сел рядом. Оба смотрели на меня сосредоточенно и настороженно. Я повернулся и шагнул к окну.

Все-таки какие удивительные узоры порой плетет злодейка-судьба из человеческих жизней. Полтора месяца назад никто из нас не знал друг о друге ничего. Буверт, окруженный армией заботливых слуг, покорно изучал дворянские манеры в собственном замке; Эрик, треская плюшки и ватрушки за обе щеки, пек себе спокойно хлеб в отцовской пекарне; Богарт тихо-мирно колдовал в столице, не подозревая, что скоро трое подлецов каждый день будут сосать из него магию, словно оголодавшее комарье – кровь. А я… А я, лежа на старой тюремной лавке, постреливал магическими огоньками в крыс и с надеждой глядел в зарешеченную дырку на стене.

Повернувшись, я предсказуемо встретился со взглядами встревоженных учеников; Богарт теперь тоже смотрел на меня. Светлое Небо, как же мне сейчас хотелось онеметь! Тогда бы и Эрику, и Буверту предстоял серьезный разговор с агентами, с колдуном, да с кем угодно, но не со мной.

– Не знаю, с чего начать, – пожал я плечами. – Поверьте, каждый из вас дорог мне как брат. И если бы не моя дочь, плененная некромагами, если бы не эта проклятая железка на моей шее, я никогда не позволил бы себе…

Я вздохнул и опустился на подоконник. Чтоб мне провалиться, опять пытаюсь оправдать себя, свою подлость. К щекам мгновенно прилила кровь, стало душно; пришлось даже расстегнуть пару пуговиц на рубашке.

– Учитель, вам плохо? – встревожился Буверт. – Сходить за Даром?

Мне было плохо, но ни один целитель не смог бы помочь в эту минуту, ибо никакой отвар, никакое зелье не в силах избавить человека от мук совести.

– Все в порядке, Буверт. Хотя… Нет, не все в порядке. Потому что с человеком, который постоянно лжет и, возможно, обрекает своих учеников на страдания ради собственных интересов, не все в порядке. А я, проклинайте меня, лгал вам все это время, оправдывая ложь заботой о дочери. Подло прикрываясь ею как щитом.