Текст книги "Полтора метра недоразумений, или Не будите спящего Дракона!"

Дипломатия – искусство говорить «хороший песик», пока не найдешь подходящий булыжник.

Народная политическая мудрость

Проснулась я от четкого ощущения опасности. Под потолком продолжал светиться невыключенный магический светляк, а надо мной, злобно ухмыляясь, стоял Мортифор Лупус Карнификус с занесенной для удара рукой. В сомкнутых пальцах виднелся кинжал с длинным матовым черным лезвием.

«Все! Капут!» – пронеслось в мозгу, когда острие понеслось вниз.

В ту же секунду над ухом мелькнула серебристая молния, направленная злоумышленнику в сердце. Противник отскочил, позади него в стену впился орт. В тот же миг сверкнула вторая молния, раздался сдавленный стон, и смертоносный клинок вместе с отрубленной кистью отлетел в сторону, гулко шмякнувшись о ковер. Несостоявшийся убийца вдруг растерянно взглянул на кровоточащую руку. Что-то не так. Насколько помню, реакции Черного принца были быстрее.

Догадка пришла мгновенно. Подскочив к врагу, я схватила штаны за пояс и дернула вниз. Такого аморального поступка мужчина явно не ожидал и совершенно онемел от шока. Видно, не каждый день противники вместо добросовестной атаки тебя раздевают! А учитывая еще наш имидж Драконов, думаю, несчастному представилась весьма непристойная перспектива.

– Наш клиент! – заорала я, узрев в нужном месте клубничку.

Объект, не желая упускать шанс, схватил вашу покорную слугу здоровой рукой за горло, но в воздухе материализовался вооруженный катаной Вик и отрубил вторую кисть. Отодрав от горла еще теплую конечность, я рефлекторно запустила ее вперед, угодив покалеченному недругу в лоб. Михей отшатнулся назад, но запутался в спущенных штанах и грохнулся на пол. В тот же миг Вик рубанул сплеча, но катана поразила ковер как раз в том месте, где находилась шея поверженного противника, а из-под одежды выскочила и помчалась к выходу белая болонка. Через секунду та уже юркнула в приоткрытую дверь.

– Держи тварь! – заорал Венатор и ринулся в погоню, совсем забыв о своей собачьей фобии.

Недолго думая я кинулась следом. За мной, вырвав из стены орты, молчаливой тенью метнулся Норри.

Естественно, стражников за дверью не наблюдалось. Но каков же был наш шок, когда на ковре в коридоре вместо одной беглянки мирно обнюхивались целых три!

– И какая из них наша? – хмуро осведомился ванн Дерт, рассматривая похожих как две капли воды песиков.

– Не знаю, – растерянно признался Вик. – Они перемешались! – И вдруг твердо тряхнул головой. – Убьем всех!

– Нельзя! – Неизвестно откуда вынырнул Кейси. – Это священные собаки, несущие в себе энергетический запас, беспричинное высвобождение которого вызовет природный катаклизм или мощный взрыв!

Насколько удалось выяснить про хамелеонов, обернуться те могут только в млекопитающее, так что вариант с блохами отпадает. Мышей вокруг не видно. После превращения в более мелкую тварь царапины и раны исчезают! Так что враг запросто может быть одной из сидящей перед нами идентичных животин.

– А какая из них не пахнет? – осведомилась аналитическая половинка мозга, вспомнив еще одну особенность хамелеонов.

– Да здесь все пропиталось собачьим духом! – вздохнул волк. – Не могу определить.

– И как теперь найти нужную? – рыкнул Норри, хищно взвешивая орты.

– А ты протяни руку, – посоветовал Вик, – какая цапнет, та наша!

– Вы?! – внезапно раздался обличающий женский крик из открывшейся соседней двери.

При виде госпожи Каракурт собаки испуганно подпрыгнули и бросились врассыпную.

– Лада, лови! – дружно указали мы на бегущую к ее ногам болонку.

– Чего? – притворилась, что не поняла, Ладиина и ловко поймала, но не песика, а обнаженного Вика. В ту же секунду она попыталась затащить добычу в свои покои.

– Не время! – прошипел он, выкручиваясь из цепких объятий. – Собаку хватай! Что хочешь сделаю!

Воспрянувшая духом Ладиина отлипла от Вика и поспешно кинулась в погоню за мохнатой перспективой воплощения своей заветной мечты. Увы, животное от сложившейся ситуации оказалось отнюдь не в восторге и, нервно взвизгнув, припустило со всех лапок. Однако Лада так просто сдаваться не желала и, совершив почти трехметровый прыжок, цепко схватила беглянку.

Вторая собачка, оказавшись в гуще событий, растерянно замерла, за что и оказалась мгновенно придавленной лапой Каптулуса. Зато третья, жутко завыв, шустро увернулась от мужских рук, проскочила у Норри между ног и помчалась прочь по коридору. Сцапав добычу Кейси, мы кинулись следом.

Удача была уже близко, когда тварь внезапно свернула за угол. В ту же секунду у каждого из нас вырвалось по сочному эпитету. Обнюхивая друг друга, роясь в осколках разбитых статуй, по коридору прохаживалось штук тридцать упитанных белых болонок! Убью ту дрянь, что выпустила их гулять! Это ж надо! Именно сегодня ночью!

– И? – осторожно выдохнул Норри, озадаченно осматривая армию пушистых клонов. – Что теперь? У нас, между прочим, осталось всего семь минут, чтобы найти и убить Михея, иначе он восстановит резерв и прикончит нас. Мое охранное заклинание говорит, что как раз сейчас его люди входят в замок, ожидая приказа о нападении.

– А ауры ты видишь?

– Знаешь, – язвительно хмыкнул эльф, – спасая чью-то жизнь, я не располагал временем рассматривать врага! Так что толку от этого умения никакого!

– А если я покажу тебе свои воспоминания?

– Обряд на полчаса минимум! – фыркнул маг. – Есть еще укороченный вариант, но с летальным исходом для источника информации. Устроит?

– Она должна быть красной с черными рваными пятнами и закручивается словно воронка урагана!

– Леди, – вздохнул Кейси, – так как эти собаки аккумулируют энергию, у них у всех пурпурная с черными вкраплениями, постоянно изменяющаяся аура. Скорее всего, Михей предугадал вашу осведомленность. Среди них мы будем искать его целую вечность!

– А если их побрить?

– Слишком энергоемкое заклинание, – поморщился Норри, отпуская свою ношу на пол.

Одной болонкой больше, одной меньше… Какая разница, если та не Михей?! (Он проверил.)

– А если только зад? – хитро прищурился лорд Венатор.

– И у всего живого в окрестности! – хищно ухмыльнулся эльфенок.

О! Наш человек! То есть Дракон!

– Что о нас люди подумают?! – внезапно взвилась Ладиина, перехватывая кисти мага.

– Что мы Драконы! – фыркнул Вик, оттаскивая леди от колдующего братца.

«Да уж! – вздохнуло правое полушарие. – Дальше падать некуда!»

«Смотри, чтобы снизу враги не постучались!» – фыркнула левая половина мозга.

«Типун тебе на язык!» – отозвалась ее сиамская сестренка.

«Язык, между прочим, хозяйский!» – ехидно отозвались с другой стороны.

Наверное, заклинание получилось очень хорошо. Потому что стоило взметнувшейся шерсти осесть на пол, как Кейси судорожно взвизгнул и присел, пряча облысевший филей, но Вик ловко перехватил его за хвост, со словами «ну и работенка!» наклонился, осмотрел и изрек:

– Порядок.

В ту же секунду в коридор вломилось с десяток человекообразных, покрытых густой длинной шерстью существ. Что-то гневно выкрикивая, они свирепо оскалились и нацелили на нас копья.

– Что это? – выдохнул Вик.

– Урки, – пояснил Кейси. – Северная разновидность орков. Наемники.

– Догадываюсь, что не банкиры! – рявкнул лорд Венатор. – Какого хрена они такие злые?!

– Попали под заклинание! – жалобно всхлипнул эльфенок. – А у них отнятие шерсти, тем более в таком месте – страшнейшее оскорбление, смываемое лишь кровью обидчика.

– В таком случае хорошо, что мы им другие жизненно важные органы в запале не отхватили! – вздохнуло левое полушарие.

– Действительно хорошо! – испуганно согласился Норри, на всякий случай пробегая глазами по врагам, чем окончательно привел последних в «восторг».

– А может, ну его, этого Михея? – осторожно предположил Вик, ненавязчиво отступая. – В другой раз убьем!

– А среди них есть богатые женихи? – вкрадчиво уточнила ваша покорная слуга, надеясь, вдруг Ладиина ими соблазнится.

– Нет уж! – прошипела леди Каракурт, поняв ход моих мыслей. – Меня эти мужики не вдохновляют!

– Как не вовремя! – всхлипнул Вик и, схватив меня за руку, кинулся прочь по коридору.

Мы бежали прямо по визжащим и рычащим болонкам, отдавливая им хвосты, лапы… в общем, все, что под ногу попадалось. В какой-то момент я отфутболила под зад собачонку и заметила на ее коже клубничку. Тело само метнулось к торчащему из стены кинжалу, но Вик с силой рванул меня, увлекая вперед.

– Это ОН!!!

– Не время! – рявкнул брат, буксиром таща меня в конец коридора.

С другой стороны ко мне внезапно подскочил эльфенок и тоже подхватил под руку, увлекая за собой. Сзади шумно впилось в пол вражеское копье. Ноги охотно ускорились. В такой странной композиции мы неслись по коридорам, словно гоночный болид по автотрассе, роль пилота, как вы уже догадались, досталась вашей покорной слуге. Братья не возмущались, только упрямо рвались вперед, перепрыгивая через руины статуй. Сзади не менее упорно мчались злобные, как и собаки, урки, попутно выдыхая уже смутно знакомые, но печально неизвестные слова «ёптр», «турен», «имбарр».

– Слушайте, мы что, так и будем весь крестовый поход от врагов убегать?

– А ты предлагаешь принять бой? – огрызнулся Норри. – Вперед! А я посмотрю. Эти твари шутя кабана на две части разрывают. Хочешь побыть сегодня альтернативой?

В этот миг мы круто свернули за угол и уткнулись в тупик. Юный ванн Дерт сплюнул и, как понимаю, певуче выругался. Кейси беззвучно ощерился, готовясь защищать нас до конца. Вик же бросился лихорадочно дергать дверные ручки. А вот вездесущая Лада где-то по дороге отстала. Враги приближались.

Увы, все покои заперты!

«Нельзя быть такими везучими!» – прошипело правое полушарие.

«Природа, видно, тоже так думает, раз решила-таки прикончить! – фыркнуло левое. – Хозяйка, думай быстрей, я не для того горбатилось четыре года над химией, чтобы нас затоптали какие-то мохнатые уроды!»

Топот стал еще громче.

– Норри, ты можешь пробить стену?

– А дальше? – огрызнулся малыш. – Почти весь резерв уйдет! Как с врагами прикажешь справляться?

– А никак! – понял мои мысли Вик. – Убежим, раз это у нас хорошо получается! Главное только комнату с внешней стороны замка найти.

К счастью, здешние сооружения охранных стен по периметру не имели. Защищенная магией кладка обладала чудесной прочностью и тарана не боялась. То же самое можно сказать и про резные витражные окна, выдерживающие удар пушечного ядра. Действительно, зачем лишний раз напрягаться и строить стену, если и так все прекрасно стоит? А уж если маги нападут, та все равно преградой не станет. Так зачем зря утруждаться? Какая прекрасная, сказочная лень! Кто бы мог подумать, что она уже во второй раз спасает наши шкуры!

Топот тем временем приближался, Норри расслабился, прикрыл глаза, прошептал пару слов, затем резко воздел руки, и стена с грохотом обрушилась. Блин! Что угодно ожидала увидеть, но только не это! Ну что за мир такой попался?! В интимном полумраке, среди романтично горячих свечей наслаждалась жизнью влюбленная парочка! Точнее, это она делала до того, как надежная стенка спальни этак помпезно обвалилась, явив двух обнаженных мужчин в компании до зубов вооруженной девочки. Теперь же все еще обнимающиеся молодые люди озадаченно взирали на незваное подкрепление. Польщенная подобным вмешательством леди восхищенно уставилась на новоприбывших, опасаясь спугнуть. Кавалер же нашему отряду отнюдь не обрадовался.

– Не волнуйся, – успокоил его юный ванн Дерт, – нам нужна только дверь или окно.

Леди разочарованно вздохнула.

– Но, – лукаво подмигнул ей лорд Венатор, – мы обязательно вернемся.

Дама попыталась изобразить возмущение, но так и не смогла скрыть восторга. Наверное, когда за нами выскочат штук тридцать злобных урков, ее счастье поубавится, ну а пока, послав Кейси за одеждой и Ладииной, мы мирно нырнули в другой коридор.

Буквально следом раздался душераздирающий визг и озабоченное хрюканье. Эльфенок увлек нас в сторону как раз в тот момент, когда мимо на спринтерской скорости пронеслась печально знакомая парочка. За ними, забыв про нас, гнались уже крайне воодушевленные урки, причем большая их часть пытались поймать юношу.

Но стоило нам с облегчением вздохнуть и свернуть за угол, как мы наткнулись на новый отряд! Через полчаса отчаянных гонок и прыжков мы наконец стояли на стене замка. Загнавшие нас наверх урки радостно подпрыгивали, медленно окружая. Из башни прибывали все новые и новые солдаты. Попасть в лапы наемников ой как не хотелось, а к Михею – еще больше.

– В ров!!! – истерично скомандовал инстинкт самосохранения.

– Свет, ты что?! – заорал Вик. – Я же плавать не умею!

– Не волнуйся, – радостно отозвался здравый рассудок, – мы раньше разобьемся!

Брат нечленораздельно хмыкнул и красноречиво явил оттопыренный средний палец. Вряд ли сие можно считать жестом согласия. Однако эльфенок таких комбинаций пока не знал, а я коварно промолчала, поэтому, подхватив двоюродного братишку с обеих сторон, мы сиганули вниз.

Вода приняла нас великолепно. Наверное, оттого, что прыжок мы выполнили идеально правильно. Может, действительно после отдыха в олимпийскую сборную податься? Если организаторы умудрятся раздобыть урков, то золото по прыжкам с трамплина, спринту или марафону обеспечено! Внезапно мою голову посетила запоздалая мысль.

– Слушай, Норри, а здесь случайно крокодилы не водятся?

– Нет. – Брат вздохнул с облегчением и вдруг смертельно побледнел. – Ой! – испуганно всхлипнул он. – Я совсем забыл о кракене!

– Это такое огромное волосатое чудище с миллионом зубов? – осторожно подал голос Вик.

– Да, – неуверенно кивнул Норри.

– Такое, как у нас за спиной? – педантично продолжал допытываться смотрящий назад Вик.

– Что? – обернулась наша команда. – А-А-А!!!

– О-о-о!!! – радостно взревела сплошь нашпигованная зубами пасть.

– У-у-у!!! – не разделили ее ликования мы.

– Ы-ы-ы! – попытался урезонить свой обед монстр.

– Ё-о-о! – не хуже чудовища заорал Вик, пытаясь нас как-то пришпорить. – Гребите, ядерный батон!!!

Осознав, что пища нынче пошла нервная и несговорчивая, зверь горестно вздохнул и перешел к более активным действиям. Вик, надо сказать, тоже. Отчаянно заработав ногами, он засандалил озадаченному монстру по носу. Зубастая башка оглушительно взревела и поднырнула вниз. Окончательно запаниковав, друг забился еще отчаяннее и, извернувшись, оцарапал нам с Норри бока не хуже кракена. Сей неприятный контакт окончательно привел нас в чувство и послужил славной отмашкой к блестящему старту. Возможно, в тот момент мы обогнали бы даже катер! Раз даже не умеющий плавать братик шел на мировой и олимпийский рекорд!

На берег мы не выскочили – вылетели! Пулей! А то и быстрее! Сил на матюки просто не осталось! Ни у нас, ни у голодного, косящегося из воды чудовища.

– А вы неплохо плаваете, миледи! – ухмыльнулся, отдышавшись, юный ванн Дерт.

– Три года в школьной сборной по плаванию, – машинально сорвалось с языка.

Могу на что угодно побиться, что кракен при данных словах обиженно засопел! Он даже глаза из-под воды вытащил, чтобы нас, бесстыжих, совесть замучила, а может, чтобы запомнить и впредь со столь шустрыми и наглыми не связываться.

– Есть ли предел вашим талантам? – едко хмыкнул Норри.

Тварь тоже замерла, с интересом вслушиваясь.

– Когда на кону жизнь или деньги, то нет! – ответил за меня Вик.

– Типичный отпрыск своего рода!

Ну да, предложи Дракону звонкую монету, и ради нее он вспомнит то, чего не знает, сделает то, что не умеет, гласит древняя народная мудрость! Смею предположить, Норри от нас тоже недалеко ушел, однако философствовать на данную тему времени не было. Как раз в этот момент на замковой стене появилась навьюченная нашими пожитками леди Каракурт. Перекинув ногу, она поправила тюки и на секунду задумалась, готовясь к прыжку.

– Нет!!! Лада! Стой! – со всей мочи заорали мы. – Там кракен!!!

Но девушка нас не услышала и с громким визгом ухнула в воду. Воспрянувший духом монстр торпедой понесся в ее сторону. Блин! Только не это! Однако, поравнявшись с новой добычей, страшное волосатое чудовище вдруг почему-то замерло. Не знаю, что сказала или сделала наша красавица, но кракен неожиданно развернулся и еще быстрее помчался в противоположном направлении.

Все это время вслушивающийся в пространство Норри бессовестно заржал и, прислонившись к дереву, выдохнул:

– Видно, кракен тоже мужчина!

Но развить свою мысль дальше, паразит, не захотел.

* * *

– Как прошел праздник?

– Не знаю, еще не рассказывали.

Следом за Ладииной появился и Кейси с нашими пожитками. На одевание ушли считаные секунды. К сожалению, во время переправы Ладушка не позаботилась о сухости пожитков, и теперь всех колотило от ночного холода. Не желая терять ни минуты, мы сели по коням и помчались в сонную темноту леса. В небе занимался рассвет, а позади зарождалась погоня. В общем, все нормально, все как обычно.

«Да уж, хозяйка! – проворчало левое полушарие. – Съездила в Крым отдохнуть, развеяться!»

– Леди, – со мной поравнялся Кейси, – я знаю, как помочь вам видеть ауры. У барона Каракурта есть древний артефакт, приспособленный именно для этого. Все, что от вас требуется, это явиться к тестю и забрать законное приданое. А замок его как раз в трех часах пути на восток.

– Но с какой радости старому барону Людвигу сдался этот амулет?! – удивленно воскликнул Норри.

– У ожерелья Прозрения есть одно побочное действие, – вклинилась Ладиина. – Оно дарует носящему мужскую силу в любовных утехах.

– Значит, без боя старый развратник его не снимет! – вздохнул Вик.

Собственно, мне, как законному супругу, а точнее супруге, от консервативного барона ничего не светит, если, конечно, этим же амулетом в лоб, простите за каламбур, не засветят. Поэтому решили за мужа выдать Вика, нас же приписать к княжеской свите. Благо тесть, по словам его приемной дочери, ничем, кроме собак, не интересуется, слухов сторонится, а всякие ипподромы обходит за версту, считая их происками проходимцев (собственно, именно так и называют в народе сарков). А посему, на всех парах скача к замку папочки, мы искренне надеялись, что мировой бум до него не докатился и объект в своей глуши ничего не слышал про великую и могучую меня. В конце концов, самое время положиться на старое доброе русское авось!

«Хозяйка! – простонал желудок. – Шесть часов утра на горизонте. Когда есть будем?»

«Заткнись, троглодит! – огрызнулось правое полушарие. – Нас самих пару часов назад едва не схарчили!»

«Это не оправдание! – жестко отрезал неумолимый орган. – Я понимаю, что хозяйка теперь почти никогда не спит, но какого она ничего не жрет?!»

Однако его дальнейшее бурление осталось без внимания, ибо лапы елок раздвинулись и на довольно большой поляне перед глазами предстала грозная и величественная твердыня баронов Каракуртов. Гигантская каменная стена, узкие бойницы, желоба для слива смолы, тяжелые, массивные ворота.

– Вот не понимаю, – пробормотал лорд Венатор, осматривая неприступную крепость посреди леса, – на фига все эти навороты? Они что, с белками воевать собрались?

– Ты у меня спрашиваешь? – фыркнула Ладиина. – Мое дело – примерять наряды да вышивать мужу рубашки золотой иглой! Я в военное дело не лезу!

Норри презрительно хмыкнул и неприязненно покосился на красавицу. Кейси насторожил уши и опасливо притормозил.

– Леди, – внезапно повернулся он к Ладиине, – сколько человек обычно было в вашем доме?

– Откуда я знаю?! – поморщилась та. – Много, а что?

– А где ближайшая деревня?

– В полутора километрах отсюда, на опушке. А в чем дело?

– По звукам и голосам, похоже, там собралось все селение, – произнес лорд Каптулус, оборачиваясь ко мне. – В замках своих сюзеренов крестьяне обычно ищут прибежище от всяких напастей, а учитывая, что этот находится довольно далеко, те зря сюда не потащились бы. Входы наглухо закрыты, бойницы наготове. Вы уверены, что хотите постучаться в ворота?

«Вперед, хозяйка! – вздохнуло правое полушарие. – Хуже уже не будет!»

«Не слушай эту наивную дуру! – вклинилось левое. – Нам еще стрел в задницу или смолы за шиворот для полного счастья не хватало!»

«Нам бы пожрать не помешало! – встрял желудок. – Вперед, хозяйка, там еда! Я уже отсюда чую запах жареного кабана!»

Голодный Дракон, штурмующий крепость за кусок шашлыка. М-да, печальное зрелище, но вполне вероятное.

– Выбора нет, – озвучил мои сомнения Вик. – Идем внутрь. Лада на правах дочери хозяина шагает первая и стучится.

«Отличная идея!» – оживилось левое полушарие, приготовившись к предстоящему зрелищу.

Госпожа Каракурт общего энтузиазма не разделила. Вздохнула и, подойдя к воротам, опасливо постучала. Но с другой стороны никакой реакции не последовало. Странно. Не торопясь особо, мы осторожно направились к ней.

«Ну-ну, хозяйка! – вздохнуло левое полушарие. – Замок на поляне, рва нет, прыгать со стены неудобно будет. Может, соломку на всякий случай подстелешь?»

«Посреди леса?! Какую?!» – истерично взвизгнула правая половина.

«Вот ту!» – охотно указала на перевернутый воз ее сестра.

Опрокинутая телега выглядела так, словно на ней кто-то несся в замок со скоростью света, но не справился с управлением, перевернулся и решил добежать до цели на своих двоих, не обременяясь даже нажитым скарбом.

«Не к добру это!» – внезапно вспомнил о своих функциях спинной мозг.

Ладушка толкнула массивную дверь рукой, и та открылась. Двор замка выглядел так, словно по нему пронеслось инферно или, на худой конец, стадо горных козлов, ибо были оттоптаны даже стены. Никто нас не встретил, не считая мирно лежащего рядом с воротами трупа. Но вот тот перевернулся на спину и громко захрапел.

– Пьяный в зюзю! – поморщился Кейси, держась подальше от винных паров.

– Глинтвейн! – страдальчески выдохнула леди Каракурт, хлопая себя по лбу.

– Что это? – не понял Вик. – Имя врага?

– Что-то вроде, – презрительно хмыкнул юный ванн Дерт. – Это человеческий праздник виноделия. Длится неделю. На нем все перепиваются так, что трезвыми бывают лишь дети да деревья!

– Ну что ж, – на правах главного вздохнул Вик, – вперед!

Следуя за шлейфом винных паров (и прочими признаками бурной попойки), мы благополучно, перешагивая через тела мертвецки пьяных, добрались до главного зала. Вопреки ожиданиям атмосфера в нем царила довольно трезвая. Гости просыпались, измученно отрывая головы от скатерти, кому больше повезло – из салатов, и снова тянулись к выпивке. Сам же хозяин что-то оживленно рассказывал во главе стола, ни разу не упустив возможности ущипнуть за филей пробегавших мимо служанок. Те подпрыгивали, взвизгивали и спешили дальше, разнося по залу кувшины с вином.

Естественно, появление странного, до зубов вооруженного отряда в праздничной суматохе было сродни визиту наряда ОМОНа, вызванного на слишком шумную свадьбу. Зажиточные крестьяне и среднего достатка вельможи нырнули под столы, нечисть и рыцари мгновенно протрезвели. Сам же барон испуганно икнул и озадаченно посмотрел на серо-буро-малиновый-бывшесвадебный комок, постепенно узнавая в нем немножко не свою дочь.

– Дитя? – наконец решился признать он Ладиину. – Что все это значит?

– Рад познакомиться с вами, дорогой тесть! – бодро отрапортовал лорд Венатор, делая шаг вперед. – Позвольте представиться, князь Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия.

– И его семья, – выступила вперед ваша покорная слуга, нарушая идиллию. Надо же, ни слова лжи!

Окружающие странно переглянулись и осторожно уточнили:

– И эльф?

– И он тоже! – гордо отрапортовала я.

– И зверюшка? – не поверил урк, которого я с непривычки приняла за мужика, спящего затылком в салате.

– Ага!

Теперь уже часть присутствующих странно захихикали, другие с томным интересом устремили взгляды на Вика.

– Милорд! – простонал Норри. – Они про нас не то подумали! Решили, что мы ваш гарем! Причем кроме девочек прописали туда и меня с Кейси!

– Добро пожаловать в семью, малыш! – потрепала я по плечу эльфенка.

– Что?! – опомнился Вик и яростно подпрыгнул. – Они что, приняли меня за законченного извращенца?!

– Вот и прекрасно, – жестко прошипела я. – Улыбайся и не смей портить таким трудом заработанную семейную репутацию, и в частности уже нашу!

– Очень приятно, – пролепетал обомлевший счастливый папаша. – А мы тут праздник отмечаем. Потихоньку. Не желаете присоединиться?

– Нет, – улыбнулся Витька, – мы к вам по делу. Точнее за приданым.

– Что?! – испуганно подскочил барон, не в силах сдержать страха за нажитое добро. – Неужто вам дочка не угодила? Зачем еще деньги вымогаете, гады, то есть господа Драконы?

– Любому мужчине нужна компенсация за безвременно погубленную холостую жизнь, – невозмутимо парировал лорд Венатор.

– Особенно если это потомок Аргелла! – хрюкнул кто-то сзади.

– Да брось, Матвей! – фыркнул все тот же урк, оборачиваясь к тому, кто внес комментарий про моего предка. – У этих тварей моральных угрызений нет! К ним даже Творец снисходителен, ибо все знают, что у мужчины-Дракона на два ребра меньше, чем у женщины, так как из одного ребра Великий Эквилибриум создал ящеру жену, а из второго – любовницу!

При этих словах взоры присутствующих жадно устремились на вашу покорную слугу.

– Вот поэтому, – многообещающе улыбнулся Вик, обнимая меня и не давая возможности возразить, – мне и нужно ожерелье Прозрения со своим знаменитым побочным свойством! Как видите, семья у меня большая, обязанностей много.

Тесть покраснел и затрясся еще сильнее. Похоже, перспектива потерять сей ценный амулет тяготила его еще больше, чем похудение кошелька.

– Зачем вам артефакт? – пролепетал он, нервно облизывая губы и теребя манжеты. – Вы молодой, красивый, здоровый. Кровь кипит-бурлит! Вам только глянуть – и все прекрасно! Так зачем эта безделушка?

– На всякий случай, – очаровательно улыбнулся Вик.

Блин! Объяснить причину истинной нужды при таком количестве народа мы не можем. Вдруг среди них шпионы, да и барон Каракурт, по слухам, на стороне Михея, но и Витькин аргумент невесок, тут требуется нечто посущественнее.

– Видите ли, – вдруг неожиданно выступил вперед Норри ванн Дерт, – мы планируем несколько расширить семейство…

Ха! Интересная идея! Может, и прокатит!

– А меня возьмете? – внезапно оживился урк.

– Мы рассмотрим вашу кандидатуру, – проникновенно заверила я.

Остальные присутствующие воодушевленно загудели. Не знаю почему, но принадлежать к семье Драконов оказалось очень престижно! То ли в этом мире переизбыток самоубийц-мазохистов, то ли население Геи тронулось умом, но в последующие полчаса в гарем набивались все! От мала до велика, от мужчин до женщин. Какой-то извращенец попытался втюхать даже своего котенка. Вот никогда не пойму этих блаженных! Нас ненавидят, презирают, боятся и при малейшей возможности пытаются устроить самосуд и показательную казнь с применением пыток. Так какой смысл ужом лезть в наш род?! Что за синдром бабочки, рвущейся к огню? Неужели о Драконах, как о любовниках, настолько лестные слухи, что многие готовы на все, лишь бы испытать сие на личной шкуре? Ох уж этот семейный имидж! И родственнички! Зла на них нет! И слов! Цензурных!

Все это время тесть пребывал в самом траурном настроении. Даже невооруженным глазом было видно, что, заламывая руки, он отчаянно пытался придумать, как же от нас избавиться и сохранить столь ценный для себя артефакт. Наконец лицо его озарилось недобрым светом, воспользовавшись тем, что все внимание уделено нам, барон подозвал мальчишку-слугу, черканул какую-то записку и, шепнув тому что-то на ухо, отослал.

«Ой не к добру это!» – всхлипнул спинной мозг.

Недолго думая я поспешно отвернулась и послала мысленный образ паренька Злыдню с просьбой остановить и изъять почту. Тем временем барон Каракурт важно поднял вверх руку.

– Дорогие мои! – слащаво провозгласил он. – Я буду просто счастлив помочь моему дорогому зятю в его сложном и нелегком деле… хм, обустройства семейства. Но есть, к сожалению, одна проблема. Вот уже неделю наш замок окружают какие-то странные твари. Их огромные, бесшерстые тела похожи на скелет то ли собаки, то ли медведя и обтянуты очень прочной кожей.

– Похоже, праздник не прошел бесследно! – презрительно фыркнул Норри. – Это ж надо было так упиться!

– Мы бы с радостью отдали вам амулет, – приторным тоном вещал дальше тесть, – но без него невозможно предсказать, когда ОНИ снова появятся, а следовательно, мы умрем либо от голода, оказавшись под осадой этих тварей, либо в их зубах…

– И тот и тот вариант меня полностью устраивает! – тихонько прошипела Ладиина.

– Поэтому, дорогой князь, если вы убьете этих тварей, я с радостью отдам вам ожерелье Прозрения!

Ну и сволочь же у меня тесть! Если мы погибнем не от зубов очередного эксперимента нашего супостата с больным воображением (а это именно его работа, руку могу дать на отсечение), то скоро сюда заявится вызванное папочкой подкрепление! Замок Корвус Казиларга д’Лорка в двух днях пути, или в полутора на хороших лошадях, резиденция Гвиневеры с засевшим там Михеем – вообще в трех часах! Надеюсь, о присутствии Михея поблизости барон не знает.

«Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!» – отозвалось левое полушарие, плюнув на то, что не верит в суеверия.

Тут еще Злыдень телепатировал, что записки у задержанного мальчишки не оказалось. Плохо. Значит, тот успел ее передать кому-то. Или адресату, или следующему гонцу.

«Тикать отсюда надо! – простонал спинной мозг. – Не к добру это!»

– А где сейчас твари? – осторожно уточнил Вик.

– Амулет говорит, в лесу вокруг замка, – спокойно пожал плечами барон.

– Почему же, когда мы пришли, ворота оказались нараспашку? – ехидно осведомилось левое полушарие.

– Видите ли, – улыбнулся барон, – эти животные не переносят запаха алкоголя. От пьяных они шарахаются как от огня…

– И я даже знаю почему, – проворчал юный ванн Дерт. – Я сам здесь сейчас от их дыхания окочурюсь!

– Мы даже записки гостям писали, чтобы те прибывали уже вдрызг упившись, – продолжал тесть. – И вправду звери, как и в первый день, выскакивали из чащи, пугая приезжих до полного отрезвления, а затем убегали обратно. Как вы прошли через лес, вообще чудо!

Действительно! Как? Если только нас здесь не ждали.

«О-о! Не к добру это! – всхлипнул спинной мозг. – Тикать надо! Копчиком чую!»

«Заткнись, жертва эволюции! И без тебя тошно!»

Ладно уже, что эти гаврики, вместо того чтобы вооружиться и покрошить зверюг в капусту, сидят тут и надеются, что те сами благополучно издохнут, так еще и подмога вот-вот нагрянет! Хотя если их самопальной бормотухой полить стены замка, то даже карательный отряд Михея побоится к оным подступить!

Впрочем, бред все это. Лабораторно выведенные убийцы не станут пасовать перед запахом. Противно, да. Но ведь приказ есть приказ! Тогда чего медлят со штурмом? Ждали нас? Да, наш маршрут теоретически до банальности стандартен и в принципе почти всем известен. Но где гарантия, что мы захотим ему следовать? Если все рассчитано именно на наше бедное, несчастное сборище недоразумений, то придумавший план – гениальный стратег и аналитик, ибо, по местным убеждениям, предугадать действия Дракона невозможно. А если не страдать манией величия и прикинуть, что хозяин «пьяных глюков» коварных планов в отношении убиения либо загрызания отдельных личностей не вынашивал, то тормозить с нападением существа будут, если среди гостей замка их хозяин! От такой догадки по спине пробежал холодок.