Текст книги "Звезда моей судьбы"

– Почему же в одиночку? – иронично повторила красавица. – Уж поверьте мне на слово, мои девушки далеко не так безобидны, каковыми кажутся на первый взгляд. Каждая из нас носит в прическе остро заточенный кинжал и владеет им весьма виртуозно. Вам нужна наглядная демонстрация наших талантов или достаточно авторитета главы гильдии Порхающих?

– Элали! – громко ахнула я. – Это ты?!

Стоящий рядом со мной Арден буквально окаменел от изумления.

– Я! – торжествующе улыбнулась подруга. – И посмотри, кого я тебе привела… – Она вытолкнула вперед еще одну смущенно упирающуюся девушку, до этого полностью скрытую пышным нарядом главы гильдии Куртизанок. На столь бесцеремонно представленной мне особе красовался скромный, но добротный плащ лекарки. – Ну как, признайся, я сумела тебе угодить? – звонко рассмеялась неисправимая проказница Элали.

– Пиолина! – закричала я и, легко взмахнув крыльями, спорхнула с помоста, совершенно очаровав всех собравшихся. – Бесценная моя подруга!..

– Эльфиечка! Ты вернулась! – Молодая лекарка повисла у меня на шее, плача и смеясь одновременно. – Я молилась за тебя богу Шарро, и пресветлый услышал мои молитвы!

– Спасибо! – благодарно шептала я, вытирая мокрые щеки подруги. – Теперь мы снова вместе и, значит, сумеем превозмочь любую беду.

– О да! – в последний раз всхлипнула Пиолина, и ее глаза угрожающе засверкали. – Мы защитим тебя, дорогая. Как глава гильдии Целителей смею заверить кого угодно – сваренный нами яд способен убить любого врага!

– Элали?.. – Героическую речь Пиолины оборвал вскрик вышедшего из ступора Ардена. – Прости меня! Я… я…

– Замолчи! – Ладошка красавицы мягко легла на губы юноши. – Что было, то прошло! Не принимай всерьез наши прошлые детские отношения. Я забыла все плохое и помню только хорошее. А ты ведь много чему полезному меня научил!.. – лукаво хихикнула девушка. – Детское увлечение тобой сменилось настоящей любовью, сделавшей меня счастливой. Теперь я влюблена в некоего титулованного мужчину и скоро выйду за него замуж!

– Будь счастлива, прекрасная Элали! – прошептал Арден, восхищенно целуя ее в щеку. – Ты настолько же благородна, как и красива.

– Будь счастлив, Арден! – искренне пожелала в свою очередь глава гильдии Порхающих.

А затем Элали взяла за руки Бартоломью и Пиолину.

– Так кто еще готов вместе с нами выйти против чародеев? – отважно вопросила она.

– Мы! – На помост поднялась пара молодых людей, состоящая из худого, сутуловатого юноши и гладко причесанной девушки со строгим, очень серьезным лицом. – Гильдии Торговцев и Уравновешивающих с тобой, Наследница!

– Хорге! Руфия! – с удовлетворением опознала я. – Вы живы?!

– Жизнь – это самый дорогой товар! – галантно поклонился Хорге. – Таким не разбрасываются попусту.

– Мы снова вместе, и это справедливо! – важно подняла палец Руфия. – А еще – закономерность всего происходя…

Но глава гильдии Уравновешивающих не успела донести да нас свою мысль, ибо ей помешали громкие крики, взбудоражившие всех собравшихся:

– Спасайтесь, они идут! – На площадь ворвались двое юношей, первый из которых носил знаки главы гильдии Земледелов, а второй – Метельщиков. Вновь прибывшие бегом достигли помоста, преодолели лестницу и бросились ко мне.

– Йона, сюда идут чародеи! – сообщил широкоплечий Деннис, старательно загораживая меня спиной.

– Их много! – в унисон ему вторил дюжий Янис, размахивая здоровенной дубиной, которая при ближайшем рассмотрении оказалась ручкой гигантской метлы. – Очень много…

– Вот мы и в сборе! – спокойно улыбнулась я, окруженная теми самыми девушками и юношами, вместе с которыми я год назад проходила церемонию выбора учеников. – Мы сумели добиться поставленных целей и не спасовали перед трудностями. Мы не предали свою мечту и не пошли на поводу у судьбы. Так неужели сегодня мы отступим перед теми, кто стремится снова восстановить власть Тьмы?

– Никогда! – хором ответили мои друзья. – Мы не отступим и не сдадимся!

И тут земля под нашими ногами дрогнула, сотрясенная чьим-то могучим ударом. Доски помоста вздыбились, едва не сбросив нас вниз. Загрохотал оглушительный гром, и с неба упала сиреневая молния, разрушившая ближайшее ко мне здание. Толпа бросилась врассыпную. Клубы серой пыли, поднявшиеся из мешанины каменных обломков, образовавшейся на месте строения, на некоторое время заволокли все вокруг, а когда рассеялись, мы увидели группу из нескольких десятков мужчин, внезапно появившихся на площади. Все они различались по возрасту, росту и внешности, но каждый из них носил синий плащ чародея и хрустальный амулет, открыто сияющий у него на груди. Процессию возглавлял степенный чернобородый маг. Пять из шести лучей Звезды его души полыхали мрачным бордовым огнем…

– Приветствую тебя, незваная гостья! – Судя по всему, чернобородый не собирался ломать передо мной богатую меховую шапку, прикрывающую его макушку. В голосе чародея присутствовала смесь самых разных эмоций: страха, негодования и едва заметного, тщательно скрываемого уважения. – Меня зовут Хиссар, и я первый советник главы гильдии Чародеев. Высокочтимая сьерра Кларисса выслала нас к тебе навстречу с приказом. – Он вытащил из кармана плаща свиток, развернул и зачитал: – «Девушке Йохане приказывается немедленно явиться пред властительные очи главы гильдии Чародеев, дабы держать ответ за свои псевдопройденные испытания»!

– Явиться? – опередив меня, иронично переспросила Элали. – Да как смеет какая-то сьерра Кларисса приказывать Наследнице и спасительнице всего Лаганахара?

Черную бороду Хиссара расколола злорадная усмешка:

– Согласно уставу общины, сьерра Кларисса все еще носит титул нашей главы, а Йохана является соискательницей места в рядах гильдии. Без одобрения главы новую чародейку не примут в Звездной башне, и она станет изгоем. О, конечно, лишь в том случае, если не согласится на условия главы! – торопливо добавил маг, понимая, что перегнул палку, а его миссия стала смахивать на банальные запугивания и шантаж.

– И в чем заключаются эти условия? – угрожающе прищурился Бартоломью, словно невзначай опустив ладонь на рукоять меча.

– Чародейке по имени Йохана предписывается передать главе гильдии свой амулет и подробно рассказать о том, как ей удалось миновать все испытания! – отчеканил маг.

– Стойте, объясните мне, что значит «миновать»? – Арден совершенно запутался в витиеватой казуистике Хиссара. – Она их не миновала. Она их прошла!

– У нас есть все основания подозревать ее в подтасовке фактов и мошенничестве, ибо до нее никто еще не сумел вернуться из храма Песка и обнаружить эльфов, доселе считавшихся погибшими. Кроме того, у Йоханы не имелось полномочий на установление дипломатических связей с нашими врагами, что считается государственной изменой!

– Сам ты покойник! – обиженно проворчала Эвридика. – А мы еще и тебя переживем!

– Тут надо разобраться, кто на самом деле совершил измену! – издевательски расхохоталась Элали.

– После этого вышепоименованную Йохану препроводят в подземелье Звездной башни и заключат под стражу вместе с уже содержащимся там бывшим магом Джайлзом! – как ни в чем не бывало продолжил вещать маг.

– Джайлз – в тюрьме! – возмущенно хлопнула крыльями я. – Да как она посмела?

– Глава гильдии Чародеев не обязана отчитываться в своих поступках перед какой-то девчонкой! – язвительно усмехнулся Хиссар, старательно игнорируя мой титул Наследницы трех кланов и специально подчеркивая мой несолидный возраст. – Там Йохана должна дожидаться вердикта главы. Если сьерре Клариссе будет угодно признать заслуги претендентки в чародейки и засчитать ее испытания как пройденные, то соискательнице предоставят низшее место в гильдии и…

– Да вы там все с ума посходили, что ли? – возмущенно перебил мага Арден. – Вы там все ослепли или совсем совесть потеряли? Разве не видите, как много сделала Наследница для всего Лаганахара?

– Мы рассмотрим представленные Йоной доказательства. И если глава сочтет их достаточными, то… – продолжил разводить демагогию маг.

– А если нет? – напрямую спросила неугомонная Элали.

– Ну… – замялся Хиссар, не отваживаясь заявить о том, что в подобном неблагоприятном случае я имею все шансы отправиться прямиком в храмовый котел. – Все в руках сьерры Клариссы…

– Подозреваю, что у меня нет оснований надеяться на ее справедливость! – прозорливо усмехнулась я.

– Как смеешь ты, девчонка, сомневаться в непогрешимости сьерры Клариссы! – вспыхнул чародей. В его ладони возник и начал наливаться жаром небольшой огненный шар. – А ну, негодница, немедленно следуй за нами, припади к ее ногам и…

– Не припаду! – демонстративно отказалась я. – Знаете, в течение этого года я узнала многое и поняла: дабы не пришлось краснеть перед своей мечтой, никогда не изменяй себе и не поступайся своими принципами. Лучше поступись своей жизнью.

– Как смеешь ты дерзить мне, девчонка? – искренне удивился Хиссар, покачивая на ладони заметно потяжелевший огненный шар. – Крылья еще не дают тебе права не уважать нашу силу. Да и магия, – он криво улыбнулся, – это, знаешь ли, детям не игрушка…

– Да ну? – язвительно усомнилась я. – Правда, что ли?

– Да! – степенно подтвердил зазнайка. – И бунтарь Джайлз уже на собственной шкуре в этом убедился!

При повторном упоминании имени Джайлза в моем сердце будто лопнуло что-то живое и горячее, начавшее бурно истекать горем, болью и кровью. Ах мерзавцы, да как же они посмели бросить в тюрьму Джайлза, моего дорогого друга, самого честного, благородного и искреннего чародея во всем Блентайре? Истинного мага, сильно отличающегося от этой шайки проходимцев и убийц, имеющих наглость называть себя гильдией Чародеев!

– Я не собираюсь вести с вами мирные переговоры, – холодно объявила я. Всю мою любезность как ветром сдуло. – Ибо у меня нет дипломатических полномочий на мирные переговоры с врагами! – ехидно уточнила я. – Если среди вас есть те, кто недоволен политикой гильдии и готов перейти на мою сторону, то сделайте это прямо сейчас, пока еще не стало слишком поздно. А не то…

– А не то – что? – издевательски расхохотался Хиссар. – Ты на нас обидишься, малютка?

– Угадал! – с детской непосредственностью улыбнулась я. – Обижусь и осуществлю пророчество Неназываемых. А именно: изведу злых чародеев.

После такой угрозы от шеренги магов резво отделились шестеро юношей и торопливо побежали к помосту, намереваясь присоединиться ко мне.

– Не прогоняйте нас, сьеррина Наследница! – умоляли они. – Мы друзья Джайлза и уже давно устали от произвола сьерры Клариссы.

– Значит, теперь у меня будет своя гильдия! – благосклонно кивнула я.

– Предатели! – разъяренно завопил Хиссар, неуклюже топая ногами. – Сейчас вы умрете, сдохнете как собаки, окочуритесь вместе с этой самозванкой!

– Эх, господин советник, полномочный представитель гильдии, ну почему же вы не думаете о безопасности своих членов? – поинтересовалась я, мысленно прислушиваясь к некому зову, прозвучавшему в моей душе. И этот зов неумолимо приближался, становясь все громче и отчетливее… – Как же это самонадеянно и неблагоразумно!

– Да? – глуповато удивился Хиссар, непроизвольно посмотрев вниз. Поступив так, он уже проиграл все: должность, доверие главы гильдии и даже свою жизнь. Он потерял последние драгоценные секунды своего бытия, бездарно их растратил, потому что смотреть вниз не имело никакого смысла.

Смотреть нужно было вверх.

Глава 10

– Наследница! – Взбудораживший меня крик донесся сверху, из-за пухлых дождевых туч, плотно обложивших начавшее темнеть небо. – Ты меня звала? Я прилетел!

– Звала, – обрадованно ухмыльнулась я. – И кстати, ты почти не опоздал.

– Почти – не считается! – величественно уточнили с неба. – А ну отойди в сторону, девочка…

Не раздумывая долго, я птичкой слетела с помоста, звонко простучав по ступенькам лесенки подковками каблуков своих изрядно потрепанных сапог. Друзья без лишних вопросов последовали за мной, осознав, что на площади происходит нечто особенное, из ряда вон выходящее.

– Это что еще такое? – недоуменно вопросил Хиссар, таращась в небо. – Кто разрешил?..

– А плевал я на чародейские разрешения! – громогласно хохотнули прямо ему в макушку. – Мне ваши подачки без надобности, ведь я Железный Дракон!

– Дракон? – по-бабьи пискляво заверещал совершенно ошарашенный маг. – Откуда? Что за несанкционированный бардак? Как – плевал?

– Оттуда! – вовсю веселился мой давний знакомец, нарезая размашистые круги в небе над площадью. Железного сопровождали два дракона поменьше и горделиво реющая чуть повыше Мифрил, судя по ее виду, чрезвычайно довольная блестящими результатами доверенной ей миссии. Ну да, признаюсь, это я послала свою верную мантикору в долину Дурбан, умоляя всеми правдами и неправдами призвать ко мне Железного Дракона. При этом я сильно переживала: а справится ли Мифрил со столь трудным заданием, успеет ли вернуться к нужному моменту? Но, к счастью, сейчас выяснилось – волновалась я зря.

– А плевал я на вас вот так! – вдруг нахально выкрикнул Железный и дунул…

Вернее, это нам, благоразумно притаившимся за помостом и лишь одним глазком подглядывающим за разворачивающимися на площади событиями, показалось, будто дракон дунул. На самом деле из его широко разверзшейся пасти вырвался огромный сполох алого пламени и с бешеной скоростью устремился точно в Хиссара! Чародей обреченно взвыл, осознав, какая участь его ожидает, но суетиться было уже поздно…

Нет, маг даже успел среагировать, метнув в дракона свой огненный шар, давно отягощавший его руку… Мы громко закричали, склонные ожидать самого неблагоприятного исхода сего поединка, и попадали на колени, благоразумно прикрыв головы руками…

На площади громыхнуло! Причем так основательно, что не доломанный чародеями помост тут же разнесло в щепки, а в ближайших домах повыбивало оконные стекла и сорвало крыши. А затем все подозрительно затихло… Я отвела пальцы от лица, обнаружив, что они покрыты толстым слоем копоти, и с любопытством воззрилась на Хиссара, честно говоря весьма мало озабоченная его здоровьем и благополучием… Надеюсь, самонадеянного глупца сильно потрепало, а его спесь… Что? Стоп, а где же Хиссар?

Я еще раз протерла глаза, размазав сажу по лицу, и удивленно захлопала ресницами: Хиссара на площади не обнаружилось! Нет, маг не сбежал – он просто исчез!.. На том самом месте, где всего лишь миг назад стоял советник сьерры Клариссы, красовалась неглубокая воронка, щедро припорошенная серым пеплом! Я выбралась из развалин помоста, нетвердо доковыляла до воронки, руками придерживая свою гудящую, словно колокол, голову, и недоуменно заглянула вниз… Хиссара не было и там, зато на дне ямы валялась изрядно опаленная меховая шапка чародея и курился вонючим дымком один стоптанный мужской башмак внушительного размера. Левый.

– А где Хиссар? – недогадливо спросила я, подхватывая ботинок за шнурок и выуживая трофей из воронки.

– Желаешь оставить его себе? – деловито поинтересовался Железный Дракон, мягко приземляясь рядом со мной.

– Кого – Хиссара? – не поняла я, плохо соображая по причине сильного удивления и не менее сильной контузии.

– Башмак! – исчерпывающе уточнил дракон, рассматривая меня насмешливо прищуренными глазами.

– Нет! – оторопело ответила я, протягивая ему отлично прожаренную обувку. – Мне он без надобности, как ты изволил выразиться совсем недавно.

– Кто, Хиссар? – передразнил меня крылатый болтун, когтем подцепил башмак и эффектно забросил к себе на спину. – Прихвачу, пожалуй, на память…

Я отсутствующим взглядом проследила за его действиями, и тут до меня наконец-то дошло, что именно случилось со спесивым магом!

– Ты что это здесь натворил? – Я возмущенно вцепилась в драконью лапу, кричащим шепотом требуя отчета за учиненное безобразие. – Ты же его у-у-у… – Страшное слово никак не желало выговариваться, безнадежно завязнув у меня в зубах.

– У-у-у, как все запущено-то! – весело хмыкнул Железный, одним движением когтя закрывая мне рот и тем самым пресекая мое занудное заикание. – Посмотри, ну разве тут не здорово?

Я растерянно озиралась, а тем временем спутники Железного упоенно гоняли по площади товарищей Хиссара, превращая их в готовые к употреблению бифштексы. На крепостной башне сидела невинная, словно голубь, Мифрил и скромненько чистила перышки… В общем, картина маслом под названием «Наши победили вчистую».

– Натворил? Да я же тебя спас! – самодовольно констатировал дракон, бережно прикрывая меня крылом от огня и дыма, извергаемого его прыткими напарниками. – А разве ты не за этим свою блошку ко мне прислала? – Он лукаво покосился на кокетливо курлыкающую мантикору. – А блошка-то выросла как! И похорошела…

«А ведь Мифрил с ним заигрывает! – как-то отстраненно подметила я. – И точно выросла! Где же я ей жениха искать буду?..»

– А кроме того, я собственноручно… нет, собственнолапно исполнил пророчество Неназываемых! – важно напыжился Железный, развивая высказанную мысль. – Тьма, как же приятно чувствовать себя героем!

– Чего? – От его последних слов у меня чуть разрыв сердца не случился. – Как это?

– Медленно соображаешь, Наследница! – Дракон осуждающе стукнул меня когтем по лбу. Этого легкого движения оказалось достаточно, чтобы я пушинкой отлетела назад, угодив в объятия вовремя подхватившего меня Ардена. – А ну-ка вспомни, что сказано в пророчестве про тебя и магов…

– «Злых чародеев изведет!» – процитировала я, в точности повторив то, чем еще совсем недавно угрожала невезучему Хиссару. – Ой!..

– Вот, поздравляю, докумекала! – одобрительно усмехнулся Железный. – И заметь, там ведь не оговаривается: как, когда с помощью чего или кого ты это осуществишь. Зато факт остается фактом. Извела? – Он выжидательно прищурился, нагло перекладывая на меня всю ответственность за случившееся.

– Извела! – вынужденно признала я и тяжко вздохнула. Хоть и гадом был тот Хиссар вместе со всеми своими приспешниками, а все равно жалко их…

– Что и требовалось доказать! – удовлетворенно хохотнул дракон. – Проклятые камни! – Он гулко рыгнул и лапой стукнул себя по пузу. – Все пищеварение мне испортили…

– А тебе не кажется, что я должна была сделать это сама? – чрезвычайно опасаясь хоть немного задеть чувствительную драконью гордость, робко предположила я.

– Испортить мой желудок? – озадаченно отвалил челюсть дракон. – Не-а! Не кажется.

Я робко хихикнула.

Но Железный не обиделся. Он нагнул голову, заглянул в мои глаза и печально засопел:

– Глупая ты, хоть и Наследница трех кланов. Неужели не понимаешь, что выигранный бой – это тот, которого ты сумел избежать. А поэтому радуйся, что не обагрила руки кровью этих никчемных магов…

«А ведь он оказался прав, тот мудрый пилигрим, напророчивший огромного зубастого зверя, стоящего у меня за плечом, – вдруг совершенно отчетливо вспомнила я. – Его предсказание сбылось».

– Вчерашний день – это уже история, завтрашний – загадка, а сегодняшний – величайший дар, коим не каждый способен распорядиться с пользой и по уму! – насмешливо сообщил Железный. Он с места взмыл в небо и уже с высоты крикнул вместо прощания: – Не разбрасывайся попусту своим драгоценным «сегодня», Наследница! Избавь наш мир от постоянных потрясений и волнений, он и так уже устал от вас, людей, с вашими вечными пророчествами, войнами и нервотрепками. Прислушайся к его личным желаниям… И это… ты зови меня, если что, не стесняйся-а-а… – Его ироничный смех превратился в эхо, тая вдалеке. Друзья Железного поспешно последовали за ним.

– Ох, как же я устала! – Я нехотя высвободилась из рук Ардена. – Устала от пресловутого, чересчур затянувшегося сегодня. Куда бы свою больную голову прислонить? А то ведь у меня ни кола ни двора…

– Доверься мне, я знаю, куда нам нужно идти! – Любимый целеустремленно потащил меня за собой, и у меня уже не осталось сил сопротивляться его бурному натиску.

Мы гуськом покинули разгромленную, дотла выжженную драконами площадь, следуя за принцем. Последней шла Эвридика. Она на цыпочках подкралась к воронке, осторожно заглянула вниз и мстительно плюнула на обугленную шапку ныне покойного Хиссара.

– Я же обещала, что мы еще и тебя переживем! – ехидно напомнила принцесса и медленно покинула место нашей боевой славы, преисполненная неоспоримым осознанием собственной значимости.

В прежнее посещение Блентайра город не показался мне таким уж огромным. Большим – да, это я признавала. Но сейчас, влекомая Арденом и едва переставляющая ноги от внезапно нахлынувшей слабости, я сочла его воистину бесконечным. Блентайр захватил и заполонил все вокруг, заняв и подземелья, и землю, и воздух над ней. Он превратился в бесконечный каменный мешок, мешающий дышать. Он виделся мне гигантским, необозримым, петляющим лабиринтом, растянувшимся до линии горизонта. Полуразрушенные дворцы и виллы, опустевшие амбары, дома купцов, таверны, кладбища, бордели – все друг на друге, все вперемешку. Здания разделяли широкие дороги, обсаженные деревьями, от них отделялись кривые улочки, а отдельные переулки были такими узкими, что с трудом пропускали повозку или пару всадников. Улицы лучами расходились от площади Поющих Ручьев, разбивая Блентайр на равные секторы. Вдали поднимались стены города, высокие и надежные.

И над всем этим на высоком холме сиял беломраморный королевский замок – бывшая резиденция великих эльфийских владык. Три огромные башни, увенчанные позолоченным железом. Три – по числу кланов. Из стены вырастала огромная и мрачная подъемная решетка, за которой виднелись сводчатые коридоры, уводящие в глубь замка, залы, крытые переходы, казармы, темницы, уютные внутренние дворики. Все это за зубчатыми массивными стенами, сложенными из бледного красного камня. Рукотворное чудо – замок, хранящий в себе волшебные тайны, постыдные прегрешения и, наверное, саму душу прекрасного Блентайра. Согласно древней легенде, замок трех кланов приказала возвести первая эльфийская королева, воспитанница пресветлого бога Шарро – Иргона Мудрая. Она создавала его триста лет, а завершили грандиозную стройку уже последующие поколения ее многочисленных потомков, каждое из которых внесло свою лепту в историю величайшего здания Блентайра, овеянного черным бархатным знаменем с вышитыми на нем мечом и звездой – символом гармоничного соединения силы и разума. Соединения воинов и чародеев.

Но теперь над укреплениями реяли белые, а не черные знамена. Там, где прежде красовался эльфийский герб, ныне вяло колыхался штандарт с изображением обвитого змеей щита – знак рода Джоэла Гордого.

Уверенной походкой Арден миновал поднятую решетку, никем теперь не охраняемую, и приблизился к ступеням замка, круто поднимающимся вверх и заканчивающимся тяжелыми бронзовыми створками центральных ворот. Я послушно следовала за ним, усталая, голодная и раздраженная. Иногда Элали и Бартоломью подхватывали меня под локти, помогая идти, и я благодарила их мимолетными признательными взглядами. Видит Тьма, нынешний день стал слишком долгим и богатым на события, способными умотать кого угодно. Думаю, не только меня, но даже самих Неназываемых. А посему мои нынешние мечты были простыми и банальными, весьма далекими от возвышенных или героических. Я очень хотела помыться, перекусить чем Шарро пошлет и сразу же после этого забраться под теплое одеяло, дабы погрузиться в крепкий сон. И рассчитывала проспать таким мирным образом хотя бы до завтрашнего рассвета. Хотя бы… Но злодейка судьба опять распорядилась по-своему, начисто проигнорировав мои скромные желания…

Ворота замка распахнулись с противным нудным скрипом, пропуская вышедшего на крыльцо пожилого мужчину, облаченного в побитую молью меховую мантию и передвигающегося старческой шаркающей походкой. Его болезненно клонящуюся на грудь голову венчала золотая корона, щедро изукрашенная алмазами и рубинами. Неловко разведя дрожащие руки, старик попытался изобразить низкий поклон, но пошатнулся и чуть не упал. Я мгновенно позабыла про свою собственную усталость, бросилась вперед и подхватила старого короля, так безвольно повисшего на моих плечах, словно он был уже не человеком, а мешком, набитым пылью и костями. К счастью, мне помог Арден, бережно поддержавший немощного правителя Блентайра.

– Дорогая Наследница, я должен встать перед тобой на колени, но, увы, не могу, – пожаловался король Вильям, благодарно взирая на меня подслеповатыми, слезящимися глазами. – Я должен целовать твои ноги в благодарность за спасение Блентайра и…

– Ваше величество! – сконфуженно перебила я, попеременно краснея и бледнея от жалости, испытываемой мною к этому одинокому, всеми брошенному старику. – Мое величайшее желание – бескорыстно служить вам и Блентайру, заботясь о его возрождении и процветании. Вы ничего мне не должны, ибо добро следует творить безвозмездно или же не делать его вообще.

– Благородная девочка! – похвалил король, но смотрел при этом не на меня, а на Ардена. – Я должен тебе слишком много, ибо несу ответственность за грехи моего деда, Джоэла Гордого, погубившего твою родню. Прости меня за это!

– Глупости! – искренне возмутилась я, участливо пожимая руку короля. – Какой смысл вспоминать прошлые обиды? Мы уже не властны изменить наше прошлое, зато имеем возможность так распорядиться своим настоящим, чтобы оно не испортило наше будущее.

– Мудрая девочка! – Вильям нежно погладил меня по плечу. – Спасибо тебе за все. Прошу, останься со мной во дворце. У меня нет детей, а я стар и скоро умру. Стань моей дочкой.

– Ошибаетесь, ваше величество, – с состраданием улыбнулась я. – Ваш пропавший сын не погиб, он вырос и стал замечательным мужчиной, достойным занять трон Блентайра.

– Если бы я только знал, где сейчас находится мой потерянный сын! – простонал король, продолжая внимательно рассматривать Ардена.

– Ваш сын находится совсем близко, – лукаво усмехнулась я, – и он похож на вас, а вы, говорят, точная копия своего знаменитого деда, Джоэла Гордого!

– Только, слава Неназываемым, у меня нет таких хитроумных сестер, почти погубивших весь Лаганахар! – то ли покаялся, то ли похвастался король.

– Была одна, сводная, – уточнила я. – Аньерд – моя мать.

– Ох, девочка, – в голос расплакался старый король, – прости меня и за нее. В недобрый час я послушался свою жену и позволил ей выкрасть новорожденную малышку, дочку моей несчастной сестры. За это злодеяние бог Шарро меня и покарал, лишив сына!

– Зато теперь я, ваша племянница, возвращаю вам сына – наследного принца Ардена! – торжествующе рассмеялась я и подтолкнула Ардена к королю, точно так же как недавно Лаллэдрин подтолкнул меня к моему отцу Кантору. – Поцелуйтесь, примиритесь и забудьте прошлые печали. Впереди нас ждут только радость и любовь.

– Сын мой? – полуслепой Вильям с недоверчивой надеждой ощупывал лицо Ардена. – У тебя нос с горбинкой, темные кудри, мой высокий лоб и знаменитые острые скулы, доставшиеся всем мужчинам нашего рода от короля Джоэла. Так это и вправду ты?

– Я! – со сдержанным обожанием ответил принц, покрывая поцелуями дрожащие руки отца. – Клянусь вам, батюшка, теперь вы уже никогда не останетесь одиноким. Я стану вашей опорой и заменой во всех делах. Я обещаю защищать интересы жителей Блентайра и позабочусь об их процветании. А еще я хочу показать вам это. – Арден снял со своей шеи кулон в форме меча и вложил в пальцы отца: – Вы узнаёте наш родовой амулет?

– Узнаю! – ликующе воскликнул король. – Он достался мне от отца, а тому – от короля Джоэла. Я сам надел его на тебя в тот день, когда вынес на балкон и показал народу… Слушайте меня, мои возлюбленные подданные! – с неожиданной силой провозгласил Вильям, обращаясь к толпе, которая за минувшее время постепенно скопилась перед крыльцом замка. – Сегодня я представляю вам моего сына Ардена, законного наследника трона, коего мы долгие годы считали потерянным. Со спокойной совестью я передаю ему трон Блентайра и свою корону! – С этими словами Вильям снял свой золотой венец и церемонно увенчал им голову Ардена. Ему эта корона пришлась совершенно впору.

Толпа разразилась ликующими криками, поняв, что отныне будущее Блентайра находится в надежных молодых руках, способных крепко держать поводья власти. И в этом обнадеживающем факте люди видели залог своего грядущего процветания.

Молчавшая до сих пор Эвридика требовательно пихнула Ардена в бок, нахально напоминая о себе. Молодой король сердито поморщился, но справился с эмоциями и неохотно произнес:

– Представляю вам будущую королеву Блентайра, принцессу… – Он замолчал, выжидающе глядя на меня, и в его глазах я увидела столько тоски, столько невысказанной мольбы, что мое исстрадавшееся сердце захлестнула острая волна стыда. «Что же я делаю? – мелькнуло у меня в голове. – Предаю его и себя, предаю нашу любовь. Нет, я не имею права молчать, я должна открыть правду…» Я намеревалась заговорить, но мой язык словно окаменел, не способный изречь ни слова, ни звука. Данная Эвнике клятва лишила меня голоса.

– Йохану! – нетерпеливо выкрикнул кто-то из толпы.

– Ох, как же это замечательно! – Слезы умиления выступили на глазах короля Вильяма. – Значит, мы сумеем искупить вину предков, ведь если потомок Джоэла Гордого женится на наследнице принцессы Эврелики, то…

– Нет! – вдруг хрипло выкрикнула я. – Не женится… – Я сбежала по ступенькам дворца и, не разбирая дороги, побрела прочь, как пьяная покачиваясь от невыносимого горя, терзающего мою душу. Туман отчаяния застилал глаза, делая окружающий мир неживым и серым. Мое сердце было разбито, надежда умерла, а вера истощилась.

– Принцессу Эвридику, дочь повелителя Полуночного клана! – мрачно закончил Арден и, подав руку своей невесте, повел ее во дворец.

А я еще раз прощально оглянулась напоследок и печально констатировала – мой страшный сон сбылся. Итак, сегодня Арден уходит от меня навсегда, он остается со своей златовласой эльфийкой, торжествующей победу. Звезда моей судьбы закатилась и погасла, ибо Арден уже никогда не станет моим. Я потеряла любовь, мое будущее лишено смысла, я проиграла…

Мелкий дождь липнет к лицу, губам, векам… А я бреду сама не зная куда, пытаясь укрыться под непроницаемым покровом ночи, опустившимся на землю. Я совсем одна, мокрая и продрогшая, никому не нужная и голодная…

Элали отыскала меня спустя пару часов. Она решительно выволокла меня из кучи разломанных ивовых корзин, сваленных на заднем дворе какой-то таверны, где я пыталась укрыться от дождя, и осуждающе покачала головой.

– До какой же грани нравственного падения мы пошли, если Наследница занимается бродяжничеством! – с горечью в голосе воскликнула она. – Разве это и есть достойная тебя награда?