Текст книги "Кремль 2222. Северо-восток"

Я помрачнел. Уточнил: «А кожа у них становилась черной?»

«Да. Это был один из симптомов», – подтвердил Лёня.

«И что? Часто у нее теперь будут эти приступы бешенства?»

«Еще один раз. Последний. Судя по тому отчету, у тех зараженных было всего по два приступа. Первый длился несколько минут и заканчивался обмороком зараженного».

«То есть, если бы мы не вырубили Алёну, она потеряла бы сознание и сама?»

«Наверное».

«Ладно, а что там про второй приступ?» – напомнил я.

«Во время второго припадка зараженные люди полностью утратили память и превратились в неуправляемые машины для убийства. В таком состоянии они прожили еще примерно сутки, а потом погибли. Вернее, один погиб сам, а второго уничтожили. По крайней мере так было сказано в отчете. А вообще, подробности о причинах и симптоматике заболевания засекречены – в полном объеме их нет даже в базе данных кио. К тому же моя память ущербна, ты же знаешь».

«М-да… Слушай, но теперь, когда известна причина болезни, надо пойти в лазарет и рассказать все тому доктору, – предложил я. – Возможно, он знает средство, как помочь Алёне».

* * *

Пожилой главврач внимательно выслушал меня, а потом отрицательно покачал головой:

– Лечение тут может быть только одно – с помощью наноботов, только исправных. У нас таких средств нет.

– А где есть? – настаивал я.

Доктор пожал плечами:

– Ну не знаю… У кио. Раз, вы говорите, это были их собаки, то, возможно, они знают, как лечить такое…

Не попрощавшись, я выскочил из лечебницы. Времени в обрез, не до вежливости.

«Лёня, готов навестить своих соплеменников? Надеюсь, ты не забыл, где находится твой дом?»

«Хочешь в гости к кио? Бесполезная затея, Богдан, – отверг мое предложение осьминог. – У них нет лекарства, иначе мне было бы о нем известно».

Он замялся. Я почувствовал его смятение и тревогу. Бывший кио-координатор явно что-то недоговаривал…

«Лёня!»

«Ну что? Ну да, есть одно средство… Только стремное очень. К тому же не факт, что поможет…» – Он вновь замолчал.

Я еле удержался, чтобы не сорвать осьминожку с плеча и не начать трясти.

«Да расскажу, расскажу, – проворчал Лёнька. – Но учти, это всего лишь легенда. Непроверенная. Короче, говорят, что на севере Москвы есть такое место – Красный туман. Там, за его границей, стоит древняя башня, а в ней живет Тварь…»

«Знаю, – перебил я. – У нас, в Кремле, тоже есть такая байка. Будто каждый, кто пересечет туман, обратно не возвращается. Тварь забирает их жизнь. Но иногда, напротив, дарит ее…»

Я осекся. Эта самая Тварь из легенды может спасти Алёну! Вот только знать бы, где такое место находится…

«Лёня!»

«Я знаю туда дорогу, – нехотя признался бывший кио. – Сам не ходил, но путь мне известен. Я ж как-никак координатор, хоть и бывший…»

«До утра дойдем?» – уточнил я.

Ответить он не успел – внезапно странно пискнул и свалился с моего плеча бессознательным зеленым комочком. А мгновением позже накрыло и меня…

* * *

…Я стоял посреди плоского, как доска, огромного темно-серого поля возле толстой абсолютно ровной колонны. Таких колонн тут было превеликое множество. Они отбрасывали четкие, словно вычерченные по линейке, тени – неестественно прямые, будто нарисованные.

Поле с колоннами простиралось во все стороны, сколько хватало глаз. Верхушки колонн упирались… вначале я подумал, что в небо. Но эта серая плита над головой больше походила на потолок. Хотя таких потолков в реальной жизни не бывает. И таких полей с колоннами тоже.

Происходящее казалось странным вязким сном.

Внезапно среди колонн вспыхнул свет. Он был теплым и в то же время… живым, что ли. При взгляде на него я внезапно ощутил нежность, словно там, в глубине, прятался кто-то… не знаю, ребенок или юная девушка.

Свет покоился на руках мужчины. Я не мог рассмотреть ни его лица, ни одежды. Просто черный силуэт с живым светом в руках.

Мне показалось, что незнакомцу очень трудно идти. Словно каждый шаг давался ему с боем. И все же человеку, похоже, было крайне важно дойти и донести свой живой свет… Куда? Этого я не знал. Чувствовал лишь одно – нет такой силы, которая заставит незнакомца отвернуть от цели. Живым или мертвым он пройдет свой путь до конца.

Я хотел шагнуть вперед – к нему, но не сумел даже тронуться с места. Тело вообще не слушалось меня. Я мог лишь смотреть. И говорить.

– Ты кто? – Вырвавшийся у меня вопрос догнал незнакомца.

В первый момент мне показалось, что ответа не будет, – человек со светом на руках все так же упрямо шел вперед, словно пребывал в трансе.

И все же ответ пришел. Казалось, слова сами собой сгустились в воздухе, отразились от колонн, срикошетили от странной серой плиты, заменяющей тут небо:

– Снайпер… Черный Стрелок… Камай-нанги… Побратим Смерти…

Голос был странным. Вернее, их было несколько, слившихся в один. Хриплые и звонкие, басы и теноры, мужские и женские, но все как один расплывчатые. Словно внезапно заговорил хор призраков.

– Ты тоже Побратим Смерти. Ты погиб в Поле, но уцелел, – эти слова адресовались не мне, а Лёньке.

Оказывается, он был тут, со мной. Зеленая клякса судорожно цеплялась обессилевшими щупальцами за мою куртку.

А тот, кого призрачные голоса назвали Снайпером, уходил все дальше по серой равнине, крепко прижимая к себе свой драгоценный свет.[16]16
  Подробнее о событиях в книге Д. Силлова «Кремль 2222. Север».


[Закрыть]

– Погоди! – попытался окликнуть его я.

Но он не обернулся, будто не слышал. Зато среди равнодушных колонн внезапно раздался голос – живой, человеческий, разве что непомерно уставший:

– В Красный туман не ходи… Возвращайся в Кремль. Именно там лекарство для твоей любимой…

Дальнейших слов я не услышал. Колонны вдруг сложились гармошкой, перестав поддерживать небесную плиту, и она грохнулась вниз, прихлопывая меня, словно крохотную беспомощную букашку…

* * *

Очнулся я в коридоре Ниитьмы неподалеку от лечебницы. Лежал на полу возле стеночки. Осьминожка валялся рядом.

Я сел, машинально потер лоб. Шишка. Видать, когда падал, неслабо башкой о стенку приложился.

Что же произошло? Понятно, я потерял сознание. Но почему?..

В голове мелькали обрывки о каком-то странном не то сне, не то бреде…

Снайпер… Свет… Кремль…

Рядом зашевелился, приходя в себя, осьминог.

«Лёня, что это было? А?»

«Не знаю… Кажется, проделки Полей Смерти. Возможно, часть моего сознания навсегда осталось в одном из них…»

«А Снайпер? И все остальное?» – сбивчиво спросил я.

«Не знаю, – повторил бывший кио. – Наверное, Снайпер тоже вошел в Поле, и между нами установился случайный контакт… А ты что помнишь?»

«Он сказал возвращаться в Кремль. Это всё».

«Значит, ты отключился раньше меня. Я помню еще кое-что. Снайпер сказал, что в Кремле есть танк, который пригнал некий Данила… Есть такой?»

«Да. И что?»

«А то, что в нем имеется медицинское устройство с наносывороткой…»

«Лекарство для Алёны! Да?»

«Может, да. А может, и нет. – Осьминожка встряхнулся всем телом, словно мокрый крысопес, и забрался ко мне на плечо. – Доберемся до Кремля – узнаем. Чего расселся? Вставай давай. Времени мало, а путь неблизкий».

Я вскочил как ошпаренный. Почти бегом направился к жилому блоку Яшки и Алёны. Но, прежде чем открыть дверь, притормозил и окликнул бывшего кио:

«Лёнь, а этот… Снайпер… ничего больше не сказал?»

«Сказал…»

«Что?»

«Я не смог спасти свою любимую, так, может, хотя бы ты спасешь свою… – неохотно процитировал Лёнька, помолчал и добавил: – Было еще кое-что, Дан…»

«Ну?» – забеспокоился я.

«Знаешь, мне показалось, что это видение было… из будущего, – осьминог-телепат помялся. – Вернее, видений было два. Второе – про Садовое Кольцо. Вроде как его невозможно миновать…»

«Невозможно?! – перебил я. – Ты хочешь сказать, что мы отрезаны от Кремля?!»

«Пока нет. Говорю же, это видение из будущего, – раздраженно отозвался Лёнька. – Возможно, оно никогда не произойдет… Не знаю… В любом случае, нам стоит поторопиться».[17]17
  Подробнее о событиях читайте в книге В. Выставного «Кремль 2222. Садовое Кольцо».


[Закрыть]

* * *

Когда я переступил порог комнаты брата с сестрой, они пили чай. Налили и мне, но я отмахнулся, быстро обрисовал им ситуацию.

Надо отдать брату и сестре должное: ни криков, ни истерики. Они лишь переглянулись, а потом Алёна спросила ровным спокойным голосом:

– Сколько, ты говоришь, у меня осталось времени до… следующего приступа?

– Полдня и ночь… Кстати, а что сейчас вообще? День? Вечер? Тут у вас подземелье без окон, хрен время определишь.

– Только что передавали: пять часов вечера, – Яшка кивнул на висящий на стене динамик.

– Получается, осталось около четырех часов светлого времени, – прикинула Алёна. – А за такое время можно успеть добраться до Кремля?

– Но у нас еще есть и ночь, – напомнил я.

– Ночью по Москве… Это самоубийство, – Алёна взъерошила руками пушистые русые волосы. – Нет, ребята. Не хочу рисковать вами…

– А если на машине? – перебил Яшка. – На машине за четыре часа успеем? А, Богдан?

«Лёнь, как думаешь?»

«Наверное, можно. При условии, если знаешь дорогу».

«А ты ее знаешь?»

«Скорее нет, чем да. У меня в базе данных есть подробная карта довоенной Москвы. А нынешняя не вся – кусками. К тому же я не знаю, в каком месте переходить Садовое Кольцо».

М-да… Кольцо – вот главная проблема.

Увлекшись, я произнес это вслух.

– Гриша ходил через Кольцо, – сказал Яшка. – Вернее, они ходили с группой. Дошли аж до Бульваров, а там… Короче, группа полегла, вернулся он один. Надо спросить у него дорогу.

– Отлично. Яш, а где взять машину?

– Тут вариантов всего два: попросить у директора или угнать.

– Попробуем для начала первый вариант. А если не выйдет, то второй. Короче, расходимся. Яша, вы с Алёнкой к Грише, а я к директору.

* * *

– Я дам вам машину, – после паузы согласился директор. – Будем считать это вкладом Ниитьмы в будущий союз между нашими крепостями. Но я жду ответных шагов от Кремля, Богдан.

«Во как. Получается, ваш Кремль уже в долгу перед Ниитьмой, – прокомментировал Лёнька. – Осторожнее, Дан, а то задолжаешь так, что век не расплатишься».

* * *

– Поеду с вами, – заявил Гриша. – Так по-любому получится быстрее.

Ему рассказали всю правду про болезнь Алёны. Он просветлел лицом, когда понял, в чем была причина агрессии девушки. Что она злилась не на него лично, это действовали вредные наноботы. Но уже мгновением спустя парень помрачнел. Видно, только теперь осознал – болезнь-то у Алёны смертельная.

«Дан, у тебя, кажись, есть соперник, – обрадовался Лёнька. – Этот лысый как коленка амбал роняет слюни на нашу Алёнку».

Я отмахнулся от него и обратился к «сопернику»:

– Гриш, а что с переходом через Садовое Кольцо? Ты знаешь, где и как его перейти?

– Знать-то знаю, но… Его держат темные маркитанты. А они берут плату за переход.

– Плату? – забеспокоился я.

– Можно отдать им «Грача», – предложила Алёна. – Подойдет?

– Маловато будет. Они золотом берут.

– Но у нас нет золота, – нахмурилась Алёна.

– Разве что попросить у директора? – вслух подумал я.

– Потом втридорога отдавать придется, – поморщился Яшка. – Он еще тот жук.

– Не надо ничего просить. Мы расплатимся с маркитантами сами, – заговорил Гриша.

– Чем? – спросил Яшка.

– Да есть одна мыслишка, – загадочно пообещал «лысый как коленка амбал».

– Тогда хватит болтать. Идем в гараж, – решительно предложил я. У меня в груди внезапно гулко застучало сердце – словно включился метроном, отсчитывая оставшееся у Алёны время…

* * *

Пока Яша и Гриша готовили машину к марш-броску, я принялся разглядывать предоставленное нам транспортное средство.

Ниитьмовцы называли такие свои машины мотовездеходами. Выглядели они маленькими и какими-то несерьезными, особенно по сравнению с солидной махиной КШМ.

Кабины в привычном понимании у мотовездехода не имелось вовсе. Ее заменяли несколько стальных дуг, которые крепились к металлическому днищу. Поверх дуг, на вращающейся платформе, поместили огнемет. Емкость с горючей смесью стояла прямо под ним.

Для управления машиной применялся знакомый мне из школьной программы руль, а так же педали газа и тормоза.

Внутри открытой всем ветрам кабины размещались четыре сиденья – для водителя и трех пассажиров. Один должен был сидеть рядом с водителем, а два позади него.

В случае нужды один из пассажиров выступал в роли огнеметчика – для этого между креслами имелась площадка. Если там встать, то стрелять будет очень удобно. А чтобы не упасть во время движения, можно держаться за те самые дуги.

Кроме огнемета, другого вооружения вездеход не имел. Как и брони. Он был открыт со всех сторон, кроме носа.

Из школьной программы я помнил, что передняя часть машины называется то ли бампер, то ли капот. Что из них что, я подзабыл. Да оно и неважно. Главное, что бампер-капот у стоящего передо мной вездехода отдаленно напоминал хищный нос КШМ, только в уменьшенном, упрощенном варианте.

Сзади, за так называемой кабиной, торчала труба с заслонкой. Я даже сразу не понял, что это такое. Печка, что ли? От нее под днище уходили какие-то трубки.

По бокам вездехода крутились четыре толстых здоровых колеса высотой едва ли не в половину всей машины.

«Похоже, от КАМАЗа резина, – рассеянно пробормотал Лёнька. – А в целом что-то мне это напоминает… Вспомнил! До Войны были похожие вездеходики. Использовались для охоты и рыбалки. Вроде назывались квадроциклами или как-то так».

Я не знал, ни что такое КАМАЗ, ни что такое квадроцикл, но спрашивать не стал.

Вездеход вызвал у меня разочарование. Я, конечно, видел в своей жизни не так чтобы очень много машин, но все равно представлял себе наше транспортное средство несколько иначе. Вот КШМ, на которой мы прорывались с Рижского, – это да, машина. И танк, пригнанный Данилой, тоже. Сразу видно – солидно, убойно, надежно. А мотовездеходы ниитьмовцев скорее напоминали четырехместных механических фенакодусов на огромных колесах.

– Ты правильно сказал, Богдан, – хмыкнул Яшка, когда я откровенно высказал ему свои впечатления. – Это и есть механические фенакодусы – быстрые и проходимые. Им по зубам практически любой рельеф местности. А размеры специально такие, чтобы можно было протиснуться в любую щель между развалинами.

– А как вы грузы перевозите? У вас ведь ни туров, ни фенакодусов нету?

– Нет. Зато у вездеходов есть багажники, – он постучал рукой по бамперу-капоту. – Они внутри полые. Правда, много туда не влезет, да и грузоподъемность всего ничего – лысый ежик наплакал. Но для больших объемов у нас есть один паровой грузовик. Вот он много потянет.

Пока мы разговаривали, Яша сосредоточенно загружал в печку вездехода порубленные на чурбаки поленья.

– Это зачем? – уточнил я.

– Топливо, – пояснил Яшка.

Он принялся рассказывать мне принцип действия двигателя, но я запомнил только слово: «газген». Слово мне понравилось, прозвучало сочно и солидно, хотя, что оно означает, я так и не понял.

«Ох, Данька, Данька, – вздохнул Лёнька. – Ваши учителя в школе только зря потратили на тебя время. Ты ж, кроме отрывочных сведений по истории и зоологии, не знаешь ни черта. Мало тебя пороли, мало».

«Ну так возьми да научи, – вкрадчиво предложил я. Если он займется моим обучением, то, возможно, позабудет про нашу с ним сделку и раздумает умирать. – Вот приедем в Кремль, и займись. Пороть я себя, правда, хрен позволю, но учиться обещаю всерьез».

Лёнька, естественно, тут же разгадал истинную подоплеку моей тяги к знаниям. Несколько мгновений он молчал, а потом признался:

«Боюсь, не выйдет ничего. Не смогу я с людьми жить. Даже ты меня порой настолько раздражаешь, что… так и хочется тебе по башке надавать. А ведь ты, пожалуй, не самый плохой представитель хомо сапиенс. Нет, Богдан. Не уживусь я в Кремле. И кио меня такого не примут. Не нужен я им… М-да… А мыкаться одному в теле крошки-осьминожки… Такая жизнь не для меня».

«Ладно… Решать тебе…»

Воцарилась неловкая пауза. Ее очень вовремя нарушил Слав. Он прибежал в гараж запыхавшимся:

– Уф! Успел!.. Я как услышал от Гришки, что вы уезжаете, сразу сюда… Что ж вы не попрощавшись?

– Времени в обрез, – признался я. – Как там Лис?

– А что ему сделается? – фыркнул Слав. – Лежит себе на коечке и медсестер клеит. Привет вам передавал.

– Ему тоже. Пусть поправляется.

– Все готово, можно ехать, – объявил Яшка.

– Ну, удачи вам, ребята, – искренне пожелал Слав.

Мы с ним обнялись, а затем Алёна чмокнула его в щечку на прощание. Выглядела она как обычно, разве что немного уставшей. Даже не верилось, что у нее внутри засели враждебные наноботы, которые в это самое время убивают ее – незаметно, исподтишка…

– Погодите, – в гараж торопливо вошел директор. – Богдан, плохие новости. Только что пришло сообщение из Лосинки.

– Кощей? – догадался я.

– Да, – кивнул директор. – Они получили наше послание о том, что Ниитьма отказывается выдать Яшу, Алёну и вас, Богдан. Взамен мы предложили им очень щедрую плату за пролитую возле Музея кровь. Лидер Лосей согласился на сделку, но Кощей просто взбесился. Покинул Лосинку и сгинул в неизвестном направлении. Лидер маркитантов поспешил сообщить нам, что теперь, мол, Кощей – одиночка. За его действия Лоси ответственность больше не несут.

«Отмазаться решили, – осудил главаря маркитантов Лёнька. – Видать, знают, что Кощей задумал недоброе».

«Пусть только сунется», – пообещал я. Разорву любого, кто попробует помешать нам добраться до Кремля.

– Богдан, вы не передумали ехать? – спросил директор. – Может, лучше поедете, как и планировалось, через три дня? К этому времени мы успеем подготовить сильную вооруженную группу…

– Нет, – перебил его я. – Мы поедем сейчас.

– Тогда пойду скажу, чтоб отключили Изю, – директор махнул нам на прощание рукой и покинул гараж.

Излучатель и в самом деле вскоре отключили, ворота крепости распахнулись, и малютка-вездеход, выплевывая дым, покинул пределы Ниитьмы.

Я машинально посмотрел на небо. Еще светлое, но вечер не за горами. Ладно, успеем. Главное, поменьше тормозить…

* * *

Вездеход оказался на удивление юрким и полностью оправдывал свое название – он и в самом деле проходил почти везде. Причем, по моим меркам, мчался довольно быстро, подпрыгивая на ухабах, огибая крупные рытвины, останки древних строений, деревья и кусты. Скорость движения вездехода равнялась хорошему галопу фенакодуса. Да и ощущения ветра в лицо были примерно такими же, как во время скачки.

За рулем сидел Гриша. Он уверенно вел машину. Чувствовалось, что дорога ему хорошо известна.

Я с интересом оглядывался вокруг. Мимо нас проносились мертвые пустые дома разной степени обветшалости. Как ни странно, большинство зданий почти полностью уцелели. Они стояли плечом к плечу, словно забытые на посту часовые давным-давно погибшего мира.

«Да, здесь дома в большинстве своем крепкие. Их строили из кирпича – на века, – прокомментировал Лёнька. – Тут до Войны вроде улица Октябрьская была. Или Шереметьевская. Что-то я запутался… Дан, ты налево глянь. Сейчас знакомые места пойдут. Узнаешь?»

Еще бы не узнать! По левую руку от нас проплывал тот самый пустырь с полуразрушенным дотом, в котором мы с Алёнкой сражались с дампами. Чуть дальше виднелись деревья Екатерининского Сада.

«А прямо за ним „Олимпийский“, где мы с тобой встретились…» – Лёнька замолчал.

Наверное, связывающая нас ментальная нить за последнее время сильно окрепла, потому что я точно знал, о чем он думает: «Если повезет, уже к вечеру мы окажемся у красных стен Кремля и там завершим заключенную на холме возле „Олимпийского“ сделку…»

Я вдруг впервые отчетливо понял, что вот-вот потеряю Лёньку. Алёну, вполне возможно, спасу, а его, наоборот, потеряю…

– Гриша, сворачивай, – внезапно воскликнул Яшка. Он похлопал водителя по плечу: – Ты чего, уснул? Сворачивай, говорю, там же впереди Самотёка.

Но Григорий и не подумал повернуть.

– Хочу попробовать напрямки, – признался он.

– То есть через Самотёку? Но зачем?! Есть же объезд, – заспорил Яша. Чувствовалось, затея ему категорически не нравится.

– Так надо, – туманно пояснил Гриша. Он явно уперся рогом. Чтобы заставить лысого амбала изменить путь, у него пришлось бы силой отобрать руль.

– Ребята, вы это о чем? – не понял я.

– Сейчас впереди будет Самотёка, – Яков ловко поднялся с кресла, занял место у огнемета и крепко вцепился в дуги-поручни ладонями.

Похоже, он решил не драться с водителем за руль на полном ходу. У Гриши явно был какой-то план. Оставалось лишь довериться ему в надежде, что задумка сработает.

– Странное название – Самотёка, – удивился я.

«Это, наверное, пошло от довоенных улиц. Тут раньше всяких Самотечных было пруд пруди. И просто Самотечная улица, и Садовая-Самотечная. Да еще и куча переулков: Первый Самотечный, Второй, Третий, Четвертый… Или Четвертого не было? – засомневался Лёнька. – И чего люди раньше такие одинаковые названия давали? Фантазии не хватало, что ли?»

Я не поддержал тему. Меня сейчас меньше всего интересовали закидоны предков.

– Яша, так что такое Самотёка? – проявил настойчивость я. Всегда лучше заранее знать, что тебя ждет.

– Местечко стремное, похуже Провала, – ответил он. – Тут обвалился туннель метро, и образовалась гигантская дырища. Из нее повадились выходить на поверхность руконоги.

– Жуткие твари. Брр… – поежилась Алёна. Она тоже взялась за металлические дуги кабины и посоветовала мне: – Держись крепче, Богдан. Сейчас будет… хм… круто.

Я последовал совету, напряженно вглядываясь в петляющую среди обветшалых зданий дорогу. Машина как раз заскочила на очередной пригорок, так что весь путь лежал перед нами как на ладони. По сторонам по-прежнему возвышались кирпичные здания. Зато впереди и впрямь виднелось широкое, темное и на вид бездонное отверстие. Справа и слева оно примыкало к домам. Оставался лишь узкий карниз, по которому не то что машина – человек не пройдет.

– Вот она, Самотёка, – Алёна кивнула на раскинувшуюся впереди бездну.

Впечатляет… Но как, интересно, Гриша собирается миновать ее? Перелететь, что ли?..

Как выяснилось, именно это лысый амбал и собирался сделать. Он разгонял и разгонял вездеход. Теперь мы мчались быстрее самого быстрого фенакодуса. Ветер отчаянно хлестал по лицам. Бездонный провал приближался.

Внезапно у меня прямо над ухом раздались резкие гудящие звуки. Я аж подпрыгнул от неожиданности. Яшка с Алёнкой тоже вздрогнули.

– Ты чего гудишь? – набросилась девчонка на Гришку. – Хочешь, чтобы руконоги повылезали?

– Именно, – коротко ответил он и сделал странный жест рукой. Как мне показалось, Гриша сдавил ладонью нечто, похожее на яблоко. Оно легко смялось, и тотчас окрестности огласились знакомым уже резким звуком.

«Это клаксон. Что-то типа гудка для автомобилей, – успел торопливо пояснить мне Лёнька. – Вон, видишь, на передней стойке рожок торчит?»

То, что он назвал рожком, на самом деле походило на небольшую, размером с ладонь, жестяную трубу. Я заметил ее еще в гараже, в Ниитьме, но мне тогда и в голову не пришло, что эта маленькая штука способна издавать такие оглушительные звуки.

Гриша вновь нажал на клаксон, оглашая окрестности очередной порцией гудков.

Эта какофония явно растревожила обитателей Самотечной бездны. Оттуда выбралось странное существо, больше всего похожее на помесь гигантской сколопендры с человеком. Рост мутанта не превышал двух аршин (1 аршин = 71,12 см). Его морда напоминала человеческое лицо. Вернее, было его жалкой пародией – сморщенное, старушечье, гротескное, словно уродливая маска. Существо имело восемь когтистых конечностей, причем с ходу я так и не разобрал, то ли это перекаченные руки, то ли деформированные ноги. Как бы там ни было, они могли служить и для ходьбы, и для хватания предметов – по желанию хозяина. Сейчас мутант стоял на шести конечностях, выгнув позвоночник, а верхняя пара лап совсем по-человечески была сложена на груди.

– Руконог! – закричала Алёна. – Дозорный! Вышел посмотреть, что за шум.

Уродливая тварь стояла у нас на пути и явно не собиралась уступать дорогу. Наш вездеход мчался прямиком на нее, наращивая скорость. Из-под колес ошметками разлеталась земля, разорванные стебли сорняков и мелкие камушки.

– Этот мут перекрыл нам трамплин! Стреляйте в него, а то не прыгнем! – завопил Гриша.

Я хотел выстрелить в руконога из автомата, но тут заработал огнемет. Длинный язык пламени в один миг слизнул мутанта, окутав его смертельно горячей скорлупой. Руконог завизжал и исчез с нашего пути. То ли сам сиганул в провал, то ли свалился туда.

Колеса вездехода проскочили по тому месту, где еще мгновение назад стоял восьмилапый мутант, а потом оторвались от земли. Машину подбросило вверх – видно, она оттолкнулась от того самого трамплина.

Ощущение полета целиком захватило меня. Показалось, что желудок сперва подпрыгнул к горлу, а затем провалился куда-то в район пяток. Перехватило дыхание, и в голове возникло странное томление. Это продолжалось короткий миг и целую вечность одновременно.

Мы летели, а прямо перед нами из темной бездны поднималось огромное нечто. Или некто. Здоровущее, злое, шипящее от негодования, что кто-то посмел нарушить его покой. Казалось, машина сейчас врежется в него. Но нет. Колеса пролетели над темной, разделенной на сегменты спиной. Или это была голова? Все промелькнуло так быстро, что я не разобрал.

Миг – и провал остался у нас позади.

Приземление вышло жестким. Нас тряхануло так, что я подпрыгнул над сиденьем чуть ли не на полсажени и больно прикусил себе язык.

Гриша затормозил, останавливая вездеход, и повернул голову к нам:

– Все целы? Никого не потеряли?

Его голос звучал спокойно и буднично, словно лысый амбал совершал подобные прыжки по десять раз на дню.

«Лёня?» – спохватился я.

«Тут я, – зеленый комочек вылез из-под воротника, занимая позицию на моем плече. – Здорово сиганули, правда? Только вот матку руконогов растревожили зря».

Его мнение разделяли и брат с сестрой. Яшка развернул огнемет назад, в сторону Самотечной бездны, и завопил Грише:

– Гони, придурок! Гони!

– Не суетись, – остановил его тот. – Все надо делать вовремя.

– Ну так сейчас как раз самое время! – Яшка смотрел, не отрываясь, на оставшуюся позади Самотёку.

Я тоже обернулся назад. Из провала вылезал целый отряд багов, или, как их чаще называли, руконогов. В отличие от дозорного, эти были вооружены. Их мощные лапы решительно сжимали примитивные копья, тесаки и топоры. А за ними горой покрытого хитином мяса возвышалась… она.

Матка.

Мне сперва показалось, что ожил дом. Но разве у дома может быть круглая, почти человеческая голова размером с церковный купол на малой кремлевской часовне?

Но размеры – это еще не все, что потрясало при взгляде на матку подземных восьмилапых жителей. Самым жутким в ее облике была морда. В ней чудовищным образом сочетались паучьи и человеческие черты: вертикально расположенные жвала и зубы одновременно. Вместо носа – темная дырища, зато голова покрыта черными жесткими волосами. Не шерстью, а именно волосами.

Еще поражали глаза чудовища. Вокруг двух огромных желтых плошек посверкивало множество кругляков поменьше. Целая россыпь глаз по всей голове. Возможно, они достались твари по наследству от далекого предка-паука. А вот мохнатые когтистые конечности и покрытая хитином спина могли бы принадлежать сколопендре, если бы она была способна вырасти до таких гигантских размеров. В общем, жуткое чудовище из ночных кошмаров.

И оно выбиралось из дыры в земле в сопровождении более мелких сородичей, с явным намерением уничтожить потревоживших ее покой людишек.

Гриша оглянулся на матку руконогов и удовлетворенно кивнул:

– Вылезла все-таки. А вот теперь погнали!

Вездеход резко рванулся вперед. Мутанты поменьше азартно бросились следом, издавая резкое пронзительное верещание. Некоторые бежали всего на двух задних конечностях, но большинство предпочитало передвигаться на шести лапах, а в двух передних держали оружие.

Матка слегка отстала. Еще бы! Ей требовалось время, чтобы вытащить из-под земли всю свою необъятную тушу.

Яшка прильнул к огнемету, собираясь угостить преследователей огнем, но Гриша остановил его:

– Погодь, пока не стреляй.

– Ты чего задумал? – спросила Алёна.

– Они, – Гриша кивнул на догоняющих вездеход тварей, – станут платой за наш переход через Кольцо.

– Что?! – растерялась Алёна. – Как это?

– Темные маркитанты теперь берут мзду не золотом, а руконогами? – мрачно пошутил Яков.

Кажется, он понял, что именно задумал Гриша. В отличие от него, я не мог похвастаться тем же. Ясно было лишь одно – лысый амбал нарочно раздразнил подземных мутантов и заставил их броситься за нами в погоню.

Машина мчалась вперед. Руконоги бежали следом. Матка уже выбралась на поверхность и неслась за нами на приличной скорости, будто летела. Таким аллюром она нас догонит в один миг. Вот уж не ожидал от здоровенной твари подобной прыти!

Яшка, Алёна и я смотрели на догоняющую нас матку, сжимая до боли оружие в руках, но не стреляли. Ждали команды Гриши.

«Ты лучше вперед глянь», – зеленое щупальце дернуло меня за ухо.

Я посмотрел в указанном направлении.

Вначале мне показалось, что впереди между высокими, на редкость хорошо сохранившимися домами раскинулась река – широкая и очень гладкая лента темной стоячей воды. Над ней нависал мост, только он почему-то шел не поперек, а вдоль реки.

«Да что ты заладил: река-река! – возмутился Лёнька. – Где ты там воду-то разглядел? Это асфальт. Самый настоящий, почти не тронутый временем асфальт. Перед нами не река, а улица. А над ней не мост, а эстакада. Тоже, между прочим, не обвалилась в отличие от большинства других. Кстати, эта эстакада называется… Угадай как?»

«Самотечная?» – пошутил я.

«В точку».

«Правда, что ли?» – не поверил я. Похоже, у предков с фантазией и впрямь была просто беда.

«Короче, Дан, добро пожаловать на Садовое Кольцо!» – торжественно изрек бывший кио.

– А вот теперь огонь! – скомандовал Гриша. – Шумим, ребята. Да погромче!

Он вновь несколько раз нажал на клаксон. Яшка засвистел и ударил из огнемета по руконогам. К этому адскому шуму добавилась трескучая трель наших с Алёнкой автоматов.

Именно так – с шумом, криками и стрельбой – мы вылетели к Садовому, но пересекать его не стали, а резко повернули направо и понеслись вдоль темной ленты асфальта широченной улицы Кольца, сопровождаемые солидной свитой из разнокалиберных подземных мутантов…

* * *

Немного ранее,

пост темных маркитантов

Переход через Садовое Кольцо в районе Самотечной эстакады перекрывался постом, который состоял из трех бойцов. Они принадлежали к клану темных маркитантов, носили обязательную черную одежду и темные очки.

Подобные посты контролировали почти все Садовое. Основным занятием клана темных маркитантов было собирать плату с желающих пересечь Кольцо. Причем мзду послушно отдавали и нео, и дампы, и даже кио. Гордые воины-кио презрительно кривили губы, но платили, потому что знали – темные маркитанты очень злопамятны. Если убить хотя бы одного их бойца, они не успокоятся, пока не выследят и не предадут обидчика лютой казни.